Последние сообщения

[XXVI.]

XXVI.

Кара не взяла с собой водителя: в случае чего, лишние свидетели могли стать обузой. Ситуации была непонятной. За свою жизнь Купер повидала многое, в том числе «фантомное опьянение», вызванное самогипнозом. Некоторые вампиры даже умышленно практиковали такое: обычно это походило на транс, сильное расслабление, успокоение, апатию, однако на связность речи не влияло. Да, конечно, будучи человеком, Эхо «лечилась» не только лауданумом, но и спиртным (а чаще их сочетанием) и прекрасно помнила, как это. Вот только Кара не хотела верить, что её Меченосец запрограммировала себя на возвращение в прошлое, возвращение к алкогольно-наркотической зависимости. Но, если вдруг так и случилось, Купер выбьет из девушки эту дурь раз и навсегда! Больше никакой свободы, ни в чём не получит!
Бентли Континентал Флаинг Спур стоял в гараже Кары именно для случаев, когда она сама садилась за руль. Стремительный и элегантный седан сочетал в себе лёгкое вождение и прогрессивную роскошь. В салоне использовались лучшие сорта кожи и дерева, а ручная сборка гарантировала высочайшее качество. В общем, всё, как любила женщина. А вот гонять она не любила, но сегодня был не тот случай, так что Бентли долетел до бара меньше, чем за десять минут. Дорогу Купер прекрасно знала: здесь когда-то работала барменом Луна. Вообще, Кара периодически заставляла своих домочадцев работать, осваивать разные профессии. Во-первых, чтобы те не слонялись без дела и не вызывали подозрений, во-вторых, это было полезно и для получения разных навыков, и для связей, и для наблюдения.
Припарковав машину у заднего входа, женщина вошла в бар через служебные помещения. Её солидный внешний вид не вызвал никаких вопросов ни у одного работника. А вот непосредственно в баре тьма вопросов возникла уже у самой Купер. Какого чёрта Эхо играет в дартс? Почему ни у кого не вызывает подозрение, что Эхо не промахивается? Эхо действительно еле держится на ногах или притворяется перед игроками? Почему среди игроков куча полуголых? Впрочем, ответ на последний вопрос не заставил себя долго ждать: парень, закончивший метать дротики, под дружный свист и хохот снял футболку и протянул Вудсберг. Эхо отправила её в стопку одежды, сваленную неподалёку на кресле, а потом, отсалютовав парню шотом, опрокинула спиртное в рот. Цепкий взгляд Кары тотчас пересчитал трофеи: шесть футболок, четыре рубашки, три пары обуви, жилетка, галстук и даже ковбойская шляпа.
— Снова моя очередь! – раздвигая толпу, пробасил здоровяк босой и оголённый по пояс.
— Квин, без штанов останешься!.. Как домой добираться будешь?!. – раздались отовсюду насмешки. – Или тебе не терпится раздеться перед победительницей?!.
Кара почувствовала, как её накрывает ледяное спокойствие. Гневное ледяное!
— А можно мне сыграть с победительницей? – поинтересовалась Купер с приторной любезностью.
Захмелевшая компания дружно обернулась. Увидев женщину, Эхо нахмурилась.
— Леди, мы тут вообще-то на раздевание играем, – объявил здоровяк, а остальные весело закивали.
Дорогая одежда Кары и слишком приличный вид явно смущали игроков. Купер неспешно расстегнула полупальто, сняла его и пристроила на спинке ближайшего стула, оставшись в брючном тёмно-рубиновом костюме.
— Будем считать, что я уже начала раздеваться, – иронично заметила она.
Послышались смешки, а один из игроков сказал:
— Нечестно будет. Наша победительница уже выпила со всеми.
— Хорошо. Я тоже выпью с каждым из вас, – согласилась Купер и махнула бармену, наблюдавшему за дартсистами. – Каждому по шоту виски Макаллан, и мне столько же сразу в большой бокал.
Компания довольно зароптала: отказываться от дорогого виски за чужой счёт никто не собирался. А вот Эхо становилась всё угрюмее.
Пока бармен наполнял шоты и бокал, Кара приблизилась к девушке.
— Чуть больше радости в глазах, – шепотом посоветовала Купер.
Незаметно взяв Вудсберг за запястье, женщина проколола ей ногтем латеральную подкожную вену. Эхо вздрогнула и удивлённо посмотрела на Кару, а та безо всяких объяснений просто попробовала на вкус добытую каплю крови. Сильно выраженное присутствие этилового спирта повергло Кару в замешательство. Алкоголь в крови вампира не должен был «читаться» – это нарушало все законы природы. Природы вампира!
Игроки разобрали с подноса бармена шоты, Купер взяла наполненный до краёв бокал.
— С Рождеством, – не утруждаясь с выдумыванием тоста, предложила женщина.
Компания тотчас поддержала, словно ничего важнее этого события на свете не было.
— Повтори всем за мой счёт, – велела бармену Кара, а затем почти залпом осушила свой бокал.
Как и полагалось, её организм переработал алкоголь мгновенно.
— Только один бросок, – обратилась Купер к Эхо, устанавливая правила. – Вся моя одежда против твоих трофеев.
Женщина кивнула на кресло с одеждой проигравших. Дартсисты довольно заулюлюкали, очевидно, уже предвкушая стриптиз.
— Один? – переспросила Вудсберг, пытаясь говорить внятно.
— Именно так. Бросай первой. Только давай с трёх метров.
В баре сделалось значительно тише. Даже те, кто не играл в дартс, заинтересовались исходом «поединка».
Взяв дротик, Эхо встала туда, куда указала Купер. Та, не отрывая внимательного взгляда смотрела на девушку, а вовсе не на мишень. И когда Вудсберг приготовилась к броску, Кара, не шевеля губами, беззвучно скомандовала:
— В молоко.
Внушение сработало идеально – дротик вонзился в стену за пределами внешнего кольца. Изумлённый вздох прокатился по помещению: никто не мог поверить, что Эхо промахнулась. Между тем Купер взяла свой дротик и метнула, почти не целясь. Разумеется, в «бычий глаз» она не попала, дабы не привлекать внимания, просто попала в сектор «13».
— Всё, ребята, игра окончена, – самым миролюбивым тоном объявила женщина. – Забирайте свою одежду. И с этой девушкой больше на раздевание не играйте. Она чемпион Новой Зеландии по дартсу.
Кто-то из игроков присвистнул от изумления, кто-то возмутился, а один спросил:
— А вы кто?
— Я? – Купер слегка улыбнулась. – Её тренер. Слежу, чтобы она ни с кем не играла в барах на деньги. Так что вы ещё легко отделались.
Взяв пальто в одну руку, Эхо – другую, Кара направилась к барной стойке. Быстро расплатившись за виски, она увела девушку на улицу через служебные помещения. По опыту Купер знала, что пьяные человеческие существа бывают очень агрессивными и приставучими. Поэтому, не тратя время на разговоры, она запихнула Вудсберг на заднее сиденье Бентли и поспешила отъехать подальше от бара.

 
— Останови… – через несколько миль попросила Эхо. – Мне надо… п-подышать…
Кара взглянула в зеркало заднего вида на девушку, та выглядела неважно.
— Твою мать, Секкер, – зашипела женщина, скрипнув зубами, – ты что, деградируешь – снова превращаешься в человека?!
Быстро оглядев окрестности острым вампирским зрением, Купер сначала выжала педаль газа, пролетев на «шестистах лошадиных» ещё пару миль, а затем свернула на лесную дорогу из щебёнки. Здесь уж точно не могло быть других машин. Лесная комиссия запрещала использование этих дорог транспортом, за исключением служебных нужд. Погасив фары, женщина вышла из авто, открывая заднюю дверь и помогая выбраться Эхо.
— Спа-а… спасибо… – выдохнула та.
— Да что с тобой такое?! Ты не должна пьянеть!
— Тшш… – несколько раз глубоко вздохнув, Вудсберг сдавила пальцами виски. – Говори тише… Не знаю я… что такое…
— А какого чёрта ты продолжала пить, если чувствовала, что что-то не так?!
— Захотелось! – огрызнулась Эхо, тоже повысив голос.
— Ах, как умно.
— Плевать!.. Я не претендую на ум!
— Заметно, – жёстко процедила Кара. – Ладно, Алия разберётся, что с тобой – зайдёшь к ней в лабораторию, когда вернёмся.
— Ну конечно!.. Пусть твоя доктор Менгеле… зверюшек препарирует!
— Так, я не собираюсь продолжать это разговор, пока ты пьяна, – строго объявила Купер. – Пей мою чистую кровь, а я буду твою проспиртованную.
Прежде, чем Эхо успела что-то возразить, Кара выпустила клыки и впилась ими в шею девушки.
— Да кто сказал… что я хочу… очистить кровь?.. – пробормотала Вудсберг. – И разбираться в этом… тоже не хочу… Я убиваю вампиров… похищаю людей… злоуто… злоупо… требляю спиртным… Я упала в пропасть… на самое дно… Я заслужила…
Купер медленно оторвалась от шеи Эхо и пристально посмотрела той в глаза.
— О нет, дна ты ещё не достигла. Но раз по-хорошему ты не хочешь, я устрою тебе падение Голиафа…
Обхватив девушку рукой за шею, Кара притянула её к себе, жестким поцелуем впиваясь в губы. Вудсберг резко дёрнулась назад и едва не потеряла равновесие. Точнее, замерла, балансируя на грани, поскольку дверной проём за ней оказался открыт. Купер, не раздумывая, помогла Эхо лишиться равновесия – втолкнула её в салон, опрокинув на диван. Заднее сиденье в Бентли было широкое, удобное, так что Кара не стала брезговать. Не в этот раз! Желание наказать Вудсберг, воспользоваться глупой ошибкой было выше её сил. Но главное – отобрать Эхо у Роана!
— Кара… нет… – попыталась запротестовать Вудсберг, упираясь ладонями в плечи женщины. – Не надо…
— Конечно, надо. В первую очередь тебе самой, – Купер перехватила руки девушки, заводя их Эхо за спину. – Хватит этого самобичевания. Никто не оценит. Тем более Роан.
При упоминании о муже глаза девушки предательски увлажнились, заметив это, Кара тотчас воспользовалась ситуацией.
— Или ты забыла, как он обманом приковал тебя к алтарю? Как стирал память? Как отпустил со мной?
Эхо крепко зажмурилась, тяжело дыша и кусая губы.
— Я бы не отпустила, – зашептала на ухо девушке Купер, расстёгивая её курточку, а затем и рубашку с брюками. – Ты бы всегда была моей. Только моей. Я бы любила тебя. Заботилась. Согревала. Ласкала.
Кара действительно принялась ласкать Эхо, скользя ладонями и губами по её телу. Ресницы Вудсберг задрожали и из-под них показались дорожки слёз.
— Забудь обо всём, что было, – убаюкивающе зашептала Купер, периодически прикусывая шею девушки и отпивая кровь. – Я дам тебе новую жизнь. Ты полюбишь её. Ты полюбишь меня…
Девушка заёрзала в последней попытке оказать сопротивление, а потом затихла, уступая безудержному напору Кары.

Немного визуализации:

[XXV.]

XXV.

