Последние сообщения

***

 
Роан постучал в дверь покоев фру Норгаард и, дождавшись разрешения войти, прошёл внутрь. Кастия сидела в кресле у окна и просматривала бумаги из картонной папки с завязками.
— Привет. Как самочувствие? – поинтересовался мужчина.
— В соответствии с моим положением, – улыбнулась Арчер, стараясь, чтобы улыбка не была вымученной.
— Всё ещё занимаешься делами «Норг-Айс»?
Дарк кивнул на папку в руках Кастии и присел в соседнее кресло.
— Так, кое-что проверяю по мелочам.
— А Эхо где?
— Полагаю, эвре Дарк занята делами Гильдии. Ну или выполняет твои поручения, ярл Айсард. Но ты ведь пришёл сюда не за тем, чтобы найти её…
— Нет. Просто мне показалось, что последние недели вы много времени проводите вместе.
— Это утверждение или вопрос? – скептически спросила Арчер.
— Наблюдение, – улыбнулся в ответ мужчина. – Но ты права, я пришёл сюда по другому поводу. Скажи мне насколько хорошо ты знаешь Джека Андерса? Доктора.
Кастия удивлённо изогнула бровь.
— Из магистрата Полискана?
— Да.
— Он помогал мне во многих расследованиях. Агентов наших лечил. Хороший специалист.
— А как человек? – уточнил свой вопрос Дарк, не сводя внимательного взгляда с собеседницы.
— Не по работе я с ним мало общалась. Но он был вхож в дом Браунов. А родители Лексы – добропорядочные, хорошие люди. Может, объяснишь, зачем тебе эта информация?
— Он сейчас в библиотеке и просит встречи с тобой. А до этого мне телеграфировали о его прилёте с уведомлением, что это сообщение от Алекс Браннер, и она лично просит устроить эту встречу.
— Конечно, я встречусь, – тотчас согласилась Кастия.
В её душе затеплилась надежда узнать хоть что-то о Лексе, кроме газетных историй о подвигах Стража Севера. Волнительное тепло прокатилось по телу, и в этот момент ребёнок зашевелился, словно почувствовав эмоции матери.
— Хорошо, тогда стража приведёт его сюда и останется снаружи. А я буду в соседней комнате, – Дарк кивнул на дверь спальни.
— Это лишнее. Я потом расскажу тебе о нашем разговоре.
— Кастия, это для твоей безопасности.
— Всё равно лишнее, – иронично отозвалась Арчер.
— Почему?
Дверь спальни тихо открылась, являя Эхо в чёрных одеяниях «бладарков» и с нагрудным знаком эвре (главы Гильдии Убийц Крайнего Севера на службе у конунга).
— Потому что в соседней комнате я, – сдержанно пояснила Эхо.
— И почему мне не полагалось это знать? – эмоций в голосе Роана было не больше, чем у супруги.
— Я не обязана тебе отчитываться о том, что не касается службы.
— Понятно. Хорошо, оставайся в комнате. В случае чего…
— Серьёзно? – сухо перебила Эхо. – Будешь учить меня, что делать «в случае чего»?
Вероятно, Роан хотел что-то ответить, но перевёл взгляд на Кастию и, извинившись, вышел из покоев.
— А я думала, вы на пути к примирению… – растерянно заметила Арчер.
— Что ты вкладываешь в слово «примирение»? – грустно усмехнулась Дарк, подходя ближе. – Как деловые партнёры, мы мирно сосуществуем. Как супруги, мы не можем примириться с изменами друг друга.
— А как любовники?
Тщетно Кастия пыталась скрыть лукавую улыбку.
— После того случая, о котором я рассказывала, мы лишь раз были вместе. И это вышло случайно.
— Опять случайно?
— Не придирайся к словам. Я имела в виду, по стечению обстоятельств.
— Ого! Это как? И когда? И почему ты не рассказала?
— Стыдно было, – неловко сощурилась Дарк.
— Ты меня заинтриговала.
— Ничего интригующего. Мы на прошлой неделе застряли с Роаном в банковском хранилище Гильдии. Там установили (с подачи нашего «первого министра»!) механизм, якобы надёжнее нет на всех обозримых землях. Разработка современных учёных Крайнего Севера, будь они не ладны. Как что-нибудь создадут своё на замену хорошего, проверенного старого, обязательно всё ломается! В общем, механизм заклинило, а мы с Роаном как раз хранилище осматривали. А никакого обогрева, паровиков там нет. И мы без верхней одежды. Мы же на минуточку зашли… а проторчали там полночи, пока мои люди искали мастеров, чтобы этот механизм заставить работать. У нас, конечно, были с собой небольшие фляжки с аквавитом (на Крайнем Севере без него нельзя), но он быстро закончился…
— О! То есть вы напились и решили согреть друг друга старым проверенным способом, – подвела итог Кастия.
Эхо лишь вздохнула в ответ. Последние месяцы сильно сблизили женщин. Им не надо было притворяться друг перед другом, казаться лучше, чем есть. Взаимное доверие стало основой крепкой дружбы.
— Ты его всё ещё не простила? – осторожно поинтересовалась Арчер.
— Я себя не простила. Наш брак развалился из-за меня. Его измена – лишь следствие.
— Но ни он, ни ты не расторгаете брак. Может, надежда ещё есть?
— Ну, если нам обоим вдруг отобьёт память… – Дарк криво усмехнулась. – Ладно, этот доктор скоро придёт – я в соседнюю комнату. Ничего не бойся. Я рядом.
— Только не убивай его сразу за любое лишнее движение, – с нотками иронии в голосе попросила Кастия.
— Я постараюсь. А ты кашляни, если захочешь, чтобы я его вывела.
— А если мне действительно захочется покашлять? Давай я лучше левую серёжку потереблю.
— А если у тебя ухо зачешется? – пошутила Эхо. – А хочешь, я револьвер тебе под стол прикреплю?
— У меня прикреплён. И не только под столом.
— Проклятье северных ветров! Я говорила, что обожаю тебя? А что хочу взять к себе в Гильдию?
— Регулярно.

