Последние сообщения

[XVIII.]

XVIII.

Паника – слишком слабое описание для состояния Лексы, в которое она пришла после рокового выстрела. Пуля, попавшая в Кларк, заставила Лундстрём пожалеть, что она больше не вампир и не может сама обратить любимую. Все попытки Роана достучаться до сестры, дабы не обращать Гриффин, разбивались о её страх потери. Тем временем Скоглунды «стабилизировали» состояние Кларк с помощью заклинаний и элексиров – по сути «заморозили» её предсмертном состоянии.
— Укуси её как следует, – велела Ульва Ниа, – чтобы пришла в себя.
Роан понимающе кивнул и тотчас впился клыками в запястье сестры. Та вздрогнула, ошарашенно уставившись на брата, а затем на фру Скоглунд, которая развернула её лицом к себе.
— Лекса, обратить Кларк в вампира – это крайняя мера, – принялась втолковывать Ульва. – Роан всегда успеет это сделать. Но, если есть хоть один шанс, спасти ей жизнь, сначала надо попробовать это.
— Мы не довезём её до больницы! – тяжело дыша, выдавила Лундстрём. – А если довезём, а она вдруг умрёт во время операции, её уже поздно будет обращать!
— Поэтому мы никуда её и не повезём. Ты – прямой потомок, дочь, самой Ниа Лундстрём. Ты не осознаёшь, какие силы тебе дарованы.
— Воскрешать людей моя мать точно не умела!
— Но умела лечить то, что не умели врачи. И до сих пор не умеют. Завтра сюда прибудет весь ковен. Представляешь, какой силой ты сможешь подпитаться не от нас троих, а от всего клана?!
Во взгляде Лексы появился лучик надежды.
— Дорогая, – обратился к сестре Роан, крепко сжимая её прокушенное запястье, – я обещаю, если ты не сможешь излечить Кларк, я сделаю, как ты скажешь. Если считаешь, что Кларк хотела бы «жить» вампиром, я обращу её. Но ты должна всё тщательно взвесить прежде, чем принимать за неё такое решение.
Приблизившись к Гриффин, Алрик поднял её с пола, взяв на руки.
— А пока отнесём Кларк в комнату, а сами заглянем в рунические своды, – предложил он.
Тем временем Фредерик взял Лексу под локоть, выводя из кабинета.
Когда Роан и Ульва остались одни, женщина осторожно спросила:
— А ты-то как сам?
Туго сглотнув, Вудсберг медленно кивнул:
— Спасибо, я… в порядке.
— Передо мной не надо притворяться, – с сочувствием произнесла фру Скоглунд.
— Я знал, что могу потерять Эхо из-за своих действий. Да, всё пошло не по плану, но конечная цель достигнута – духа Андерса в ней больше нет. И это главное.
Несколько раз моргнув, Роан отвёл глаза в сторону, не желая, чтобы женщина видела, как они увлажнились.
— Я думаю, Эхо нужно время, чтобы она осознала, что ты сделал это из-за любви. Ради неё. Она обязательно поймёт… и вернётся.
— Угу, – быстро отозвался Вудсберг, всё ещё не глядя на Ульву. – Я пойду… посмотрю, не вернулся ли Итен. Уже пора.
Не дожидаясь ответа, Роан поспешил покинуть кабинет.

На столе перед Лексой лежало несколько раскрытых старинных книг из деревянных дощечек, скреплённых кожаными ремешками. Страницы испещряло множество вырезанных рун, в некоторые были вставлены кусочки металла или кости (для усиления колдовства). Однако сосредоточиться на рунических сводах Лундстрём мешали мрачные мысли. Из головы не выходили слова Кары: «Не трать время на то, что невозможно – я недосягаема для тебя и твоей ведьмовской силы. Лучше попроси братца обратить твоего нового «белокурого ангела», пока ещё не поздно…». Да, Купер всегда была недосягаема – всегда на несколько шагов впереди. Порой Лекса не успевала подумать или сделать что-то, а Кара уже знала, чем всё закончится и выстраивала целую шахматную партию.  Вся жизнь для этой древней вампирши была игрой, а потребность побеждать – главной целью. Так было и с «белокурым ангелом» – Кастией – Купер с первого же вечера поняла, что Лекса увлечётся де Бомон. Непозволительно серьёзно увлечётся…

- - -
(1892 год)

Бал у барона Хангерфорда собрал в этот вечер более трёхсот гостей. Залы утопали в свете множества свечей, отражающихся в хрустале люстр и золочёных зеркалах. Живые цветы, ароматы духов и дорогих тканей, дамы в пышных платьях, кавалеры во фраках, большой оркестр, танцы в бальных залах, вист в карточных комнатах, отдых в музыкальной гостиной, прогулки по зимнему саду – на этом балу было всё, чтобы о торжестве говорили не одну неделю.
Сбежать от своей дуэньи в таком многолюдном собрании было проще простого. Впрочем, баронесса Райкрофт уже давно поняла, что леди Лекса Вудсберг не нуждается в её пригляде и советах. Так что старушка должна радоваться, что ей платят, и помалкивать. Впрочем, в компании маркизы Кары Купер можно было не опасаться сплетен – высокий статус защищал надёжнее, чем монашеское поведение.
— Ты сегодня без своего скорпиона? – поинтересовалась Лекса, пока они с Карой шли в зимний сад.
— Да, решила не рисковать – оставила её дома, – чуть улыбнулась Купер. – А то перепутаешь, съешь вместо «жертвенных агнцев».
— Кстати, где они?
— Ждут в саду.
— Послушно ждут, когда я приду и съем их?
— Наоборот. Ждут, когда я приведу тебя, чтобы они могли отужинать.
Вудсберг тихо рассмеялась:
— Ты, как всегда, неподражаема.
— Только не запачкай платье, – назидательно предупредила Кара, – мы потом тебя час не переоденем.
— Не ворчи, у меня для этого есть леди Райкрофт.
Купер иронично закатила глаза.
— Сомневаюсь, что баронесса смеет сказать тебе хоть слово поперёк.
— Ой, хорошо. Если запачкаюсь, уйду с бала голой, чтобы не обременять тебя помощью в переодевании.
— Бесстыжая девчонка, – возмущённо прошептала маркиза, – даром что леди!
— Зато ты слишком чопорная стала. Последнее столетие превратило всех в пуритан? Это заразно?
— Сейчас сама всё узнаешь…
Свернув с дорожек из кирпича, которые располагались в центральных точках сада с пальмами, папоротниками и мраморными скульптурами, дамы сошли на мягкие тропинки из жёлтого песка. Одна из таких тропинок привела их в дальнюю, уединённую часть сада, где никого не было. Очевидно, располагающаяся здесь статуя обнажённой нимфы с подглядывающим за ней сатиром считалась верхом неприличия и отпугивала чопорных гостей. В общем, это было идеальное место для нападения.
«Агнцы» не заставили себя ждать – они появились из-за пышных кустов гортензии двумя стремительными тенями. Однако стремительность Лексы не шла ни в какое сравнение: она молниеносно выхватила из причёски длинную заколку с острым наконечником и вонзила её в основание черепа ближайшего вампира. Тот даже не вскрикнул – беззвучно осел на землю. Второй вампир, поняв, что угодил в западню, попытался бежать, но Кара лёгким ударом ладони отправила его назад, к Вудсберг. Лекса с аристократическим изяществом тотчас повторила «бескровное закалывание».
— Я бы справилась и сама, – дерзко заявила она, медленно собирая губами кровь с заколки и возвращая ту в причёску.
— Даже не сомневаюсь. Но могла бы и поблагодарить.
Купер вызывающе изогнула бровь, а Вудсберг хитро улыбнулась. Перешагнув через тело вампира, Лекса страстно припала губами к губам женщины, даря поцелуй со вкусом крови.
— Ладно, благодарность принимается, – иронично заметила маркиза, когда её отпустили. – И отдельно мои аплодисменты за аккуратное умерщвление. Ты заранее всё продумала, а меня просто дразнила.
— Этому я научилась у тебя. И про венозную кровь я тоже помню… Так что увидеть меня голой тебе не придётся.

