Последние сообщения

[XVIII.]

XVIII.

— Роан! Нет! – Эхо бросилась к парню, хватая его за плечи и начиная трясти. – Роан!
Вздрогнув, Айсли открыл глаза и быстро принял сидячее положение. Простыня скользнула вниз, обнажая его мускулистый торс. От неожиданности девушка отпрянула и осела на кровать.
— Эхо, ты что здесь делаешь? – изумлённо поинтересовался парень. – Ты должна ждать в гостинице.
Несколько раз ошалело моргнув, Лавуа внезапно обняла Роана, а потом также внезапно отпрянула.
— Ты даже не ранен? – подозрительно спросила она.
— Нет.
— Тогда какого чёрта творится в этой комнате?! – зашипела Эхо и толкнула Айсли назад на подушки.
— Просто приготовился к утру. А вот какого чёрта ты вернулась? Я же запретил!
Роан вновь принял сидячее положение, да ещё грозно скрестил руки на груди, отчего чётко проступили тугие бицепсы.
— Ты мне не муж, чтобы запрещать!
Лавуа насмешливо фыркнула и невольно покосилась на мышцы парня.
— Хочешь сказать, у мужа будет право что-либо запрещать тебе?
Айсли мечтательно засмотрелся на девушку.
— Разумеется, нет!
— Я почему-то так и думал, – вздохнул Роан. – Ладно, об официальном браке поговорим в другой раз, а пока… кх… раз вернулась, тебе придётся поизображать мою любовницу.
Улыбнувшись, парень сгрёб Эхо в охапку и утащил за собой на постель.
— Обалдел?! – рассердилась девушка, упираясь предплечьями в грудь Айсли. – У меня кинжал! Будешь распускать руки – останешься без них!
Роан нехотя перевернулся на бок, отпуская Лавуа на соседнюю половину кровати.
— Не надо. Мне итак пришлось их порезать. Но подыграть утром тебе всё равно придётся.
— Так это твоя кровь кругом? Вы с Лексой что-то задумали?
— Ну-у… я Лексу пока не тревожил… Мало ли… Неизвестно, чем она там занята сейчас…
— Известно, – сверкнув глазами, недовольно буркнула Эхо.
— Не суть.
— Ладно. Выкладывай свой план.

Когда Флавий Витурий утром зашёл в гостевую комнату, его взору предстала странная картина: запачканные кровью помещение и кровать, свезённая постель и как ни в чём не бывало милующаяся пара. Роаний прижимал свою гладиатрису (ту, которую представлял накануне бестиарием) к боковой стене и ненасытно терзал поцелуями её губы, лицо, шею.
Хозяин дома кашлянул, прочищая горло, и, когда гости перевели на него взгляды, слегка кивнул.
— Благодатного дня, дорогой Роаний. Здоров ли ты?
Флавий ещё раз обвёл комнату изучающим взглядом.
— Хвала Юпитеру, всё прекрасно, – степенно начал Айсли, отстраняясь от девушки. – Юпитеру и тебе, почтенный Флавий. Гостеприимство твоего дома трудно переоценить.
— Благодарю. Однако, что здесь произошло? И куда делить рабыни?
— Уважаемый Флавий, я же предупреждал, у меня особые потребности. Твои рабыни были диковаты, мне пришлось их наказать – отправить к Плутону. Только не сочти меня неблагодарным…
Роан снял с пояса мешочек с монетами и, вынув полдюжины золотых, приблизился к хозяину дома, протягивая «компенсацию».
— Это и за рабынь, и за хлопоты с помещением, – пояснил парень.
— О нет, я не могу принять. И мне очень жаль, что рабыни оказались непослушны. Их тела скормят собакам.
— Эхония, – Роан бросил короткий взгляд на девушку, – уже позаботилась об их телах.
Настаивать, чтобы Флавий принял золотые монеты, Айсли не стал – поспешил убрать их в мешочек и снова повесить на пояс.
— Тогда предлагаю подкрепиться и отправиться в наши термы, – улыбнулся помпеец и перевёл лукавый взгляд на Эхо. – Полагаю, твои гладиатрисы с удовольствием освежатся перед боями.
— Ммм… Совместные омовения? – озорно протянул Роан. – В Риме пытаются их запретить.
— Тогда очень хорошо, что мы в Помпеях. Идёмте…
Флавий вышел из помещения, а вот Айсли не успел – Эхо ухватила его за локоть.
— Какие ещё совместные омовения? – зашипела она. – Одно дело – показные поцелуи, другое – «нудистские бани»!
— Успокойся, это всего лишь игра. Персонажей с искусственным интеллектом не интересует твоё обнажённое тело.
— Но там будешь ты!
— Хм… – Роан озадаченно потёр подбородок, с трудом сдерживая улыбку. – Да, ты права, меня интересует.

Из реала Лекса вновь вернулась в гостевую комнату, где она после боя развлекалась с Анией. Вот только продолжения уже не хотелось – Смит попросила гладиатрису удалиться. Мысли были заняты исключительно главой «сектора Р». Когда всё пошло не так? Почему изменилось? Ведь всегда было так удобно испытывать неприязнь к Гриффин. Если разговаривать с ней, то коротко, только по работе. Хотя с другими главами секторов или их сотрудниками Лекса иной раз и чай не отказывалась выпить. А «прокол» в квантотеке словно запустил скрытый код в программе: теперь Смит без конца думала о Кларк, хотела видеть, говорить, касаться невзначай. Лексе даже не требовалось ничего большего – просто находиться рядом. Вот только Гриффин после вчерашнего, безусловно, не захочет её видеть. И будет чертовски права! Смит, считавшая себя внимательной к людям, отзывчивой, доброй, вдруг оказалась настоящей стервой! Как принять себя такой? И что делать, если не хочешь принимать?! Извиняться? Но разве можно подобрать слова, чтобы объяснить свой гнусный поступок? Лекса промучилась не один час прежде, чем провалиться в тревожный сон.
Утром, проснувшись, Смит привела себя в порядок и отправилась искать Роана. Судя по последнему общению в реале, её друг тоже находился в одной из гостевых комнат. Во всяком случае, накануне. Правда, он должен был организовать побег Жрицы и Искусницы – может, его уже и нет вообще в доме Флавия. Наверное, надо было сразу ночью идти разыскивать их, но Лекса не могла побороть чувство стыда.
— Тогда очень хорошо, что мы в Помпеях. Идёмте… – послышался голос хозяина дома, а затем появился и он сам.
Смит тотчас спряталась за ближайшую колонну. Однако те, к кому обращался Флавий не спешили вслед за ним. Крайне осторожно Лекса приблизилась к комнате и теперь услышала голоса Роана и Эхо.
— Персонажей с искусственным интеллектом не интересует твоё обнажённое тело.
— Но там будешь ты!
— Хм… Да, ты права, меня интересует.
Лекса прошла в комнату: здесь были только Маг и Разбойница, а ещё всюду следы крови.
— О чём речь? – спросила Смит и иронично добавила: – Чьи обнажённые тела будем рассматривать?
Роан и Эхо тотчас обернулись к девушке.
— А ты ещё не нарассматривалась за ночь? – с вызовом сурово бросила Лавуа.
«Ну вот и лучшая подруга с луком на изготовку, – невесело хмыкнула про себя Лекса. – Всё правильно, так и должно быть…»
Отвечать Смит не стала. Да и что она могла ответить на такое? Извиняться? Задираться? И то, и другое – глупо.
— А комната почему в крови? – сдержанно спросила Воительница. – У нас проблемы? Кто-то пострадал?
— Пока никто не пострадал, однако проблемы есть, – отозвался Роан. – У Джона что-то пошло не так с игрой. В общем, погибать нам запрещено – в реале можно впасть в кому.
— В какую ещё кому?
— Состояние полной утраты сознания, – сурово ответила Разбойница. – Слышала о таком?
Лекса встрепенулась и ещё раз оглядела комнату.
— А где Кларк и Э’Мори? – насторожилась она.
— Они ждут нас в безопасном месте, но теперь нужно обезопасить вас, – Айсли перевёл взгляд с одной девушки на другую. – Нельзя, чтобы вы участвовали в гладиаторских боях.
— Тогда как мы узнаем, кто такой Друса?
— Я сейчас отправлюсь в термы и порасспрашиваю там Флавия.
— А что, твоя гладиатриса не слышала о таком ретиарии? – мрачно обратилась Эхо к Лексе. – Или ты была так занята, что даже не поинтересовалась?
«А вот и выстрел в зону Х… – обречённо заключила Смит. – Поделом!»
— Роан, есть идея. Ты ведь владеешь заклинанием открытия замков. Давай проникнем в амфитеатр, пока там никого нет, и выпустим всех зверей. Тогда Эхо не придётся изображать бестиария.
— Выпустить – мало. Их могут поймать и вернуть до игр. Надо усыпить. Купим мясо, перемешаем со снотворным…
— Стоп! – перебила парня Эхо. – Ты отправляешься в Флавием в термы, чтобы не вызывать подозрений, а про нас скажешь, что мы тренироваться остались. В это время мы с Лексой всё сделаем, замки я и сама вскрыть смогу.
— Ну предположим, – задумчиво потёр подбородок Маг. – Выступление бестиариев мы сорвём. А как быть с боями гладиаторов? Лексе же всё равно придётся выступать.
— Скажем, что она получила травму во время тренировки, – пожала плечами Разбойница и недобро глянула на Смит. – Я могу ей для достоверности что-нибудь сломать.
Воительница согласно кивнула:
— Мне нравится план. Кх… не про «сломать», про остальное.
Лекса не стала говорить, что у неё есть свой план, и он не предусматривает травм её организма.