 
Доктор Андерс, увидев Кастию, просветлел, словно она была его давняя хорошая знакомая.
— Мисс Арчер, – поприветствовал он, галантно целуя руку.
Дарк наблюдала за ними в проём чуть приоткрытой двери и на всякий случай держала ладонь на рукоятке револьвера. Секретная дверь в спальне Кастии бесшумно отворилась, пропуская в комнату Роана. Именно он распорядился выделить Арчер покои, из которых в случае опасности можно было уйти по тайным ходам. Эхо на секунду перевела взгляд на мужа, и снова вернулась к наблюдению за Кастией и посланником Лексы. Между тем Роан приблизился к супруге и встал вплотную, прислушиваясь к разговору в гостиной. Женщина замерла каждой клеточкой тела ощущая близость любимого человека. Хотелось одновременно и оттолкнуть его, и прижаться теснее. Однако Эхо усилием воли заставила себя сосредоточиться на разговоре Кастии с Джеком Андерсом. Последний заявил, что Лекса прислала его к мисс Арчер, чтобы передать всю имеющуюся информацию. Браун не знала, насколько можно доверять Роану, общающемуся с мо-алем Блад, или Эхо, доверяющей Роану.
— Жаль, что я не выпустила Ниа кишки при последней встрече, – прошептала мужу на ухо Эхо.
Роан повернул голову, и лица супругов оказались в опасной близости друг от друга.
— Грубая сила с мо-алем бесполезна, пора уже это уяснить.
— Может, поэтому Лекса и перестала тебе доверять?
— Главное – чтобы не перестала доверять ты, – взгляд мужа сделался донельзя пронзительным.
По телу Эхо пробежала мелкая волнующая дрожь.
— Если это случится, я застрелюсь.
Не удержавшись, Роан припал губами к губам супруги, правда, быстро опомнился и тотчас отклонился.
— Прости, – виновато шепнул он.