[XVII.]

XVII.

Восьмиместный минивэн Тайота Альфард увозил вампиров с холма. Кара сидела в салоне на одном из «капитанских» кресел (другое заняла Алия) и смотрела на удаляющийся особняк. В этот момент, вероятно, Лекса уговаривала брата обратить свою девушку, а Роана терзали его моральные принципы. Теперь Купер знала, что Вудсберг лишь однажды совершил такое… Женщина вдруг перевела взгляд на Эхо, занявшую место рядом с водителем (за него был Карл): та сидела по диагонали от Кары, и Купер практически видела её профиль. Точёный, безэмоциональный, холодный. А ведь Палач тоже недавно «запятнала» себя обращением, хотя когда-то отказалась обратить Майю. Как интересны были перипетии судьбы. Подняв взгляд на зеркало заднего вида, женщина задумчиво посмотрела на Линкольна, сидящего позади на диванчике с остальными вампирами-мужчинами. Почему Эхо обратила именно его? Да, он тоже был инквизитором, охотником, её «братом по оружию», но вовсе не первым, встретившемся на пути Белого Палача. Ответов в памяти Эхо, полученной при инициации, Купер не нашла. Может, миссис Вудсберг просто не хотела признаваться себе в причинах этого обращения? Разве сама Кара не обманывала себя, что не питает никаких чувств к Роану? Ну, не считая, разумеется, ненависти.
«Да, мой мальчик, только ты способен так растоптать чувства женщины», – Купер ведь сказала это совсем не про Эхо. С Роаном всё всегда шло не по плану, ожидания не оправдывались, эмоции выходили из-под контроля, просьбы и угрозы – одинаково не помогали…

- - -
(1666 год)

Купер не могла поверить в происходящее! Не прошло и двух недель с тех пор, как Роан впервые поцеловал её в этом самом саду, а теперь он сбегает?!
— Кара, пойми, я на службе у короля, – объяснял, точнее, оправдывался граф. – Адмирал Альбермарль выходит в море. Сколько можно проводить эти военные советы? Пора уже показать заносчивым голландцам, кто на море хозяин!
— Ну разумеется, мальчикам нужно поиграть в войну, – сухо бросила через плечо виконтесса. – Век от века одно и то же…
Она стояла, отвернувшись, от Вудсберга и даже не изображала недовольство, а действительно была очень недовольна.
— Мы делаем это для безопасности Англии, для каждого жителя.
— О, мой милый лорд, как ты наивен.
Роан положил ладони на плечи Кары и осторожно прижался к её спине.
— Ты будешь меня ждать?
— Я не буду тебя ждать даже сегодня вечером, тем более не буду ждать с войны!
— Эта ночь станет последней перед отплытием… Неужели ты не пустишь меня?
Руки графа окольцевали стан Купер, губы коснулись изгиба её шеи.
— Именно так, – упрямо заявила Кара, отворачивая лицо, хотя и не запрещая целовать себя. – Прикажу запереть все двери.
— Хорошо, я влезу через окно.
Ладони Вудсберга скользнули к верхней границе корсета и легли на грудь женщины, вожделенно поглаживая.
— Считаешь, это забавным? Очевидно, «волочиться за дамами» – это второй пункт в твоём списке после «войны»?
— Я не волочусь за дамами, – между поцелуями произнёс граф. – С тех пор, как я встретил тебя, для меня есть только ты. Я докажу сегодня ночью!
— Я напомню тебе эти слова, – с вызовом пообещала Купер, – сегодня ночью…

Поздним вечером Роан, как и обещал, влез к ней через окно, хотя Кара вовсе не приказывала слугам не пускать графа в дом. Он принёс длинную ветку белого нежного шиповника (эглантины, как называли его поэты… и влюблённые).
Купер встретила графа в небесно-голубом домашнем платье – том самом, в котором Вудсберг увидел её в первое утро после знакомства и не знал, пожирать женщину взглядом или отводить его ради приличия. Забрав ветку, виконтесса поднесла её к лицу, вдыхая аромат. Для человека он был бы слабым, но не для древней вампирши.
— Значит, покидаете меня, милорд? – сдержанно спросила Кара.
— Лишь на время, миледи, – пылко заверил граф.
— Говорить такое, уходя на войну, слишком самонадеянно.
— Я вернусь – я пережил не одно сражение.
— Да, я помню каждый шрам на твоём теле. Любая из этих ран могла оказаться смертельной.
С досады Купер слишком сильно сжала стебель шиповника, а когда разжала ладонь, на пальцах оказались капельки крови. Роан тотчас отобрал у неё ветку, переложив на обитый бархатом прикроватный табурет. Поднеся ладонь женщины к своим губам, Вудсберг мягко слизнул красные капли. Взгляд Кары мгновенно потемнел от этой картины.
— «Шиповник горький нам твердит: Кто сладость рвёт – шипы познает, Любовь шипами боль родит», – задумчиво-зачарованно произнесла виконтесса.
— Томас Кэрью? – неуверенно предположил граф, прижав ладонь женщины к своей груди.
— Почти. Роберт Геррик.
— Может, дашь мне в плавание томик его стихов?
— Нет, не дам.
— Почему? – обезоруживающе улыбнулся Роан, притягивая к себе Кару за талию.
— Потому что ты мне обещал сегодня доказать свою любовь…
— Я готов!
— Сейчас проверим, – вкрадчивым голосом произнесла Купер.
В следующее мгновение клыки на её верхней челюсти начали медленно удлиняться. Вудсберг изумлённо смотрел на женщину, не в силах отвести взгляда. Вряд ли он осознавал в тот момент, что происходит, но Кара и не дала ему на это времени…