[XVII.]

XVII.

За десять минут до полуночи слегка задремавшую Эхо разбудил настойчивый сигнал в дверь. Надев атласный сиреневый халат, девушка вышла в прихожую и увидела на дисплее Айсли, а заодно и время 23:52. Тихо выругавшись, Лавуа открыла дверь.
— Роан, ты знаешь, который час? – недовольно поинтересовалась она. – У тебя восемь минут, чтобы добраться до своей каюты.
— Для меня важнее объясниться с тобой в реале, – отозвался парень. – Я не хочу начинать новый игровой день с отрицательных эмоций.
— Интересно, как ты себе это представляешь? Мало того, что ты отвратительно поступил с моей подругой, ты еще сломал нос Беллами. Он в больнице и не собирается идти завтра на работу – мне придётся делать всё одной.
Айсли неприятно поморщился.
— Почему в больнице? Я проводил Блейка к травматологу – врач заверил, что ничего серьёзного. А после этого я и у Кларк был… Она оказалась… эмм… В общем, она не такая, как мне казалось… Мне было стыдно вдвойне. У тебя очень хорошая подруга.
— Да, хорошая, – сухо подтвердила Лавуа.
— Эхо, я понимаю, после такого случая ты решила, что я последний мерзавец, но я искренне раскаиваюсь. Увы, я не могу исправить то, что сделано… Но я буду работать над собой. Я не безнадёжен, поверь мне.
Девушка иронично покачала головой:
— Какая разница, во что я верю?
— Для меня огромная. Я хочу, чтобы ты верила в меня. Верила мне. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс. Шанс доказать тебе, что я лучше, чем ты думаешь.
— Роан, я не нуждаюсь в доказательствах, ты мне не брат, не друг…
— Я и не хочу быть другом, – перебил Айсли. – Я хочу большего.
Несколько раз моргнув, Эхо ошарашенно уставилась на парня.
— Чего-о? – наконец выдавила она. – Мы с тобой знакомы всего несколько дней.
Айсли покачал головой и сделал шаг к девушке.
— Шесть лет.
Лавуа нервно сглотнула, однако возразить ничего не успела – Роан наклонился к ней и осторожно поцеловал.
— Я в том смысле… – голос Эхо предательски дрогнул, – что мы почти не общались… просто пересекались на мероприятиях… или по техническим вопросам, когда Блейк не мог сам…
Айсли снова поцеловал девушку и только потом ответил:
— Мы прожили целую эпоху. Мезозойскую. А теперь ещё одну… доживаем.
Лавуа вздрогнула, слова Роана заставили её вспомнить о предупреждении Мёрфи.
— Чёрт! Ты в курсе, что теперь в Игре нельзя умирать?! Джон связывался с вами? Рассказал?
— Хорошо, – рассеянно кивнул парень, не отрывая глаз от губ Эхо.
— Роан, ты слышал, что я сказала?
— А? Да, Джон… да… ладно, свяжусь с ним.
— Роан! Я говорю в Игре нельзя умирать – можно впасть в кому!
В этот раз Айсли пропустил информацию через мозг.
— Ого.
— «Ого» и всё? – изумлённо переспросила Эхо.
— Ты очень красивая, – вдруг сказал Роан, а затем поспешил добавить: – а ещё умная и смелая. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Не мы, а ты, мудрый Маг. Хотя пока ты не придумал ничего лучше, чем вырубиться в полночь, возле моей двери. Хочешь, чтобы тебя патруль забрал? – Лавуа глянула на настенные часы. – Проклятье! Одна минута осталась!
Эхо подтолкнула Роана в сторону гостиной и закрыла дверь каюты.
— Располагайся на диване. Но в восемь утра сразу уходи, мне надо на работе быть в девять!
— Спасибо.
Обернувшись, Айсли поймал в объятья шедшую следом девушку и в очередной раз поцеловал.
— Чёрт! Роан, не смей так больше делать. Я не давала повода! У меня есть парень…
— Он мне не нравится, – хмуро перебил Айсли.
Эхо на пару секунд зависла, а затем встряхнула головой.
— Это не тема для обсуждения, тем более сейчас. На диван!
Лавуа указала парню направление, а сама быстро пошла в свою спальню.
— До встречи через минуту, – прошептал Роан, любуясь фигурой удаляющейся девушки.
Только после того, как дверь её комнаты закрылась, Айсли направился к дивану. Правда, дойти не успел – перед глазами всё потемнело, и Роан рухнул на пол.

***

Пожелав Роанию Семпронию Азеллиону приятной ночи, хозяин дома покинул его комнату. Айсли, всё ещё (с прошлого игрового дня) ошалевши смотрящий на девушек в полупрозрачных туниках, лежащих на постели, пришёл в себя и поспешил отвернуться. Теперь он оказался лицом к лицу с Эхо, буравящей его тёмным взглядом.
— Я ничего не видел, – туго сглотнув, просипел он. – Честно.
Лавуа промолчала. Обогнув парня, она стащила с постели (которую Кларк и Э’Мори уже покинули) покрывало и разрезала его кинжалом пополам.
— Накиньте, как плащи. Здесь все так ходят.
— Да, и отправляйтесь прямиком в мансионес, – не оборачиваясь, сказал Роан. – Тот, что за храмом Юпитера на форуме.
— Мансионес – это что? – спросила Кларк.
— Типа VIP-гостиницы в Древнем Риме. Эхо, ты сможешь вывести девушек из дома незаметно?
— Да обернись ты, они уже одеты, – бросила Разбойница. – Конечно, смогу. Что за глупый вопрос?
Айсли осторожно оглянулся и, только убедившись, что Кларк и Э’Мори в приличном виде, повернулся к девушкам лицом.
— И что нам делать в гостинице? – поинтересовалась Гриффин.
— Запереться и не выходить. Мы с Лексой сами выясним, что это за Друс, а потом придём к вам. Ни в каких гладиаторских боях никто не будет участвовать.
— Это в связи с тем, что парень, игравший за Менестреля, впал в кому? – поинтересовалась Искусница.
— Джон рассказал тебе? – неловко поморщилась Лавуа. – Это временно. Он решает проблему. Всё будет хорошо.
— Я в этом не сомневаюсь. Мистер Мёрфи очень умный и надёжный.
Эхо и Кларк изумлённо переглянулись, но тотчас поспешили выдавить улыбки и закивать.
— Вот и отлично, значит, втроём пробираетесь к гостинице и запираетесь там, – резюмировал парень. – Эхо, у тебя ведь остались золотые монеты?
— Да я вообще пока ни одной не потратила.
— Правда? А! Ну да… Хорошо. Тут золото в цене: монеты с такой формой и чеканкой, как наши, денариев по 600-700 стоят, не меньше. И на гостиницу вам хватит, и на одежду более чем. Кстати, Эхо, ты не могла бы одолжить мне монеток десять?
Роан смущённо улыбнулся.

Разбойница, конечно, проводила девушек до мансионеса. И по дороге к ним почти никто не приставал. Только раз, какие-то бродяги, но Лавуа треснула тех факелом, и дальше всё было тихо. Вот только сидеть в гостинице Эхо не собиралась: поэтому, ещё раз напомнив Кларк и Э’Мори, что выходить нельзя, Разбойница отправилась назад в дом Флавия Витурия.
— Мы что, правда, будем тут прятаться? – спросила Искусница.
— Нет, конечно, – ухмыльнулась Гриффин. – Только сначала дождёмся утра, когда нам пришлют (как обещала Эхо) хорошую, дорогую одежду. Ещё день рабыней я не выдержу!