В главном зале особняка на холме сегодня собрался ведьмовской ковен Лундстёмов почти в полном составе. Более 30 человек образовали два круга: внешний – те, кто передавал силу Лексе, и внутренний – те, кто рисовал мелом на полу магическую вязь, соединяя всех в единую цепь. По всему залу в виде геометрических узоров была расставлена сотня свечей из черного воска. В центре на алтаре в длинной льняной рубахе лежала бледная Кларк, а в изголовье алтаря стояла Лундстрём. Разу за ней выстроились Скоглунды: их низкое, грудное пение заставляло «внешний круг» раскачиваться точно в трансе. А Роана поставили у изножья алтаря: Ульва решила, что брат-полуведьмак будет лучшим (чем кто-либо) «маяком» для Лексы.
На низком столике Лундстрём выложила перед собой страницы из древней книги: с рунами Иса (Лёд) и Уруз (Сила) – «остановка» и «дикая мощь» должны были не только вывести Кларк из магической комы, но и исцелить. Конечно, при условии, что Лексе хватит энергии, чтобы запустить заклинание. Именно за этот этап девушка переживала больше всего. Однако, когда она заговорила на гортанном, древнем наречии – шведском диалекте, смешанном с архаичными заклинаниями, Роан едва сдержал возглас изумления. В Лексу будто вселилась их мать – Ниа Лундстрём явилась из потустороннего мира помочь дочери. Вудсберг прижал ладонь к груди, прикрыв глаза и с упоением вслушиваясь в голос матери. Такой родной, такой любимый, такой близкий…
Взяв кинжал с костяной рукояткой, Лекса вывела им в воздухе руны Иса и Уруз, затем разрезала остриём ладонь и окропила кровью страницы из книги. Те заискрились, обращаясь в пепел, а искры трансформировались в руны, медленно поплыли вперёд и облаком нависли над Кларк. Почти треть часа Лундстрём удерживала руны в таком положении, ведьмы и ведьмаки из «внешнего круга» с трудом стояли на ногах, но продолжали питать энергией Лексу. Наконец она положила нож на столик, усыпанный пеплом, и коснулась ладонями висков Кларк. Несколько томительных, бесконечных секунд ничего не происходило, а затем Гриффин вдруг сделала порывистый самостоятельный вздох.
— Спасибо, мама, – беззвучно прошептала Лундстрём.
Роан открыл глаза: он был единственный, кто услышал девушку.
— Спасибо, мама, – повторил он также тихо, как сестра.
Пламя сотни свечей внезапно сделалось нестерпимо ярким, окна в особняке неистово задрожали, а запах пепла, крови и трав густо насытил воздух.
— Благослови свой ковен, о Великая Ниа! – громко произнесла Ульва, опускаясь на одно колено.
Вслед за ней опустился и весь клан.
— Благослови! – хором подхватили остальные.
Свет, звуки и запахи рассеялись, возвращая помещению первоначальное состояние.
Роан улыбнулся, глядя на сестру. Та не сводила счастливого взгляда с Гриффин, которая наконец-то приоткрыла глаза. В этот момент в тело Вудсберга словно влился поток энергии, прокатился от головы до пят и ушёл в землю. Молодой человек вдруг ощутил странный дискомфорт: крылья носа увлажнил щиплющий холод. Проведя пальцами над верхней губой, Роан увидел на подушечках алые разводы. Носовое кровотечение у вампира? Это было смешно. Впрочем, посмеяться Вудсберг не успел – тёмная пелена окутала плотным кольцом, лишая сознания.

 

- - -

 
Нет, Кара не обольщалась насчёт Эхо, прекрасно сознавая, что та ещё нескоро примет правила клана, то есть правила Купер. А потому следовало форсировать события. К тому же Роан наверняка попытается что-то предпринять, а значит, время сейчас – враг Кары. Увезти Эхо от мужа, снабдить лучшим оружием, техникой и информацией, не контролировать Белого Палача в его охоте – было слишком малым, чтобы удержать её Меченосца в семье. Увы, привязанность новообращённой прошла, а Купер не успела в прошлый раз воспользоваться этим – помешал Роан. Слишком сильно отвлекал! Зато теперь у Кары есть возможность исправить свою ошибку, вылепить из Эхо послушного инквизитора – убийцу вампиров. Тех, на кого укажет Купер. Тех, кто не захочет признавать её власть. И не только в Англии. А для этого нужно, чтобы Эхо в полной мере ощутила своё падение, чтобы ей некуда было идти, чтобы она не помышляла об иной жизни…
Первым и главным шагом (подстроенным Карой) на пути к падению стала охота на людей. Причём Купер позволила решать Эхо, кого забирать. Да, девушка пыталась отыскать «плохих»: то разбившие ветрину хулиганы, то нетрезвый за рулём, то нахамивший пожилым, то вспыльчивый драчун, но Кара прекрасно понимала, что для оправдания такого мало. Что Эхо всё равно будет корить себя за выбор. Всю обратную дорогу домой девушка угрюмо молчала, а иногда даже вздрагивала, словно её прошибал озноб. Это было нетипично для вампира. Ещё более нетипичным стало требование высадить её возле какого-то дорожного бара. Вудсберг заявила, что сама доберётся домой. Купер великодушно позволила, дабы продемонстрировать, что полностью доверяет ей. В конце концов в мобильном Эхо был установлен «маячок». Оставалось надеяться, что Меченосец не потеряет телефон, как утром.
— Зачем ей в бар? – поморщилась Алия, продолжая рассматривать каплю крови в микроскоп.
Они с Карой находились в её лаборатории, вроде как болтали по душам.
— Очевидно, за спиртным, – скептически отозвалась Купер.
— Вовсе неочевидно. Вампиры не пьянеют. Их организмы способны переварить любую отраву. Да, мы различаем ароматы, вкусы, но употребление пищи и напитков ни удовольствие не приносит, ни отторжение. Вампиры любят только вкус крови и насыщаются только ей. Так что от алкоголя не должно быть никакой реакции. Разве что «фантомное опьянение». Но тогда ей надо было не в бар, а в аптеку за настойкой лауданума.
— Спасибо за лекцию, доктор. Полагаешь, я не в курсе?
Скарпеллини оторвалась от микроскопа и, посмотрев на Кару, неловко улыбнулась:
— Прости…
— Мне не нужны твои извинения, мне нужна твоя помощь, – прохладно ответила Купер.
Тёмный взгляд итальянки внезапно полыхнул огнём.
— А я что, не помогаю?! Делаю всё, что ты велишь! Клонировала! Прах в церкви под носом у ведьм украла! Шпиона в семью Вудсбергов подсунула! Вытащила из Роана твою сущность! Вернула тебя домой! Снова занялась этим грёбаным проектом Андерса по синтезированию крови! Хотя это полная утопия…
Алия гневно кивнула на микроскоп.
— Мне сейчас показалось, или ты повысила на меня голос? – чуть выгнула бровь Кара.
Стушевавшись, Скарпеллини на секунду замерла и тотчас замотала головой.
— Н-нет… Это я не на тебя… Я просто завелась из-за эксперимента… Опять неудача.
— Так вот, мой дорогой доктор, Андерс занимался медициной с XII века и на бесперспективный проект время тратить бы не стал. То, что ты терпишь неудачи, не значит, что синтезирование – утопия. Это, во-первых. А во-вторых, делать то, что я велю – помощь из разряда «так себе». Почему нельзя проявить инициативу, опередить мои желания?
— Потому что, если не угадаешь с желанием, можно сильно поплатиться, – осторожно прошептала Алия.
Глаза Купер угрожающе сузились, заставляя итальянку тысячу раз пожалеть о своей несдержанности, однако Кара вдруг рассмеялась.
— Да, это правда, – согласилась она. – Тогда я подскажу. Когда Эхо вернётся домой сделай так, чтобы она увидела тебя в постели с Миксером.
— В смысле, я должна соблазнить его? По-настоящему? – не поняла Скарпеллини.
— Именно так.
— Думаешь, она будет ревновать? Она же его в окно выбросила…
— То, что думаю я, тебя не должно заботить, – многозначительно заметила Купер. – Просто исполняй.
— Для тебя я сделаю, что угодно, – чётко декламируя каждое слово, объявила Алия. – Разве ты ещё не поняла?
Сдержанно улыбнувшись, Кара послала итальянке воздушный поцелуй и покинула лабораторию.
Через пару часов отсутствия Эхо, Купер не выдержала и решила позвонить девушке хотя бы, чтобы убедиться, что та не потеряла телефон.
Ответили не сразу, к тому же в трубке послышался чей-то пьяный голос:
— Внима… тельно… слу-у-ушаю…
— Это кто? – строго спросила Кара. – Мне нужна хозяйка этого телефона.
— Хозяйка… я… Хотя это… спро… спорно. Скорее ты…
— Эхо? – не поверила Купер. – Ты что, пьяна?
— Би… Ба… Бин… Тьфу ты!.. Бинго!
Кара оторвала мобильный от уха и даже взглянула на дисплей, дабы убедиться, что правильно выбрала номер. Однако на экране, действительно, была надпись «Меченосец».
— Ты всё в том же баре? – мрачно поинтересовалась женщина. – Никуда не уходи, я сейчас за тобой приеду.
— Не-е-е… Мне ту-ту… хорошо тут… Не надо… при-е… приезжать.

[XXIV.]

XXIV.

— Не поняла… Ты что, спишь? – словно из тёмных глубин донёсся до Эхо удивлённый голос Купер. – Ты же не новообращённая!
Вудсберг мгновенно открыла глаза, возвращаясь в реальность. Она лежала на белоснежном «Честерфилде» из меловой кожи, с утопленной вглубь пуговичной стяжкой и покатыми подлокотниками. А зачем нужна была кровать? Комнату с ней Эхо отдала Линкольну. Ведь сама она больше не нуждалась во сне.
Ночью Белый Палач при поддержке дюжины «своих» вампиров легко разобрался с чужаками. Эхо вдоволь напилась крови, надеясь не только утолить жажду, но и «заправиться» впрок. Не прошло и получаса, как битва была закончена. Последнего «плохого» Вудсберг скинула с крыши прямо на Уиттла, а тот рассёк пополам катаной вампира ещё до приземления. Вообще из Палача и Миксера (прозвище как обычно дала Кара, причём полное звучало «ронин Миксер») получился отличный тандем. Даже «свои» отступали и уступали врагов, если поблизости оказывалась эта парочка. Но в отличие от Эхо Линкольн не блистал аккуратностью: кромсал, рубил, шинковал противника, как одержимый, и конечно, пил и пил кровь. Вудсберг после битвы даже не пустила его на порог комнаты – отправила отмываться в душ. А когда Уиттл привёл себе в порядок и заснул на мягкой постели в смежной комнате, Эхо тоже решила прилечь… Только что на часах было 03:30, и вот уже 10:01!
Вудсберг мгновенно приняла сидячее положение, одёргивая свободную шёлковую тунику.
— В своём доме стучать не обязательно, да? – недовольно протянула девушка.
— В своём доме я предоставляю гостевые комнаты только вампирам, – в тон ответила Кара. – И они прекрасно слышат, когда я подхожу и открываю дверь. А из новообращённых здесь только твой питомец.
Купер приблизилась к двери в смежную комнату, приоткрыла её и, убедившись, что Линкольн спит, снова закрыла.
— Вот он, понятно, умаялся, – возвращаясь к дивану, продолжила Кара. – А с тобой что? Ты была тяжело ранена? Восстанавливалась? Почему ничего не сказала? Моя кровь могла быстро залечить твои раны…
— Это слишком ценное «лекарство», не стоит тратить на меня, – не удержалась от иронии девушка.
Вальяжно опустившись на диван рядом с Вудсберг, женщина закинула ногу на ногу. Разрезы на боках домашнего платья слегка обнажили красивые бёдра – очевидно, не выглядеть соблазнительно Кара просто не могла.
— Напротив, – возразила она. – Я невольно стала причиной твоего «ослабления». Забирать у тебя силы Андерса, да ещё часть твоих не планировалось. Но доктор Скарпеллини никогда не задумывается о сопутствующем ущербе.
— Ничего. Вчерашняя битва поправила это.
Вудсберг попыталась закрыть тему, но Купер не заметила или не захотела.
— Не сравнивай. Силы, полученные от пары десятков молодых вампиров, несоизмеримы с мощью одного древнего вампира. Даже сотня молодых не сделает тебе такой апгрейд. Наверное, ты скучаешь по своим силам?
— Предлагаешь мне задрать Скарпеллини? Или у тебя есть в семье кто постарше?
Кара тихо рассмеялась.
— Обожаю твой чёрный юмор. Нет, давай в этот раз без конфликтов с семьёй. Они и так после вчерашнего погрома устали всю ночь убираться и помогать мистеру Джекиллу приводить сад в порядок. А задрать «кто постарше» я найду тебе из недоброжелателей.