- - -

Купер усмехнулась воспоминаниям: как же жестоко она тогда просчиталась. Роан не испугался, не отшатнулся и не попытался убить фамильяра (или за кого он принял Кару в те времена?). Это странное поведение вызвало у женщины волнение, которое она не испытывала с другими любовниками. Она даже не была уверена, что ему передалась преданность новообращённого. Впрочем, сейчас-то Купер знала, что ведьмовская природа матери делала Вудсбергов «неправильными» вампирами. Лекса и Роан просто были влюблены в неё и до обращения, и после. Правда, старший Вудсберг оказался хладнокровнее и сильно обременён моралью – он задушил в себе все чувства к Каре, предпочитая оставаться «человеком».
Из задумчивости Купер вывела тихая фраза Алии:
— Карл, притормози, – Скарпеллини заботливо посмотрела на Кару. – Ты, наверное, голодна после всех этих процедур? Я сейчас.
Минивэн остановился на обочине загородной дороги. Вокруг от горизонта до горизонта больше не было ни одного автомобиля. Зато по встречной обочине шагал молодой мужчина с рюкзаком за плечами. Быстро покинув авто, Алия подошла к туристу, что-то сказала, а потом обняла и слегка придушила. Мужчина осел на траву в полуобморочном состоянии, а Скарпеллини полоснула ногтем по его запястью и слила в пластиковый мерительный стакан сто пятьдесят миллилитров крови. Вернувшись в минивэн, она протянула кровь Каре, всё это время с лёгкой улыбкой наблюдавшей за ней.
— Всегда учёный, – иронично заметила Купер, забирая стакан и рассматривая шкалу деления. – Выверенная дозировка после воскрешения?
Ответить Алия не успела, собственно, как и прикрыть дверь минивэна: Линкольн, как одержимый, вырвался из салона и в прыжке опрокинул туриста навзничь, впиваясь ему клыками в горло.
— Твою мать!.. – зашипела Эхо, выскакивая из авто.
Она попыталась оттащить Уиттла от человека, но, когда наконец разжала челюсти вампира, и отшвырнула Линкольна в сторону, турист был уже мёртв. Услышав позади движение, Вудсберг осторожно обернулась. За её спиной стояли Кара и Алия: взгляд первой был проницательным, второй – насмешливым.
— Насколько я помню, мы собирались очистить Англию от таких неподконтрольных кровососов, – Кара кивнула на Уиттла. – Сегодня я сделаю скидку на то, что он новообращённый, но, если ты не сумеешь его перевоспитать, то убьёшь сама.
Эхо стиснула челюсти, угрюмо глядя на Купер.
— А ты как хотела? – вызывающе повела бровью та. – В нашей семье, кто обратил, тот и в ответе…
— «…за тех, кого приручил», – ядовито добавила Скарпеллини.
Кара утвердительно моргнула:
— Именно. Можешь попросить у Алии пару уроков, как воспитывать новичков. Обращённый ею Карл не вызвал подозрений ни у тебя, ни у Роана – образец сдержанного вампира.
Скарпеллини расплылась в польщённой улыбке.
— Не припомню, чтобы ты отвечала за Андерса, – сухо процедила Вудсберг.
— Во-первых, его обратила не я, а Диана Сидни. Уж тебе-то все подробности известны о его жизни. А во-вторых, я пустила Джека в свою семью, как раз чтобы приглядывать за ним. Последний раз, когда он остался без моего контроля, Англия познакомилась с Потрошителем. Но ты ведь и это знаешь, мой скрытный меченосец. Интересно, почему ты не рассказала мужу? В моей памяти (на момент смерти) доказательств этому не имелось, так что Роан был не в курсе, какого монстра ты «носишь» внутри…
Эхо потупила взгляд, храня молчание.
— Густус, подай лопату Линкольну, – оглянувшись на минивэн, попросила Кара, а потом обратилась к Вудсберг: – Или сама будешь закапывать трупы за своим питомцем?

Немного визуализации:

[Немного визуализации:]

Немного визуализации:

[XVI.]

XVI.

Сердце Лундстрём разрывал страх, какого она никогда не испытывала, будучи вампиром. У горла её любимой Эмерсон держал нож, и Лекса не без оснований опасалась, что шайка Скарпеллини вряд ли уйдёт с миром, когда ведьмовской обряд завершится. Брат выглядел не на много лучше Эхо – заклинание «инициации» почему-то действовало и на него. Припав на одно колено, Роан отрастил когти на левой руке и вонзил их себе в грудь (и Лекса знала, он делал так, когда заставлял себя что-то терпеть – например, вампирский голод или испепеление огнём). Сейчас брат, видимо, пытался не отключиться, как Эхо.
Лекса закончила читать заклинание, закрыла книгу, коснулась её лбом и перевела взгляд на гроб. Праха на ясеневой крышке уже не было.
— Открой гроб, – слегка взволнованным голосом велела девушке Алия.
— Он заколочен, – тихо отозвалась Лундстрём, пытаясь тянуть время, в надежде, что брат оклемается.
— А я тебе монтировкой и не предлагаю вскрывать, воспользуйся колдовством. Или мне приказать Карлу порезать твою девчонку?
Эмерсон довольно ухмыльнулся и быстро полоснул ножом по плечу Гриффин. Та вскрикнула не столько от боли, сколько от неожиданности. На белой блузке тотчас проступило красное пятно.
— Не смей! – зарычала Лекса.
— Тогда делай, что тебе велят, – сухо процедила Скарпеллини, кивнув на гроб.
— Какие у нас гарантии, что вы никого не тронете?
— Ну это буду решать не я…
— А кто?
— Открой чёртов гроб, ведьма недоделанная!
Лундстрём приблизилась к алтарю и, сделав пас ладонями, заставила крышку гроба отъехать к основанию. Заглянув внутрь, Лекса пошатнулась и непроизвольно попятилась назад.
— Нет… Это невозможно… – замотала она головой, а потом ошарашенно оглянулась на Алию.
Скарпеллини самодовольно улыбнулась.
— Почему же? Собрать прах Кары из церкви было просто. Я даже подменила его на другой, но подозреваю, что вы и проверить-то не додумались, когда «уборку» делали, да?
Лекса и Ульва быстро переглянулись, сознавая, какую ошибку допустили. Но в день битвы между вампирами и ведьмовским ковеном никому и в голову не пришло проверять подлинность трупов и праха врагов.