Лавуа вернулась в дом Флавия также тихо и незаметно, как покинула его. Стража тут была лишь у входа и в атриуме (можно подумать, кому-то пришла бы в голову идея спуститься в квадратное отверстие в крыше!). А вот постикум никто охранять не собирался: задние двери для прислуги, видимо, не брались в расчёт.
Эхо проскользнула в гостевую спальню Роана и замерла, точно парализованная. Ей показалось, что она попала в фильм ужасов про сатанистов. В неровном свете восковых свечей девушка различила на стенах брызги крови, разводы, следы ладоней. А на постели неподвижно лежал Айсли.

вот именно, кругом всё растаяло...(( по крайней мере у нас...((
хоть здесь на снежинки посмотреть)))))

Нуууу вот то в декабре понимаешь, а то уже в ноябре им снежинки, а оно в итоге всё растает к новому году :)

Кешенька, приветик! 

А не пора менять 3 сентября на снежинки?  Плизззззззззззззззззззззззззз 

[XVI.]

XVI.

Ещё до того, как Кларк и Эхо дошли до бара, им позвонил Джон и сказал, что очень нужно встретиться. Девушки дали ему координаты заведения, в которое направились. К тому времени, как Мёрфи явился в бар, подруги уже пропустили по паре шотов.
— Девчонки, полудня даже нет, – осторожно заметил Джон, присаживаясь за стойку рядом с Эхо.
— Ты сюда нравоучения пришёл читать? – мрачно поинтересовалась Кларк.
— Да нет… – парень сделал знак бармену. – Мне то же, что и им.
— Мы пьём двойной виски.
— Да-а? Эээ… Ну и ладно.
Подруги изумлённо переглянулись, а затем уставились на Мёрфи. Тем временем бармен поставил полную стопку перед новым клиентом. Джон выпил виски одним глотком и жутко сморщился.
— Ну и зачем тебе так нужно было нас увидеть? – спросила Кларк.
— Хотел узнать, как у вас дела в игре?
— Спасибо, паршиво.
— А ты разве не в курсе? – удивилась Эхо, пододвигая к себе третий шот. – Ты ж вроде наблюдать должен и появляться с советами или деньгами.
— Ну я тоже не вездесущ и не могу уследить за всеми – вы в последнем игровом дне разделились. Я стараюсь помогать тем, кто в более сложной ситуации.
Гриффин скептически хмыкнула:
— То есть рабы – это ещё не сложная ситуация?
— А мне завтра на арену со львами и тиграми – это сложно, нет? – Лавуа расплылась в ироничной улыбке и, отсалютовав другу стопкой, опрокинула её в рот.
— Не надо на арену! – резко осёк Мёрфи. – Не рискуйте жизнью!
— Лично я… не против покинуть Игру…
Слова Эхо сделались более растянутыми.
— Не сейчас. У нас возникли некоторые проблемы – медики и программисты над ней работают.
— Джо-о-он? – подозрительно сощурилась Гриффин. – А ну выкладывай, что происходит?
— Джаспер… это, который Менестрель… В общем он погиб в Игре и… сейчас… в реале у него проблемы…
— Какие? – одновременно спросили девушки.
— Ну-у… он слишком эмоционально воспринял события Игры…
— Какие?! – жёстко повторила Кларк.
— Он впал в кому… – осторожно выдавил Мёрфи и тотчас поспешил добавить: – временно! Лучшие врачи работают над проблемой.
— П-проблемой? Джон! Ты обалдел?! Ты запустил Игру, калечащую людей?!
— Это… не совсем та-а-а…
Окончить фразу парень не успел – Эхо врезала ему кулаком в нос. Мёрфи слетел с барного стула и шлёпнулся на пол.

Оставшись в квантотеке одни, Роан и Лекса уже не могли сосредоточиться на изучении исторических материалов. Смит сказала, что лучше возьмёт несколько дополнительных уроков фехтования, Айсли не стал задерживать подругу. После того, как она излечила руку в Игре и обнаружила, что та и в реале функционирует нормально, Лекса решила «прокачать» себя во владении холодным оружием, ибо считала, что «тюнинг организма» работает в обе стороны. Прочитав пару исторических справок о строительстве Колизея, Роан тоже покинул квантотеку. Но на душе было по-прежнему неспокойно. Удаленно подключившись к своему рабочему квантбуку, парень влез в базу жилищного блока, чтобы отыскать домашний адрес Эхо.
Остановившись перед дверью квартиры Лавуа, Роан несколько минут не мог нажать на входной сигнал. А когда наконец сделал это, в коридоре послышались шаги. Парень оглянулся и увидел Эхо. Слегка нетвёрдой походкой та направлялась домой. Заметив Айсли, девушка нахмурилась и, приблизившись, спросила:
— Что ты здесь забыл?
— Тебя… – напряжённо ответил Роан. – В смысле, я хотел сказать… поговорить. Я… Эхо, я совершил плохой поступок… но я не плохой человек. Поверь, мне очень…
Парень не успел закончить фразу, дверь квартиры отъехала в сторону, являя Беллами.
— Уже вернулась? – удивился Блейк, обращаясь к Эхо. – Что, скан ладони не работает? Привет, Роан! Чинить пришёл?
— Нет, – мрачно выдавил Айсли.
— Тогда чего?
Беллами перевёл взгляд на девушку, затем на Роана и снова на Эхо.
— Задаюсь тем же вопросом, – чуть растягивая слова, устало пробормотала Лавуа и прислонилась к косяку двери.
— Разве ты не улетел на Землю? – сухо поинтересовался Айсли. – Встречать Новый год вдали от… от этой станции?
— Не понял, почему тебя это волнует? И откуда ты вообще это знаешь? – Блейк недовольно глянул на девушку. – Эхо, что происходит? Я что-то пропустил? И почему ты подшофе в середине дня? Давай живо домой!
Роан вдруг быстро шагнул к Лавуа и ухватил её за кисть:
— Эхо, может, я не самый лучший человек. Но я буду стараться. И я в любом случае лучше его. Не трать время на этого эгоиста, он тебя не стоит.
— Чего-о-о?! – возмущённо прорычал Беллами, выходя в коридор. – А ну, убери лапы от моей девушки! И вали отсюда!
Блейк ухватил Роан за грудки рубашки, оттаскивая от Эхо.
— Ты не заслужил право называть её своей…
На последнем слове Айсли получил мощный удар под дых.
— Белл! Прекрати немедленно, – велела девушка, отлепляясь от косяка.
— Помолчи! С тобой я поговорю дома! Уйди отсюда!
Блейк кивнул на дверной проём квартиры. Между тем Роан распрямился после удара и, не имея возможности замахнуться, просто коротко ударил противника лбом в лицо. Беллами зарычал, тотчас выпустил рубашку Айсли и схватился за свой разбитый нос.
— Роан! А ты какого чёрта делаешь?! – окликнула Эхо. – Вот что, проваливайте отсюда оба! Немедленно!
— А я-то куда пойду? – прогнусавил Блейк, всё ещё держась за нос.
— Да хоть в гостиницу! Мне без разницы!
Лавуа быстро шагнула в свою каюту и нажала кнопку закрытия дверей. Беллами дёрнулся было тоже проскочить в квартиру, но Роан оттащил его вглубь коридора.
— Не слышал, что сказала леди? Нам здесь не рады.
— Да отвяжись ты! – Блейк отпихнул от себя Айсли. – И вообще, увижу тебя ещё раз с Эхо, сделаю так, что ты больше работать на этой станции не будешь!
— Это не тебе решать.
— Я помогу твоему боссу принять это решение!
— Тебе ещё раз по физиономии двинуть? Что только Эхо в тебе нашла?
— Альфа-самца… – насмешливо протянул Беллами.
Роан тотчас зарядил ему кулаком в нос. Второй удар по тому же месту отправил Блейка в нокаут.
— Ну вот, вопрос, где ты будешь ночевать, решился сам собой, – произнёс Айсли, помогая Беллами подняться на ноги, – в медицинском секторе.
— Я на тебя… в суд подам…
— Как скажешь. Ты будешь красиво смотреться на всех экранах станции с «очками енота».