- - -

 
Попасть в монастырь Нашшан, не будучи монахом этого монастыря, было нельзя. Но монахи спускались на плато, где располагалось поселение, и делились своей мудростью с теми, кто хотел их слушать, учиться, постигать. Джек Андерс не просто постигал философию нашшанских монахов, ему повезло стать учеником местного лекаря Хань Гархана. От него Джек узнал, что когда-то и Лия была ученицей Ханя и даже вы́ходила двух тяжело раненых людей «упавших с неба». Вообще-то «упавших» было много, но выжило всего восемь человек. Как сказал лекарь: «Они посмели спорить с природой, которая не наградила людей даром летать – за что и поплатились». Те, кого вылечили в поселении (не без помощи монахов), через несколько недель покинули Тобадское нагорье, но мужчина и женщина, за которыми ухаживала Лия, раз в пару месяцев почти в течении полутора лет возвращались к своей спасительнице. Женщина в чёрных одеяниях «бладарков» с ледяным убийственным взглядом, просто прогуливаясь вокруг хижины Лии, быстро приучила местных обходить стороной этот дом и не селиться поблизости. Мужчина всегда являлся в одежде простого воина, проводил у своей спасительницы два-три дня и исчезал также внезапно, как появлялся.
Гархан, как и другие монахи и жители поселения, почти перестал общаться со своей ученицей (та сделалась замкнутой), пока Лия не забеременела. Тогда Хань и его знания вновь стали важной частью жизни девушки. А вот «простой воин» больше не появлялся, однако регулярно прилетала «бладарк», в том числе во время родов. Они начались раньше, чем предполагал лекарь, схватки уже длились сутки, Лия была измучена. Гархан впервые позвал Джека в дом девушки, чтобы помогать. И тут судно «бладарк», как обычно, приземлилось на плато недалеко от дома Лии (малые размеры корабля позволяли). Раньше на три дня, чем Хань поставил срок, словно «бладарк» боялась пропустить роды. Гархан посчитал это недобрым знаком и велел Андерсу спрятаться на чердаке и не обнаруживать себя ни под каким предлогом.
То, что увидел сквозь щели в досках в этот день Джек, отпечаталось в его памяти калёным железом. Едва Хань принял ребёнка и объявил измождённой матери, что это сын, «бладарк» взяла малыша на руки и уколола чем-то в шею монаха. Тот упал замертво.
— Владыка молил Красную Луну, чтобы это была девочка, – сдержанно произнесла «бладарк». – Хоть ты и выросла на Тобадском нагорье, ты не можешь не знать закон Хатифа Пакса I: «Во имя всеобщего блага, предотвращения войн и смут допустимо умерщвление родных братьев и незаконных наследников». Ты сама отказалась, чтобы Светодарящий забрал тебя в гарем… У меня приказ от него: если Красная Луна не внемлет мольбам Владыки, действовать согласно закону.
— Не-е-ет… умоляю… не убивай… моего сына… – обессиленно выдавила Лия, и слёзы покатились по её щекам. – Забери мою жизнь… отдай ребёнка в приют… Никто никогда не узнает… кто он… Умоляю… Я спасла вам с Тонмаком жизни… Спаси жизнь моему сыну… Пожалуйста, Ниа…
— Ты просишь меня о государственной измене.
— Я прошу тебя… сохранить жизнь… невинному дитя. Умоляю, пощади его…
— На что ты готова ради этого, Лия?
— На всё…
— Уверена? – сухо спросила «бладарк». – Пути назад не будет.
— Да!
— Ты больше никогда не увидишь Владыку. Хотя, подозреваю, после его приказа умертвить сына, ты будешь этому только рада. Ты никогда не считалась с правилами Востока, пренебрегала традициями и вела себя слишком своенравно. Даже, когда узнала, что твой возлюбленный Владыка этого самого Востока. Ему я скажу, что ты бросилась в пропасть после того, как ребёнок родился мёртвым.
Ниа подошла к столу, положила на него ребёнка и открыла небольшой сундучок, который принесла с собой. Парализованный от страха и ужаса Джек едва не вскрикнул, когда увидел внутри тело мёртвого младенца. Его «бладарк» переложила на постель.
— Местные жители обнаружат здесь лекаря, умершего от сердечного приступа, – продолжила Ниа, – я вколола ему нужный яд. Обнаружат тело ребёнка, а возле пропасти – обрывки твоей одежды. Таким образом вы с сыном умрёте для всех.
Лия слушала «бладарк» и с ужасом косилась, то на своего ребёнка, то на мёртвого, то на женщину.
— А ты отправишься в путешествие далеко-далеко. Станешь постоянно менять имена и места жительства. Я буду присылать к тебе своих людей, они помогут. Но, если ты когда-нибудь откроешь кому-то свою тайну, я убью и тебя, и ребёнка, и всех людей в поселениях, где ты будешь жить. Начиная с этого!
Холодно сверкнув глазами, Ниа указала себе под ноги, словно пронзая клинком всё Тобадское нагорье.
— Если Красной Луне будет угодно, я больше не появлюсь в твоей жизни, – продолжила «бладарк». – Но, если появлюсь, исполнишь, что скажу. Мы договорились?
Лия спешно закивала. У Джека возникла лишь одна ассоциация: глупенькая молоденькая девушка только что продала душу Дьяволу.

 

***

 
— Так вы полагаете, что за «священным огнём» стоит мо-алем Блад? – мрачно спросила Лекса, дослушав рассказ доктора Андерса.
— Если б это было известно, Трис-Тан Халид уже казнил бы её. Но она крайне осторожна. Однако, если подключить логику… Об «Азаре» начали говорить месяцев пять назад. Значит, они недовольны именно новым шахом. Даже про официального предводителя – Селию Карт-Виг – «мало, кто знает», как сказал её сын. Да и что он сын, они тоже скрывают, судя по тому, как напрягся Омид, когда я выдвинул это предположение. Очевидно, потому что он и есть сын Тонмака, брат Пакса II. Единственный, в ком течёт кровь шахов Востока. В общем, не завяжи я с азартными играми, поставил бы всё своё состояние на то, что серый кардинал, стоящий за «Азаром» Ниа Блад!
Во взгляде Браун полыхнуло негодование.
— Тогда какого чёрта ей сдался ребёнок Кастии?! Ещё один запасной вариант?! На случай, если Омид не будет лоялен?!
— Какой ребёнок? Вы о чём? – не понял Джек.
Лекса на мгновение замерла, понимая, что сказала лишнее. С другой стороны она так устала всё скрывать. И если уж доктор Андерс доверил ей «тайну, которая убивает», значит, и Браун может довериться ему. Собственно, выбора у Лексы не осталось – надо было срочно предупредить обо всём Кастию.
— Вы ведь читаете газеты, доктор Андерс, – неприятно поморщила девушка. – Знаете, что в убийстве Пакса II и его детей обвинили не только меня, но и одну из «бладарков», а ещё последнюю жену – Хессу. Даже портреты наши были.
— Ну портреты там были не очень, – покачал головой Джек, – вас я даже не узнал.
— Видимо, и Кастию Арчер не узнали.
— Что-о-о?
Доктор Андерс изумлённо уставился на Браун. Конечно, он прекрасно знал агента магистрата Кастию Арчер, которой поручали самые безнадёжные или кровавые дела. Поэтому в расследованиях доктор помогал ей чаще, чем другим агентам.
— Да, лорд Кейн всем солгал. Она не погибла. Она пять лет была его шпионом во дворце Пакса II. Сначала в качестве наложницы, потом – супруги.
— И лорд Кейн позволил такое? – шокированно спросил Джек.
— Лорд Кейн, мерзавец, он весь план и придумал, и это не единственный его отвратительный поступок! – Лекса заскрипела зубами, вспоминая, с каким садистским удовольствием стреляла в Маркуса, а потом выкинула за борт. – Его я тоже убила!
Нервно сглотнув, доктор оттянул горловину рубашки.
— Значит, Хесса это Кастия? – на всякий случай переспросил он.
— Именно. И сейчас она ждёт ребёнка от Пакса II. Только в газете про это не было ни слова. Понимаете, почему?
Мужчина медленно закивал.
— И теперь новый шах жаждет её смерти, а мо-алем Блад – рождения сына предыдущего шаха, – процедила сквозь зубы Лекса. – Доктор Андерс, мне очень нужна ваша помощь.