— Кто плохо владеет мечом, тот прибирается, – пожала плечами Эхо. – Кстати, это было правило Чёрной Инквизиции, которую ты сама и создала.
— Туше, – Купер обвела девушку довольным взглядом. – Однако, что касается хорошего владения мечом и клыками, у меня будет огромная просьба к ронину Миксеру… Догадываешься какая?
— Ну ещё бы. Ты же не просто так дала ему это прозвище. Я помню, ты терпеть не можешь неаккуратность. Уроки эстетики будут включены в его программу воспитания.
Глаза женщины лукаво заискрились. Она мягко коснулась ладонью щеки Эхо.
— Я же говорила, что мы с тобой на одной волне.
— Хочется верить, что ты зашла поговорить не о подключении к единой радиостанции? – выразила надежду Вудсберг.
Не сводя прямого взгляда с Купер, Эхо взяла её за кисть и с характерным демонстрационным хлопком переложила ладонь Кары ей на колено.
— Спокойнее, – снисходительная насмешка тронула губы женщины. – Нет, я пришла потому, что ещё час назад скинула Палачу в MSN новое задание, но никакой реакции в ответ.
Вудсберг осмотрелась кругом, ища взглядом свой сотовый, но того нигде не было.
— Вон там стационарный телефон – специально, чтобы искать мобильный, – Кара милостивым жестом указала на столик из тёмного дерева у окна.
На нём стоял стилизованный под викторианскую эпоху дисковый телефон из тяжёлого металла с покрытием «под бронзу» и вставками из слоновой кости.
— Мне вчера было не до заучивания номера своего телефона, – скептически заметила Эхо.
— И то верно.
— А устно ты мне сказать не можешь, что за задание?
— Ну а мне утром было не до заучивания адресов «плохих» вампиров, – съязвила Купер и слегка повернула голову к двери. – Алия, дорогая, позвони на телефон нашему Меченосцу – она сотовый потеряла.
Последнюю фразу Кара произнесла чуть громче, но этого было достаточно, чтобы вампирское ухо Скарпеллини услышало призыв о помощи.
— Я тоже свой где-то потеряла, – послышался ответ из комнаты в другом конце коридора.
— Ну просто настоящая семья, – ухмыльнулась Купер и снова обратилась к Алии: – Тогда с моего позвони.
— А он где?
— Под подушкой.
— В твоей или в моей комнате?
— Да вы издеваетесь, что ли? – Кара гневно сверкнула глазами, поднимаясь с дивана. – Я что, должна ваши телефоны сама искать?!
Женщина вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

«Новое задание» оказалось совсем несложным – к двум часам дня Эхо и Линкольн вернулись в усадьбу Кары. Да, девушка взяла с собой Уиттла. Во-первых, из опасения, что «куперцы» могут начать задирать бывшего чёрного инквизитора (она прекрасно помнила, как её саму пытались задирать Онтари с Луной). Во-вторых, Вудсберг надеялась, что они с Линкольном приучатся утолять голод кровью вампиров.
Плавно остановив свой новый байк перед домом, Эхо ещё несколько секунд наслаждалось «послевкусием» езды.
— Тебя укачало? – поинтересовалась девушка, взглянув в боковое зеркало на держащего её за пояс напарника. – Слезай с мотоцикла.
— А?.. Да я просто… – Уиттл на секунду замялся, убирая руки, а потом спросил: – А можно я прокачусь вокруг дома разок на этом «итальянце»?
Понимающе улыбнувшись, Эхо перекинула ногу через байк спереди и уступила место Линкольну.
— Можешь даже пару разков, – добродушно разрешила Вудсберг и направилась в дом.
В дверях она едва не столкнулась с Эмерсоном. Тот посторонился, пропуская её, но при этом смотрел как-то напряжённо.
— Добрый день, миссис… эээ… – замялся Карл. – Простите, как мне обращаться к вам здесь?
Лицо Эхо сделалось нечитаемым. С одной стороны их бывший водитель (а порой и помощник Белого Палача) снова был с ней в команде, но с другой – Вудсберг не могла отделаться от чувства, что он предатель.
— Как и прежде, мистер Эмерсон. Ничего не изменилось.
— Понял, – явно облегчённо отозвался Карл и направился на улицу. – Я за фургоном!
— Хотя нет, изменилось: докладываться мне не нужно.
Последнюю реплику, правда, Эхо пробормотала себе под нос и очень тихо. К счастью, в холле не было никого, кто мог бы расслышать. Но девушка, на всякий случай, решила дождаться здесь Линкольна, а заодно понаблюдать в окно за входом.
Уиттл появился меньше, чем через минуту, легко вбежав по ступеням и проскользнув в дом с задором мальчишки.
— Это действительно чудо-мотоцикл! – воодушевлённо объявил он, становясь у окна рядом с Вудсберг. – А какая стремительность! И главное – нет человеческого страха! Ни перед скоростью! Ни перед заносом! Ни перед чем!
Эхо протянула за ключом руку ладонью вверх.
— Осторожнее, Линкольн. Такая беспечность – первый шаг к потере контроля.
— Ну уж мотоцикл-то я водить умею, – ухмыльнулся Уиттл.
Вложив ключ в ладонь Эхо, он крепко сжал её, не сводя тёмного взгляда с лица девушки.
— Я не только про мотоцикл.
— Иногда потерять контроль – не так плохо… – тихо пробормотал Линкольн.
Не выпуская руки девушки, Уиттл вдруг наклонился к Эхо и поцеловал её. Совершенно не ожидавшая такого поворота событий Вудсберг на пару секунд растерялась, а потом так резко оттолкнула Линкольна, что тот вылетел в окно. Послышался звон бьющегося стекла, а следом голос Кары, спускавшейся по центральной лестнице в компании Алии.
— Мой неугомонный Меченосец, запомни: правила этого дома запрещают выбрасывание в окна любовников. Если вы с Миксером продолжите громить мою усадьбу, я разорюсь на ремонте.
Пока Эхо решала, стоит ли оправдываться, её взгляд прошёлся по Купер. Та была в тёмных брюках и элегантном полупальто с высоким воротом.
— Ты куда-то собралась? – меняя тему, поинтересовалась Вудсберг.
— Мы с тобой куда-то собрались, – поправила Кара, направляясь на улицу. – Догоняй.
— Куда?
— Все подробности в фургоне. Идём, – послышалось уже снаружи.
— А Линкольн?
— О Линкольне позабочусь я, не беспокойся, – встряла в диалог Скарпеллини.
Эхо смерила доктора недоверчивым взглядом:
— Я бы меньше беспокоилась, если бы ты не проявляла о нём заботу.
Тем временем Уиттл вернулся в дом, растерянно глядя на Вудсберг. Та быстро кивнула Линкольну наверх.
— Иди к себе, у меня ещё дела.
Парень не стал спорить, послушно направился к лестнице. Дождавшись, когда он покинет первый этаж, Эхо тихо обратилась к Алии:
— Надеюсь, мы поняли друг друга по поводу Линкольна?
— Ничего не случится с твоим питомцем, пока ты не нарушаешь личное пространство Кары, – с заиндевелой улыбкой на губах произнесла Скарпеллини.
— Что?.. В каком смысле?
— В том самом: будешь вести себя, как в Швеции (предъявлять монопольные права на Кару), пожалеешь, что попала в её клан!
Угрожающий оскал застыл на лице доктора.
— Ты сицилийских сериалов, что ли, насмотрелась? – покачала головой Вудсберг. – Видать, совсем у вас тут скучно…
Круто развернувшись на каблуках, Эхо вышла во двор. Ко входу со стороны гаражей ехал фургончик с Карлом за рулём. А вот Купер уже с кем-то говорила по мобильному.
— …Камилла, дорогая, ну о чём ты? Конечно, достану… На следующей неделе всё будет, не беспокойся… Для тебя бесплатно, ты же знаешь… Хорошо… Да-да… Спасибо. Чарльзу тоже привет… До встречи.
Кара прервала связь и повернулась к Эхо.
— Так всё-таки куда мы? – спросила та, проходясь взглядом по наряду женщины. – Я могу быть в мотокостюме?
— Моя девочка, ты можешь быть хоть голой. Садись.
Купер сама открыла дверь фургона со стороны противоположной от водителя и кивнула Вудсберг на двуместный диванчик. Эхо села в авто, а следом за ней и Кара, таким образом девушка оказалась «запертой» между Эмерсоном и Купер.
— Мы едем за провизией, – соизволила наконец объяснить Кара. – В подвале пусто, а детки хотят есть.
— Что-о? – выдохнула Вудсберг и едва не дёрнулась с сиденья, но бежать было некуда. – Почему я должна этим заниматься?! Я – охотник на вампиров!
— И что? – совершенно спокойно отреагировала Купер. – А я – глава семьи. Но тоже занимаюсь этим.
— Но ночью было полно вампирской крови! Они что, не наелись?!
— Чуть потише, дорогая. Мои вампирские уши глохнут. Вампирская кровь – это временная мера. Завтра они захотят человеческой. А мне совсем не нужно, чтобы в округе начались исчезновения людей. Главное правило – не питаться там, где живёшь.
— Я буду привозить им плохих вампиров столько, сколько нужно, – предложила Эхо, чуть сбавив тон.
— Они так долго не протянут. Да и не все любят вампирскую кровь. Это как рыба… для человека. Невозможно каждый день есть рыбу, хочется – мясо.
Вудсберг прикрыла глаза, осознавая в какую ловушку угодила.
— А почему мы едем днём? – обессиленно спросила она. – Ты же говорила, что вы охотитесь по ночам.
— Так и будет, – улыбнулась Купер, кивая Эмерсону, чтобы трогался в путь. – Пока отъедем на сотню километров, уже стемнеет – дни сейчас самые короткие.

Немного визуализации:

[XXIII.]

XXIII.