Шесть часов изнурительной тренировки заставили наконец Лексу забыть о Кларк. О её словах и осуждающе-пронзительном взгляде. После такой физической нагрузки Смит вообще не могла ни о чём думать. Приняв душ в спортивном комплексе, она с трудом доковыляла до массажного кабинета. Сегодня там работала Жозефина – милая девушка, не претендующая на отношения. Под стать Лексе, которая временами заглядывала к массажистке после бассейна или велотрека. Заглядывала не только за массажем. Но сейчас Смит рухнула на стол к Жозефине и не шевелилась.
— Ого! Что, даже эротического массажа не надо? – весело спросила та, натирая Лексу кокосовым маслом с валерианой.
Смит промычала нечто нечленораздельное, призванное высказать отрицание.
— Ты перезанималась, что ли? Или постоянную девочку завела?
— Первое… – тихо выдохнула Лекса.
— Второе – было шуткой.
— А-а-а… точно.
— Да, детка, что-то ты совсем не в форме. И я сейчас не про физическую форму. Проблемы?
— Только одна: как добраться домой, – вяло усмехнулась Смит.
Жозефина игриво выгнула бровь:
— Это намёк, чтобы я тебя проводила?
— Что?.. А! Нет. Прости. Я не в форме физической тоже…
Лекса не могла поверить: она только что отказалась от секса с привлекательной девушкой? Из-за усталости? Точно? Это единственная причина?

[XV.]

XV.

Гриффин проснулась со странным чувством опустошения. Сердце тревожно билось и отдавало пульсирующим звуком в ушах. Она не проснулась в восемь утра (с окончанием игрового дня), она проспала почти до десяти. И Эйдан не разбудил, поскольку ночевал у бабушки с дедушкой. Кларк попыталась вспомнить, что ей снилось после Игры, но память точно заблокировало.
— Не хватало получить какое-нибудь психическое расстройство, – пробормотала себе под нос девушка, принимая сидячее положение. – И даже обвинить некого: сама хотела отвлечься от работы, забыться, отдохнуть. А какой тут отдых? То динозавры, то рабство, то эта наглая Воительница! Вот уж кто точно наслаждается игрой, не стесняясь ни ИИ-персонажей, ни нас…
Звонок квантфона прервал монолог Гриффин.
— Да? – цепляя «треугольник» на висок и плюхаясь обратно на кровать, сказала Кларк.
— Наконец-то, – выдал квантфон голос и изображение Эхо. – Сколько можно спать? Я уже сто раз звонила.
— Воскресенье. Эйдан у бабушки.
— Аааа! Ну тогда понятно. А забирать тебе его во сколько?
— После ужина.
— Тогда в полдень идём в квантотеку, – заявила Лавуа.
— Зачем?
— Помпеи изучать!
— Почему нельзя делать это дома, лёжа на диване? – искренне удивилась Кларк.
— Потому что квантотека – нейтральная территория. Мы с Роаном там изучаем историю. Ну, в смысле, вчера изучали.
— Так в чём проблема? Изучайте дальше вдвоём.
— Я не могу. Нуу… то есть… в общем, ты должна составить мне компанию.
Гриффин внимательно посмотрела на подругу, та почему-то находилась в ванной комнате. Позади в раковине шумела вода.
— Эхо, что происходит?
— Тут такая ситуация… я понимаю, что нелепо, но… Беллами вернулся, нам с ним завтра велено быть на работе – начальство вызывает.
— А при чём тут наш поход в квантотеку? А! Поняла! – осенило вдруг Гриффин. – Одно дело – ты со мной и прочими игроками изучаешь историю, а другое – тет-а-тет с отличным во всех смыслах этого слова парнем, да?
— Ну раз ты такая понимающая, то сделай одолжение подруге. Пожалуйста. И воздержись от комментариев, которые сейчас крутятся на твоём языке.
— Сделать одолжение проще, чем воздержаться, – скептически отметила Кларк. – Ладно, и во сколько я должна за тобой зайти, чтобы развеять подозрения твоего парня?
— В 11:30 сможешь?

Поздоровавшись с Блейком, смотрящим по квантвизору бокс, Гриффин сразу увела Эхо из каюты. Девушки направились в квантотеку пешком – было недалеко.
— А чего он в свой дом не пошёл? – сухо поинтересовалась Кларк. – Или там ему пять блюд на завтрак, обед, ужин не подадут? Перед встречей с начальством не проконсультируют?
— Он уже «законсервировал» каюту на 20 дней. Чего тут из-за одной ночи снова запускать все модули? – терпеливо ответила Лавуа, игнорируя намёки подруги.
— А он так уверен, что за один день разберётся с рабочими делами? Или перепоручит их тебе и улетит? Кстати, почему на 20 дней? У него же ещё должно быть дежурство в какой-то день.
— Вот завтра и будет, он поменялся с Бирн. И, Кларк, сегодня воскресенье: я не хочу думать о работе. Мы идём изучать историю, проводить интересно время, отдыхать.
— А-а-а. Поэтому у тебя такое симпатичное платье?
Эхо довольно улыбнулась и покивала.
— Оказалось, Роан вне работы одевается очень стильно. Я вчера даже не сразу узнала его.
— Да ты что? – хмыкнула Гриффин, вспомнив домашний наряд Смит. – Видимо, у техспециалистов так принято. Кстати, может, ты дальше без меня пойдёшь? Проведёте интересно время с Роаном вдвоём.
— Не придумывай себе ничего. Идём.
Через несколько минут девушки уже были в квантотеке. Улыбчивый администратор подтвердил бронирование «синего зала» мистером Айсли.
— А почему «синего»? – удивилась Эхо. – Нас что, будет много?
— Мистер Айсли бронировал для 3-6 человек. Он, кстати, тоже раньше пришёл – уже здесь. Проходите вот по той лестнице на балкон. Видите, там двери открыты? Это ваш зал.
— Ясно, спасибо, – кивнула администратору Лавуа и вместе с Кларк направилась наверх.
— Может, все игроки будут? – предположила Гриффин. – Может, они Менестреля в реале нашли? Надо же узнать, что с ним случилось в Игре. Где его там искать?
— Сомневаюсь, что наш Джон предоставил им такую информацию.
— Ну они всё-таки технические специалисты – имеют доступ ко всем базам станции. Может, без Джона обошлись?
Поднявшись по металлической лестнице, девушки направились к синей зоне с раздвинутыми в разные стороны дверями.
— Да? А ты помнишь, как Менестреля в реале зовут? – недоверчиво поинтересовалась Эхо.
— Эээ… Чё-ё-ёрт… Нет.
— Вот-вот. Джон-гном хитрец не только в Игре. Кстати, чего это его не было в первом игровом дне в Древнем Риме? Я думала, он в конце дня должен появляться.
Гриффин неуверенно пожала плечами:
— Может, игровой день там ещё не закончился?
— То есть, когда мы с Роаном зашли в его комнату и увидели вас с Искусницей на его постели, это был ещё не конец?
Переглянувшись, девушки весело заулыбались. На секунду Эхо притормозила перед синей пластиковой панелью, чтобы посмотреть на своё отражение и поправить волосы. Кларк не стала торопить подругу. И тут до их слуха (через открытые двери) донёсся голос Роана:
— …как ты в фехтовании! Спорим?
— Да ты ещё предыдущий спор не выиграл! – другой голос явно принадлежал Лексе.
— Ты о чём?
Гриффин уже хотела войти в двери, но ответ Смит заставил её не обнаруживать своё присутствие. Заодно она удержала и Эхо на месте.
— О ком. О Кларк.
— Я думал, это пари забыто.
— Только если ты признал своё поражение, – усмехнулась Лекса, – ведь я-то уже Кларк целовала.
— Ха! Если это считается, то Кларк уже в моей спальне побывала!
— Пари было: кто первый соблазнит! А ты не соблазнял! Её просто привели, как рабыню, и приказали лечь в постель…
Диалог друзей был прерван – Гриффин вошла в «синий зал», а за ней проследовала и Лавуа.
— Да, Роан, я думаю, это не считается за выигрыш, – прохладно заявила Кларк, смерив парня разочарованным взглядом.
После этого девушка повернулась к Лексе и посмотрела так, словно та её предала. Смит невольно отвела глаза, чувствуя себя виноватой.
— Но, полагаю, и тебе засчитывать победу рано, – обратилась к ней Гриффин и презрительно усмехнулась. – Безответные поцелуи – не повод для хвастовства.
Лекса медленно перевела болезненный изумрудный взгляд на Кларк.
— Не повод… – тихо подтвердила она.
В тот же самый момент Эхо шагнула к Роану и ударила его кулаком в скулу.
— Мерзавец! – гневно процедила она.
Гриффин и Смит тотчас обернулись, ошарашенно уставившись на Айсли с Лавуа.
— Прости… – сипло выдавил парень.
— Жаль, у меня нет лука, – зашипела Эхо, – я бы тебя пристрелила!.. Тебя – тоже!
Последняя фраза была брошена уже Лексе.
— Слишком много чести для них, – покачала головой Кларк.
Взяв под руку негодующую подругу, Гриффин вывела её из зала.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался Роан и бросился следом.
Лекса осталась стоять на месте. Прикрыв глаза, она приложила холодные ладони к пылающим щекам. Так стыдно ей ещё никогда не было.
Айсли догнал девушек перед лестницей и, обогнув, остановил.
— Подождите! Я… должен извиниться… Это глупо и… неправильно… Мы с Лексой два идиота, помешанных на пари… Мы не хотели ничего дурного! Честно! Мы с детских лет спорим обо всём подряд…
— Соблазнить ради забавы – «ничего дурного», по-твоему? – яростно сверкнула глазами Эхо.
— Нет, конечно… это… это отвратительно… Я неправильно выразился… П-простите… – Роан виновато склонил голову. – И, Кларк, Лекса… это не она… это я подбил её… Ляпнул, не подумав. Я просто кретин!
Уголок губ Гриффин нервно дёрнулся:
— Не подбил бы, если б она не хотела этого. А теперь пропусти нас. Чего изучать историю порочных Помпей, когда своя не хуже?
Обойдя растерянного Роана, девушки пошли дальше.
— Может, в бар заглянем? – понуро предложила Кларк, когда они с Лавуа спустились с лестницы.
— Заглянем, – согласилась Эхо. – И как я так ошиблась в этом Айсли?
— Ну он хотя бы пытался объясниться, извиниться… и даже вину на себя взять…
— Это его не оправдывает!.. Я буду виски.
— Я – двойной.