— А подменить тело в гробу было ещё проще, – осклабился Эмерсон, – твой доверчивый братец сам передал мне гроб, чтобы я принёс его сюда. Вот урну с прахом, да, пришлось немного поискать в вашей комнате, но я всё-таки бывший сержант. Хотя некоторые и считали меня идиотом!
На последней фразе Карл надавил на нож, приставленный к горлу Гриффин. Девушка порывисто вздохнула и прикрыла глаза.
— Но… там же тело… – полушёпотом произнесла Лекса, вновь посмотрев на гроб, где наконец началось шевеление.
Между тем и Роан сумел подняться на ноги, пошатываясь, тяжело дыша и озираясь по сторонам, пока его взгляд не застыл на алтаре. Сначала одна рука в тёмно-бордовом рукаве ухватилась за край гроба, затем другая, а потом «воскрешенное тело» медленно приняло сидячее положение. Это была Кара Купер. Растерев виски, она передёрнула плечами и сканирующим тёмным взглядом прошлась по кабинету.
— Девочка моя, – обратилась она к Лексе, – ну что за глупые вопросы? Какую-то овечку Долли могут клонировать, а сделать для меня тело нет? Всё-таки у меня в семье не один век собственный гениальный учёный.
Купер многозначительно посмотрела на Алию, не сводившую с неё влюбленно-благоговейного взгляда.
— Я допускала небольшую вероятность, что могу погибнуть в Швеции, – продолжила Кара, спускаясь с алтаря. – Поэтому мой биоматериал был заранее собран. Проблема заключалась в другом – как перенести сознание в тело. Но тут мой глупый мальчик, – Купер холодно глянула на Роана, – решил извлечь из Эхо сознание Андерса. Да-да, сейчас во мне не только мои воспоминания, но и твои. И Андерса, и Эхо. Всё смешалось, но, если кто и способен, принять в себя всё это «ассорти», то это я… Полтора года назад я смогла укротить дух Дианы Сидни.
Кара вдруг схватилась за висок и на пару секунд прикрыла глаза. Когда её ресницы вновь распахнулись, женщина изумлённо уставилась на Вудсберга.
— О-у… Вижу, ты тоже начал пользоваться даром Сидни, – Купер перевела взгляд с Роана на Эхо, которая пришла в себя, но сил подняться с пола пока не нашла («ведьмовские наручники» подавляли вампирскую природу). – Твой непогрешимый, благородный супруг манипулировал твоим сознанием – стирал тебе память.
Сердце Роана пропустило удар – Эхо смотрела на него ещё более ненавидящим взглядом, чем до обряда. Хотя он думал, что «более» уже невозможно.
— Да, мой мальчик, только ты способен так растоптать чувства женщины, – горько усмехнулась Кара.
Резким движением руки она отбила свинцовую скобу от алтаря, к которой была прикована Эхо.
— Ну что, мой меченосец, хочешь остаться в этой семье, где тебя обманывают, сговариваются за спиной? Или вернёшься в ту, где тебя будут уважать? – обратилась к девушке Купер и протянула ладонь.
— Эхо, не слушай… – начал Роан, но выстрел из пистолета оборвал его фразу.
Пуля попала в левый бок – выстрел явно был предупредительный. Вудсберг по инерции отступил на пару шагов, но на ногах удержался. В то же время Кара слегка кивнула Густусу, спустившему курок.
— Я не позволяла никому говорить, – сурово заметила Купер, испепеляюще глянув на Роан. – Следующая пуля достанется уже кому-то из смертных. Итак, Эхо, что ты решила?
В кабинете воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь напряжённым ходом старинных напольных часов. Держась за окровавленный бок, Роан с мольбой в глазах смотрел на жену. Та в свою очередь не сводила внимательного взгляда с Кары.
— Я не уйду без Линкольна, – наконец объявила Эхо.
— Гм?.. А! Ещё один инквизитор? Думаю, команде Белого Палача пригодится такой охотник. Забирай.
— Палача? – тихо переспросила девушка, вкладывая руку в ладонь Купер.
Та легко дёрнула Эхо на себя, помогая подняться.
— Ну ты же только начала очищать Англию от вампирской скверны. Я полностью поддерживаю тебя – нам не нужны неуправляемые отбросы. Вместе мы быстро наведём порядок. Роан, – Кара оглянулась на Вудсберга, – брось мне ключи от наручников, а сам стой, где стоишь…
Избавив Эхо от оков, Купер кивнула ей на дверь:
— Ступай с Густусом, он сделает пару дырок в твоём охотнике, если тот не захочет идти своими ногами. Потом залечим.
— А если я сбегу? – мрачно спросила Эхо.
На губах Кары появилась снисходительная усмешка. Осторожно коснувшись ладонью щеки девушки, Купер многозначительно произнесла:
— В моей семье отношения строятся на доверии. Да, однажды ты его предала. Но моим «кровным чадам» я всегда готова дать второй шанс.
Коротко кивнув, Эхо быстро покинула кабинет, а вслед за ней вышел и Густус. Вудсберг болезненным взглядом проводил супругу и прикрыл глаза, его сердце разрывалось от боли.
— Что же касается вас, мои драгоценные Лекса и Роан, свой лимит шансов вы давно исчерпали, – прохладно заметила Кара. – Но убить вас было бы слишком просто. А вот отобрать у вас тех, кого вы любите…
Лундстрём бросила испуганный взгляд на Кларк.
— Кара, прошу, не втягивай её в свои игры, – голос Лексы дрогнул. – Она невинова-а-а…
Выстрел заглушил слова девушки.
— Я же запретила кому-либо открывать рот, – в оглушающей тишине раздался недовольный голос Купер (которая секундой ранее кивнула одному из вампиров-верзил, отдавая приказ стрелять). – Вот, что было непонятно?
Гриффин резко вздохнула и перевела недоверчивый взгляд на свою грудь – красное пятно медленно разливалось по блузке.
Зарычав, Лекса бросилась на Кару, но та одной рукой поймала её за горло, другую выставила вперёд, предупреждая любые движения Роана.
— Замри! – велела она Вудсбергу, и только затем посмотрела на девушку: – Как же ты изменилась. Забыла все мои уроки. Не трать время на то, что невозможно – я недосягаема для тебя и твоей ведьмовской силы. Лучше попроси братца обратить твоего нового «белокурого ангела», пока ещё не поздно…
Отшвырнув Лексу к стене, Купер прошлась уничтожающим взглядом по Роану, после чего размеренным шагом покинула кабинет. За ней ретировалась и «шайка» Алии, оставив окровавленное тело Кларк на полу.