Роан проснулся от длительного телефонного звонка. Нет, это был не его сотовый и не домашний телефон. Звук (слишком тихий для гостей-людей, но не вампиров) шёл из комнаты сестры. Сегодня Вудсберг не стал ночевать в склепе: во-первых, там всё напоминало об Эхо, во-вторых, хотел быть поближе к Лексе. Странно, но Роан проспал не пару часов, как обычно, а почти шесть (если верить часам, которые показывали половину десятого!). Почему? Стресс? Ранение? Изъятая из него сущность Купер? Кстати, рана на боку полностью затянулась, хотя и медленнее, чем раньше. Это тоже было странно.
Быстро поднявшись с постели, молодой человек накинул тёмный халат поверх футболки и спальных брюк и направился в комнату сестры. Тем временем звонок прекратился. Постучавшись, Роан осторожно приоткрыл дверь.
— Можно? – спросил он.
— Угу… – послышался невнятный ответ.
Вудсберг зашёл в спальню и на мгновение замер: Лекса, обхватив колени, сидела на ковре у изножья кровати, где «спала» Кларк. Роан тотчас оказался возле сестры, опускаясь на корточки.
— Дорогая, что случилось?
— Помимо того, что моя девушка в магической коме? – мрачно усмехнулась Лундстрём.
Брат сдержанно кивнул.
— Её мать постоянно названивает то на телефон Кларк, то на мой. И я не знаю, что ещё придумать! То Кларк в душе, то пошла с тобой в подвал выбирать вина для праздника, а там нет связи… Её телефон я уже отключила.
— Кларк не разбирается в винах, – осторожно заметил Роан и на всякий случай посмотрел на Гриффин, словно та могла услышать и обидеться.
— Да что ты? Может, тогда подскажешь, что ещё наврать? – огрызнулась сестра.
В тот же момент зазвонил мобильный, лежащий рядом с Лексой на пушистом ворсе ковра. На экране высветилось имя «Эбби». Шумно выдохнув, девушка запрокинула голову к потолку, явно не собираясь брать трубку. Промедлив несколько секунд, Роан взял мобильный сестры, подошёл к креслу, опускаясь в него (а заодно обдумывая телефонный разговор), а затем ответил на звонок.
— Доброе утро, миссис Гриффин. Это Роан Вудсберг, – как всегда тактично и церемонно произнёс молодой человек. – Очень рад слышать вас.
— Да? – послышалось на другом конце трубке. – Я ещё ничего не сказала, но спасибо. Доброе утро, Роан.
— Вы правы. Я хотел сказать, что рад вашему звонку. Но вот теперь и звуку вашего мелодичного голоса. Как вы поживаете? Как здоровье ваше и ваших близких?
Вздрогнув, Лекса предостерегающе посмотрела на брата.
— Спасибо, Роан, я здорова. А моя дочь сейчас в твоём доме, и тебе виднее, как её здоровье.
— Ну-у я имел в виду не только Кларк. Полисхендж – маленький городок: ходят слухи, что вы в скором времени выходите замуж за мистера Кейна. Я видел его на днях, кажется, он тоже вполне здоров.
На другом конце трубки повисла длительная пауза. Миссис Гриффин даже кашлянула, прочищая горло. А Лекса тем временем прикрыла глаза ладонью. Если бы не тяжёлая ситуация с Кларк, она бы, наверное, посмеялась.
— Вполне, – наконец подтвердила Эбигейл. – Но только не стоит верить слухам.
— Почему? Разве он недостойный кандидат? Есть сомнения? Хотите я проверю его финансовые счета, документы, связи?
На секунду на лице Лексы появилось подобие улыбки.
— Нет-нет, не надо. Я знаю о Маркусе ровно столько, сколько мне нужно.
— Вы очень разумная женщина, миссис Гриффин. Я восхищаюсь вами.
— Эээ… спасибо, Роан. Столько комплиментов я за целый год не слышала, сколько от тебя за одно утро. Но как бы приятно мне не было с тобой беседовать, я очень хочу поговорить с дочерью.
— Но вы позвонили на телефон Лексы, – резонно заметил Вудсберг, – а она забыла его дома.
— Потому что не могу дозвониться на телефон Кларк.
— Ах, да, я слышал краем уха их разговор с Лексой, но мне было неудобно переспрашивать. Насколько я понял, Кларк утопила его в уборной.
Вот теперь на лице сестры появилась настоящая улыбка, а ещё бесконечная благодарность.
— Зачем туда ходить с телефоном? – скептически поинтересовалась Эбби.
— По-моему, Лекса спросила Кларк то же самое, но я поспешил тактично удалиться. Так что они поехали покупать вашей дочери новый телефон в соседний город, потому что в Полисхендже выбора почти нет, а заказывать через почту очень долго. А у вас вопрос нетерпящий до вечеринки?
— Ну теперь уже не имеет значения, – иронично отозвалась женщина.
— Может, я смогу вам чем-то помочь?
— Вряд ли. Это… ммм… женский вопрос.
— Из области гинекологии? Я знаю хороших врачей в Лондоне. О, простите, вы же сказали, что здоровы. Вы беременны? За вопрос тоже простите. Просто сейчас дамы сначала беременеют, а только потом выходят замуж. А то и вообще не выходят. Я ни в коем случае не осуждаю. Я готов помочь. Только скажите, чем?
Не в силах спокойно смотреть на брата, Лекса спрятала лицо в ладонях.
— Роан, ты из какого века? – явно улыбаясь, спросила Эбигейл. – Даже я рассуждаю современнее, чем ты. Я не больна и не беременна. Мне нужен был совет Кларк по поводу платья.
— Ах, это! А почему тогда вопрос женский? Профессия портного на протяжении столетий была строго мужской, и женщины начали появляться в ней в конце XVIII века. Умения и навыки часто передавались от отца к сыну, а секреты ремесла тщательно оберегались от женщин. И я вполне разбираюсь в тканях, пошиве, цветах, подходящих аксессуарах. Уверены, что я не могу вам помочь?
— Только, если у вас с Эхо вечеринка в викторианском стиле.
— Н-нет…
— Тогда помощь не нужна, но спасибо, я запомню на будущее, что к тебе можно обращаться по любому вопросу, – добродушно произнесла Эбби. – И за историческую справку тоже спасибо. До вечера.
— Всего доброго, миссис Гриффин.
Прервав соединение, Роан поднялся из кресла и, приблизившись к кровати, протянул телефон Лексе. Взглянув на Гриффин, он извиняющимся тоном сказал:
— Кларк, надеюсь, ты простишь меня за уборную. Я просто хотел выиграть нам время до вечера. А такую историю с телефоном я видел в сериале, который ты рекомендовала мне для лучшей социализации в современном обществе.
Лекса стремительно поднялась с ковра и крепко обняла брата.
— Роан, ты даже не осознаёшь, какой ты замечательный брат, друг, человек!
— Вампир, – очень тихо поправил Вудсберг.
— Нет! Человек! И это ничто не изменит. Ты во все времена был правильным, искренним, благородным… Со скидкой на эпоху, конечно, – в тоне сестры появились угрюмые нотки. – Это у меня вечно всё шло не по плану, а тебе приходилось разбираться с последствиями. Прости меня…
— Лекса, запомни раз и навсегда: я бы не пожелал другую сестру. Я люблю тебя. Для меня нет никого лучше. Я знаю, ты много пережила, однако ты не сломалась, ты очень сильная. Такая, какой была наша мать. Ты считаешь, что пока не в полной мере освоила магию, но я верю, когда придёт время, ты всё сделаешь, как надо. И мама будет с тобой. В тебе. Она поможет. Она всегда помогала. Даже в проклятье «113».
Сестра непонимающе посмотрела на Роана:
— Что ты имеешь в виду?
— Для нас с тобой это оказалось даром. Защитой от того, чтобы не стать, как Кара. Уставшими от жизни, скучающими, озлобленными.
Туго сглотнув, Лекса осторожно спросила:
— Что ты будешь делать с Эхо?
— Когда решим проблему с Кларк, поеду на её поиски. Купер не получит Эхо, пока моё вампирское сердце пусть медленно, но бьётся.
— Сейчас оно бьётся вовсе не медленно, – прошептала сестра, крепче обнимая Роана. – Я буду с тобой в твоих поисках. До конца.

[XXII.]

XXII.

Нет, в 2001 году Купер так и не дождалась от охотницы просьбы сделать её вампиром. Она заперла Эхо в одном помещении с новообращённым Эйданом, да ещё дала ему в руки клинок. Зачем вампиру клинок? Понятно, зачем! Чтобы Плач отобрала и казнила… Кара просчитала всё, кроме одного: братоубийство не сломило тогда Эхо. Сломило, через четыре года, когда Секкер познакомилась с Вудсбергами и начала понимать, что вампиры и ведьмы могут быть разными. Среди них встречаются те, которые тоже чувствуют, страдают, пытаются быть человечнее, помогают другим… которые любят. Смеют любить! Несмотря на бесконечность веков, гонения, собственные ошибки. Они не сдаются, они учатся жить и быть Людьми.
Истекая кровью, перед тем как сестра обезглавила Эйдана, тот сказал: «Я честно молил её о смерти… сначала. Я не хотел сдаваться. Прости…». В тот момент Эхо думала, что поступает правильно, убивая не брата, но вампира. Теперь же последняя фраза Эйдана не давала ей покоя. Если он всё осознавал, значит, он не был зверем. Во всяком случае со временем и с помощью близких у Эйдана был шанс научиться контролировать этого зверя. Ведь именно так поступил с ней Роан. Так же они пытались «перевоспитать» Итана. Да, в Итане девушка, безусловно, видела брата и очень хотела помочь ему. Помочь себе… Простить себя. Если это вообще было возможно.
В эту рождественскую ночь Эхо снова была одна. Пятый год подряд. А ведь думала, что встретит Рождество с близкими людьми – с семьёй, которая у неё наконец-то появилась. Но, видимо, Палачу (хоть «чёрному», хоть «белому») полагалось быть одиночкой. Вудсберг сидела на подоконнике, прислонившись к стеклу и смотрела на пейзаж за окном. Вампирское зрение не мешало изучать местность даже в темноте: вечнозелёные тис, самшит, лавр и плющ составляли основу сада, а в «зимних» цветниках красовались морозники и эскаллонии. Всё безупречно ухоженное, величественное и нестерпимо холодное.
Впрочем, справедливости ради, освещение вдоль дорожек сада всё-таки было. Наверное, для соседей или гостей, дабы не вызывать подозрений. Или… Для грузовика? Тот подъехал прямо к парадному входу. Эхо невольно перевела взгляд на наручные часы. До полуночи оставалось двадцать минут.
Первым из грузовика по рампе вывезли мотоцикл, затем начали вынимать разные коробки и заносить в дом. Через пару минут на улицу вышла Кара, приблизилась к байку, придирчиво рассматривая его, а затем перевела взгляд на окно, за которым находилась Эхо. Купер жестом пригласила девушку спуститься.
Когда Вудсберг вышла из особняка, Кара вручила ей ключи от мотоцикла.
— MV Agusta F4 1000, дизайн от самого Массимо Тамбурини, эксклюзив, 4-цилиндровый двигатель, 166 лошадиных сил, максимальная скорость 301 км/ч, разгон в первые секунды до 100 км/ч, – объявила Купер так, словно дарила ракету (впрочем, это было недалеко от истины). – Мотоцикл с характером, хотя ты сама всё прекрасно знаешь.
Эхо сделалось не по себе: она, и правда, перечитала много статей об этом байке, но в качестве покупки даже не рассматривала. А Кара, значит, «подглядела» её мысли? Кажется, она прекрасно лавировала между памятью Сидни, Андерса и их с Роаном – непохоже было, что её что-то напрягает.
Наверное, стоило поблагодарить женщину за подарок, но у Вудсберг не поворачивался язык. Однако и Купер ничего от неё не ожидала – сразу достала из кармана модного приталенного жакета мобильный телефон и протянула девушке.
— Как и обещала, – произнесла Кара. – Свой номер и ещё нескольких из нашей семьи я уже вбила.
— Ты говорила, что вечером, – напомнила Эхо, просто потому что продолжать молчать было странно, – я думала, завтра. Или в твоём понимании полночь – это вечер?
— В моем вампирском понимании и два ночи тоже вечер. Поэтому идём, я познакомлю тебя со всей семьёй. Сегодня вечер будет долгим.
— Я думала, ты не любишь церковные праздники.
— Я и не люблю, – иронично улыбнулась Купер. – Поэтому лично я буду отмечать своё воскрешение, а остальные могут хоть Модранихт праздновать. Идём, ты ещё не все подарки получила.
Вудсберг хотела поправить Кару, что это не подарки, а всего лишь вещи, необходимые для её работы, но не успела. Из дома навстречу хозяйке вышел семидесятилетний сгорбленный старик с добротным деревянным ящиком со стеклянной вставкой сверху. Под ней лежало растение с тёмными листьями и двумя цветоносами, на которых спиралями были свёрнуты невероятной длины медово-бронзовые лепестки.
— О! Миледи, я не видел ничего красивее, – пролепетал старик, подходя к женщине и целуя ей руку.
При этом огромный цветок он легко держал в другой ладони. По медленному сердцебиению Эхо поняла, что мужчина вампир. Не поняла – почему горбатый?
— Уверена, мистер Джекилл, что видели, – с лёгкой снисходительностью, но весьма добродушно отозвалась Купер.
— Но в Англии только у сэра Фредерика Сандерфилда есть «Золото Кинабалу», и он всегда говорил, что не продаст свою «Королеву орхидей».
— Он и не продал, – подтвердила женщина, всё ещё позволяя старику держать её за руку, – он отдал. Но это не для моего сада, Герберт, а лично для вас, понимаете? В вашу коллекцию.
— Спасибо большое, миледи, – мужчина снова приложился губами к тыльной стороне ладони Кары. – Но вы в любой момент можете прийти ко мне во флигель, чтобы полюбоваться на «Пафиопедилум Сандера».
Купер благодарно кивнула, и Эхо даже показалось, что это было искренне, без тени надменности.
— Мистер Джекилл, познакомьтесь с новым членом нашей семьи, – Кара перевела взгляд на Вудсберг. – Это мисси-и… кх… мисс Секкер. Возможно, ей придётся обращаться к вам с просьбами закапывать трупы.
Старик понимающе улыбнулся, цепким взглядом рассматривая Эхо.
— Не волнуйтесь, мисс Секкер, всё сделаем в лучшем виде.
— Спасибо, – сдержанно выдавила девушка.
— А вы не останетесь на вечеринку? – поинтересовалась Купер у старика.
— Там все веселятся и разбирают подарки, – кивнул на особняк Герберт, а потом с благоговением посмотрел на свой цветок, – для нас слишком шумно. Мы пойдём к себе.
— Конечно, мистер Джекилл, ступайте. Но после трёх вы мне понадобитесь.
— Да, миледи.
Поклонившись так низко, насколько позволял горб, старик отправился в сторону флигеля, нашёптывая цветку любовные признания.
— Почему ты назвала меня мисс Секкер? – сухо спросила Эхо.
На губах Кары появилась снисходительно-удивлённая улыбка.
— Ты сбежала от мужа, но хочешь, чтобы я называла тебе миссис Вудсберг?
— Просто Эхо.
— О! Мне позволено называть просто по имени? Мы перешли на новый уровень общения?
— К чему этот сарказм? – нахмурилась девушка. – Ты всегда называешь людей так, как тебе хочется.
— Ты права, я просто пошутила. Однако то ли ты не понимаешь юмор, то ли я после воскрешения разучилась шутить.
Вудсберг прошлась по женщине сканирующим взглядом, словно пытаясь понять, где заканчивается ирония и начинается правда, но вскоре решила отказаться от бесполезной затеи.
— А почему так церемонно общаешься с мистером Джекиллом? И почему он горбат, если он вампир?
— Ну кто-то должен быть в нашей семье не красивым и не здоровым, а то любопытные соседи могут что-нибудь заподозрить, – очень серьёзно ответила Кара, так и не продолжив движения.
— Опять шутишь? – неуверенно спросила Эхо.
— О! Ты поняла? Значит, я не так безнадёжна.
Вудсберг почти улыбнулась и почти снисходительно – так, как это делала Купер. И это очень не понравилось девушке.
— Я упоминала, что мистер Джекилл у меня с 1861 года, – между тем продолжила Кара. – Ему тогда уже было за пятьдесят, и он считался одним из лучших садовников не только Англии, но и Европы. Я выиграла его в карты у герцога Баклю, ну то есть его «кабальную грамоту». Но до 1904 года мистер Джекилл отказывался стать вампиром.
— И что случилось в 1904 году?
— Ему исполнилось 95 лет, – Купер многозначительно посмотрела на Эхо, но, поскольку та никак не отреагировала, женщина продолжила: – Он наконец понял, как хорошо жить, быть здоровым, заниматься тем, чем хочется. А я так и не смогла за сорок лет подобрать ему достойную замену, поэтому обратила старика. Кстати, горба у него нет – есть человеческая привычка… горбиться. Да, на 95 он не выглядит, но и молодость, увы, уже было не вернуть – слишком долго Герберт сомневался в очевидном…
— Это в чём же? – с вызовом спросила Вудсберг, прекрасно понимаю, что из истории садовника сделали «притчу».
— Именно в том, о чём ты думаешь: стать вампиром – это не проклятье, не наказание. Это дар.
— И в чём дар? Убивать людей?
— Люди убивают друг друга с незапамятных времён. И я сейчас не только про войны. А посмотри на современный мир. ГМО-гиганты создают культуры, которые отравляют почву, убивают людей. В фармакологии годами тестируют лекарства на бедных, продают по цене золота богатым, а смерти списывают на «статистическую погрешность». Болезни давно научились лечить, но не делают этого: доходнее «хронический пациент» на 20 лет, чем вылеченный. Пособия по инвалидности сокращают – ветераны не могут оплатить лечение. Железные дороги приватизируют до последней шпалы – поезда опаздывают, люди гибнут в авариях. Угольные шахты закрывают, оставляя целые города без работы, конечно, ведь выгоднее импортировать дешёвый уголь. А скольких убила нефть и в прямом, и в переносном смысле. Вампиры в этой иерархии убийц – любители-дилетанты.
Эхо медленно закачала головой:
— Хорошо, что ты хотя бы не отрицаешь, что мы тоже убийцы.
— Скорее, «лесные врачи», – уточнила Купер.
— Разве? Я не замечала, что вампиры убивают больных или старых.
— Я бы сказала: глупых и самонадеянных. Обычно вампиры охотятся ночью, но не врываются в дома, гостиницы, больницы, монастыри, интернаты. Их жертвы – люди, гуляющие по ночам. А зачем гулять по ночам? Это же напрашиваться на неприятности. Вот, как тот турист, что в девять вечера брёл по просёлочной дороге. Один? Куда? Зачем? Сидел бы дома в тепле, с чашкой чая, под пледом… Ну не твой питомец бы его убил, так ограбил бы и убил какой-нибудь бандит. Пусть не сегодня, но через месяц или год.
— Вообще-то сегодня рождественская ночь – никто не обязан сидеть дома, – мрачно напомнила Вудсберг.
Однако Кара небрежно отмахнулась.
— Не суть. Ты прекрасно поняла, о чём я.
— Нет, такой логики мне не понять!
— Хорошо, давай возьмём твоего непогрешимого супруга, от которого ты сама и сбежала, – предложила Купер, и её взгляд болезненно заблестел. – В 1666 году, довольно быстро поняв, что вампирский голод ему не подконтролен, он отправился на войну с голландцами. Убивал их, очевидно, оправдывая себя тем, что они враги Англии. В 1779 году он засел в своём особняке в Полисхендже, питался плохими людьми. Ну конечно, по его мнению, плохими. Оправдание? Ну они же враги человечества. Когда плохих стало мало, экономил – запирал их в подвале и… В общем, длительное донорство (ты помнишь, как это бывает). Но условия у жертв Роана, разумеется, были не такими, как у тебя – гибли они быстрее. Да и Лексе эти вяленькие «продукты питания» не слишком нравились. Собственно, поэтому твой предок аббат Секкер явился по их бессмертные души. А в 1892-м Роан с Лексой перебрались в Лондон, потому что там, по мнению Роана, было много «плохих». Ты сейчас не задаёшься вопросом, кто дал ему право решать, хороший перед ним человек или не слишком, заслужил он быть загрызенным или нет? Да, в 2005-м он перешёл на донорскую кровь, но ведь кто-то эту кровь не получил для переливания или во время операции, а значит, его совесть всё равно не чиста. Какое оправдание у него теперь? Он «покупает» эту кровь, отчисляя деньги на другие нужды Королевства? Разве политики не делают то же самое, перекидывая деньги из бюджета туда-сюда? Например, строят новые тюрьмы, а не обеспечивают молодёжь образованием и работой. И тем не менее логику Роана ты поняла и приняла. Логику убийцы. А теперь ты, Белый Палач, решаешь, кто из вампиров «плохой», кого можно убить… а чью логику можно и принять.
Потупив взгляд, Эхо задумчиво покачала головой.
— Ты всё перевернула с ног на голову, – тихо прошептала она за неимением контраргументов.
— Нет, моя милая девочка, я всё разложила тебе по полочкам. Просто ты пока ещё мыслишь человеческими категориями и не хочешь признать, что согласна со мной.
— Я не согласна, – ещё тише выдавила Вудсберг.
— Ладно, отложим этот разговор до лучших времён, – предложила Кара, приобнимая одной рукой девушку за плечи и наконец направляясь с ней в дом. – До прибытия нежданных гостей я должна ещё подарить тебе вакидзаси, а твоему питомцу – катану.
Не вырываясь, не сопротивляясь, Эхо перевела растерянный взгляд на Купер:
— Каких гостей?
— Я же сказала, нежданных. Представляешь, сколько вампиров расстроилось, когда в MSN побежала новость, что я не умерла и вернулась в Англию? Так что некий вампир-заводила по прозвищу «Меченосец» предложил им сегодня в 03:00 напасть на дом Кары Купер, пока она не успела собраться с силами…
Вудсберг ошарашенно посмотрела на женщину.
— А ты успела.
— Разумеется. Вечеринка для отвода глаз. А большая часть подарков – шикарный арсенал для охоты на вампиров. Которую, конечно, возглавишь ты.
— А заводила Меченосец тоже я? – догадалась Эхо. – И сообщения о нападении ты рассылала с моего нового телефона?
Кара не без гордости взглянула на девушку.
— Я знала, что ты будешь понимать меня с полуслова. Мы на одной волне.
Вудсберг захотелось кричать от бессилия. Она не желала быть на «волне Купер»!