***

 
На острове Лексы находилось четыре замаскированных смотровых вышки, на которых стояли бомбические пушки большого калибра. Вообще, для подавляющее большинства дирижаблей, которые использовали водород, такое серьёзное оружие в воздухе не требовалось – суда могли взорваться и от выстрела дамского пистолета. Но Браун помнила, как была поражена кораблём Пакса при первой встрече. Это сейчас она знала, что аэростаты судна заполнял невзрывоопасный газ гелий (именно его Кастия поместила в «Страж Севера»), а тогда – конструкция и пушки на борту приводили в изумление. Да, Лекса пока не встречала другие корабли, летающие на гелии, но на всякий случай своё тайное убежище решила защитить и от «кораблей будущего».
— Командор! Первое судно – «Ильнара», второе – не наше, – доложил дежурный, подбежав к Браун.
Лекса вместе с офицерами вышла к порту (на острове он был совместный: водно-воздушный) и рассматривала в подзорную трубу, приближающиеся корабли.
— Команде рассредоточиться вдоль берега, приготовиться к бою, – приказал помощник командора Нико Сколл (бородатый великан, северянин).
Несколько младших офицеров тотчас побежали к матросам. А перед Браун появился офицер связи.
— Омид телеграфирует, что на втором судне тоже повстанцы, – отчеканил он. – Просит разрешения пришвартоваться.
— Мне одному кажется это подозрительным? – подал голос Пайк. – Капитан Агвид ушёл за добычей, у нас только одно судно. И то пришвартовано – команда на берегу. Вдруг появляется Омид (которого мы едва знаем) с двумя кораблями. Может, это очередной коварный план Трис-Тана Халида?
— Если подпустим их ближе, не успеем взлететь, – добавил офицер-моторист.
— Доктор, а вы, что думаете? – вдруг поинтересовалась Браун у Джека.
— Омид показался мне искренним, достойным молодым человеком.
— Во всяком случае, не идиотом, – скептически добавила командор. – Он знает о наших бомбических пушках. Мы разнесём их корабли в щепки при малейшем акте агрессии.
— Так что передать Омиду? – спросил офицер связи. – Пришвартовываться можно? Нельзя?
— Да, – кивнула Лекса и направилась ближе к берегу.
— Что «да»? – офицер связи неуверенно посмотрел на Сколла.
— Можно, – хриплым басом «перевёл» великан и пошёл вслед за командором.
Лекса сделала Нико своим помощником, как только отдала Агвиду второй корабль. Сколл не был великим стратегом или тактиком, но он был внимательным и самостоятельным. Не ждал, пока командор что-то прикажет, сам видел проблемы и решал. А ещё понимал её с полуслова, а иногда и с полувзгляда.

 
— Доктор Андерс, она, безусловно, очень красива, но так пялиться неприлично, – шепнула Лекса мужчине.
Впрочем, сама Браун тоже с трудом могла отвести взгляд от женщины, спускавшейся со второго корабля. Ей было ближе к сорока, но выглядела она божественно: чёрные, как смоль, чуть вьющиеся волосы, тёмно-карие глаза с магнетических узким разрезом, острая линия подбородка, точёные красивые скулы, великолепная фигура и гордая царственная осанка.
— Мисс Браун… я должен присутствовать… при вашем разговоре… – тихо выдавил доктор, чтобы слышала только командор. – И не заключайте… никаких сделок сразу… Я потом объясню.
— Вы что, знакомы? – удивилась Лекса.
— Не с ней… С тайной… которая убивает.
Доктор резко замолчал, опасаясь быть услышанным, поскольку Омид приближался очень быстро.
— Добрый день, командор, – поприветствовал молодой человек. – Простите, что нарушил правила этого острова, однако человек, с которым я хочу вас познакомить, рискует не меньше вас. И в любом другом месте ваша встреча была бы затруднительна.
Между тем женщина, сошедшая со второго корабля, остановилась у трапа. В то же время часть её команды выстроилась на палубе вдоль борта. Эта демонстрация больше походила на готовность вступить в бой, чем на почётное приветствие.
— Можем мы просить приватного разговора, командор? – осторожно поинтересовался Омид.
— Просить можете, капитан. Однако, раз вас двое, то со мной тоже будет доктор Андерс.
Замявшись, Омид бросил короткий взгляд на женщину, словно хотел её совета, но потом согласно кивнул.

 
Когда четвёрка переговорщиков оказалась в хижине Лексы без свидетелей, капитан наконец представил таинственную незнакомку.
— Это Селия Карт-Виг. Простите за такие меры предосторожности, но "Азар" – "священный огонь" – горит на Востоке только потому, что мало, кто знает предводителя.
Браун с трудом удержала челюсть на месте. Её только что познакомили с главой революционной группы, которую Трис-Тан Халид полным составом приговорил к смерти через свежевание.
— Ваша мать… – задумчиво пробормотал Джек.
— С чего вы взяли? – насторожился Омид.
— Аутосомно-доминантные признаки.
— Что?
— Доктор Андерс чрезвычайно увлечён наукой, – ответила Лекса, наконец совладав с удивлением, – не обращайте внимания. Приятно познакомиться, Селия. Я – Лекса, а этот очень умный мужчина – Джек.
Карт-Виг сдержано улыбнулась и слегка кивнула, сидящим напротив собеседникам.
— Полагаю, у вас ко мне какое-то предложение? – сразу перешла к делу командор.

 
Лекса внимательно выслушала Селию, после чего сказала:
— Мы с доктором Андерсом ненадолго отлучимся – я должна обдумать ваше предложение. А пока моя помощница принесёт вам чай. Её зовут Онтари. Если вам что-то потребуется, скажите ей.
В ответ Карт-Виг лишь утвердительно моргнула.
— Ну и что вы думаете, доктор Андерс? – поинтересовалась Браун, оказавшись на улице.
— Идёмте.
— Куда?
— На пляж, – мужчина указал направление и тотчас пошёл туда.
Лекса удивлённо вскинула брови, но тут же поспешила за Джеком. К счастью, пляж был недалеко. Но находился чуть в стороне от порта, и отсюда был прекрасный обзор и на корабли, и на лагерь. Доктор остановился в центре пляжа возле большого поваленного дерева и похлопал по нему, предлагая сесть.
— Здесь к нам никто не подойдёт незамеченным, а шум волн заглушит голоса, – пояснил мужчина.
— Ого! Меры предосторожности такие, словно вы мне государственную тайну собираетесь поведать, – усмехнулась Браун, присаживаясь.
— В целом, так оно и есть.
Девушка мгновенно сделалась серьёзной.
— Я слушаю.
— Я не был до конца откровенен с вами по поводу моих визитов на Восток и… и… по поводу мо-алем Блад.
— Да, я это уже поняла.
— На Востоке я был не только будучи студентом. Когда моя жена умерла, я искал разные способы забыться… Однажды судьба привела меня на Тобадское нагорье. По этой территории проходит граница Востока с Крайним Востоком. Там, на вершинах гор, расположен монастырь Нашшан, а под ним постоянное временное поселение.
— В каком смысле? – не поняла Лекса.
— Люди приходят туда и уходят: кто через пару дней, кто через десятки лет. Одни ищут смысл жизни, другие познают себя, третьи прячутся от мира… В общем, не суть. Я тоже жил там 21 год назад. И 21 год назад там жила молодая очень красивая девушка. Как вы видели её красота не померкла до сих пор.
— Селия Карт-Виг.
— Тогда её звали Лия. И она была беременна. Подозреваю, что Омидом.
— Ну да, по виду ему около двадцати, – согласилась Браун. – А при чём здесь мо-алем Блад?
— Эта безжалостная женщина прилетела присутствовать на родах лично, – полушёпотом поведал Джек и на всякий случай покосился по сторонам. – Догадываетесь почему?

https://ok.ru/video/665527322074

[Вискарь прикупил, на букет разорился.Помылся, побрился и стринги надел...]

Брутс в выходной в гости к Мисс заявился.
Вискарь прикупил, на букет разорился.
Помылся, побрился и стринги надел...

Ответ: Центр быстро обанкротился бы)

Вопрос: А что будет с Центром, если его возглавил Джарод?

[LIV.]

LIV.

Дежурить целый день в пустом «секторе» накануне Нового года – что могло быть скучнее? Конечно, Кларк находилась на работе одна (если не считать охранника), и никто не собирался приходить и даже присылать ей сообщения. В том числе неадекватное начальство, которое не знает, что такое личное время, выходные или каникулы.
Несколько часов глава «сектора Р» потратила на приведение в порядок документов на квантбуке, а перед самым обедом с ней вдруг связался охранник.
— Миз Гриффин, тут очень странный посыльный. Робот с четырьмя большими контейнерами. Никаких документов на груз. И показывать содержимое тоже отказывается. Утверждает, если я скажу, что его зовут Серж Смит, то вы распорядитесь пропустить. Может, вызвать полицейский патруль?
— Нет-нет, Монти, не надо, – поспешила остановить Кларк. – Пропусти. И покажи, где мой кабинет.
Девушка вышла из-за стола в ожидании робота с посылками. Значит, Лекса велела ему что-то передать для Кларк? Подарок на Новый год? Чёрт! А у неё из-за этого бессмысленного дежурства сегодня даже не будет времени приготовить ответный подарок!
— Приветствую, Кларк Гриффин! – радостно произнёс Серж.
Контейнеры в его четырёх руках, и правда, были очень большие, но робот нёс их легко. А ещё за его плечами находился объёмный короб.
— Добрый день, Серж! Как неожиданно и приятно.
— Мне тоже. Сегодня у меня необычный день – много нового опыта. Но я не должен заранее говорить. Подождите немного: мы пообщаемся с вами позже.
— Я молчу, – Кларк провела пальцами по губам, словно застёгивая молнию.
Робот поставил четыре контейнера в линию в центре кабинета и открыл фиксаторы на крышках. Затем водрузил короб на стол и, покопавшись в нём, вынул квантоплеер. В следующую секунду в помещении заиграла весёлая новогодняя музыка. Крышки на контейнерах одновременно слетели, являя Эйдана, Лексу, Эхо и Роана. Вся четвёрка почти синхронно выполнила несколько танцевальных движений, а потом принялась палить из хлопушек, разбрасывать серпантин и мишуру. В то же время Серж проворно накрыл стол – в коробе было море сладостей, выпечки и напитков.
Кларк с приоткрытым ртом наблюдала за удивительным шоу. Такого подарка к Новому году она точно не ожидала.

Сладкий стол, викторины, конкурсы, танцы, карточные игры – вторая половина дежурства Гриффин заставила её забыть, что всё это происходит на работе. Вообще, забыть о работе!
Улучив момент между развлечениями, Лекса утащила Кларк в коридор и, прижав к стене, принялась жадно целовать.
— Не видела тебя с 2112 года – соскучилась, – прошептала она в губы девушке.
— Так поэтому ты организовала эту вечеринку? – улыбнулась Гриффин сквозь поцелуй.
Губы Лексы спустились к шее Кларк, обжигая горячим неровным дыханием.
— Потому что неправильно… в предновогодний день… быть на работе одной.
— А как ты уговорила маму отпустить с тобой Эйдана?
— Это было несложно… Сложно было пройти собеседование!
— Какое собеседование? – не поняла Гриффин.
— С твоими родителями.
— В смысле?!
Кларк упёрлась руками в плечи Лексы, слегка отстраняя её и заглядывай той в глаза.
— А! Кстати, твоя мама пригласила меня сегодня к вам на праздничный ужин.
— Ма-а… Мама?!. Ты шутишь?
— Разве можно шутить такими вещами? – иронично хмыкнула Смит.
— Лекса! Подожди! Я ничего не понимаю! Что за приглашение? И какое собеседование?
— Какое устраивают родители избранникам их любимых чад. С пристрастием. Пугающее. Длительное.
Глаза Кларк расширились от ужаса, сердце невольно сжалось.
— Но я выдержала! – самодовольно объявила Смит. – Пришлось, правда, пообещать следить за здоровьем, не зависать на работе и тебя поменьше слушать.
— Что-что?
— Твои родители обоюдно решили, что в нашей паре я разумнее.
— П-паре?
— Кларк, почему ты переспрашиваешь каждое предложение? Я невнятно говорю, или ты медленно понимаешь?
— Похоже, я медленно схожу с ума, – растерянно пробормотала Гриффин. – Хотя нет, быстро.
Улыбнувшись, Лекса теснее прижалась к девушке.
— Вот поэтому я разумнее, придётся тебе меня слушаться.
— Так они решили, что мы с тобой пара?
— «Решили» – не совсем верное слово. Я их поставила перед фактом.
Гриффин часто заморгала глазами:
— И как они это восприняли?
— Кларк, ты пропустила всё, что я тебе говорила до этого? – скептически покачала головой Смит. ¬– Ещё раз: я блестяще прошла собеседование, я понравилась твоим родителям, Эйдана мне доверяют, а он в восторге от моих технических знаний, а ещё от Сержа. И сегодня мы будем встречать Новый год все вместе!
Гриффин несмело улыбнулась.
— И я хочу встречать с тобой вместе каждый день, – добавила Лекса.
— Я тоже хочу…
Смит потянулась губами к губам Кларк, однако в этот момент открылась дверь кабинета. Девушки отпрянули друг от друга, вставая вдоль стенки. В коридоре появились Роан и Эхо в обнимку.
— Спокойно, девчонки, не дёргайтесь, – подмигнул Айсли. – Это всего лишь мы.
— Эйдан занят с Сержем, ему не до вас, – иронично добавила Лавуа. – Кажется, теперь, Кларк, тебе не придётся покупать ему собаку – он нашёл друга лучше.
— Мы пойдём. Нам с Эхо нужно ещё свою вечеринку на двоих приготовить.
Поздравив друг друга с наступающим праздником, друзья распрощались.
— Похоже, у них всё хорошо, – довольно заметила Кларк. – А они уже осматривались у врачей после Игры?
— Эхо пыталась откосить, но… у Роана всё под контролем. Лично поводит её к психологу. А вообще врачи заинтересовались и отрицательными, и положительными эффектами по их части, так что будут теперь тесно сотрудничать с разработчиками Игры.
— Как?!. Игру не закроют? – удивилась Гриффин.
— Ну, Кларк, ты чего? Там такие деньги крутятся: не только наши, но и инопланетные политики в доле. Устранят несколько багов, сменят название и внедрят в массы… для лучшей интеграции в соцсистему.
— Да, это я, конечно, глупость спросила, – скептически согласилась Гриффин. – Ну что, возвращаемся на вечеринку?
Кивнув, Лекса быстро поцеловала Кларк и, взяв за руку, направилась в кабинет.
— Ма-а-ам, мы с Сержем хотим собаку! – объявил Эйдан, как только девушки вошли.
— Да, это будет полезный опыт для нас обоих, – подтвердил робот.

КОНЕЦ

[ответ:]

ответ: от соседа! только тсссс! руководство Центра не в курсе...

вопрос: Что изменилось бы в Центре, если бы руководителем стала Мисс Паркер?

[Центр, в общем, больше никто не видал!Брутс в выходной в гости к Мисс заявился...]

Джарод подводную лодку украл,
Ту, что когда-то сам в Центре собрал,
И пару ракет на коленке сваял...
Центр, в общем, больше никто не видал!

Брутс в выходной в гости к Мисс заявился...

[LII.]

LII.

 
Когда в лагере драки и нападение зверей достигли апогея, объявились вожди. Разумеется, ими были Колдуны. И если соплеменников они в основном усыпляли магией, то с животными разбирались исключительно лазерными мечами – похоже, это доставляло немалое удовольствие чемпионам Облака Оорта в парном фехтовании.
Четвёрка игроков наблюдала за ними из засады, ожидая пока Колдуны усмирят побольше некростафров. Несколько соплеменников расценили «усыпление» от своих вождей, как акт агрессии и напали на Колдунов: кто с бластерными пистолетами был убит мгновенно молниями, кто с мечами – продержался на несколько секунд дольше.
— А почему лазерные мечи не проходят через друг друга насквозь? – вдруг спросила Гриффин.
— Потому что это Игра, – усмехнулся Маг.
— Но ведь они же были в истории землян.
— Очень недолго. При наличии бластерных пистолетов, кому нужны мечи? Поклонникам джедаев?
— А кто такие джедаи? – поинтересовалась Эхо. – Опять какие-нибудь индейцы из твоих детских книжек?
— Ну почти.
— Лазерные мечи, точнее, их аналоги были не эффективны и даже опасны для владельцев, – принялась объяснять Лекса. – Вообще, с точки зрения физики лазерный луч не может быть основой оружия. Просто в истории закрепилось такое название. На самом деле лазер заменяла плазма, заключенная в силовое поле. Лазерные мечи при скрещивании не могут остановить движение клинка противника, а вот с плазменным облаком и стабильным силовым полем это возможно. Однако серия из нескольких мощных ударов часто приводила к «прорыву» магнитного поля, а это влекло к протечке плазмы. Брызги этой плазмы имели температуру миллион градусов Кельвина, и они летели и во врага, и во владельца меча.
Жрица картинно захлопала глаза и покивала головой:
— Ну вот теперь всё стало понятно.
— Это сарказм? – насторожилась Воительница. – Разве я сложно объяснила?
— Нет-нет. Отличная лекция.
— Может, вы поиграете чуть позже в преподавателя и студента? – иронично предложила Эхо. – А сейчас пойдём и наваляем этим чёртовым Колдунам, пока лагерь вымер, а новые силы с мыса не подоспели?

 
«Не злите Богов! Не тягайтесь с Богами!» Как после такого заявления Чёрного Колдуна можно было сдержаться?! Проклятый шенгор цитировал греческие мифы землян и, очевидно, мнил себя Зевсом!
Хотя, справедливости ради, эти вожди-колдуны, и правда, были очень сильны: когда Маг запустил в них серию файерболов, шенгарцы мгновенно выстроили защиту из какого-то силового поля. Огненные шары отскочили от него и полетели в игроков. Воительница дернула Жрицу за собой, укрываясь за парой перевёрнутых повозок. В тот же момент Маг растворился в воздухе с помощью заклинания «Невидимости», а Разбойница просто несколько раз легко увернулась, словно играла в «вышибалы».
— А Бог уверен, что так же хорошо владеет мечом в Игре, как в реале?! – выходя из-за пылающих повозок, громко поинтересовалась Смит. – Или ты только четырьмя руками фехтуешь?! Две руки против двух – слишком сложно для тебя?!
В каждой ладони Лексы появилось по лазерному мечу.
— Я Ше-Йн-Хед – непобедимый вождь некростафров! – заносчиво объявил Колдун. – Мы в Историческом Квесте! Какой реал? Какие четыре руки? Говори и действуй по сценарию, не вноси самовольно изменений!
— Я не бот – у меня нет сценария. А вот ты, похоже, трус!
Глаза шенгора полыхнули демоническим огнём:
— Ну раз тебе было мало в реале, то здесь я просто порежу тебя на кусочки, а после – зажарю!
Отобрав второй меч у супруги, Колдун ринулся на Воительницу тоже с двумя лазерными клинками. Тем временем Разбойница осторожно переместилась за ближайшее строение и исчезла из поля зрения. Почувствовав неладное, Колдунья огляделась по сторонам, а затем быстро нырнула в один из проулков. Следившая за ней Эхо тотчас достала бластерные пистолеты и бросилась в погоню.
В первые минуты боя на Воительницу обрушился град ударов, однако Лекса быстро поняла, что не уступает в Игре шенгору. К тому же его «партитура» была заточена под четыре руки, и мозг никак не мог перестроиться. Так же было с Э’Мори первое время. Конечно, Э’Шейн находился в Игре несравнимо дольше, но ему явно не приходилось здесь фехтовать по-настоящему. Если он сосредотачивался на атаке, то уже не успевал защищаться – не хватало рук! Это приводило его в ярость и недоумение. Лекса же, напротив, была холодна и расчётлива – уроки Линкольна не прошли даром.
Заработав очередную рану от меча Воительницы, Чёрный Колдун ударил в неё молнией. Признаться, Смит ожидала нечто подобное, поэтому, когда заметила выпущенную из ладони шенгора рукоять клинка, девушка резко ушла в сторону. Однако молния всё равно задела её бок, оставляя страшнейший ожог и рассылая по всему телу дикую боль. Лекса не поняла, кто кричал громче: она или перепуганная Кларк. Однако в руке Жрицы тут же появился пистолет, и Гриффин принялась лихорадочно нажимать на спусковой крючок. Забыв об упавшей на землю Лексе, мужчина развернулся, взмахнул руками в сторону Кларк, но на этом всё закончилось. В общем, «закончился» сам Чёрный Колдун.
Жрица бросилась к Воительнице, падая перед ней на колени. Ожог у той оказался слишком сильный и, видимо, вызвал болевой шок. Зрачки Смит были расширены, пульс запредельный, бледная кожа и посиневшие губы, вдобавок её начал колотить озноб.
— Нет-нет-нет! Лекса, пожалуйста! Только не отключайся! Не умирай! – взмолилась Гриффин. – Слышишь?! Я не хочу тебя терять!
Глотая слёзы, Кларк принялась лихорадочно смешивать травы и эликсиры из своих друидовских запасов. И тут Воительница дернулась последний раз и, вскрикнув, внезапно затихла. Глаза Смит остекленели. Гриффин показалось, что её сердце остановилось, незавершённая целебная смесь выпала из рук.
Видимо, крики услышали Маг с Разбойницей и бегом вернулись назад. Лавуа тотчас подняла подругу с колен и отвела в сторону, а Роан склонился над Лексой.
— Кларк, спокойно, это просто Игра, – уговаривала Эхо, прижимая к себе плачущую Гриффин. – Ничего не случилось. В реале Лекса жива. Всё хорошо.
Девушки одновременно перевели взгляды на Мага: он что-то бормотал под нос и держал ладони над телом Смит.
— Точно! – вдруг воскликнула Эхо и обрадованно посмотрела на подругу. – У Роана же есть заклинание одного воскрешения на этом уровне!
В тот же момент Лекса распахнула глаза, судорожно глотая воздух.
— Ну вот теперь можешь подлечить её, – выпрямляясь, устало обратился Маг к Жрице.
Кларк снова начала делать целебное снадобье.
— О! Лекса всё-таки завалила этого Чёрного индюка, – ухмыльнулась Разбойница, носком сапога переворачивая тело Колдуна на спину.
— Это Кларк… – тихо ответила Воительница, с нежностью глядя на Гриффин.
— Похоже, она и свой, и твой функционал исполняет. Всё сама, всё сама… Кстати, Роан тоже прикончил Красную Колдунью – пронзил молнией.
На последнем слове Лекса болезненно поморщилась. Игра игрой, но ощущение боли было очень натуральным. Между тем Кларк принялась осторожно покрывать её ожог друидовским лекарством.
— Стоп! – внезапно встрепенулась Разбойница. – А разве Игра не должна закончиться, раз мы убили Колдунов? Почему мы ещё здесь?
— Может, нам всё-таки нужно артефакт найти? – предположил Роан.
— Зачем? Мы же боты!
До слуха игроков донеслось глухое рычание, и Чёрный Колдун вдруг резко сел, как в каких-нибудь фильмах ужасов про зомби. Вся четвёрка, перепугавшись, дружно вскрикнула и так же дружно расстреляла шенгора из бластеров и с помощью файерболов. Колдун загорелся и в считанные секунды обратился в пепел. В это же время краски вокруг начали тускнеть и заполняться темнотой.
— Ну вот теперь, похоже, GAME OVER, – удовлетворённо кивнула Эхо.
Взяв её за руку, Роан притянул девушку к себе и поцеловал.
— Хочу проснуться с этим ощущением, – пояснил Маг.
Лекса тотчас посмотрела на Кларк, и её взгляд сделался умоляюще-выпрашивающим – таким, что невозможно было отказать. Мягко улыбнувшись, Гриффин наклонилась вперёд и нежно прихватила губами губы девушки.