[XV.]

XV.
(1892 год)

Пока брат осторожно знакомился с новым веком, читая газеты, книги, документы, Лекса изнывала от безделья. И если в первые недели её спасала музыка: рояль «Бродвуда» и произведения Эдварда Грига, находившегося в 1892 году на пике популярности в Англии, то вскоре скука стала невыносимой. Книги тоже не были панацеей, к тому же Лекса знала более простой способ «изучить» всё, что она проспала. Роан пошёл на уступки – они переехали жить в Лондон. А может, брат просто решил, что там будет легче «питаться». Слишком свежи были воспоминания 1779 года, когда горожане Полисхенджа явились убивать их.
Новый управляющий из рода Лэндсов оказался сообразительным малым. В издательство, выпускающее справочник «Пэрства Лоджа», он успел отправить письмо от имени семьи Вудсбергов подтверждая, что «молодой лорд Роан и его сестра Лекса после долгого путешествия по заграницам возвращаются в Англию». Таким образом Вудсберги попали в свежее 61-е издание этого фундаментального труда, содержавшего подробные сведения обо всех знатных семьях империи – «воскрешение» прошло идеально. А вот с выходом в свет Роан, как всегда, не спешил. К счастью, управляющий объяснил Лексе, как можно выбираться из дома: молодой девушке достаточно было «арендовать» дуэнью (знатную, уважаемую, но обедневшую аристократку) меньше, чем за сотню гиней в месяц. Брат, конечно, ворчал, но Лекса отвоевала для себя походы в театр. И даже смогла уговорить Роана посмотреть знаменитую в этом году комедию «Тётушка Чарлея», в которой двум молодым людям срочно потребовалась дуэнья, чтобы принять девушек, и они уговорили приятеля переодеться в тётю.
А сегодня Лекса со своей «тётушкой-дуэньей» отправилась в Королевский Оперный театр Ковент-Гарден. Постановка «Валькирии» была частью масштабного Вагнеровского фестиваля. Цикл «Кольцо нибелунга» не исполнялся в Британии около десяти лет, поэтому гастроли Гамбургской оперы под руководством Густава Малера стали настоящей сенсацией. Однако ещё более ошеломляющим для Лексы оказалось увидеть на одном из первых лож Гранд-яруса Кару. Та была, как всегда, неотразима: в элегантном вечернем платье из насыщенного бордового атласа, с высоким воротником, длинными перчатками в тон, жемчужным ожерельем-чокером и небольшой тиарой. В руках Купер держала изящный веер, но обмахиваться им забывала – тело вампира не страдало ни от высоких температур, ни от низких. Вудсберг почувствовала приятное волнение и не сразу отвела взгляд от Кары, чтобы рассмотреть компанию в её ложе. Рядом с Карой у барьера сидела смуглая, темноволосая красавица лет 26-27 в фиолетовом платье, с высокой модной причёской и розой в волосах с левой стороны. Лексе сразу не понравилась эта «макарони». А позади дам в креслах расположились двое мужчин в безупречных черных фраках и белоснежных рубашках.
Вудсберг поняла, что не сможет ждать до антракта.
— Моя дорогая, куда вы? – встрепенулась дуэнья, когда девушка поднялась из кресла. – Представление только началось.
Вдовствующей баронессе Эдит Райкрофт было около 60 лет, и Лекса выбрала её дуэньей по совету управляющего Лэндса. Тот заверил, что эта леди тихая, покладистая, не станет читать нотаций, а будет просто благодарна за возможность появляться в свете.
— Леди Райкрофт, наслаждайтесь оперой и не думайте ни о чём другом, – сдержанно улыбнулась Вудсберг.
Пару раз хлопнув глазами, баронесса послушно отвернулась к сцене.
Лекса покинула свою ложу и быстро направилась к Каре. Из коридора она сначала попала в заднюю комнату с мягкой мебелью, столиком и камином – так были устроены престижные частные ложи Ковент-Гарден. От зрительной части эта «гостиная» была отделена портьерой. Вудсберг шагнула за неё, и тотчас оказалась лицом к лицу с двумя мужчинами из сопровождения Купер. По медленным сердцебиениям Лекса поняла, что в этой ложе людей нет.
— Не привлекайте внимания – сядьте, – шёпотом велела Вудсберг, зная, что вампиры (и только они!) её услышат.
Однако прежде, чем опуститься назад в кресла, мужчины оглянулись на Купер. Та делала вид, что поглощена представлением на сцене. А вот смуглая красавица не удержалась – обернулась, чтобы бросить возмущённый взгляд на Лексу. Её жгучий карий столкнулся с холодным изумрудом глаз Вудсберг.
— Леди Купер, – не прерывая напряжённого зрительного контакта с итальянкой, обратилась Лекса к Каре, – уверена, вы ещё много раз в своей жизни послушаете «Валькирию», а пока прогуляйтесь со мной.
— Почему твои просьбы никогда не звучат, как просьбы? – поинтересовалась Купер, не поворачивая головы.
— Будь любезна, прогуляйся, – сурово исправилась Вудсберг. – Сейчас.
Кара снисходительно закатила глаза и покачала головой.
— Ну как отказаться от такого предложения?
Неспешно поднявшись из кресла, Купер вышла вслед за Лексой в заднюю комнату. Опустившись на диван перед столиком, женщина позвонила в колокольчик и явившемуся лакею велела подать шампанское.
— Зачем? – удивилась Вудсберг, не торопясь присаживаться.
— Насколько я помню, ты лишь наполовину вампир.
— О! Ты всё-таки обо мне помнишь – я польщена.
— Тогда почему это сказано таким недовольным тоном? – скептически поинтересовалась Кара.
Ответить девушка не успела – вошёл лакей, неся ведёрко с шампанским и несколько хрустальных бокалов. Ловко открыв бутылку, он наполнил два бокала и поспешил ретироваться.
— Так и будешь стоять? – иронично спросила Купер. – У меня шея затекает смотреть на тебя снизу вверх.
— Лукавишь! Ты «чистый» вампир – у тебя не может ничего затекать.
— Девочка моя, ты почему такая колючая?
— Я не твоя девочка. Твоя, видимо, сидит за портьерой, – Вудсберг кивнула в сторону ложи. – «Смуглое дитя солнечного юга»! Вдовствующая виконтесса Купер всегда коллекционировала диковинки…
— В нынешнем времени я – маркиза, – поправила Кара, из-под длинных ресниц внимательно разглядывая девушку. – Вдовствующая, разумеется. Не перепутай на людях в следующую встречу.
— С чего это ты взяла, что следующая встреча состоится?
Вудсберг нахмурилась и скрестила руки на груди.
— Боже мой, Лекса, когда ты стала такой ревнивой? Пока спала в склепе сотню лет?
— Может, пока вы, маркиза-виконтесса, развлекались?! За семь с половиной веков ты всё ещё не успела пресытиться?!
— Алия Скарпеллини, – Кара указала взглядом на свою ложу, – учёная. Гематолог. То есть занимается изучение крови. Я познакомилась с ней в Италии, где жила последние пятнадцать лет перед тем, как снова вернуться в Англию. Разумеется, меня, как «чистого» древнего вампира, заинтересовали её научные изыскания…
— Только изыскания? – резко перебила Лекса. – То есть она не твоя любовница?
Купер снисходительно улыбнулась.
— Ты пытаешься заставить меня оправдываться?
— Я задала простой вопрос: любовница или нет?
— И что будет, если я отвечу: «да»? – полюбопытствовала женщина.
Взяв со столика бокал с шампанским, она поднесла его к губам, при этом не сводя внимательного взгляда с Вудсберг.
— Скажу, что твой вкус сильно испортился!
Кара поспешила убрать от губ бокал, поскольку её накрыл приступ смеха. Ещё через мгновение Купер оказалась возле девушки.
— О, моя дорогая Лекса, что поделать? Таких, как ты, в мире больше не осталось.
— Да, не повезло тебе.
— Проклятье! Я скучала по этой дикой самоуверенности.
Кара обвела Вудсберг искрящимся взглядом, затем притянула её одной рукой за шею и страстно поцеловала.
— Мне не нравится твоя новая любовница, – объявила вдруг Лекса, когда женщина отпустила её. – Можно я съем эту Скорпиони?
— Скарпеллини, – поправила Купер. – Она, наверняка, тебя сейчас слышит.
— Пусть оперу слушает, а не чужие разговоры. А вообще, мне – всё равно. Так я съем?
— Нет. Я же сказала, что Алия учёный – она нужна мне.
— А мне нужна пара вампиров, чтобы не читать полгода книги про XIX век. Ты сама научила меня такому.
— Ты этой фразой оправдываешь всё подряд, – с нотками возмущения в голосе заметила Кара.
— Я никогда ни перед кем не оправдываюсь. Я просто живу, как мне нравится. Да-да, этому тоже научила меня ты.
Театрально вздохнув, женщина иронично покачала головой:
— Ладно, буду считать себя хорошим учителем. Но Ковент-Гарден осквернять убийствами не позволю. Завтра у Хангерфордов будет бал. Пусть твоя дуэнья сопроводит тебя туда. А я позабочусь о присутствии парочки вампиров, которые мне не нравятся. Я избавлюсь от балласта, а ты получишь их знания о мире.
Лекса озадаченно поджала губы.
— Что не так? – подозрительно спросила Купер.
— Представляю, как будет недоволен Роан. Он и мои посещения театров-то не одобряет, а тут – бал.
— Роан тоже в Лондоне? – голос Кары мгновенно сделался прохладным.
— Да, мы решили сменить обстановку: Полисхендж прошлого века оставил слишком много дурных воспоминаний.
— Не говори брату, куда идёшь, просто скажи, что в театр.
— Баронесса Райкрофт, моя дуэнья, не сможет солгать Роану – прямо боготворит его.
Купер неприятно поморщилась.
— Ну, что ж, я не настаиваю. Не сможешь, значит, не сможешь.
— Я не сказала, что не смогу, – резко отрезала Лекса. – Я буду завтра у Хангерфордов. Ты главное – «жертвенных агнцев» пригласить не забудь.
— Стесняюсь спросить, а что получу взамен я?
— Стесняюсь ответить… поскольку за портьерой твоя очередная любовница подслушивает.
Удержаться от улыбки Кара, разумеется, не смогла.

[XIV.]

XIV.