[XXI.]

XXI.
(2001 год)

 
Купер, словно королева, сидела в глубоком резном кресле в центре большой гостиной, где собралось около дюжины вампиров. Эхо и Эйдана привели в чувства и поставили перед ней на колени со связанными за спиной руками.
— Похоже, этих инквизиторов действительно только двое, – доложил «долговязый» Каре. – Мы обыскали все окрестности.
— Может, остальные сбежали раньше? – предположила вампирша с внешностью итальянки.
— Не может. Мы всё-таки порасторопнее людишек.
— Что, действительно, только вдвоём ко мне в гости пожаловали? – не без любопытства спросила Купер у Эхо.
— Я – одна. Он случайно привязался, – кивнула на брата Секкер, – отпусти его.
Кара восхищённо усмехнулась:
— Неслыханная наглость! Ты что, серьёзно думала, что справишься со мной один на один?
— Я и сейчас так думаю! – огрызнулась охотница.
— Потрясающе. А может, мне меч тебе выдать и на поединок вызвать?
— Если не боишься!
Вампиры возмущённо зароптали, особенно, «итальянка», но стоило Купер приподнять руку, и тотчас все замолкли.
— А ещё что? – иронично поинтересовалась Кара.
— Я уже сказала: отпусти этого мальчишку. Он здесь случайно, тем более ранен. Не много будет чести убить его.
— Ого! Кто-то в XXI веке ещё знает слово «честь»?
— Мы точно не знаем, – осклабился красавчик-кровосос, стоящий позади «трона».
Остальные вампиры загоготали. Все, кроме Купер.
— Твоё желание спасти брата похвально, – кивнула она девушке. – Да-да, я слишком долго живу, чтобы не уловить сходство в костном рисунке, ушной раковине и прочих маркерах. Так зачем мне отпускать этот бесценный «рычаг воздействия» на тебя?
Эхо побледнела, внутри всё скрутило от дикого, животного страха.
— А теперь, будь так любезна, – продолжила Кара, холодно улыбаясь, – скажи мне, от кого ты получила информацию, где искать меня?
Туго сглотнув, Секкер сипло выдавила:
— От отцов-инквизиторов.
— Я не люблю, когда мне лгут.
Купер едва заметно кивнула «долговязому», и тот, наклонившись к Эйдану легко сломал ему вторую руку. Парнишка закричал от боли, а Эхо зажмурилась, стиснув челюсти.
— Давай попробуем ещё раз, – предложила Кара. – Я задаю вопросы, а ты – правдиво отвечаешь.
— Но тогда ты отпустишь брата, – процедила сквозь зубы Секкер.
Купер пару раз хлопнула глазами, а потом скептически покачала головой:
— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа инквизитор.
Гостиная наполнилась хохотом вампиров.
— Я всё ещё жду ответ, – поторопила Кара, когда все успокоились. – Учти, у твоего брата осталось всего две не сломанные конечности.
— А ещё 24 ребра, – подсказала «итальянка».
— Спасибо, Алия. Ты, как всегда, очень скрупулёзна. Но, думаю, охотница не заставит своего брата так мучиться. Или заставишь?
Последний вопрос был уже адресован Эхо.
— У меня есть информаторы, – тихо ответила та. – Один из них сообщил.
— Человек или вампир?
Секкер презрительным взглядом обвела Купер и брезгливо поморщилась.
— Кровососам я головы рублю, а не общаюсь.
Вампиры недовольно зашептались, предлагая убить инквизитора.
— Так ты палач? – ухмыльнулась Кара. – Палач из Кросса… Хм. Звучит эпохально. Что ж, я организую тебе, Палач, общение с вампирами… Ты будешь умолять обратить тебя.
— Никогда!
— Какая наивность, – иронично покачала головой Купер, а затем повелела своим «подданным»: – Заприте их в подвале.
Секкеров подняли с колен и потащили к выходу.
— Она обезглавила Вийле и едва насмерть не сожгла Берти, а мы их не убьём? – услышала Эхо за спиной возмущённый голос «итальянки».
— Алия, ты в отсутствии Джека взяла на себя его функцию – ворчать? – усмехнулась Купер. – Вийле сам виноват – слишком медлительным был. А Берти, я уверена, пригодится тебе для экспериментов – развлекайся, моя дорогая.
…
Эхо не помнила, сколько прошло дней. А может, недель? Она давно потеряла счёт времени: оно превратилось в монотонную череду «общения с вампирами». Они приходили в каземат Секкер, чтобы поиздеваться, выпить крови или рассечь ногтем кожу. Причём исключительно на спине. Почему? Временами, сквозь дикую усталость, полудрёму, забытьё Эхо слышала, как «итальянка» (очевидно, её Кара назначила главным тюремщиком) отвечала то одному, то другому кровососу.
— Эволюция позаботилась о четвероногих: спина была более уязвима, поэтому сосуды сместились на защищенную вентральную сторону.
— Куда? – переспрашивал какой-то туповатый вампир.
— Переднюю сторону. Все основные артериальные магистрали организма, включая аорту и ее крупные ветви, расположены спереди от позвоночного столба. К мышцам и коже спины кровь доставляют задние межреберные и поясничные артерии.
— И чего?
— И ничего! Иди в другую камеру к «мясу», сюда больше не заходи!
…
— В общем, кусать охотницу только в спину, – ещё кому-то объясняла правила «итальянка».
— Так там мало крови, – возмущалась, судя по голосу, молодая вампирша.
— Именно. Считай, что здесь диетический стол.
— А широкий ошейник на ней – это, чтобы мы от такой диеты не набросились и не загрызли игрушку Кары? – теперь уже интересовался мужской пренебрежительный голос.
— Ну, Джек, ты же сам всё понимаешь… Кара хочет, чтобы охотница умоляла её об обращении.
— Я летел в Англию почти сутки, чтобы стать участником какой-то бредовой игры?
— О, мистер Андерс, какими ветрами к нам? – вдруг послышался голос самой Кары. – А я уже подумала, что ослышалась…
— Фримантлский доктор поспособствовал, моя милая леди Купер.
— Почему доктор? – удивлённо переспросила «молодая». – Нам же Макс помог – генеральный директор аэропорта.
— Боже, Джек, это молодое чрезмерно эрудированное дарование твоё? А Онтари в курсе?
— Кара, это только ты над своими игрушками веками трясёшься, а мне пары дней хватит.
— Ясно. А что же австралийский загар к вам не пристал?
— Как вы узнали, что мы из Австралии? – не поняла «молодая».
— Фримантлский доктор подсказал.
— Да кто он такой-то?!
— Ладно, Джек, я пойду, у меня что-то голова разболелась от этой amens-demens. С моей «игрушкой» аккуратно, не повреди, а то я очень рассержусь.
— Не волнуйтесь, миледи. Кстати, ваша латынь безупречна.
…
— А почему только на шее защита? – въедливо поинтересовался ещё кто-то. – А если я в бедро укушу? Там же бедренная артерия…
— Если ты, Онтари, тронешь её бедренную артерию, то Кара из твоих клыков ожерелье сделает, – заверила «итальянка».
— Алия, иди погуляй и не порти аппетит, – велел Джек. – Онтари просто любознательна. Не будет она трогать клыками бёдра охотницы.
«Въедливая» весело захихикала. А «итальянка», судя по звуку шагов, удалилась.
— А можно я потрогаю её бедра стеком?
— Думаю, Кара очень расстроится, если ты лишишь её возможности быть первой.
— Хочешь сказать, что Кара ещё не трогала охотницу? Тогда зачем её каждый день намывают, окровавленную одежду меняют, раны вампирской слюной залечивают?
— Чёрные инквизиторы дают обет безбрачия. Конечно, Кара не тронет её, пока не обратит. Что касается эстетики – она у Кары в крови. И это почти не в переносном смысле.
— То есть поиметь эту охотницу не получится? – разочарованно спросила Онтари.
— Детка, если она тебя так возбуждает, я могу поиметь тебя, пока ты кусаешь её…
…
— Долго ещё этот «диетический стол» будет здесь находиться? – спросил хриплый голос.
— Пока хочет Кара, – в этот раз ответила не «итальянка», а незнакомец с американским акцентом.
— Она уже давно, как дохлая. Её даже с этого операционного стола не снимают.
— Это массажный стол для хамама, – поправил «американец».
— Да без разницы. Ясно же, что она с него уже не поднимется. Её братец хотя бы умнее оказался – упросил Кару обратить его…
Эхо, действительно, чувствовала себе последнее дни не лучше покойника, но, когда она услышала о брате, весь мир перевернулся с ног на голову. Или это она перевернулась, точнее, упала со стола? Упала, потом нашла в себе какие-то неведомые силы, чтобы подняться. Кажется, «хриплый» попытался что-то сказать ей, но Секкер ухватила его за голову и размозжила её о мраморный стол. «Американец» бросился вон из помещения, однако Эхо, сорвав с пояса «хриплого» охотничий нож, метнула его в убегающего. Лезвие вонзилось точно в шею, и «американец» упал ничком вниз.
Пошатываясь, девушка вышла в коридор и тут увидела прислонившуюся к стене Купер. Та смотрела на охотницу с насмешкой, не замечая корчащегося на полу «американца».
— Меня убеждали, что ты на тот свет собралась, но я не верила, – иронично объявила Кара. – Даже поспорила с доктором Андерсом, что тебе просто не хватает стимула…
Зарычав, словно раненый зверь, Эхо бросилась на вампиршу. Купер, не слишком напрягаясь, ударила Секкер по щеке, и девушка свалилась к её ногам.
— Твой брат целый месяц умолял меня обратить его. Я хотела обратить вас вместе (не люблю разбивать семьи), но ты оказалась крепче братишки. Пришлось мне исполнить его просьбу, не дожидаясь тебя… – Кара носком туфли перевернула Эхо на спину. – А ты всё ещё не передумала?