[XIV.]

XIV.

Поединок начался весьма странно. Гладиатриса приблизилась к Смит, обвела её с ног до головы придирчивым взглядом, а потом постучала по короткому нагрудному доспеху Лексы костяшками пальцев, словно в дверь. Публика, наблюдавшая за действом, взорвалась от смеха.
— Закрыто, – объявила Воительница.
Надменно улыбнувшись, Ания убрала меч в ножны и протянула правую ладонь для пожатия. Лексе пришлось переложить свой меч в другую руку. Она попыталась пожать ладонь женщине, но встретила удивление. Высвободив ладонь, гладиатриса пожала руку Смит через запястье.
«Точно, римское рукопожатие, – вспомнила Воительница. – Что-то там связанное с кинжалами в рукавах. Слишком поверхностно пробежалась по всем эпохам, надо будет получше поучить теорию, когда проснусь в реале.»
Пока Лекса предавалась размышлениям, Ания левой рукой крепко ухватила Смит за шею и, притянув к себе, дерзко поцеловала. Гости зашлись от восторга: кто-то аплодировал, кто-то улюлюкал или хрюкал, а иные отвешивали неприличные комментарии. Поскольку у гладиатрисы были заняты обе руки, а у Воительницы – лишь одна, Лекса поставила заднюю подножку Ание и толчком отправила женщину на пол.
— Ещё не победила, а уже за трофеями потянулась, – укоризненно-иронично покачала головой Смит.
В ту же секунду гладиатриса сделала мощную подсечку, и Лекса рухнула на пол по соседству с Анией. Публика заводилась всё больше и больше, довольная зрелищем.
Поскольку гладиатриса упала раньше, то и на ноги она вскочила раньше. Тотчас вытащив меч из ножен, она плашмя шлёпнула им Смит по заднице.
— Ания! Давай! – с азартом воскликнул Спурий. – Познакомь её с местными обычаями!
Вслед за сынком хозяина загоготали и остальные гости.
Последующее противостояние уже больше походило на бой. Мечи со свистом разрубали пространство, высекали искры, сшибаясь друг с другом или с дорогими предметами интерьера. Пару раз Лекса и Ания обменялись поверхностными ранами. А ещё несколько раз Смит снова досталось по заднице, в том числе рукой.
Во время боя Эхо незаметно переместилась к Кларк, а Роан жестом подозвал к себе Э’Мори, делая вид, что рассматривает и пробует с её подноса закуски.
— Этой ночью устроим вам побег, – тихо сказала Лавуа подруге. – Подыгрывайте Роану, что бы он не делал и не говорил.
Разбойница взяла чашу с подноса Гриффин и сделала большой глоток.
— Ты чего? Это же вино, – зашептала Кларк.
— Во-первых, оно слабенькое, а во-вторых, это лучше, чем местная вода из свинцового водопрово-о-о…
Жрица ахнула, напугав и прервав Эхо. Та мгновенно перевела взгляд на «арену»: Лекса и Ания вместе угодили в бассейн.
— Спокойно, – призвала Разбойница. – В 90% случаев римские гладиаторские бои смертью не заканчивались. По крайней мере в ранние века существования империи, потом, правда, люди стали более кровожадными.
— Это ты меня, вроде как, успокаиваешь? – скептически поинтересовалась Кларк.
Она с волнением наблюдала, как Воительница и гладиатриса топят друг друга, пытаясь удержать под водой. Утопить мечи им уже удалось.
— А надо? Мне казалось, ты не очень расположена к Смит.
— Я… не расположена. Но её же пытаются убить. Это страшно.
— Кларк, мы в Игре. Ну в худшем случае Лекса из неё просто вылетит.
— Да-да. Я всё время забываю об этом, – неловко улыбнулась Гриффин. – Всё так реалистично.
— Или тебе она нравится? – подозрительно сощурилась Разбойница, рассматривая подругу, которая, не отрываясь, следила за боем.
— Игра?
Эхо скептически закатила глаза.
— Лекса. Или Воительница. Хоть кто-то…
Наконец Кларк отвлеклась от бассейна и перевела внимательный взгляд на подругу.
— Мне нравится наш Маг, – после некоторой паузы вдруг заявила Жрица.
Лавуа напряглась, но всё-таки выдавила из себя улыбку.
— Да. Хороший выбор.
— Так считаешь?
— Он умный, добрый и вообще…
— Тебе тоже нравится Маг? Или, может, Роан? – Гриффин вопросительно изогнула бровь.
— Кларк, не надо… У меня есть Беллами.
— Можно я промолчу про этого поганца Блейка?!
— Нужно!
— Хорошо, молчу.
— Вот и молчи, – сердито буркнула Эхо и залпом допила своё вино.
— Нет, я всё-таки скажу, – шёпотом, но весьма эмоционально заявила Жрица. – Он шикарно устроился! Хочет – ночует у тебя, не хочет – не ночует! На работе сваливает на тебя всю рутину: ты разгребаешь, а ему все лавры! Фонтанирует безумными идеями, а как доходит до реализации, то опять ты должна разгребать, да ещё прикрывать его задницу перед начальством! Он тебя просто использует: и на работе, и вне!
— Ну у меня хотя бы личная жизнь есть, – огрызнулась Лавуа. – А у тебя что? Два романа за всю жизнь, да?
Резко развернувшись, Эхо направилась назад к Магу, конечно, не забыв прихватить с собой серебряную чашу.

Ну просто чума! Пока гладиатриса топила её, она успела ещё и облапать. В очередной раз Лекса погрузилась под воду и утащила за собой Анию. Нагрудный доспех в бассейне совсем не способствовал выныриванию. Воительница пыталась расстегнуть боковые ремешки, чтобы стащить его, но гладиатриса обладала какой-то невероятной энергией и подвижностью. Все силы Лексы уходили на то, чтобы не утонуть. Хорошо хоть на «Полисе-13» она регулярно посещала развлекательный центр «Подводный мир». Нырять с маской и трубкой, то есть задерживать надолго дыхание, ей было не привыкать. Смит показалось, что во время борьбы с гладиатрисой, она побила все рекорды по недышанию под водой. Может, способности из реала Игра усиливала? В смысле, помимо способностей персонажа. Внезапно Лекса наткнулась ногой на меч. Ненадолго позабыв об Ании (просто держа её за шею), Воительница принялась подталкивать пяткой оружие к ступеням, расположенным по всему периметру бассейна. В это время гладиатриса, как оказалось, тоже была занята своими делами: она-то вот преуспела в расстёгивании ремешков, скрепляющих переднюю и заднюю часть доспеха. В общем, когда Ания в очередной раз вытащила их обеих из воды, чтобы не задохнуться, на Лексе уже не было нагрудника. Гладиатриса уложила Смит на нижние ступени бассейна и, ко всеобщему ликованию, сжала ладонью грудь Воительницы.
— Я тебе действительно понравилась? Или ты выполняешь приказ «маленького хозяина»? – тяжело дыша, спросила Лекса.
— Одно не мешает другому, – хрипло отозвалась Ания.
— Ну хорошо хоть так…
В то же мгновение Смит вытащила из-под воды меч, который недавно притолкала к ступеням, и приставила к горлу гладиатрисы. Раздался единый вздох, и в зале тотчас воцарилась тишина. Ания лишь прикрыла глаза, покорно ожидая своей участи. Воительница осторожно прошлась взглядом по гостям. Те явно были перевозбуждены. Среди множества горящих глаз Лекса вдруг наткнулась на голубые, испуганные, неверящие в происходящее.
— Вялая устрица! – зло поцедил Спурий, подходя к бассейну.
Сандалией он коснулся головы гладиатрисы и спихнул ту с Лексы, отправив в воду.
— Можешь заколоть её или утопить! – бросил Воительнице сын хозяина и, развернувшись, быстро покинул зал.
Флавий тотчас поспешил перехватить инициативу:
— Благородный Роаний, ты победил! Тебе решать судьбу моей гладиатрисы. Мой сын ещё молод, горяч… не понимает, как дорого стоят хорошие рабы.
Гости (особенно почтенного возраста) тихо посмеялись.
— Благословенный Флавий, я ни коим образом не хочу тебя разорить, – начал Маг под весёлый и более громкий смех, – но твой сын подарил жизнь Ании моей воительнице. Лексия не рабыня и даже не вольноотпущенная. Гладиаторские бои – её призвание, судьба, жизнь. Я просто оказываю ей покровительство. Так что решение за ней.
Заинтригованно-удивлённый ропот прокатился по залу, и взоры публики обратились к Смит. Та вышла из бассейна, убирая меч в ножны и поправляя мокрые, спутавшиеся волосы.
— Почтенный Флавий, – уважительно обратилась Лекса, – твоя гладиатриса сражалась отчаянно и смело. Чем лишать её жизни, я бы предпочла провести с ней ночь.
Хозяин дома и его гости одобрительно захохотали. Смит украдкой глянула на Кларк: та была в шоке.
— Да будет так!
— Если мне позволено просить ещё об одном одолжении…
— Говори, – разрешил Флавий.
— Я бы тоже хотела получить приглашение на завтрашние игры в помпейский амфитеатр. В качестве гладиатора, разумеется.
Хозяин дома перевёл взгляд на «синюю тунику»:
— Богоравный Шейний Хедий, может ли Лексия участвовать в играх, которые ты даришь завтра городу?
«Синяя туника» степенно поднялся на ноги и отвёл руку в сторону, словно оратор изливающий длинную речь.
— Что ж, думаю, воительницы Роания украсят наши игры. Пускай участвуют. Я подберу им достойных соперников.
По залу тотчас разнеслись восторженные аплодисменты и возгласы.

После того, как Ания и Лексия удалились, последовали очередные гастрономические изыски: филе мурены, рыба-попугай, осётр, лаврак – зажаренные на гриле, тушёные и запечёные в углях. А развлекали гостей сначала потешным боем карликов, а затем эротическими танцами топлес.
— Обжорство, разврат и жестокость, – прокомментировала Эхо.
Они с Роаном полулежали на скамьях-клиниях, расположенных перпендикулярно. А блюда на их столике периодически меняла Э’Мори. Айсли, засмотревшийся в этот момент на одну из танцовщиц, вздрогнул и, повернувшись к Разбойнице, согласно закивал.
— Да. Безобразие. Точно.
— А твоя подруга потворствует этому, – строго заметила Лавуа.
— Ну… она же вся мокрая… надо просушиться, переодеться…
— Конечно, именно за этим она и пошла с гладиатрисой.
— Эхо, ну мы же просто в Игре, – оправдываясь, произнёс Роан и неловко улыбнулся.
— Хочешь сказать, в реале она не такая?
— В реале всё не такое, – вдруг шёпотом вклинилась в разговор Искусница, подошедшая к их столику. – Там две руки, чтобы держать поднос, а другие две, чтобы составлять с него. Как тут всё удержать? Того гляди, упадёт. А наказание за это плётка или палка!
Лавуа дёрнулась было, чтобы помочь Э’Мори, но Роан быстро остановил её:
— Назад! Каждый играет свою роль, иначе нас всех разоблачат.
Искусница неуклюже принялась менять блюда. В этот момент к клину Мага подошёл Флавий.
— Любезный Роаний, как вечер? Хорошо ли отдыхаешь?
— Благодарю, мне всё нравится, – сдержанно отозвался Маг. – Не в каждом доме в Риме оказывают такой приём.
— Я надеюсь, ты не откажешься от ночлега у меня? А утром ты обязательно должен посетить помпейские термы. Поверь, они особенные.
— Верю, почтенный Флавий! Но что касается ночлега, тут у меня определённые потребности, – Роан провёл ладонью по щеке Э’Мори. – Мне бы не хотелось стеснять тебя.
— В этом доме любые потребности дорого гостя будут удовлетворены, – многозначительно заметил Флавий. – Тем более, если этот гость – сын моего старинного друга, сенатора.
— Тогда, кроме этой рабыни, хочу на ночь ещё ту, – Айсли указал на Кларк.
— Как пожелаешь. А твою бестиарию устроить в отдельной комнате?
— Нет. Я же сказал, что у меня особые потребности.
Флавий оценивающе закивал, и в его глазах появилась зависть:
— Это молодость. Прекрасная пора.

[XIII.]

XIII.

Гриффин сбилась со счёта, в который раз за сегодня она хотела убить Джона. И желательно, каким-нибудь варварским способом!
Хотя тьма и опустилась на форум с прилегающими улицами, но помпейцы почти сразу вооружились факелами (будто заранее приготовили). Первым был схвачен Джаспер. Кларк и Э’Мори увёл в переулки Роан, пока Лекса мечом отбивалась от солдат, а Эхо из лука обстреливала их с крыши, на которую забралась с фантастической ловкостью. Затем Айсли велел девушкам бежать в узкий проулок, а сам, используя заклинание «Голос», повёл преследователей за собой сразу по нескольким улицам. Несмотря на такое подспорье, Жрица друидов и Искусница всё равно угодили в плен. А едва над форумом рассеялась тьма, их продали (вместе с десятком рабов) Флавию Витурию – местному богачу. Девушек тотчас определили на кухню помогать готовить ужин для «вечеринки». Блюда из черепахи и ракушек, морские ежи и даже жирафятина – ещё были терпимы. Но обожаемый римлянами соус гарум, который делался из растёртой с морской водой и выдержанной много дней на жаре рыбьей требухи, вызывал спазмы желудка. Благо Кларк и Э’Мори за весь день так и не покормили. Желание взять что-то самолично из продуктов отпало сразу, как только одна рабыня попыталась съесть инжир – её избил палкой раб-управляющий. Ещё больше страха нагнал сынок Флавия. Ему приглянулась красивая смуглая рабыня: ощупав её и проверив зубы, он потащил за собой бедную девушку. Та воспротивилась и за это её бросили в садок с муренами. Другая девушка, которую выбрал хозяйский сын, не посмела возражать.
— Убью Мёрфи… как только проснусь… первым же делом… – шептала себе под нос Гриффин, выскабливая тупым ножом внутренности большой рыбины. – Вспорю ему брюхо…
— Тише, не привлекай внимания, – остерегла Искусница.
У неё-то всё получалось легко и умело, а вот у Кларк руки были уже в порезах, ссадинах, мозолях. И когда на них попадала морская вода, хотелось закричать во всё горло и устроить «восстание Спартака»!
Вечером самых привлекательных рабынь (видимо тех, кого купили не так давно, то есть не успевших исхудать и обветшать) умыли, приодели и отправили обслуживать мероприятие. В группу «счастливиц» попали и Кларк с Э’Мори.
Пока гости Флавия собирались, набивали животы, пили вино, их развлекали танцовщицы в полупрозначных нарядах. В центре большого зала располагался ступенчатый бассейн глубиной до середины бедра. В нём и исполнялись танцы, при этом одежда девушек прилипала к телу, будоража фантазию зрителей.
— Благословенный Флавий! Твои представления, как всегда, восхитительны! – с восторгом заявил один из гостей.
— Благодарю, Аррунт, – ответил мужчина лет сорока в аметистовой тунике. – Но главное представление ещё впереди.
Отовсюду послышались вопросы и просьбы приоткрыть завесу тайны.
— Немного терпения, скоро прибудет сын моего старинного друга из Рима.
Одобрительный ропот прошёлся по рядам гостей, поэтому никто не заметил, как ойкнула Кларк, которую погладил по бедру какой-то мужчина в синей тунике. Гриффин тотчас сунула ему в руки медовый винный напиток (один из тех, что у неё были на подносе) и направилась к следующему гостю. По дороге она, правда, свернула за колонну, укрываясь в тени оной.
— А вот и он! – через какое-то время объявил хозяин дома. – Роаний Семпроний Азеллион.
Кларк едва не выронила поднос, когда увидела входящую в зал троицу. Первым важно шествовал Айсли в белоснежной тунике, а за ним Лекса и Эхо. Одежды на последних сильно поубавилось, доспехи укоротились, а сапоги обратились в римские сандалии. Лишь оружие осталось прежним. Гриффин с трудом удержалась от желания броситься к ним и нажаловаться на самый жуткий день в её жизни! Даже в меловом периоде мезозоя ей не было так тяжело и так страшно!
Пока Флавий представлял Роанию гостей, Кларк слегка высунулась из своего укрытия в надежде, что кто-нибудь из «самозванцев» её заметит. Первой заметила Воительница и как ни в чём не бывало прошла через половину зала и взяла у Жрицы с подноса серебряную чашу с вином.
— Наконец-то… – жалобно прошептала Гриффин.
— Ну извини, – тихо усмехнулась Лекса, делая вид, что отпивает из чаши. – Нам пришлось побегать, чтобы узнать, к кому вы попали и самим умудриться попасть сюда. Искусницу вижу. А где наш Менестрель?
— Не знаю. Мы с Э’Мори весь день провели на кухне. Мы работали, не покладая рук. Без перерывов, без обеда. У меня все руки оцарапаны и зудят от морской воды. А ещё у меня маникюр облез, – жалуясь, шипела Кларк. – Вот!
На последнем слове она продемонстрировала пальцы правой руки (в левой – держала поднос). Лекса с самым серьёзным видом взяла девушку за ладонь, рассматривая её маникюр. Он действительно был когда-то красивый (если судить по мизинцу, менее всего пострадавшему). Нежно-бежевый с переливчатым эффектом кошачьего глаза. Короткие ногти Кларк вызвали у Смит непроизвольную улыбку.
— Тебе смешно?! – возмущённо зашептала Гриффин и отдёрнула ладонь. – А! Наверное, считаешь, что «Их Неприкасаемому Высочеству» так и надо?!
Улыбаться Лексе тотчас расхотелось.
— Интересно, почему мне не стыдно за свои слова? – чуть нахмурилась она.
— Потому что ты лишена чувства стыда? – с вызовом предположила Кларк.
Воительница наклонилась к самому уху Гриффин и, почти касаясь его губами, прошептала:
— Всё возможно. Особенно в этой Игре.
Чаши на подносе Жрицы дрогнули, но Смит помогла их удержать.
— Осторожнее, Ваше Неприкасаемое Высочество, рабов в древнем мире за любую провинность жестоко наказывали.
Кларк не успела ничего ответить: на плечо Воительницы легла рука Спурия – хозяйского сынка.
— Роаний! – громко обратился он к Магу. – А твои гладиаторы, кроме как зажимать наших рабынь, действительно что-то умеют?
— И отчего на них столько одежды? – хохотнул тот самый мужчина в синей тунике, что лапал Гриффин.
Все гости дружно загоготали. А Смит взвесила в руке свою тяжелую серебряную чашу, украшенную мифологической сценой, и нашла взглядом Разбойницу. Та коротко кивнула Лексе, указав глазами на бассейн.
— Потому что они умеют больше, чем привлекать зрителей к боям полуобнажёнными телами, – с аристократично-столичным чванством заявил Айсли.
В тот же момент Лекса бросила чашу в сторону бассейна, а Эхо выстрелила по ней из лука. Раздался металлический звон прямо над головами танцовщиц. Те с криками бросились из бассейна, хотя стрела отнесла чашу дальше – прямо во встретившуюся на пути колонну. По залу прокатились изумлённые возгласы.
— Эхония – мой лучший бестиарий из гладиаторов-женщин, – объявил Роан, указывая на Лавуа.
— И что же, она способна справиться не только с посудой, но и с каким-нибудь животным? – недоверчиво поинтересовался обладатель синий туники.
— Ну, если у вас здесь где-то прячется лев, тигр или кабан… зовите его сюда.
Присутствующие громко рассмеялись, а «синяя туника», сощурившись, закивал:
— Хорошо. Устроим. Завтра в амфитеатре.
Гости тотчас оживились – гладиаторские бои были главным развлечением во всей римской империи. Эхо бросила суровый взгляд на Роана, однако, опомнившись, выдавила самоуверенную улыбку.
— А с кем сражается твоя вторая воительница? – вдруг поинтересовался Спурий. – С карликами? Или что посерьёзнее?
— Даже с серьёзными мужчинами могу, – сурово заявила Лекса, впившись в хозяйского сынка недобрым взглядом. – Дайте мне список лучших гладиаторов Помпеев – я выберу наугад любого.
Конечно, напрямую Смит не могла спросить о Друсе. Может, он вовсе и не гладиатор, а кто-то наподобии Тритона – сына Посейдона – стоит в одном из местных храмов и тычет трезубцем в грешных помпейцев.
— Для такого боя нужно больше, чем твоё слово! – ухмыльнулся Спурий и повернулся к одному из рабов. – Беги за Анией.
Флавий одобрительно закивал сыну.
— Надеюсь, благородный Роаний, не против продемонстрировать нам выучку своих гладиаторов? – спросил хозяин дома. – Говорят, в Риме строится самый большой в империи амфитеатр. Все хотят, чтобы их бойцы выступали на открытии.
— В Риме всегда что-то строится, – уклончиво ответил Маг. – Сначала пускай строительство завершат.
Помпейцы довольно расхохотались, очевидно, были наслышаны о финансовых трудностях при «одевании» Рима в камень.
Пока все ожидали прихода некой Ании, Флавий попросил гостей в целях безопасности отодвинуться от центра зала, то есть очистить территорию вокруг бассейна.
— Ну что там со строительством Колизея? – поинтересовалась Лекса, приблизившись к Эхо и Роану. – При ком оно началось? Кто сейчас император?
— Мы дотуда не добрались ещё, – тихо отозвался Айсли. – Я знаю только, что завершилось строительство при Тите. При нём же было извержение Везувия и сильный пожар в Риме, поэтому кое-кто считал, что боги не благоволят императору.
— А я знаю, что при Нероне стали популярными бои женщин-гладиаторов, – добавила Лавуа. В общем, в любом случае мы с вами во второй половине I века.
— Будем исходить из худшего варианта – что Везувий должен в ближайшие дни проснуться, – резюмировала Лекса. – И значит, у нас нет времени. Надо срочно, любыми способами, выяснять, кто такой Друса-а…
Смит резко замолчала. В зал вошла женщина лет 35 в золотистом наряде: свободной развевающейся юбке, нагрудной повязке, наголенниках и манике для левой руки (в которой держала короткий меч). У неё были раскосые глаза и крашенные светлые волосы, а ещё несколько шрамов на руках и парочка на лице, что, впрочем, ничуть не портило её (во всяком случае по меркам Лексы).
— Похоже, мой выход, – догадалась Воительница, вынимая меч из ножен.
В то же время к Ании подошёл Спурий и принялся ей что-то шептать. Та спокойно внимала, не сводя пристального взгляда с Лексы.

[XII.]

XII.

Новый игровой день начался с лавки Данте Уоллеса. В этот раз она была больше, а товар разнообразней.
— Приветствую благородных путешественников! – пафосно обратился к игрокам хозяин лавки. – Чего изволите?
— Джон! – требовательно позвала Разбойница. – Где наши золотые монеты?! По 20 каждому.
— По 15 я обещал, – послышался ворчливый голос Гнома. – У вас на поясах мешочки висят.
Пока все рассматривали содержимое мешочков, Лекса рассматривала руку. Та, конечно, болела, но не так, как в реале – Воительница даже не нуждалась в фиксаторе. Смит вдруг поймала на себе взгляд Гриффин, но Жрица тотчас перевела его на Джона.
— А что с травмой у Воительницы? – поинтересовалась она у Мёрфи.
— Характеристики персонажей с каждым уровнем совершенствуются. Воительница стала ещё сильнее, в том числе легче переносит боль. Ты ещё лучше разбираешься в лечении. И у меня есть гипотеза: если излечить персонажа в игре, то он излечится и в реале. Думаю, это похоже на самовнушение… Ну, знаешь, эти истории про актёров, которые так входят в роль, что, полоснув себя бутафорским кинжалом, получают реальную травму. Так и здесь: мозг Лексы спроецировал травму на реал.
— Хочешь сказать, у меня что-то не в порядке с мозгом? – грозно скрестив руки на груди, Смит яростно сверкнула глазами.
— Нет-нет, я не говорил такого. Я просто объяснял механизм.
— Ты сказал, что это гипотеза, – сухо напомнила Кларк.
Оказавшаяся возле Гриффин Разбойница, положила руку ей на плечо.
— Вот и проверишь эту гипотезу. В том углу лавки, – Эхо кивнула влево, – есть мази и бальзамы. А сейчас нам нужна от Джона совсем другая информация. Во-первых, в какую эпоху мы попадём? Во-вторых, что нам теперь искать?
— А ещё МНЕ нужно знать, чего там усовершенствовалось в моей магии? – добавил Роан, подходя к Мёрфи.
— У тебя появилось три новых заклинания: вводить врагов в заблуждение разными голосами; отпирать всевозможные замки; распознавать яды.
Пока Гном занимался перечислением он демонстративно разгибал пальцы.
— Да на черта мне такие заклинания? – возмутился Айсли. – Яды у нас Жрица может распознать, замки Разбойница вскрыть, а на разные голоса Менестрель поёт.
— Во-первых, не надо всё упрощать! – возмутился Мёрфи. – А во-вторых, может, вы разделитесь или кого-то из вас убьют…
— Надеюсь, мозг этого «кого-то» не убьёт своё тело в реале? – скептически поинтересовалась Лекса.
— Слушайте, вы сами пришли ко мне играть! Я предупреждал о рисках! А теперь вы ноете, как дети!
— В самом деле, ну и что ж, Если ты чуть-чуть умрёшь? – певуче выдал Джаспер.
Первой хмыкнула Разбойница, за ней Искусница, а затем и остальные рассмеялись.
— Так-то лучше, – кивнул Гном ещё не совсем довольный, но уже и не слишком сердитый. – Итак, на этом уровне вы попадёте в Древний Рим.
— Да! – одновременно воскликнули Роан с Эхо и ударили друг друга по ладоням.
Остальные игроки вопросительно (а Кларк с Лексой подозрительно) уставились на них.
— Что? – огрызнулась Разбойница. – Хотим и радуемся.
— Ну-ну, – недобро покачал головой Джон. – А задача ваша – раздобыть трезубец Друсы.
Самодовольно ухмыльнувшись, Гном быстро покинул лавку.
— Чего трезубец? – переспросила Кларк.
— Друса, что ли, – Лекса неуверенно пожала плечами. – У этих колдунов все артефакты на зубную тему будут? Ладно, Древний Рим, так Древний Рим. Разберёмся. Давайте пока займёмся покупками. Мудрейший Маг, есть мысли, на что наш золотой запас потратить?
Задумчиво закивав, Роан принялся рассматривать товары.
— Для начала прикроем плащами нашу интересную одежду. Хотя твоя лорика мускулата (да и доспехи Эхо) вполне могут сойти за древние для не очень строгой исторической игры.
В то же время Кларк отправилась изучать мази и эликсиры, о которых говорила подруга. А вот сама Лавуа ходила по лавке со скучающим видом, словно ничего подходящего здесь не было.
— Я не очень знаю земную историю, трезубец – это ведь старинная вилка? – спросила Э’Мори у игроков.
— Это старинное колющее оружие, – первой отозвалась Воительница. – Наконечник с тремя зубцами насажен на длинное древко. В римской мифологии был оружием Бога морей Нептуна.
— Тогда, может, нам трезубец в каком-нибудь храме искать?
— А кто такой Друс? Наверно, не трус? – задумчиво потёр подбородок Менестрель.
— Может, какой-нибудь генерал? – предположила Лекса. – Только на кой чёрт ему трезубец? У них же копья, мечи, луки были.
Разбойница вдруг обернулась, фривольно облокотившись на прилавок.
— Вообще-то никакого звания «генерал» в Древнем Риме не было, – заметила она. – Если ты говоришь про легатов, то они ни копья, ни луки не носили. У них были короткие мечи.
Роан, с одобреньем смотревший на Эхо, закивал в подтверждение её слов.
— Ладно, умники, какие у вас версии? Так понимаю, вы снова вместе изучали историю? И даже угадали, что будет Древний Рим.
— Не угадали, а Джона просчитали, – поправила Лавуа.
— Ну и кто такой был Друс?
— Без понятия, – пожала плечами Эхо. – Нам такой римлянин не попадался.
— Может, какой-нибудь галл? Они ведь самые продвинутые в изготовлении копий были, так?
— Так, но… – Разбойница вдруг замолчала и перевела взгляд на Мага, в её глазах засияло озарение. – А ведь были ещё эти… с трезубцами… Как их называли?
— Ретиарий, – помог Роан, сразу поняв, о чём речь.
Лекса так увлеклась беседой, что не заметила оказавшуюся рядом Кларк. Поэтому, когда та сказала: «Сними наручи», от неожиданности Смит даже вздрогнула. Первым желанием Воительницы (при виде мази в руке Гриффин) было отказаться от помощи, но Лекса решила не усугублять и без того натянутые отношения между ними. Сняв наручи с левой кисти, она позволила Жрице друидов втереть ей в запястье лекарственное средство. При этом обе девушки тщательно избегали смотреть друг другу в глаза.
— Итак, у нас две версии, – подытожил Маг, параллельно занимаясь закупкой. – Что-то связанное с Нептуном или с ретиариями.
Гриффин скептически хмыкнула и сказала:
— Для тех, кто вчера не имел возможности присоединиться к вашему читательскому клубу, можно поподробнее, что там ещё за рети… кх… рептилии?

УРОВЕНЬ 2.

Прямо из лавки Уоллеса игроки вышли на большую площадь (форум), мощённую камнем травертином. Здесь, как и полагалось, протекала общественная жизнь города: сделки, переговоры, суды, торговля. Форум был окружён второстепенными площадями и зданиями различного предназначения (храмы, базилика, крытый рынок, «трибунал»). Статуи, коринфские колонны, триумфальные арки, люди в туниках и тогах, солдаты в пластинчатых доспехах – всё с головой погружало в эпоху античности.
— Определённо, здесь мне нравится больше, чем в мезозое, – оценила Разбойница.
— Это и есть Рим? – спросила Лекса у Роана, с интересом разглядывающим форум.
— Монументально, красиво, но… не уверен.
— Чего гадать-то? – Эхо подошла к стоящему неподалёку пожилому человеку в тёмном плаще. – Скажи, почтенный, что это за город?
Старик изумлённо посмотрел на Лавуа.
— Помпеи, – наконец ответил он и спешно засеменил прочь.
— Помпеи? – в один голос оторопело повторили все игроки, кроме Искусницы.
— А что не так с Помпеями? – полюбопытствовала Э’Мори.
— Город погиб в результате извержения вулкана, – отозвалась Кларк, оглядываясь в поисках Везувия где-нибудь на горизонте. – Эхо, в каком году оно было? Надеюсь, Джон отправил нас не в ту самую знаменательную дату?
— В I веке нашей эры. Год не помню. Надо узнать, кто сейчас правит. Вообще, мы с Роаном думали, что Джон нас отправит во времена Юлия Цезаря – в I век ДО нашей эры.
Скептически покачав головой, Гриффин остановила двух проходящих мимо мужчин, которые о чём-то горячо спорили.
— Извините, уважаемые… – приветливо улыбнулась горожанам Кларк. – Не подскажите, кто нынче император в Риме?
В глазах мужчин появился испуг и даже паника.
— Солдаты, сюда! – закричал один из них и указал на игроков. – Мятежники! Подстрекатели! Заговорщики против императора! Держи их!
— Го-осподи… – выдохнула Жрица друидов. – Нельзя спросить, кто правит? Мы что, во времена Калигулы или Нерона попали?
— Эти как раз в I веке и правили, – пробормотала Разбойница, оглядываясь по сторонам.
А площадь уже пришла в движение, послышался топот сандалий и бряцание оружия.
— Я стольких не перебью, – встревоженно объявила Воительница. – По-моему, самое время бежать! Роан, насылай Тьму! Живо!