Лекса ждала и немного боялась утреннего разговора с Кларк. Упрёков девушки, обвинений. Однако Гриффин не стала поднимать вчерашнюю тему, вела себя спокойно, словно ничего не произошло. Большую часть дня они провели у матери Кларк, делились новостями, показывали фотографии, обсуждали наряды для предстоящей вечеринки. И конечно, миссис Гриффин накрыла такой стол, будто девушки месяц ничего не ели. Впрочем, отказываться они не стали, учитывая, каким напряжённым был ужин накануне с вампирским семейством Вудсбергов. Зато с Эбигейл у Лексы складывались самые тёплые отношения: мать Кларк даже завернула ей с собой кулёк с вишнёвыми пирожками, которые очень понравились Лундстрём.
В особняк вечером девушки возвращались на такси.
— А где мистер Эмерсон? – поинтересовалась Гриффин.
Лекса взглянула на наручные часы:
— По времени должен забирать из аэропорта Ульву с сыновьями.
— Я думала, они прилетят только завтра.
— Завтра прилетят остальные гости, а Скоглунды раньше, потому что нам надо… – Лундстрём неловко улыбнулась, – ну-у…
— Заняться своими тайными колдовскими делами, – помогла Кларк.
Лекса бросила короткий взгляд на водителя, но, похоже, тот не слушал разговор пассажиров.
— Нам надо помочь Роану. Точнее, Эхо. У неё проблемы с… – девушка снова посмотрела на водителя, – с Джеком Андерсом.
— Да, я уже догадалась, – медленно кивнула Гриффин. – И прости, что вчера так остро отреагировала…
Лекса быстро взяла любимую за руку. Чувство вины обрушилось нежданно, хотя вчера девушка себя виноватой не считала.
— Нет-нет, это мне нужно извиняться. Конечно, мы должны делиться друг с другом всем.
На губах Гриффин появилась озорная улыбка.
— Правда? Мне очень нравятся твои синие туфли на шпильке с кучей ремешков. Поделишься?
Рассмеявшись, Лундстрём иронично покачала головой.
— Ну хотя бы на время завтрашнего «Бала вампиров», – просительно добавила Кларк.
— А почему бала вампиров? Тогда уж скорее, шабаша ведьм.
— Да это фильм такой старый был. Неважно. Я главного не поняла: я туфли получу или нет?!
— Ты получишь всё, что захочешь. Ты же знаешь, – Лекса одарила любимую самым нежным взглядом.
— Ой! Ну ты зря это сказала. Теперь у меня столько желаний сразу появилось…
— Как гласит старая английская пословица: «Осторожнее с желаниями, как бы они не сбылись».
Лундстрём многозначительно повела бровью, а Гриффин театрально приложила ладони к щекам.
— Ты мне сейчас напомнила джина!
— Какого джина?
— Из лампы. Ты что, не читала сборник сказок «Тысяча и одна ночь»?
— Читала. В оригинале, – немного смущённо отозвалась Лекса. – Джины в лампах не жили, это Антуан Галлан в XVIII веке добавил сказку «Аладдин и волшебная лампа» в европейскую версию. Ему маронитский учёный рассказал. В оригинальных арабских рукописях сборника такой сказки не было. А джины живут в сосудах, например, в «Сказке о рыбаке»…
— Божеее! Как же я люблю твоё занудство! – перебивая, блаженно простонала Кларк.
Наклонившись к Лексе, она закрыла ей рот долгим сладким поцелуем.

Когда Роан вернулся в особняк, было уже около восьми вечера. Он приехал на фургоне (теперь он и сам умел водить автотранспорт) и вытащил из кузова большой деревянный ящик. К Вудсбергу тотчас вышел Карл и доложил, что давно доставил Скоглундов, и все заждались хозяина дома. Передав свой «груз» Эмерсону, Роан попросил отнести его в библиотеку первого этажа.
Едва Вудсберг покинул гараж (через дверь, ведущую в холл), перед ним выросла Эхо, и выглядела она не слишком довольной.
— Ты где был столько времени? – тихо спросила она.
— А почему полушёпотом? – удивился муж, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что вокруг никого нет. – У нас в гостях не только представители ведьмовского ковена?
— Ну и где? – уже обычным голосом поинтересовалась супруга.
— Я же скидывал смс, что задержусь в городе. В той гостинице, где мы сняли номера для наших завтрашних гостей, возникли проблемы с электропроводкой. Я снял домики в фермерской гостинице на окраине города.
— А Итан почему не с тобой?
— Ну он же подросток. Праздники. Я разрешил ему погулять в городе. Не волнуйся, Райдер присмотрит за ним.
Эхо задумчиво закивала:
— Ладно, если ты считаешь, что так нужно… К тому же у нас в доме сегодня слишком большая концентрация ведьм и ведьмаков. Они говорят на каком-то непонятном языке… и это я не про шведский. Даже я уже притомилась, – супруга на всякий случай понизила голос до шёпота. – Скучнее, чем мне, разве что Кларк.
Роан понимающе улыбнулся, и галантно предложил Эхо локоть, дабы опереться.
— Идём, я постараюсь сменить тему. Хотя, вообще-то, я тоже наполовину ведьмак.
— На меньшую половину.
Взяв мужа под руку, Эхо направилась в большую гостиную.
— Половина не может быть меньшей или большей, – добродушно заметил Вудсберг.
— Помнится, ты говорил, что в геометрии пространства, топологии и теории относительности – может.
Роан изумлённо посмотрел на супругу:
— Ты запомнила?
— Я ничего не забываю. Мой мозг сохраняет всю информацию, как на жёсткий диск компьютера. Хотя бы ради этого стоило стать вампиром.
Эхо иронично улыбнулась, а вот муж с трудом смог выдавить ответную улыбку. Чувство тревоги нарастало с каждой минутой – приближался час Х.

Всё, что могло пойти не по плану в час Х, пошло не по плану! Да, Лекса приготовила заранее кабинет брата к обряду «перехода»: тройеборг выложенный на полу каменной солью с алтарём из дуба в центре, зола с родной землёй (дабы черпать силы) в вершинах «треугольника» для Скоглундов и даже свинцовая (связывающая, подавляющая чужеродное) скоба на алтаре. К последней Роан приковал «ведьмовскими наручниками» Эхо, разумеется, после яростного сопротивления, проклятий и обещания никогда не прощать! Вудсберг стойко выдержал удар, в ответ лишь сказав, что любит и будет всегда ждать. Из смежного помещения (библиотеки) он принёс свой «груз»: внутри ящика оказался гроб из ясеня (мирового древа с корнями, уходящими в царство мёртвых). На крышку гроба Лекса высыпала из урны прах Джека Андерса, который они со Скоглундами с помощью колдовства собрали на маяке, где был убит вампир. Но на этом «по плану» закончилось…
Пока Скоглунды удерживали магический «молнезелёный треугольник», Лекса читала заклинания из старинной семейной книги. Этот ведьмовской ритуал должен был вырвать дух Андерса из Эхо, смешать его с прахом, просочиться сквозь древесину ясеня и войти в тело, находящееся в гробу. Именно из-за поимки этого «тела» Роан так сильно задержался: нужен был плохой вампир, который бы заслужил обезглавливание и сжигания в конце ритуала. Вудсбергу с его моральными принципами выбрать жертву оказалось очень непросто. Пришлось проехать сотню километров до города, где завёлся безжалостный монстр, предпочитающий детскую кровь. К счастью, в самом городе Роан отыскал его быстро, обескровил («погрузив» в спячку) и заколотил в гробу из ясеня. А сейчас Вудсберг стоял за магическим «треугольником», держал наготове меч и ждал команды сестры, чтобы разрубить гроб и уничтожить вампира, вобравшего в себя дух Андерса. Кларк тоже сначала находилась в кабинете, но, при виде страшных мучений Эхо, не выдержала и тихо ретировалась.
— Ненавижу тебя… – исподлобья глядя на Роана, болезненно прохрипела супруга.
Дух Андерса наконец начал отделяться от её тела, и Эхо обессиленно повисла на свинцовой скобе, к которой были прикованы её руки. В этот момент открылась дверь и внутрь вошли Кларк и Карл Эмерсон. Последний держал у горла Гриффин нож. Голос Лексы дрогнул и оборвался, сердце пропустило удар.
— Не прерывайся, читай! – прикрикнул Эмерсон. – А ты, Вудсберг-старший, брось меч и живо в центр к своей дражайшей половине! Повторять не буду!
Карл надавил ножом на горло Гриффин, надрывая кожный покров. Тотчас выпустив из рук оружие, Роан вошёл в «треугольник».
— Мистер Эмерсон, вы совершаете большую ошибку, – строго заметил он.
— Заткнись! – рявкнул Карл. – Иначе я отрежу этой девчонке голову, и ты даже вампира из неё сделать не сможешь!
За спиной Эмерсона появилась красивая брюнетка в сопровождении трёх верзил – разумеется, все были вампиры.
— Мисс Вудсберг, вы не слышали? – с надменной иронией обратилась вновь вошедшая к Лексе. – Продолжайте читать свои заклинания.
Лундстрём показалось, что её ударили под дых: перед ней стояла «живая» и здоровая Алия Скарпеллини. Нет, конечно, после 8-го августа никто не опознавал погибших вампиров из семьи Купер, но Лекса была уверена, что спаслись только Густус и Элла. И да, одним из трёх верзил был Густус. И сейчас в руках бывшего дворецкого и его товарищей были пистолеты, направленные на Скоглундов. Ниа с тревогой смотрела на сыновей, не смея разрывать «треугольник» из зелёных молний.

[Немного визуализации:]

Немного визуализации:

[Ответ:]

Ответ: Да они все приплатят Джароду, лишь бы он её не возвращал!

Вопрос: Почему баллон Рейнса скрипит? Он что, смазать его не может?

[Никто не работает - ваще офигели!Рейнс скутер китайский себе прикупил...]

Новый Год постучался к Джароду в двери.
Паркер-снегурка. Глазам Джарод не верит.
Рейнс в образе Санты, Брутс с Лайлом - олени.
Никто не работает - ваще офигели!

Рейнс скутер китайский себе прикупил...

[XIII.]

XIII.

 
Да, судя по воспоминаниям Кары, она действительно была удивлена. Неприятно. Андерс даже подтрунивал над ней, мол, в считанные дни соблазнила младшую Вудсберг, но никак не поймает в свои сети старшего Вудсберга. На это, правда (следует отдать должное Купер), та высокомерно отвечала, что ей нужно не тело, а душа «партнёра» – Андерс смеялся, сравнивая её с Дьяволом. А Роан, опасаясь быть навязчивым, неделикатным, больше не встречался с виконтессой наедине. Да, он поведал пару военных историй (даже забавных) во время игры в карты за общим столом в доме адмирала – герцога Альбемарля. Купер точно была сражена: ответный рассказ вроде как получила, а всё остальное – нет. И не сказать, что они редко виделись – Роан от вынужденного безделья (которое лицемерно называлось «особое поручение», то есть участие в военных советах у адмирала, где решалась стратегия голландской кампании) стал посещать светские мероприятия. Кстати, такой отпуск, как оказалось, организовала ему виконтесса – лично попросила герцога об одолжении. А ещё новоявленный граф нанял учителей по этике, танцам, музыке и даже консультанта по моде.
Наконец Кара не выдержала всё более приличных и сдержанных манер Вудсберга: подошла к нему во время «своей вечеринки» и тихо приказала следовать за ней.

 

- - -
(1666 год)

 
У виконтессы был просторный дом в престижном квартале вокруг Бишопсгейт с великолепным садом. В этот сад Кара и привела Роана – подальше от посторонних глаз.
— Граф, вы что, со мной играете? – безо всяких прелюдий спросила хозяйка.
— Простите, леди Купер, что вы имеете в виду? – искренне удивился Вудсберг.
— Вы держите себя со мной так, словно мы малознакомы. Вежливые приветствия, заученные фразы. Даже истории, которые предназначались мне, вы рассказали в доме герцога всем игрокам в «Лантерлу». Вы дразните меня? Или не хотите общаться?
Роан приоткрыл рот от изумления и даже закашлялся, «подавившись» прохладным весенним воздухом.
— Простите. Конечно, нет. Я… нет… ни то, ни другое.
— Тогда, что происходит? – с вызовом спросила виконтесса.
Вудсберг туго сглотнул, понятия не имея, что отвечать. Всё, чему учителя его учили, не годилось в данной ситуации. А говорить правду, наверное, не полагалось. Как же сложен был для моряка этот светский мир на суше!
— Леди Купер, вам должно быть холодно. Может, вернёмся в дом? – предложил Роан в последней попытке избежать разговора.
— Не вернёмся, – решительно отрезала виконтесса.
— Могу я хотя бы предложить вам свой кафтан?
Кара прошлась придирчивым взглядом по одежде графа. Кафтан из тяжёлого чёрного сукна с серебряными пуговицами и расшитый серебряной нитью явно вызвал у неё довольство.
— Хорошо, предложите, – снисходительно и строго разрешила она.
Вудсберг тотчас снял кафтан, оставшись в белой льняной рубашке и чёрном шерстяном камзоле – вполне терпимо для закалённого моряка. Молодой человек поспешил накинуть на плечи виконтессы свой кафтан, она взялась за борта (видимо, желая стянуть их), но Роан ещё не успел убрать руки, и ладони Кары легли на них. Ледяной холод кожи обжёг Вудсберга.
— Леди Купер, вы же совсем замёрзли, – взволнованно произнёс он.
Роан перевёл взгляд на ладони виконтессы и тут понял, какую страшную ошибку совершил. Декольте модных женских нарядов – широкое, низкое, открывавшее плечи – сшибало сильнее ядра тяжёлой кулеврины с нижнего дека линейного корабля. Затаив дыхание, Вудсберг медленно поднял глаза на Кару, чувствуя, что краснеет, как мальчишка.
— И что? Неужели я дождусь предложения согреть меня? – бровь виконтессы дерзко изогнулась, но больше на строгом лице не дрогнул ни один мускул.
— Я бы не посмел…
— Почему? – теряя терпение, сухо поинтересовалась Купер.
— Я же понимаю, что я груб, неуклюж, смешон… – тихо пробормотал Роан, – что такая красивая, утончённая леди не захочет иметь ничего общего со мной… что вы общаетесь из вежливости, поскольку хорошо знали мою сестру и…
— Лорд Вудсберг, заткнитесь, – довольно резко оборвала виконтесса.
Роан оторопело посмотрел на женщину.
— Что-о?
— А что? Я просто перехожу на язык, понятный вам. Или так тоже не понятно?
— П-понятно.
— Прекрасно. Теперь поцелуйте меня.
Молодой человек изумлённо уставился на леди Купер.
— Желательно сегодня, – иронично добавила она.
Бесшумно выдохнув, Роан перевёл взгляд на губы женщины. Они были безупречно очерчены, словно выведены рукой мастера письма, а цвет благородного бургундского опьянял без единого прикосновения. Осторожно высвободив свои руки, граф очень бережно, кончиками пальцев, тронул шею и нижнюю часть лица виконтессы. Та непроизвольно прикрыла глаза, и Вудсберг, нет, не поцеловал, а скорее на мгновение прижался своими губами к её. Это было почти целомудренно касание. Сделать большего Роан просто не посмел. Через мгновение он уже отстранился и, конечно, убрал руки от лица женщины.
Веки Кары дрогнули, она медленно открыла глаза и как-то странно, даже озадаченно, посмотрела на Вудсберга.
— Это был самый нежный и… самый короткий поцелуй в моей жизни, – наконец заключила она. – Если вы, и правда, играете со мной, граф, то это жестоко.
Женщина вдруг развернулась кругом и направилась вглубь сада. Роан, с ужасом осознав, что опять сделал что-то не то, бросился догонять виконтессу.
— Леди Купер… Миледи… Подождите… Поверьте, у меня и в мыслях нет играть с вами… Я просто боюсь… оскорбить вас чем-то… Леди Купер, я клянусь… я ничего так не желаю, как… быть вашим преданным вассалом… и исполнять любое желание…
Кара внезапно остановилась, прерывая нестройный поток излияний молодого человека. Роан едва не налетел на женщину, шагая за ней по пятам – спасла отменная реакция и чуть более яркое освещение. Они оказались возле небольшого одноэтажного флигеля. Внутри горел неровный свет, заманчиво подрагивая и обещая тепло камина. Ловким движением плеч виконтесса освободилась от камзола, возвращая его Вудсбергу.
— Благодарю, милорд. Вы были очень любезны, – сдержанно произнесла Купер, направляясь во флигель. – Дальше я согреюсь иным способом…
Роан растерянно замер у порога, наблюдая, как женщина открывает дверь. Кара обернулась в ожидании, однако никаких действий со стороны Вудсберга не последовало.
— Что ж, граф, раз вы не претендуете больше, чем на роль вассала, то ступайте в дом и осторожно передайте герцогу, что я жду его здесь, – с нотками раздражения в голосе объявила Купер.
— Какому герцогу? – побледнел Роан.
— Сейчас у меня в гостях только один герцог – Камберленд. Но, если по дороге вдруг встретите герцога Йоркского, то лучше передайте приглашение ему.
Обжигающе сверкнув глазами, Кара наконец вошла во флигель, конечно, не забыв оставить дверь открытой. Приступ ревности сразил Вудсберга точно картечью. Выругавшись совсем не как аристократ, он влетел во флигель, хлопнув дверью так, что задрожали окна.
Виконтесса стояла возле камина, то ли рассматривая своё отражение в большом надкаминном зеркале, то ли наблюдая за ворвавшимся в помещение разъярённым графом. В любом случае она была совершенно спокойна и не ощущала угрозы. Атлас её тёмно-малинового платья переливался в неровном свете камина и восковых свечей, придавая хозяйке таинственный вызывающий вид. И это заставляло кровь Роана кипеть ещё сильнее! Стремительно приблизившись к Каре со спины, он стиснул женщину в объятьях, крепко прижимая к себе. Вудсберг безжалостно впился губами в шею виконтессы, не заботясь о том, останутся ли потом у неё следы. А вот Купер наклонила голову вбок и чуть откинула назад, предоставляя графу возможность в полной мере насладиться её безупречной шелковистой кожей. И конечно, Роан не оставил без внимания ни одного дюйма изгиба шеи, плеч, ключиц – всего, до чего смог дотянуться. Наконец, прервав бесконечный поток поцелуев, Вудсберг тесно прижался щекой к щеке женщины и перевёл затуманенный возбуждённый взгляд на отражение виконтессы. Она тоже смотрела на графа в зеркало: внимательно, изучающе, с едва уловимой улыбкой в самых уголках губ.
— Не знаю, ангел вы… или дьявол, – хрипло выдавил Роан.
— Я просто женщина, – с нотками лукавства отозвалась Кара, слегка поглаживая подушечками пальцев руки графа, крепко сомкнутые на её талии.
Только теперь Вудсберг рассмотрел в отражении зеркала всю комнату целиком. Большую её часть занимала кровать под тяжёлым балдахином из тёмно-рубинового бархата. Она была расшита золотыми нитями, по углам свисали тяжёлые кисти, а массивные витые столбы и дорогие ткани требовали во что бы то ни стало осадить эту крепость.
— Вы моя погибель, – вдруг ясно осознал граф.
— Но не сегодня…
Ладонь Кары легла на щёку молодого человека. От этого волшебного ощущения Роан прикрыл глаза.
— Не сегодня, – с придыханием подтвердил он.
Резко развернув к себе женщину, Вудсберг взялся за верх корсета, но не нащупав завязки шнурка тотчас открыл глаза и перевёл взгляд в декольте Купер. И тут граф поймал на себе грозный прищур.
— Милорд, вы пытаетесь меня оскорбить? Или действительно забыли, что у леди корсет шнуруется на спине?
Если бы Роан не был так перевозбуждён, он бы, вероятно, смутился. Конечно, трактирным девицам никто не помогал одеваться, поэтому шнуровка у них находилась впереди. А вот раздеваться капитан Вудсберг всегда помогал охотно. Оправдываться граф не стал, вновь развернул женщину и принялся быстро ослаблять шнуровку корсета, после чего легко стянул его с Кары.
— Даже моя служанка не справляется так быстро, – насмешливо заметила виконтесса, рассматривая в зеркало отражение Роана. – Часто практикуетесь?
Однако Вудсберг проигнорировал и эту реплику, снимая с Купер льняную нательную сорочку с ручным кружевом, которое ещё недавно обрамляло глубокое декольте корсета. Следующими покинули хозяйку многочисленные юбки. Не дав женщине почувствовать стеснение от наготы, граф тотчас подхватил её на руки и перенёс на кровать.

 

- - -

 
Вудсберг усмехнулся воспоминаниям: стеснение? Как же он был наивен тогда, сколько открытий о Каре ждало впереди. И эти открытия были одно страшнее другого. Порочная леди: ей нравилось провоцировать Роана на грубые дикие выходки в постели, словно только это могло пробудить в ней страсть. Вероломная особа: она никогда не оставалась с одним партнёром долго, а то и вообще крутила романы сразу с несколькими (вот как с Вудсбергами). Коварная интриганка: она с самого начала собиралась обратить Роана, но сначала заставила влюбиться, совершенно потерять голову. Жестокая вампирша: она обратила ни в чём неповинную Лексу, да ещё вылепила из неё безжалостного монстра. Шахматный гроссмейстер: она продумывала свои ходы не на шаг и не на два вперёд, а на целую жизнь, так было и с Вудсбергами. Мстительный тиран: она не умела ни прощать, ни отпускать – это она подтолкнула Лексу к убийству Кастии, и это она делала всё, чтобы не дать Роану жить спокойно вдали от неё. Вудсберг бросил Купер, как женщину, и отказался подчиняться, как вампирше-родоначальнице. Кара ненавидела его, провоцировала, получала несказанное удовольствие, если способствовала его нравственному падению. Она страстно хотела его вернуть. И вообще, просто хотела… Потому и отобрала у него Эхо, потому едва не убила её, когда узнала про встречу на барже, потому похоронила её «заживо», заставила Роана искать и спланировала убийство Эхо в склепе руками Вудсберга. Раз Купер не могла получить своего «милого лорда», то собиралась заставить жить с постоянными мыслями о ней! Роану повезло, только благодаря сестре, он не лишил Эхо ещё и вампирской жизни. Но так или иначе Кара добилась своего – получив её память Вудсберг теперь действительно жил с постоянными мыслями о Купер. И что бы он ни говорил жене или сестре, память Купер «просачивалась» в его собственную, минуя все барьеры. Как, живя с таким грузом, он должен был отказаться от мыслей освободить любимую от памяти Андерса?