[XX.]

XX.

Загородный дом Кары находился в графстве Суррей в престижном посёлке Вентворт-Истейт. Это было недалеко от Лондона, но достаточно тихо и просторно для высокомерного одиночества. Участок в пять гектаров окружал высокий забор и густой сад, а в центре располагался большой трёхэтажный дом в георгианском стиле – аристократично-сдержанный симметричный особняк из светлого кирпича со стройными рядами «переплетённых» окон и балюстрадой на крыше. Эхо даже оступилась, выходя из минивэна, поскольку пристально рассматривала строение. Дом очень походил на тот, в который они с братом четыре года назад проникли в поисках Кары и стали её пленниками на три с половиной месяца.
Вудсберг получила две смежные комнаты (одну для Линкольна) на верхнем этаже. Там же находились спальни Купер и Скарпеллини, правда, в другом конце коридора. Остальные вампиры жили в комнатах первого этажа, а вот на втором располагалась разные «функциональные» помещения: от игорного зала до медицинской лаборатории.
— Держи, для твоего питомца, – закончив экскурсию по дому, Кара протянула Эхо ведьмовские наручники, – прихватила из особняка Роана. Те самые, которыми он приковывал тебя.
Экскурсию хозяйка проводила лично, поэтому в «конечном пункте» – кабинете – больше никого не было. Вудсберг ощутила дежавю, и на этот раз настоящее: помещение один в один повторяло кабинет прошлого дома. Здесь старинные книги в высоких шкафах плавно перетекали в современные, а затем в электронные (на оптических носителях). Винтажная мебель соседствовала с электрокамином, а в старинные изысканные канделябры были вставлены конические лампочки. Позади резного стола из красного дерева висел портрет маркизы Кары Купер конца XIX века. Взгляд Эхо задержался на нём.
— Копия, – вдруг сказала хозяйка. – Оригинал, увы, в предыдущем доме сжёг Палач. Да и половину кабинета тоже.
— Надеюсь, ты не ждёшь извинений? – мрачно спросила Вудсберг.
— О! Мы слишком много боли причинили друг другу – никаких извинений не будет достаточно. Ты предала меня, шпионила, обманывала, убила Андерса…
— Ты убила моего брата, – холодно прервала Эхо.
— Я – обратила. Убила – ты. Вот только брата ты знала 19 лет, а я Андерса – 9 веков. Ты пока ещё мыслишь человеческими категориями – ты не сможешь понять чувства древнего вампира в ближайшие пару веков. Поэтому предлагаю перестать считаться, кто кого сильнее обидел, и начать всё с чистого листа. Ты ведь бросила Роана и уехала со мной не для того, чтобы снова шпионить?
Вудсберг посмотрела на женщину усталым, угрюмым взглядом.
— Если сомневаешься, зачем привезла сюда?
— Пожалела. Ты была раздавлена, унижена, обманута. Причём любимым человеком.
Стиснув челюсти, Эхо прикрыла глаза. Купер тотчас оказалась возле девушки, кладя свою ладонь ей на плечо.
— Я понимаю, он был у тебя первым. Ты потеряла голову, купилась на его благородство, учтивость, сдержанность. Ты думаешь, ты одна такая? Во все эпохи женщины влюблялись в него до беспамятства, но его романы не длились и пары месяцев. А он не рассказывал, как в XVII веке брошенная им баронесса покончила с жизнью прямо у него на глазах? Роану пришлось обратить бедняжку. Сколько же бед потом натворила эта неуравновешенная вампирша…
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Не хочу, чтобы мой меченосец превратился в одержимую фурию. Роан этого не стоит.
— Тебе виднее, – не без вызова ответила Вудсберг.
Кара довольно усмехнулась и убрала ладонь.
— Похоже, наш симбиоз будет интересным.
— Мне интересно другое: каким образом Белый Палач будет получать информацию о неуправляемых кровососах? – сдержанно спросила Эхо.
— Рвёшься в бой?
— А что мне здесь делать, гулять по усадьбе и газончики стричь?
Девушка подошла к окну, сканирующим взглядом обводя окрестности.
— О! Ты обратила внимание на мои идеальные газоны и цветники? Да, у меня самый лучший садовник в Англии – мистер Герберт Джекилл. Он у меня с 1861 года.
— Чтобы трупы закапывать?
— Ну бывало и такое.
Приблизившись к письменному столу, Купер опустилась в глубокое кожаное кресло и открыла крышку ноутбука, лежащего на столешнице.
— А информацию я получаю очень быстро: широкополосный интернет, бизнес-тариф, MSN-мессенджер, – Кара легко пробежала пальцами по клавиатуре и расслабленно откинулась на спинку кресла. – Кстати, какой у тебя телефон? Покажи.
Эхо подошла к столу, достала мобильный из заднего кармана брюк и продемонстрировала женщине. В то же время Вудсберг взглянула на экран. Там контакту Бладхаунд в папке «Ищейки» было отправлено всего одно слово «Sic’em!». А вообще контактов и папок в MNS у Купер было несчётное множество.
— Эта модель уже устарела, – забирая у девушки телефон, высокомерно объявила Кара. – Вечером получишь новый смартфон с интернетом 3G.
Купер сжала ладонью мобильный Эхо, превращая его в искорёженный хлам, а затем отправила в мусорную корзину. Вудсберг с трудом сдержала ухмылку: телефон у неё был достаточно современным, ясное дело, что Кара просто хотела лишить её всех прежних контактов.
— И мотоцикл, – прохладно добавила Эхо, а затем, подумав, добавила ещё: – И меч-вакидзаси.
— Всё? Или будет целый список подарков на Рождество? – скептически поинтересовалась Купер.
— Ну, если ты не намерена лично наполнить мой гардероб вещами, то мне нужна кредитная карта.
На губах Кары медленно проступила саркастическая улыбка.
— Слушаюсь и повинуюсь.
Вудсберг никак не отреагировала на реплику, её тёмный взгляд переместился с женщины на висящий за креслом портрет…

- - -
(2001 год)

Чёрные инквизиторы становились охотниками обычно в восемнадцать лет, но потомственные могли претендовать на это звание и в шестнадцать. С Эхо Секкер было именно так, а затем и с её братом Эйданом. И вот девушка уже пять лет истребляла вампиров по всей Англии, а год назад к ней присоединился и брат. До этого дня Эхо всегда выходила из противостояния с кровососами победительницей. Она так уверовала в свою неуязвимость, что, узнав местонахождение Кары Купер (одной из древних вампирш), отправилась в её дом без помощников. Правда, в дороге выяснилось, что непослушный братец следил за ней – пришлось взять Эйдана с собой.
Загородный дом Купер оказался пуст, вернее, так подумала Секкер при осмотре. Ни в комнатах, ни в кабинете девушка не нашла ничего, что бы указывало на новое место пребывания вампирши. Зато нашла свидетельство того, что Купер не была одиночкой (как большинство вампиров). В её доме явно обитало несколько кровопийц, а может и целая «стая». Для данного вида нежити это было нетипично. В большинстве случаев Эхо сталкивалась с кровожадными «хищниками», эгоистичными, необщительными, жадными.
Секкер была крайне раздражена, что не застала хозяйку дома. Но теперь охотница знала, как выглядит Купер. Во всяком случае, как та выглядела в викторианскую эпоху – в кабинете на портрете была изображена привлекательная молодая женщина с чёрными волосами, снисходительно-надменным взглядом, в сапфировом платье и драгоценных украшениях. Эхо показалось, что вампирша с портрета насмехается над ней: факел в руке решил проблему – Секкер подожгла портрет, а заодно и мебель по соседству. А вот мечом помахать, круша дорогую утварь, не успела – в кабинете появилась и сама Купер, и ещё пятеро вампиров. Эхо молниеносно обезглавила одного, подожгла факелом второго, но тут крик Эйдана отвлёк её. Огромный долговязый вампир, вырвав оружие у брата, сломал ему руку, опрокинул на пол, и его же клинком надавил на грудь. В этот момент Секкер получила сильнейший удар по затылку. Перед тем, как потерять сознание, девушка оглянулась и успела разглядеть Купер, каким-то образом оказавшуюся у охотницы за спиной.

Немного визуализации:

[XIX.]

XIX.
(1892 год)

Впитав вместе с кровью вампиров знания, которыми они обладали, Лекса перебила металлический привкус крови во рту веточкой мяты, сорванной в одном из многочисленных горшочков. Пряные растения были в моде: ни один зимний сад или оранжерея не обходились без душистых трав.
— Надо же, – вдруг улыбнулась Вудсберг, – панталоны теперь носим не только мы с тобой.
— Что? – не поняла Кара.
— Говорю, столько красивого нижнего белья я не видела, сколько видел второй из убитых вампиров, – девушка кивнула на кусты, куда Купер сложила «трупы». – А сшивать их стали, чтобы танцевать канкан?
Кара тихо рассмеялась.
— Ого! И жену можно продать на рынке? – оторопела Лекса.
— Если нет денег на развод, – подтвердила маркиза, снисходительно наблюдая за Вудсберг, которая усердно копалась в памяти вампиров.
— Тогда ничего удивительного, что дамские шпильки для шляпы превратились в кинжалы!
— Лондонский Совет Графства обсуждает вопрос об их запрете.
Девушка скептически закивала:
— Да, местные власти во все времена предпочитают обсуждать ерунду, а не серьёзные вопросы. А что, развестись теперь можно без Парламента и позора?
— Можно.
— Но ты по-прежнему предпочитаешь быть вдовой. О! Теперь это реальный путь к свободе и для человеческой женской особи!
Кара мягко провела ладонью по щеке Лексы:
— Девочка моя, я понимаю, что ты сейчас получила слишком много информации, но мы не можем обсуждать всё, что ты узнала, здесь. Надо уходить, пока сюда не забрели другие гости.
— А как же тела? А ты знала, что эти вампиры были лакеями леди Дианы Сидни?
— Ну разумеется, потому мы и избавились от этих прихвостней-стукачей. Но тебя не должно это волновать. Во-первых, Сидни уже несколько месяцев в Америке. Во-вторых, мои люди приберутся здесь и для посвящённых обставят всё так, будто с вампирами расправились чёрные инквизиторы.
При упоминании последних Лекса неприятно поморщилась. В прошлое пробуждение им с Роаном пришлось познакомиться с этими фанатиками очень близко. Вообще Инквизиции и Вудсберги имели тяжёлую кроваво-огненную историю. Во все времена.
Лекса взяла под руку женщину и направилась прочь от места убийства.
— Может, сбежим с этого бала? – предложила Вудсберг.
— Да, тебе бы не помешало сейчас отдохнуть, – согласилась Кара, намекая, разумеется, на избыток информации, а не бойню. – А я не могу: обещала барону Хангерфорду обязательно быть. Я только приехала.
— Ты не можешь? Не смеши! Ты можешь всё, что угодно.
— Хангерфорды – древний и уважаемый род. Между прочим, я крестная их старшего сына.
Лекса не удержалась от смеха, поскольку перед балом баронесса Райкрофт вкратце рассказала ей о семействе, к которому они собирались на бал. Так что девушка знала, что старшему сыну Уолтеру двадцать лет. Внезапно остановившись, маркиза повернулась к Вудсберг.
— Что ещё? – с нотками наигранного недовольства поинтересовалась Купер.
— Да ничего, – тщетно пытаясь не смеяться, отозвалась Лекса. – Просто думаю, Хангерфорды идиоты или слепые? Ты же не в двенадцать лет крестила их сына! Ну или сколько, по их мнению, тебе сейчас лет? Пятьдесят? Шестьдесят?
Глаза Кары недобро сузились.
— Не стоит женщине напоминать о возрасте.
— Ты про какой возраст? Свой человеческий или вампирский? – не переставала потешаться Вудсберг.
— Ох, девочка моя, ты когда-нибудь договоришься… Пользуешься тем, что я к тебе слишком снисходительна.
— Нет, ну мне, действительно, интересно, как ты объясняешь свою неувядающую красоту? Граф Калиостро был одним из твоих покойных мужей и оставил тебе рецепт эликсира вечной молодости?
Купер заговорщически подмигнула девушке.
— Почти. Я сказала одной надоедливой и очень болтливой леди, что крашу волосы свинцовой краской и прикладываю сырую говядину к лицу. С тех пор весь Лондон помешался на моём «рецепте».
Глаза Лексы восхищённо заискрились, она ни на секунду не усомнилась в правдивости рассказа. Кара умела управлять людьми, заставлять их верить в любой абсурд или, наоборот, сомневаться в прописных истинах.
— Надо сказать Роану, чтобы не в керосиновый бизнес вкладывался, а в мясной!
— А каким нашёл новый век твой братец? – как бы между прочим поинтересовалась маркиза и тотчас продолжила движение.
— Он в восторге от парового флота, от железных дорог и метро. В общем, от всего технического. И даже велосипед себе купил.
— Ну да, нижнее бельё и канкан едва ли его заинтересуют.
Как только дамы покинули зимний сад, Лекса вдруг указала в правый коридор:
— Слышишь? Это же Эдвард Григ!
— Нет, исполнение Грига не спутать ни с чем, – снисходительно заметила Купер, – а это просто недурное исполнение фортепианной транскрипции его «Похищения невесты. Жалобы Ингрид».
— Великолепное исполнение! А ты слишком предвзята. Идём, я хочу послушать.
— Твоё исполнение лучше, – пожала плечами маркиза, но всё-таки направилась вслед за девушкой.
— Не лучше. К тому же я только начала знакомиться с творчеством Грига. И это, как вернуться домой, в Швецию…
Кара внимательно посмотрела на Лексу, но ничего не сказала. Вскоре они оказались в музыкальной гостиной. За высокими дверями с лепниной их встретил просторный зал с чёрным роялем «Бродвуда» в центре. Большие люстры, настольные лампы и камин хорошо освещали и придавали тёплую уютную атмосферу в гостиной. За инструментом, чуть склонившись над клавишами, сидела белокурая девушка лет двадцати в бирюзовом платье и длинных белых перчатках. Дюжина гостей расположилась на диванах и креслах, наслаждаясь её игрой на рояле. Вудсберг замерла, опасаясь нарушить волшебную красивую мелодию.
Присутствующие мужчины, заметив маркизу, едва заметно приподнялись с мест в коротком, почтительном поклоне. Однако Кара сдержанным жестом велела им оставаться на местах, а сама взяла застывшую Лексу за руку и опустилась вместе с ней на ближайший диван.
— Кто она? – шёпотом спросила Вудсберг после окончания сложного пассажа.
— Леди Кастия де Бомон, – тихо отозвалась Купер. – Графы де Бомон – древний нормандский род. Вон её отец и тётушка в первом ряду.
— Не замужем?
Посмотрев на Лексу, Кара вопросительно изогнула бровь, но девушка не заметила этого, поскольку её внимание было приковано к леди Кастии.
— Нет, – иронично ответила Купер, проницательным взглядом рассматривая Вудсберг. – Но ей уже двадцать, так что, если она не получит выгодного предложения в этом сезоне, рискует остаться на брачном рынке ещё на год, а то и пополнить ряды старых дев. Её отец слишком щепетилен и придирчив, так он может долго подбирать хорошую партию для дочери.
— А мать?
— Графиня давно умерла. Леди Кастию воспитывала тётушка – сестра отца – старая дева, добрая, покладистая. Души не чает в племяннице. Так что этот «белокурый ангел» всеми обожаем и не слишком кроток.
Лекса заворожённо закивала:
— Точно, ангел…
Внезапно поднявшись со своего места, Вудсберг, точно заворожённая, направилась к роялю – Кара не успела её задержать. Не прерывая игры Кастии, Лекса опустилась слева от неё на банкетку для дуэтов и плавно подхватила игру на басовом регистре.
Девушки так увлечённо, так самозабвенно играли «Пер Гюнта» в четыре руки, что музыкальная гостиная начала заполняться всё большим количеством слушателей.

- - -

Лекса прикрыла глаза, едва сдерживая слёзы. Как же она была слепа тогда: ни на секунду не заподозрила, что задела собственнические чувства Кары. И чем больше Вудсберг увлекалась Кастией, тем коварнее становилась маркиза Купер. Теперь Лекса подозревала (хотя прямо спросить у брата боялась), что именно Кара посодействовала Хангерфордам в союзе с де Бомон. Купер не могла жить без интриг, а уж когда дело касалось Вудсбергов, она шла на всё, чтобы ограничивать их свободу и всеми правдами и неправдами оставлять подле себя.

Немного визуализации:

[XVIII.]

XVIII.

Паника – слишком слабое описание для состояния Лексы, в которое она пришла после рокового выстрела. Пуля, попавшая в Кларк, заставила Лундстрём пожалеть, что она больше не вампир и не может сама обратить любимую. Все попытки Роана достучаться до сестры, дабы не обращать Гриффин, разбивались о её страх потери. Тем временем Скоглунды «стабилизировали» состояние Кларк с помощью заклинаний и элексиров – по сути «заморозили» её предсмертном состоянии.
— Укуси её как следует, – велела Ульва Ниа, – чтобы пришла в себя.
Роан понимающе кивнул и тотчас впился клыками в запястье сестры. Та вздрогнула, ошарашенно уставившись на брата, а затем на фру Скоглунд, которая развернула её лицом к себе.
— Лекса, обратить Кларк в вампира – это крайняя мера, – принялась втолковывать Ульва. – Роан всегда успеет это сделать. Но, если есть хоть один шанс, спасти ей жизнь, сначала надо попробовать это.
— Мы не довезём её до больницы! – тяжело дыша, выдавила Лундстрём. – А если довезём, а она вдруг умрёт во время операции, её уже поздно будет обращать!
— Поэтому мы никуда её и не повезём. Ты – прямой потомок, дочь, самой Ниа Лундстрём. Ты не осознаёшь, какие силы тебе дарованы.
— Воскрешать людей моя мать точно не умела!
— Но умела лечить то, что не умели врачи. И до сих пор не умеют. Завтра сюда прибудет весь ковен. Представляешь, какой силой ты сможешь подпитаться не от нас троих, а от всего клана?!
Во взгляде Лексы появился лучик надежды.
— Дорогая, – обратился к сестре Роан, крепко сжимая её прокушенное запястье, – я обещаю, если ты не сможешь излечить Кларк, я сделаю, как ты скажешь. Если считаешь, что Кларк хотела бы «жить» вампиром, я обращу её. Но ты должна всё тщательно взвесить прежде, чем принимать за неё такое решение.
Приблизившись к Гриффин, Алрик поднял её с пола, взяв на руки.
— А пока отнесём Кларк в комнату, а сами заглянем в рунические своды, – предложил он.
Тем временем Фредерик взял Лексу под локоть, выводя из кабинета.
Когда Роан и Ульва остались одни, женщина осторожно спросила:
— А ты-то как сам?
Туго сглотнув, Вудсберг медленно кивнул:
— Спасибо, я… в порядке.
— Передо мной не надо притворяться, – с сочувствием произнесла фру Скоглунд.
— Я знал, что могу потерять Эхо из-за своих действий. Да, всё пошло не по плану, но конечная цель достигнута – духа Андерса в ней больше нет. И это главное.
Несколько раз моргнув, Роан отвёл глаза в сторону, не желая, чтобы женщина видела, как они увлажнились.
— Я думаю, Эхо нужно время, чтобы она осознала, что ты сделал это из-за любви. Ради неё. Она обязательно поймёт… и вернётся.
— Угу, – быстро отозвался Вудсберг, всё ещё не глядя на Ульву. – Я пойду… посмотрю, не вернулся ли Итен. Уже пора.
Не дожидаясь ответа, Роан поспешил покинуть кабинет.

На столе перед Лексой лежало несколько раскрытых старинных книг из деревянных дощечек, скреплённых кожаными ремешками. Страницы испещряло множество вырезанных рун, в некоторые были вставлены кусочки металла или кости (для усиления колдовства). Однако сосредоточиться на рунических сводах Лундстрём мешали мрачные мысли. Из головы не выходили слова Кары: «Не трать время на то, что невозможно – я недосягаема для тебя и твоей ведьмовской силы. Лучше попроси братца обратить твоего нового «белокурого ангела», пока ещё не поздно…». Да, Купер всегда была недосягаема – всегда на несколько шагов впереди. Порой Лекса не успевала подумать или сделать что-то, а Кара уже знала, чем всё закончится и выстраивала целую шахматную партию.  Вся жизнь для этой древней вампирши была игрой, а потребность побеждать – главной целью. Так было и с «белокурым ангелом» – Кастией – Купер с первого же вечера поняла, что Лекса увлечётся де Бомон. Непозволительно серьёзно увлечётся…

- - -
(1892 год)

Бал у барона Хангерфорда собрал в этот вечер более трёхсот гостей. Залы утопали в свете множества свечей, отражающихся в хрустале люстр и золочёных зеркалах. Живые цветы, ароматы духов и дорогих тканей, дамы в пышных платьях, кавалеры во фраках, большой оркестр, танцы в бальных залах, вист в карточных комнатах, отдых в музыкальной гостиной, прогулки по зимнему саду – на этом балу было всё, чтобы о торжестве говорили не одну неделю.
Сбежать от своей дуэньи в таком многолюдном собрании было проще простого. Впрочем, баронесса Райкрофт уже давно поняла, что леди Лекса Вудсберг не нуждается в её пригляде и советах. Так что старушка должна радоваться, что ей платят, и помалкивать. Впрочем, в компании маркизы Кары Купер можно было не опасаться сплетен – высокий статус защищал надёжнее, чем монашеское поведение.
— Ты сегодня без своего скорпиона? – поинтересовалась Лекса, пока они с Карой шли в зимний сад.
— Да, решила не рисковать – оставила её дома, – чуть улыбнулась Купер. – А то перепутаешь, съешь вместо «жертвенных агнцев».
— Кстати, где они?
— Ждут в саду.
— Послушно ждут, когда я приду и съем их?
— Наоборот. Ждут, когда я приведу тебя, чтобы они могли отужинать.
Вудсберг тихо рассмеялась:
— Ты, как всегда, неподражаема.
— Только не запачкай платье, – назидательно предупредила Кара, – мы потом тебя час не переоденем.
— Не ворчи, у меня для этого есть леди Райкрофт.
Купер иронично закатила глаза.
— Сомневаюсь, что баронесса смеет сказать тебе хоть слово поперёк.
— Ой, хорошо. Если запачкаюсь, уйду с бала голой, чтобы не обременять тебя помощью в переодевании.
— Бесстыжая девчонка, – возмущённо прошептала маркиза, – даром что леди!
— Зато ты слишком чопорная стала. Последнее столетие превратило всех в пуритан? Это заразно?
— Сейчас сама всё узнаешь…
Свернув с дорожек из кирпича, которые располагались в центральных точках сада с пальмами, папоротниками и мраморными скульптурами, дамы сошли на мягкие тропинки из жёлтого песка. Одна из таких тропинок привела их в дальнюю, уединённую часть сада, где никого не было. Очевидно, располагающаяся здесь статуя обнажённой нимфы с подглядывающим за ней сатиром считалась верхом неприличия и отпугивала чопорных гостей. В общем, это было идеальное место для нападения.
«Агнцы» не заставили себя ждать – они появились из-за пышных кустов гортензии двумя стремительными тенями. Однако стремительность Лексы не шла ни в какое сравнение: она молниеносно выхватила из причёски длинную заколку с острым наконечником и вонзила её в основание черепа ближайшего вампира. Тот даже не вскрикнул – беззвучно осел на землю. Второй вампир, поняв, что угодил в западню, попытался бежать, но Кара лёгким ударом ладони отправила его назад, к Вудсберг. Лекса с аристократическим изяществом тотчас повторила «бескровное закалывание».
— Я бы справилась и сама, – дерзко заявила она, медленно собирая губами кровь с заколки и возвращая ту в причёску.
— Даже не сомневаюсь. Но могла бы и поблагодарить.
Купер вызывающе изогнула бровь, а Вудсберг хитро улыбнулась. Перешагнув через тело вампира, Лекса страстно припала губами к губам женщины, даря поцелуй со вкусом крови.
— Ладно, благодарность принимается, – иронично заметила маркиза, когда её отпустили. – И отдельно мои аплодисменты за аккуратное умерщвление. Ты заранее всё продумала, а меня просто дразнила.
— Этому я научилась у тебя. И про венозную кровь я тоже помню… Так что увидеть меня голой тебе не придётся.

[XVII.]

XVII.

Восьмиместный минивэн Тайота Альфард увозил вампиров с холма. Кара сидела в салоне на одном из «капитанских» кресел (другое заняла Алия) и смотрела на удаляющийся особняк. В этот момент, вероятно, Лекса уговаривала брата обратить свою девушку, а Роана терзали его моральные принципы. Теперь Купер знала, что Вудсберг лишь однажды совершил такое… Женщина вдруг перевела взгляд на Эхо, занявшую место рядом с водителем (за него был Карл): та сидела по диагонали от Кары, и Купер практически видела её профиль. Точёный, безэмоциональный, холодный. А ведь Палач тоже недавно «запятнала» себя обращением, хотя когда-то отказалась обратить Майю. Как интересны были перипетии судьбы. Подняв взгляд на зеркало заднего вида, женщина задумчиво посмотрела на Линкольна, сидящего позади на диванчике с остальными вампирами-мужчинами. Почему Эхо обратила именно его? Да, он тоже был инквизитором, охотником, её «братом по оружию», но вовсе не первым, встретившемся на пути Белого Палача. Ответов в памяти Эхо, полученной при инициации, Купер не нашла. Может, миссис Вудсберг просто не хотела признаваться себе в причинах этого обращения? Разве сама Кара не обманывала себя, что не питает никаких чувств к Роану? Ну, не считая, разумеется, ненависти.
«Да, мой мальчик, только ты способен так растоптать чувства женщины», – Купер ведь сказала это совсем не про Эхо. С Роаном всё всегда шло не по плану, ожидания не оправдывались, эмоции выходили из-под контроля, просьбы и угрозы – одинаково не помогали…

- - -
(1666 год)

Купер не могла поверить в происходящее! Не прошло и двух недель с тех пор, как Роан впервые поцеловал её в этом самом саду, а теперь он сбегает?!
— Кара, пойми, я на службе у короля, – объяснял, точнее, оправдывался граф. – Адмирал Альбермарль выходит в море. Сколько можно проводить эти военные советы? Пора уже показать заносчивым голландцам, кто на море хозяин!
— Ну разумеется, мальчикам нужно поиграть в войну, – сухо бросила через плечо виконтесса. – Век от века одно и то же…
Она стояла, отвернувшись, от Вудсберга и даже не изображала недовольство, а действительно была очень недовольна.
— Мы делаем это для безопасности Англии, для каждого жителя.
— О, мой милый лорд, как ты наивен.
Роан положил ладони на плечи Кары и осторожно прижался к её спине.
— Ты будешь меня ждать?
— Я не буду тебя ждать даже сегодня вечером, тем более не буду ждать с войны!
— Эта ночь станет последней перед отплытием… Неужели ты не пустишь меня?
Руки графа окольцевали стан Купер, губы коснулись изгиба её шеи.
— Именно так, – упрямо заявила Кара, отворачивая лицо, хотя и не запрещая целовать себя. – Прикажу запереть все двери.
— Хорошо, я влезу через окно.
Ладони Вудсберга скользнули к верхней границе корсета и легли на грудь женщины, вожделенно поглаживая.
— Считаешь, это забавным? Очевидно, «волочиться за дамами» – это второй пункт в твоём списке после «войны»?
— Я не волочусь за дамами, – между поцелуями произнёс граф. – С тех пор, как я встретил тебя, для меня есть только ты. Я докажу сегодня ночью!
— Я напомню тебе эти слова, – с вызовом пообещала Купер, – сегодня ночью…

Поздним вечером Роан, как и обещал, влез к ней через окно, хотя Кара вовсе не приказывала слугам не пускать графа в дом. Он принёс длинную ветку белого нежного шиповника (эглантины, как называли его поэты… и влюблённые).
Купер встретила графа в небесно-голубом домашнем платье – том самом, в котором Вудсберг увидел её в первое утро после знакомства и не знал, пожирать женщину взглядом или отводить его ради приличия. Забрав ветку, виконтесса поднесла её к лицу, вдыхая аромат. Для человека он был бы слабым, но не для древней вампирши.
— Значит, покидаете меня, милорд? – сдержанно спросила Кара.
— Лишь на время, миледи, – пылко заверил граф.
— Говорить такое, уходя на войну, слишком самонадеянно.
— Я вернусь – я пережил не одно сражение.
— Да, я помню каждый шрам на твоём теле. Любая из этих ран могла оказаться смертельной.
С досады Купер слишком сильно сжала стебель шиповника, а когда разжала ладонь, на пальцах оказались капельки крови. Роан тотчас отобрал у неё ветку, переложив на обитый бархатом прикроватный табурет. Поднеся ладонь женщины к своим губам, Вудсберг мягко слизнул красные капли. Взгляд Кары мгновенно потемнел от этой картины.
— «Шиповник горький нам твердит: Кто сладость рвёт – шипы познает, Любовь шипами боль родит», – задумчиво-зачарованно произнесла виконтесса.
— Томас Кэрью? – неуверенно предположил граф, прижав ладонь женщины к своей груди.
— Почти. Роберт Геррик.
— Может, дашь мне в плавание томик его стихов?
— Нет, не дам.
— Почему? – обезоруживающе улыбнулся Роан, притягивая к себе Кару за талию.
— Потому что ты мне обещал сегодня доказать свою любовь…
— Я готов!
— Сейчас проверим, – вкрадчивым голосом произнесла Купер.
В следующее мгновение клыки на её верхней челюсти начали медленно удлиняться. Вудсберг изумлённо смотрел на женщину, не в силах отвести взгляда. Вряд ли он осознавал в тот момент, что происходит, но Кара и не дала ему на это времени…

- - -

Купер усмехнулась воспоминаниям: как же жестоко она тогда просчиталась. Роан не испугался, не отшатнулся и не попытался убить фамильяра (или за кого он принял Кару в те времена?). Это странное поведение вызвало у женщины волнение, которое она не испытывала с другими любовниками. Она даже не была уверена, что ему передалась преданность новообращённого. Впрочем, сейчас-то Купер знала, что ведьмовская природа матери делала Вудсбергов «неправильными» вампирами. Лекса и Роан просто были влюблены в неё и до обращения, и после. Правда, старший Вудсберг оказался хладнокровнее и сильно обременён моралью – он задушил в себе все чувства к Каре, предпочитая оставаться «человеком».
Из задумчивости Купер вывела тихая фраза Алии:
— Карл, притормози, – Скарпеллини заботливо посмотрела на Кару. – Ты, наверное, голодна после всех этих процедур? Я сейчас.
Минивэн остановился на обочине загородной дороги. Вокруг от горизонта до горизонта больше не было ни одного автомобиля. Зато по встречной обочине шагал молодой мужчина с рюкзаком за плечами. Быстро покинув авто, Алия подошла к туристу, что-то сказала, а потом обняла и слегка придушила. Мужчина осел на землю в полуобморочном состоянии, а Скарпеллини полоснула ногтем по его запястью и слила в пластиковый мерительный стакан сто пятьдесят миллилитров крови. Вернувшись в минивэн, она протянула кровь Каре, всё это время с лёгкой улыбкой наблюдавшей за ней.
— Всегда учёный, – иронично заметила Купер, забирая стакан и рассматривая шкалу деления. – Выверенная дозировка после воскрешения?
Ответить Алия не успела, собственно, как и прикрыть дверь минивэна: Линкольн, как одержимый, вырвался из салона и в прыжке опрокинул туриста навзничь, впиваясь ему клыками в горло.
— Твою мать!.. – зашипела Эхо, выскакивая из авто.
Она попыталась оттащить Уиттла от человека, но, когда наконец разжала челюсти вампира, и отшвырнула Линкольна в сторону, турист был уже мёртв. Услышав позади движение, Вудсберг осторожно обернулась. За её спиной стояли Кара и Алия: взгляд первой был проницательным, второй – насмешливым.
— Насколько я помню, мы собирались очистить Англию от таких неподконтрольных кровососов, – Кара кивнула на Уиттла. – Сегодня я сделаю скидку на то, что он новообращённый, но, если ты не сумеешь его перевоспитать, то убьёшь сама.
Эхо стиснула челюсти, угрюмо глядя на Купер.
— А ты как хотела? – вызывающе повела бровью та. – В нашей семье, кто обратил, тот и в ответе…
— «…за тех, кого приручил», – ядовито добавила Скарпеллини.
Кара утвердительно моргнула:
— Именно. Можешь попросить у Алии пару уроков, как воспитывать новичков. Обращённый ею Карл не вызвал подозрений ни у тебя, ни у Роана – образец сдержанного вампира.
Скарпеллини расплылась в польщённой улыбке.
— Не припомню, чтобы ты отвечала за Андерса, – сухо процедила Вудсберг.
— Во-первых, его обратила не я, а Диана Сидни. Уж тебе-то все подробности известны о его жизни. А во-вторых, я пустила Джека в свою семью, как раз чтобы приглядывать за ним. Последний раз, когда он остался без моего контроля, Англия познакомилась с Потрошителем. Но ты ведь и это знаешь, мой скрытный меченосец. Интересно, почему ты не рассказала мужу? В моей памяти (на момент смерти) доказательств этому не имелось, так что Роан был не в курсе, какого монстра ты «носишь» внутри…
Эхо потупила взгляд, храня молчание.
— Густус, подай лопату Линкольну, – оглянувшись на минивэн, попросила Кара, а потом обратилась к Вудсберг: – Или сама будешь закапывать трупы за своим питомцем?

Немного визуализации: