Последние сообщения

***

Ребёнок Кастии решил взглянуть на свет следующим вечером, правда, торопился не слишком. Роды затянулись на всю ночь. Однако Ниа Блад ни на секунду не отлучалась из смежной комнаты: да и эту уступку она сделала Роану только с условием, что дверь будет открыта. Дарку пришлось провести ночь там же. Трудно было сказать, чего он больше опасался. Что жена попытается убить Ниа? Или что Ниа попытается забрать сына Кастии? Разумеется, отдавать ребёнка он не собирался, но и убивать мо-алем – тоже. Что тогда оставалось? Заточение Ниа? Надолго? Да и конунг этого не позволит: Блад убила для него ярла Дайозарга – он в долгу, а главное – боится её. Вон уже пообещал убрать войска с Востока, как только Трис-Тан Халид будет свергнут. О контрибуции даже не заикался в её присутствии.
Эхо, напротив, не удостоила мо-алем никакого внимания – сразу прошла в спальню Кастии. То держала Арчер за руку, то пыталась рассказывать что-то смешное. Даже Шармейн со своими врачами тихонько посмеивались. Вряд ли они могли представить, что эвре тоже умеет быть доброжелательной и весёлой. Впрочем, подобной чести удостаивалась лишь Кастия, остальные на свой счёт не обольщались. А вообще, Роан был очень рад, что у Эхо впервые в жизни появился друг. Да и Арчер сейчас, как никогда, нуждалась в поддержке. В прямом смысле тоже. Хотя, когда Кастии становилось совсем невмоготу, она посылала Эхо подальше и с её держанием за руку, и с шуточками. Дарк послушно уходила в дальнюю часть комнаты, однако через некоторое время снова возвращалась. Если честно, Роан впервые провёл столько часов рядом с роженицей и, хотя и находился за стеной, ощущал мучения Кастии так ярко, что, к своему стыду, хотелось сбежать. И совсем не к месту вспомнилось замечание одного из мужчин-докторов (придворных), что на Крайнем Севере более четверти всех рождённых детей умирает при родах.
Когда наконец из соседней комнаты послышался крик новорождённого, Дарк перевёл дыхание и даже на секунду прикрыл глаза. Правда, мгновенно опомнился и бросился догонять мо-алем Блад, которая уже заходила в спальню.
«Небесный Лев! Красная Луна! Кто бы ни был главным в этом мире, прошу, пусть это окажется девочка, – вдруг обратился Роан к высшим силам. – Не дайте здесь пролиться крови…»
И без того бледная измученная Кастия, увидев Ниа Блад, сделалась белее снега Крайнего Севера. Очевидно, Эхо скрыла от неё прибытие мо-алем.

 
События, последовавшие за рождением дитя, обрушивались на обитателей цитадели одно за другим. Не успела доктор Торсен объявить пол ребёнка, как вбежал начальник стражи и доложил ярлу Айсарду, что конунг найден мёртвым в своих покоях. Вся цитадель тотчас проснулась, несмотря на ранний час. Одни ярлы обвиняли в убийстве мо-алем Блад и требовали немедленной расправы, других смерть конунга не волновала, но очень заботил вопрос, кому достанется меч конунга, то есть трон. Хоть Скогр Эрлинг и изменил закон о престолонаследовании и регентстве, нашлись ярлы, которые сомневались, что молодой Арнстейн даже под патронажем матери сможет управлять Крайним Севером. Фру Дайозарг, правда, заявила, что советником при молодом конунге останется ярл Айсард. Роан, дабы прекратить смуту, приказал охладить особо разгорячившихся ярлов в казематах цитадели. После этого главной задачей дня стала поимка убийцы правителя. Как заявили доктора, задушили Скогра тетивой накануне вечером прямо в его кровати, а до этого ещё и яда в вино подсыпали, чтобы ослабить. Тотчас нашлись свидетели, что конунг после ужина общался с мо-алем Блад и даже якобы видели, как та входила в его покои. Да ещё удушение тетивой лука указывало на «восточный подчерк». В общем, ярлы с отингирами и прочими обитателями цитадели жаждали крови пришлой «бладарк»! Правда, сломав двери в её покои (где она была заперта на время расследования), разъярённая толпа никого не нашла. Ярл Айсард отдал приказ перекрыть все выходы из Айсгольма и арестовать судно мо-алем, но корабль той уже улетел. Был организован перехват из другого города, однако на борту Ниа Блад не оказалось. Роан отправил поисковые группы по всему Крайнему Северу и назначил награду за поимку. Приказал он и Эхо задействовать её «бладарков», вот только тратить силы впустую она не собиралась. То есть при свидетелях-то, конечно, пообещала всё исполнить, а потом просто ничего не стала делать. Какой был в этом смысл? Эхо ни на секунду не сомневалась, что побег для Ниа организовал сам Роан, а значит, искать мо-алем бесполезно.

 
День отнял у Дарка много сил и показался бесконечным. Столько приказов он не отдавал даже в напряжённые времена реформирования. Но главное – нельзя было откладывать церемонию передачи меча конунга его наследнику и, конечно, присягу на верность ярлов, которые являлись военачальниками на своих территориях. В общем, в десятом часу вечера, когда начался «поминально-короновальный» пир, Роан наконец получил возможность перевести дух. Видимо, и другие обитатели цитадели были рады, что день закончился и можно расслабиться с кубком вина – никто не спешил покидать трапезный зал. Никто, кроме Эхо! Она весь день при конфликтах с ярлами и на церемониях грозной незримой тенью стояла за Роаном, и он знал, что супруга, если понадобится, прикроет ему спину (и в переносном, и в прямом смысле). И вот теперь Эхо незаметно сбежала с пира. А Дарку было очень нужно поговорить с женой!
Как Роан и полагал, супруга оказалась в покоях Кастии. Последняя выглядела уже не так бледно, видимо, отдохнула днём. Ребёнок лежал на кровати между женщинами, которые тихо перешёптывались, опасаясь разбудить дитя. В углу спальни на кушетке дремала Ида, та самая повитуха, что помогала принимать роды.
— Как самочувствие молодой мамы и дочки? – учтиво поинтересовался Роан.
— Неплохо, спасибо, – благодарно кивнула Кастия, хотя было видно, что последние сутки выжали из неё все силы.
— Я очень рад. Прости, могу я ненадолго похитить у тебя подругу?
— Разумеется, забирай. Ей тоже не помешает отдохнуть.

 
Роан привёл жену в свои покои: они находились рядом, а главное – стража не позволяла беспокоить ярла Айсарда в его комнатах. Хватало и того, что кабинет советника конунга осаждали с утра до позднего вечера.
— Эхо, какого чёрта ты всё это устроила? – строго процедил Роан, крепко ухватив супругу за плечи.
— Что именно? – решила сыграть в непонимание женщина.
— Ты думаешь, я не узнаю «почерк» моего партнёра? Это ты опоила и задушила Скогра, а подставила Ниа.
— Ну а что мне оставалось делать? Ты не позволил бы убить твою драгоценную мо-алем. И что стал бы делать, если б у Кастии родился мальчик? А я просто подстраховалась: мо-алем стало не до похищения ребёнка – надо было уносить ноги с Крайнего Севера. Вообще, ты должен быть счастлив, что я решила твою проблему, не убивая эту змею!
— Ты хоть осознаёшь, что сегодня больше не пролилась ничья кровь чисто случайно? – повысил голос Роан и даже встряхнул жену за плечи.
— Вовсе не случайно, – возразила та, делая шаг назад, чтобы избавиться от рук мужа. – Я знала, что ты защитишь Дайозарг и её детей, организуешь побег мо-алем и заставишь молчать мятежных ярлов. А если кто-то попробовал бы пролить твою кровь, его бы пристрелила я. Забыл? У нас с тобой не может пойти что-то не так, вместе мы – гениальная команда.
— Эхо, я больше не в Гильдии. Да и ты нарушаешь её кодекс!
Женщина вызывающе изогнула бровь.
— И что это я нарушила?
— Как минимум – совершила убийство без заказа.
— Ты про этого вечно пьяного похотливого кабана? Да Шармейн просто умоляла спасти её от брата!
— Как?.. – встрепенулся Роан. – Нет, она не могла заказать брата… она не такая.
— Прямо не заказала, но её взгляд кричал об этом. И вообще, отравить жену брата могла, а желать смерти самому брату не могла? Ты это серьёзно?
Супруга вдруг резко оглянулась на входную дверь, за которой послышались лёгкие шаги. В столь поздний час в личные покои советника мог явиться только один человек. Эхо бесшумно переместилась к камину, укрывшись за его углом. В тот же момент в дверь тихо постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Разумеется, это была Шармейн – новоиспечённый регент при сыне-конунге. Быстро оглянувшись вокруг (скорее, по привычке), женщина подошла к Роану и, застыв лишь на секунду, вдруг крепко обняла его.
— Спасибо… Спасибо… – с волнением в голосе просипела она.
Дарк неуверенно обнял Шармейн одной рукой, но перехватив внимательный взгляд супруги, руку тотчас убрал.
— За что? – спросил Роан, чувствуя себя неуютно в столь недвусмысленной ситуации.
— За всё… За помощь. А главное – за Скогра, – Дайозарг благодарно посмотрела на ярла. – Я знаю, это ты освободил меня от него. Спасибо.
— Твоего брата убил не я.
— Мне всё равно сам ты это сделал или попросил мо-алем. Ты с самого начала защищал меня и интересы моих детей. Я понимала, что ты не мог сделать этого раньше, не вызвав подозрений, но я надеялась и знала, что рано или поздно ты избавишь меня от этого деспота.
Пока Шармейн выдавала свои умозаключения, Эхо с видом «я же говорила» насмешливо смотрела на мужа. Правда, вскоре ей сделалось не до смеха: Дайозарг закончила говорить и вдруг поцеловала Роана. А уж когда супруг жарко ответил на поцелуй, Эхо захотелось пристрелить сразу обоих!
Внезапно Дарк отстранился и заглянул в глаза Шармейн.
— Тогда ты должна понимать, что мы не сможем вот так встречаться, – с самым угрюмым видом произнёс он. – Любой намёк на наши отношения вызовет подозрение у ярлов, да и не только у них. И кто-нибудь обязательно докопается до правды и захочет оспорить законное право на трон Крайнего Севера у твоего сына. Ради него тебе придётся стать безупречной, народ должен полюбить вас, как никогда ни одного конунга. Хорошие правители счастье страны ставят выше личного.
Поджав губы, женщина медленно закивала.
— Да, ты, как всегда, прав, – задумчиво проронила она. – Я буду рада, если Арнстейн возьмёт у тебя хоть малую часть твоей мудрости. Ты ведь останешься при дворе?
— В ближайшее время – да. А дальше – покажет жизнь.
Вздохнув, Шармейн обвела мужчину печальным взглядом и, не говоря больше ни слова, удалилась из покоев ярла.
— Как трогательно, – иронично протянула Эхо, выходя из своего укрытия, – и как пафосно. Даже не знаю, кто кого из вас сейчас переиграл… Но должна отдать регенту конунга должное: она взяла с тебя обещание остаться при дворе и учить её сына.
Роан слегка нахмурился:
— Вряд ли она так коварна, как ты. А знаешь, ты похожа на мо-алем Блад сильнее, чем ты думаешь.
Эхо выдавила улыбку, больше напоминающую оскал.
— Ну тебе виднее – ты же у нас в восторге от этой паучихи.
Скрестив руки на груди, мужчина обвёл супругу пристальным взглядом и неодобрительно покачал головой.
— Откуда тебе знать, от кого я в восторге? Ты ничего не замечаешь дальше собственных заблуждений!
— О-у! Простите, великий ярл. Мне бы хоть малую часть вашей мудрости, может, я бы тогда…
— Больше любила, – перебивая, закончил фразу за супругу Роан. – Людей! Жизнь! Себя!
Взгляд Эхо сделался неподвижно-пугающем, а потом вдруг она часто заморгала и резко отвернула голову в сторону. Ещё через мгновение женщина стремительно направилась к двери.
— Эхо, клянусь, если ты сейчас уйдёшь, я тебя пристрелю, – жёстко процедил Роан.
Супруга замерла, не дойдя пары шагов до двери, а потом осторожно обернулась. Нет, в руках мужа не было пистолета, но глаза горели убийственным огнём.
— В каком смысле? – тихо выдавила женщина.
— В самом прямом! – Роан решительно приблизился к супруге, по инерции делая с ней два шага вперёд и впечатывая Эхо в дверь (а заодно и запирая оную на засов). – Я устал от этой пытки! Долго ты ещё будешь припоминать мне Ниа и Шармейн? Единственная женщина, которую я люблю, ты! Но видеть тебя каждый день и не сметь коснуться – невыносимо!
— Тогда какого чёрта ты не касаешься?! – зло скрипнула зубами супруга.
Ухватив Роана за шею, Эха притянула его голову ближе и впилась в губы остервенелым поцелуем.

 

Кстати да, С Днём Рождения!

***

Роан вернулся не только с двумя женщинами (врачом и повитухой), но ещё и с Шармейн. Последняя тотчас выгнала всех из покоев, включая доктора Андерса.
— На Западе сейчас для обезболивания роженицам вводят скополамин и морфин, – заметил доктор Андерс, когда они с Дарками оказались в коридоре.
— Похоже, что я хочу сейчас послушать вашу лекцию? – сухо поинтересовалась Эхо, уничтожающе глянув на Джека.
— Доктор Андерс, – сдержанно произнёс Роан, – раз уж вас прислала Лекса, я позволю вам остаться в цитадели до конца родов. Но подниматься выше первого этажа без сопровождения вам запрещено. Гостевую комнату вам выделят там же.
Ярл Айсард знаком велел одному из стражников у двери подойти.
— Мне позволено будет увидеть мисс Арчер после родов? – угрюмо спросил доктор.
— Когда и если она захочет.
Роан велел стражнику проводить гостя вниз.
— Зачем ты его оставил в цитадели? – строго спросила эвре. – Он подбивал Кастию бежать на Запад. У него корабль в порту. А если он задумал похищение?
— Вот ты с этим и разберись. Отправь своих «бладарков» следить за кораблём и командой.
— Непременно.
Через некоторое время в коридор вышла Шармейн.
— Ложные схватки, она пока не готова рожать, – объявила фру Дайозарг. – Но доктор Торсен и Ида будут дежурить у неё по очереди.
— А ваши врачи-мужчины? Они опытнее доктора Торсен, – осторожно заметил Роан.
— В этом вопросе – нет. Они редко принимают роды. Это, во-первых. А во-вторых, Скогр приказал не нарушать традиций востока – никаких мужчин во время родов.
— С чего бы это? – в голосе Эхо послышались металлические нотки.
— С того, что днём к нему прибыла Ниа Блад.
— Что-о? – в один голос переспросили Дарки.
— Почему мне не доложили? – нахмурился Роан.
Фру Дайозарг развела руками:
— Видимо, Скогр ещё не закончил обедать. Я сбежала от них посреди трапезы. А потом сразу ты позвал к Кастии.
— Су-у-ука… – тихо зашипела эвре и быстро направилась вдоль коридора.
Роан, извинившись перед сестрой конунга, поспешил вслед за супругой. Догнав её, мужчина затащил Эхо в ближайшие покои. Его покои. Закрыв дверь и для надёжности перегородив собой выход, мужчина неодобрительно покачал головой.
— Эхо, остынь! Что ты собралась делать?
— Убью эту змею! – жёстко процедила эвре.
— Прямо в трапезной? За столом конунга? – поинтересовался Роан.
— Хорошо, подожду пока они отобедают, чтобы не испортить аппетит Скогру Эрлингу!
— Эхо, давай без поспешных действий.
— Поспешных?! Эта сука прилетела сюда с единственной целью – забрать сына Кастии! А может, и убить, раз у неё есть ещё один вариант!
— Кастия ещё не родила ребёнка, может, будет девочка, – пытался достучаться до жены Роан. – Но даже если будет мальчик, уверен, мы сможем договориться мирно. У нас есть козыри против неё.
— У тебя козыри, а у неё в рукаве кинжал! Мо-алем не идёт на компромиссы! Она делает только то, что выгодно ей! Так было всегда!
— Эхо, сначала с ней поговорю я. И это не обсуждается. Это приказ!
Последнюю фразу Роан произнёс уже повышенным тоном. Взгляд женщины потемнел и сделался штормовым. Несколько секунд прошли в зрительном противостоянии.
— Слушаюсь и повинуюсь, ярл Айсард, – наконец уступила Эхо.
Нет, конечно, муж не на секунду не поверил ей. А значит, надо было встретиться с мо-алем первым!

 
Категорично покачав головой, Ниа твёрдо объявила:
— Нет, я буду присутствовать при родах лично.
Роан застал мо-алем в трапезной: она со Скогром всё ещё беседовала и угощалась северными блюдами (по большей части мясными). Конечно, конунг велел своему советнику садиться с ними за стол.
— Ты мне не доверяешь? – вскинул бровь Дарк.
— Я не доверяю ложнорогой, которая имеет слишком большое влияние на тебя.
— Кто такая ложнорогая? – полюбопытствовал Скогр, потягивая вино из кубка.
Конунг уже был довольно нетрезв.
— Его жена, – благосклонно пояснила Ниа.
— А! Наша эвре! О да!.. Она на любого может повлиять… особенно, когда дуло револьвера к виску приставит! Между нами… её даже мои ярлы боятся…
Скогр икнул и, закрыв глаза, уронил голову на грудь.
— Вот и я боюсь, – мо-алем скептически посмотрела на Роана, – как бы она не предъявила мне случайно не того ребёнка.
— Разве он тебе всё ещё нужен? – тихо спросил Дарк.
В этот момент конунг смачно захрапел.
— С чего такой вопрос? Мне казалось, мы оба хотим свержения Трис-Тана Халида.
— Хотим, в этом не сомневайся. Вот только мать этого ребёнка не хочет возвращаться на Восток, тем более участвовать в дворцовых интригах.
— Об этом ей нужно было думать до того, как она проникла в гарем шаха под видом наложницы. Да ещё заставила Пакса на себе жениться.
— Ниа, по закону трон должен наследовать старший кровный родственник мужского пола. Именно поэтому вы с матерью Пакса убили его дядю, – напомнил Роан. – Я всегда был честен с тобой. Я знаю, что у тебя уже есть этот «старший кровный родственник». Не создавай прецедент для будущих гражданских войн на Востоке.
Тонкая улыбка тронула губы женщины.
— Я смотрю, ты набираешься опыта в политических интригах? Только зачем же сразу говорить, что знаешь тайны соперника? Это может быть очень опасно.
— Я не хочу быть соперником. Лучше будем союзниками.
— А какие у меня гарантии, что сын Хессы никогда в будущем не предъявит свои права на трон Востока? – подозрительно сощурилась мо-алем.
— Моё слово.
— Нет, всё-таки опыта у тебя пока ещё мало.
— Ты же поверила моему слову полгода назад…
— Я поверила, что у тебя на Крайнем Севере больше шансов уберечь последнего ребёнка шаха от самозванца, занявшего трон Востока.
«Мо-алем не идёт на компромиссы! Она делает только то, что выгодно ей!» – вспомнил Роан слова жены. Неужели, Эхо права и договориться с Ниа не удастся? Но не убивать же её – женщину, которая спасла им с Эхо жизнь. А ему – ещё и не один раз.

***

 
— Мисс Браун опасается, что мо-алем Блад поступит с вами так же, как с Селией Карт-Виг, – резюмировал Джек, когда закончил свой рассказ.
— Спасибо, доктор Андерс, я приму это к сведению, – тихо поблагодарила Кастия. – Расскажите мне о Лексе? Как она?
— Мисс Арчер, вы точно осознали всё, что я вам рассказал? Женщины в вашем положении не всегда воспринимают происходящее… эмм… правильно.
Мужчина неловко улыбнулся, опасаясь обидеть Кастию.
— Не беспокойтесь, я всё воспринимаю как надо.
— А Даркам вы доверяете?
Арчер с трудом удержалась, чтобы не оглянуться на дверь спальни.
— Вполне.
— М-да… Мы тоже доверяли, – задумчиво пробормотал доктор. – Пять дней. А потом они всех сдали.
— Они просто сделали свою работу. И сделали великолепно. Они служили шаху и не обязаны были щадить его врагов.
— А если и сейчас они служат не конунгу? – Джек понизил голос до полушёпота. – Если в сговоре с Ниа? Я прилетел на втором корабля мисс Браун, со мной надёжная команда. Я могу увезти вас отсюда.
— И куда я подамся за неделю до родов? Где нам с младенцем будет безопасно?
— Например, на Запад. К родителям мисс Браун. Она напишет им, что…
Нервный смешок сорвался с губ Кастии, прерывая мужчину.
— Да, только меня с ребёнком убитого шаха на руках им и не хватает. Спасибо, доктор Андерс, но нет.
— Тогда хотя бы позвольте остаться с вами до родов. Так будет спокойнее и мне, и мисс Браун.
— Об этом вас просила она? – с нотками волнения в голосе поинтересовалась Арчер.
— Она просила помогать вам, какое бы решение вы не приняли после того, как я вам всё расскажу.
Кастия слабо улыбнулась.
— Докторов и заботы мне здесь вполне хватает. Я думаю, Лексе вы нужнее. Но прежде, чем вы отправитесь в обратный путь, расскажите мне о ней. Как она?
— Командор Браун стала очень твёрдой, сильной и чертовски храброй. Иногда это пугает её окружение, но и заражает. Она горит огнём свободы и желает донести его до всех. И ещё она очень хочет помочь своей подруге. В смысле, вам.
— Подруге? – тихо переспросила Кастия. – Это меня так назвала она?
— Эмм… Я что-то не то сказал? – смутился доктор. – Вы поссорились? Я же помню, до вашей… вашего исчезновения вы дружили. И она очень волнуется за вас. Если вы поссорились, уверен, она давно это забыла.
— Что ещё она забыла?
— В каком смысле?
— У неё кто-то есть? – прямо спросила Арчер.
Кастии было всё равно, что подумает мужчина, и обескуражит ли его такой вопрос. Да, возможно из-за своего положения она «неправильно воспринимает происходящее», но почему-то сделалось тревожно после сумбурных комментариев доктора.
— Эээ… я полагаю… это очень личный вопрос, – растеряно пробормотал Джек.
— Ну я же её подруга, – сухо напомнила Кастия.
— Тогда… может, я, например, передам ей письмо от вас?
— Доктор Андерс, почему вы так напряглись? Если б у неё никого не было, вы бы так и сказали. Значит, есть. И что вас смущает? Отношения без брака?
— Меня – нет. А вас? – неловко спросил мужчина.
— Посмотрите на меня внимательно, – скептически отозвалась Арчер и указала взглядом на свой живот.
— Но вы же зачали дитя в законном браке. Хотя брак и был по восточным законам, не по западным… Нет, я знаю, что лорд Кейн вынудил вас… Мисс Браун рассказала. Без подробностей, конечно… Чёрт! Простите. Я что-то много болтаю…
— Ну раз мы выяснили, что отношения без брака ни вас, ни меня не смущают, то к чему столько слов? – прохладно спросила Кастия. – Что ж, если она не одинока, это прекрасно. Я ра-а… кх… рада.
Арчер резко замолчала – к горлу подкатил ком. Нет, она прекрасно понимала, что для Лексы так будет лучше. Лучше держаться подальше от Кастии! Вот только сердце тоскливо ныло.
— Если честно, я бы не сказал, что она не одинока, – пробормотал доктор, – несмотря на отношения без брака… Да и по меркам Востока это даже не отношения.
— Что вы имеете в виду? – сипло выдавила Арчер.
— Простите. Я опять что-то не то сказал. Но вы ведь пять лет провели на Востоке. Вы должны понимать… я не говорю, принимать… но хотя бы не осуждать…
— Осуждать? За что? Или вы про то, что у неё отношения с девушкой?
Доктор Андерс окончательно смутился и даже слегка покраснел.
— Ясно, – сама сделала вывод Кастия и пару раз глубоко вздохнула. – Очевидно, вы плохо знали меня в Полискане и не слушали сплетен. Именно из-за моей неуживчивости с законами и мерками Запада я оказалась… там, где оказалась.
Арчер внезапно ощутила сильную пульсацию внизу живота.
— О-у-у… Простите, доктор, я что-то устала… Хочу побыть одна.
— Вам нехорошо? – насторожился Джек. – Какой у вас срок?

 
Эхо бросила суровый взгляд на мужа.
— Почему все мужчины такие бесчувственные? – процедила она, отталкивая Роана в сторону. – Идиот!
Открыв дверь, женщина быстро вышла из спальни.
«Это она про доктора или про меня?» – мелькнула подозрительная мысль в голове Дарка, спешащего вслед за супругой.
Первое, что сделала Эхо оказавшись возле Джека, врезала тому в челюсть. Охнув, мужчина схватился за нижнюю часть лица и ошалело уставился на Дарков.
«Всё-таки доктору», – сделал про себя вывод Роан.
— Вы точно доктор? – скрипнула зубами эвре. – Не знаете, что беременных женщин нельзя волновать?
— Так… я пытался… наоборот… как лучше… – растерянно пробормотал Джек.
— А ты чего застыл?! – зашипела на мужа Эхо. – Неси её на кровать! И живо за врачами Шармейн!
«Нет, мне», – осознал Роан, подхватывая Кастию на руки и унося в спальню.
— Как жаль, что мужчины не рожают, – зло сверкнула глазами эвре на доктора. – Может, не были бы тогда такими твердокожими.
Джек виновато потупился, однако, опомнившись, поспешил за остальными в спальню.

[ответ:]

 

ответ: Центр остался бы без сотрудников - Джарод бы всех уволил...

вопрос: А вот что стало бы с Центром, если б его возглавил БРУТС?!))

[Джарод, запрыгнувший в шкаф, обалдел!Брутс на Хэллоуин в Мисс нарядился...]

Брутс в выходной в гости к Мисс заявился.
Вискарь прикупил, на букет разорился.
Помылся, побрился и стринги надел...
Джарод, запрыгнувший в шкаф, обалдел!

Брутс на Хэллоуин в Мисс нарядился...

***

 
Роан постучал в дверь покоев фру Норгаард и, дождавшись разрешения войти, прошёл внутрь. Кастия сидела в кресле у окна и просматривала бумаги из картонной папки с завязками.
— Привет. Как самочувствие? – поинтересовался мужчина.
— В соответствии с моим положением, – улыбнулась Арчер, стараясь, чтобы улыбка не была вымученной.
— Всё ещё занимаешься делами «Норг-Айс»?
Дарк кивнул на папку в руках Кастии и присел в соседнее кресло.
— Так, кое-что проверяю по мелочам.
— А Эхо где?
— Полагаю, эвре Дарк занята делами Гильдии. Ну или выполняет твои поручения, ярл Айсард. Но ты ведь пришёл сюда не за тем, чтобы найти её…
— Нет. Просто мне показалось, что последние недели вы много времени проводите вместе.
— Это утверждение или вопрос? – скептически спросила Арчер.
— Наблюдение, – улыбнулся в ответ мужчина. – Но ты права, я пришёл сюда по другому поводу. Скажи мне насколько хорошо ты знаешь Джека Андерса? Доктора.
Кастия удивлённо изогнула бровь.
— Из магистрата Полискана?
— Да.
— Он помогал мне во многих расследованиях. Агентов наших лечил. Хороший специалист.
— А как человек? – уточнил свой вопрос Дарк, не сводя внимательного взгляда с собеседницы.
— Не по работе я с ним мало общалась. Но он был вхож в дом Браунов. А родители Лексы – добропорядочные, хорошие люди. Может, объяснишь, зачем тебе эта информация?
— Он сейчас в библиотеке и просит встречи с тобой. А до этого мне телеграфировали о его прилёте с уведомлением, что это сообщение от Алекс Браннер, и она лично просит устроить эту встречу.
— Конечно, я встречусь, – тотчас согласилась Кастия.
В её душе затеплилась надежда узнать хоть что-то о Лексе, кроме газетных историй о подвигах Стража Севера. Волнительное тепло прокатилось по телу, и в этот момент ребёнок зашевелился, словно почувствовав эмоции матери.
— Хорошо, тогда стража приведёт его сюда и останется снаружи. А я буду в соседней комнате, – Дарк кивнул на дверь спальни.
— Это лишнее. Я потом расскажу тебе о нашем разговоре.
— Кастия, это для твоей безопасности.
— Всё равно лишнее, – иронично отозвалась Арчер.
— Почему?
Дверь спальни тихо открылась, являя Эхо в чёрных одеяниях «бладарков» и с нагрудным знаком эвре (главы Гильдии Убийц Крайнего Севера на службе у конунга).
— Потому что в соседней комнате я, – сдержанно пояснила Эхо.
— И почему мне не полагалось это знать? – эмоций в голосе Роана было не больше, чем у супруги.
— Я не обязана тебе отчитываться о том, что не касается службы.
— Понятно. Хорошо, оставайся в комнате. В случае чего…
— Серьёзно? – сухо перебила Эхо. – Будешь учить меня, что делать «в случае чего»?
Вероятно, Роан хотел что-то ответить, но перевёл взгляд на Кастию и, извинившись, вышел из покоев.
— А я думала, вы на пути к примирению… – растерянно заметила Арчер.
— Что ты вкладываешь в слово «примирение»? – грустно усмехнулась Дарк, подходя ближе. – Как деловые партнёры, мы мирно сосуществуем. Как супруги, мы не можем примириться с изменами друг друга.
— А как любовники?
Тщетно Кастия пыталась скрыть лукавую улыбку.
— После того случая, о котором я рассказывала, мы лишь раз были вместе. И это вышло случайно.
— Опять случайно?
— Не придирайся к словам. Я имела в виду, по стечению обстоятельств.
— Ого! Это как? И когда? И почему ты не рассказала?
— Стыдно было, – неловко сощурилась Дарк.
— Ты меня заинтриговала.
— Ничего интригующего. Мы на прошлой неделе застряли с Роаном в банковском хранилище Гильдии. Там установили (с подачи нашего «первого министра»!) механизм, якобы надёжнее нет на всех обозримых землях. Разработка современных учёных Крайнего Севера, будь они не ладны. Как что-нибудь создадут своё на замену хорошего, проверенного старого, обязательно всё ломается! В общем, механизм заклинило, а мы с Роаном как раз хранилище осматривали. А никакого обогрева, паровиков там нет. И мы без верхней одежды. Мы же на минуточку зашли… а проторчали там полночи, пока мои люди искали мастеров, чтобы этот механизм заставить работать. У нас, конечно, были с собой небольшие фляжки с аквавитом (на Крайнем Севере без него нельзя), но он быстро закончился…
— О! То есть вы напились и решили согреть друг друга старым проверенным способом, – подвела итог Кастия.
Эхо лишь вздохнула в ответ. Последние месяцы сильно сблизили женщин. Им не надо было притворяться друг перед другом, казаться лучше, чем есть. Взаимное доверие стало основой крепкой дружбы.
— Ты его всё ещё не простила? – осторожно поинтересовалась Арчер.
— Я себя не простила. Наш брак развалился из-за меня. Его измена – лишь следствие.
— Но ни он, ни ты не расторгаете брак. Может, надежда ещё есть?
— Ну, если нам обоим вдруг отобьёт память… – Дарк криво усмехнулась. – Ладно, этот доктор скоро придёт – я в соседнюю комнату. Ничего не бойся. Я рядом.
— Только не убивай его сразу за любое лишнее движение, – с нотками иронии в голосе попросила Кастия.
— Я постараюсь. А ты кашляни, если захочешь, чтобы я его вывела.
— А если мне действительно захочется покашлять? Давай я лучше левую серёжку потереблю.
— А если у тебя ухо зачешется? – пошутила Эхо. – А хочешь, я револьвер тебе под стол прикреплю?
— У меня прикреплён. И не только под столом.
— Проклятье северных ветров! Я говорила, что обожаю тебя? А что хочу взять к себе в Гильдию?
— Регулярно.

 
Доктор Андерс, увидев Кастию, просветлел, словно она была его давняя хорошая знакомая.
— Мисс Арчер, – поприветствовал он, галантно целуя руку.
Дарк наблюдала за ними в проём чуть приоткрытой двери и на всякий случай держала ладонь на рукоятке револьвера. Секретная дверь в спальне Кастии бесшумно отворилась, пропуская в комнату Роана. Именно он распорядился выделить Арчер покои, из которых в случае опасности можно было уйти по тайным ходам. Эхо на секунду перевела взгляд на мужа, и снова вернулась к наблюдению за Кастией и посланником Лексы. Между тем Роан приблизился к супруге и встал вплотную, прислушиваясь к разговору в гостиной. Женщина замерла каждой клеточкой тела ощущая близость любимого человека. Хотелось одновременно и оттолкнуть его, и прижаться теснее. Однако Эхо усилием воли заставила себя сосредоточиться на разговоре Кастии с Джеком Андерсом. Последний заявил, что Лекса прислала его к мисс Арчер, чтобы передать всю имеющуюся информацию. Браун не знала, насколько можно доверять Роану, общающемуся с мо-алем Блад, или Эхо, доверяющей Роану.
— Жаль, что я не выпустила Ниа кишки при последней встрече, – прошептала мужу на ухо Эхо.
Роан повернул голову, и лица супругов оказались в опасной близости друг от друга.
— Грубая сила с мо-алем бесполезна, пора уже это уяснить.
— Может, поэтому Лекса и перестала тебе доверять?
— Главное – чтобы не перестала доверять ты, – взгляд мужа сделался донельзя пронзительным.
По телу Эхо пробежала мелкая волнующая дрожь.
— Если это случится, я застрелюсь.
Не удержавшись, Роан припал губами к губам супруги, правда, быстро опомнился и тотчас отклонился.
— Прости, – виновато шепнул он.

- - -

 
Попасть в монастырь Нашшан, не будучи монахом этого монастыря, было нельзя. Но монахи спускались на плато, где располагалось поселение, и делились своей мудростью с теми, кто хотел их слушать, учиться, постигать. Джек Андерс не просто постигал философию нашшанских монахов, ему повезло стать учеником местного лекаря Хань Гархана. От него Джек узнал, что когда-то и Лия была ученицей Ханя и даже вы́ходила двух тяжело раненых людей «упавших с неба». Вообще-то «упавших» было много, но выжило всего восемь человек. Как сказал лекарь: «Они посмели спорить с природой, которая не наградила людей даром летать – за что и поплатились». Те, кого вылечили в поселении (не без помощи монахов), через несколько недель покинули Тобадское нагорье, но мужчина и женщина, за которыми ухаживала Лия, раз в пару месяцев почти в течении полутора лет возвращались к своей спасительнице. Женщина в чёрных одеяниях «бладарков» с ледяным убийственным взглядом, просто прогуливаясь вокруг хижины Лии, быстро приучила местных обходить стороной этот дом и не селиться поблизости. Мужчина всегда являлся в одежде простого воина, проводил у своей спасительницы два-три дня и исчезал также внезапно, как появлялся.
Гархан, как и другие монахи и жители поселения, почти перестал общаться со своей ученицей (та сделалась замкнутой), пока Лия не забеременела. Тогда Хань и его знания вновь стали важной частью жизни девушки. А вот «простой воин» больше не появлялся, однако регулярно прилетала «бладарк», в том числе во время родов. Они начались раньше, чем предполагал лекарь, схватки уже длились сутки, Лия была измучена. Гархан впервые позвал Джека в дом девушки, чтобы помогать. И тут судно «бладарк», как обычно, приземлилось на плато недалеко от дома Лии (малые размеры корабля позволяли). Раньше на три дня, чем Хань поставил срок, словно «бладарк» боялась пропустить роды. Гархан посчитал это недобрым знаком и велел Андерсу спрятаться на чердаке и не обнаруживать себя ни под каким предлогом.
То, что увидел сквозь щели в досках в этот день Джек, отпечаталось в его памяти калёным железом. Едва Хань принял ребёнка и объявил измождённой матери, что это сын, «бладарк» взяла малыша на руки и уколола чем-то в шею монаха. Тот упал замертво.
— Владыка молил Красную Луну, чтобы это была девочка, – сдержанно произнесла «бладарк». – Хоть ты и выросла на Тобадском нагорье, ты не можешь не знать закон Хатифа Пакса I: «Во имя всеобщего блага, предотвращения войн и смут допустимо умерщвление родных братьев и незаконных наследников». Ты сама отказалась, чтобы Светодарящий забрал тебя в гарем… У меня приказ от него: если Красная Луна не внемлет мольбам Владыки, действовать согласно закону.
— Не-е-ет… умоляю… не убивай… моего сына… – обессиленно выдавила Лия, и слёзы покатились по её щекам. – Забери мою жизнь… отдай ребёнка в приют… Никто никогда не узнает… кто он… Умоляю… Я спасла вам с Тонмаком жизни… Спаси жизнь моему сыну… Пожалуйста, Ниа…
— Ты просишь меня о государственной измене.
— Я прошу тебя… сохранить жизнь… невинному дитя. Умоляю, пощади его…
— На что ты готова ради этого, Лия?
— На всё…
— Уверена? – сухо спросила «бладарк». – Пути назад не будет.
— Да!
— Ты больше никогда не увидишь Владыку. Хотя, подозреваю, после его приказа умертвить сына, ты будешь этому только рада. Ты никогда не считалась с правилами Востока, пренебрегала традициями и вела себя слишком своенравно. Даже, когда узнала, что твой возлюбленный Владыка этого самого Востока. Ему я скажу, что ты бросилась в пропасть после того, как ребёнок родился мёртвым.
Ниа подошла к столу, положила на него ребёнка и открыла небольшой сундучок, который принесла с собой. Парализованный от страха и ужаса Джек едва не вскрикнул, когда увидел внутри тело мёртвого младенца. Его «бладарк» переложила на постель.
— Местные жители обнаружат здесь лекаря, умершего от сердечного приступа, – продолжила Ниа, – я вколола ему нужный яд. Обнаружат тело ребёнка, а возле пропасти – обрывки твоей одежды. Таким образом вы с сыном умрёте для всех.
Лия слушала «бладарк» и с ужасом косилась, то на своего ребёнка, то на мёртвого, то на женщину.
— А ты отправишься в путешествие далеко-далеко. Станешь постоянно менять имена и места жительства. Я буду присылать к тебе своих людей, они помогут. Но, если ты когда-нибудь откроешь кому-то свою тайну, я убью и тебя, и ребёнка, и всех людей в поселениях, где ты будешь жить. Начиная с этого!
Холодно сверкнув глазами, Ниа указала себе под ноги, словно пронзая клинком всё Тобадское нагорье.
— Если Красной Луне будет угодно, я больше не появлюсь в твоей жизни, – продолжила «бладарк». – Но, если появлюсь, исполнишь, что скажу. Мы договорились?
Лия спешно закивала. У Джека возникла лишь одна ассоциация: глупенькая молоденькая девушка только что продала душу Дьяволу.

 

***

 
— Так вы полагаете, что за «священным огнём» стоит мо-алем Блад? – мрачно спросила Лекса, дослушав рассказ доктора Андерса.
— Если б это было известно, Трис-Тан Халид уже казнил бы её. Но она крайне осторожна. Однако, если подключить логику… Об «Азаре» начали говорить месяцев пять назад. Значит, они недовольны именно новым шахом. Даже про официального предводителя – Селию Карт-Виг – «мало, кто знает», как сказал её сын. Да и что он сын, они тоже скрывают, судя по тому, как напрягся Омид, когда я выдвинул это предположение. Очевидно, потому что он и есть сын Тонмака, брат Пакса II. Единственный, в ком течёт кровь шахов Востока. В общем, не завяжи я с азартными играми, поставил бы всё своё состояние на то, что серый кардинал, стоящий за «Азаром» Ниа Блад!
Во взгляде Браун полыхнуло негодование.
— Тогда какого чёрта ей сдался ребёнок Кастии?! Ещё один запасной вариант?! На случай, если Омид не будет лоялен?!
— Какой ребёнок? Вы о чём? – не понял Джек.
Лекса на мгновение замерла, понимая, что сказала лишнее. С другой стороны она так устала всё скрывать. И если уж доктор Андерс доверил ей «тайну, которая убивает», значит, и Браун может довериться ему. Собственно, выбора у Лексы не осталось – надо было срочно предупредить обо всём Кастию.
— Вы ведь читаете газеты, доктор Андерс, – неприятно поморщила девушка. – Знаете, что в убийстве Пакса II и его детей обвинили не только меня, но и одну из «бладарков», а ещё последнюю жену – Хессу. Даже портреты наши были.
— Ну портреты там были не очень, – покачал головой Джек, – вас я даже не узнал.
— Видимо, и Кастию Арчер не узнали.
— Что-о-о?
Доктор Андерс изумлённо уставился на Браун. Конечно, он прекрасно знал агента магистрата Кастию Арчер, которой поручали самые безнадёжные или кровавые дела. Поэтому в расследованиях доктор помогал ей чаще, чем другим агентам.
— Да, лорд Кейн всем солгал. Она не погибла. Она пять лет была его шпионом во дворце Пакса II. Сначала в качестве наложницы, потом – супруги.
— И лорд Кейн позволил такое? – шокированно спросил Джек.
— Лорд Кейн, мерзавец, он весь план и придумал, и это не единственный его отвратительный поступок! – Лекса заскрипела зубами, вспоминая, с каким садистским удовольствием стреляла в Маркуса, а потом выкинула за борт. – Его я тоже убила!
Нервно сглотнув, доктор оттянул горловину рубашки.
— Значит, Хесса это Кастия? – на всякий случай переспросил он.
— Именно. И сейчас она ждёт ребёнка от Пакса II. Только в газете про это не было ни слова. Понимаете, почему?
Мужчина медленно закивал.
— И теперь новый шах жаждет её смерти, а мо-алем Блад – рождения сына предыдущего шаха, – процедила сквозь зубы Лекса. – Доктор Андерс, мне очень нужна ваша помощь.

***

 
На острове Лексы находилось четыре замаскированных смотровых вышки, на которых стояли бомбические пушки большого калибра. Вообще, для подавляющее большинства дирижаблей, которые использовали водород, такое серьёзное оружие в воздухе не требовалось – суда могли взорваться и от выстрела дамского пистолета. Но Браун помнила, как была поражена кораблём Пакса при первой встрече. Это сейчас она знала, что аэростаты судна заполнял невзрывоопасный газ гелий (именно его Кастия поместила в «Страж Севера»), а тогда – конструкция и пушки на борту приводили в изумление. Да, Лекса пока не встречала другие корабли, летающие на гелии, но на всякий случай своё тайное убежище решила защитить и от «кораблей будущего».
— Командор! Первое судно – «Ильнара», второе – не наше, – доложил дежурный, подбежав к Браун.
Лекса вместе с офицерами вышла к порту (на острове он был совместный: водно-воздушный) и рассматривала в подзорную трубу, приближающиеся корабли.
— Команде рассредоточиться вдоль берега, приготовиться к бою, – приказал помощник командора Нико Сколл (бородатый великан, северянин).
Несколько младших офицеров тотчас побежали к матросам. А перед Браун появился офицер связи.
— Омид телеграфирует, что на втором судне тоже повстанцы, – отчеканил он. – Просит разрешения пришвартоваться.
— Мне одному кажется это подозрительным? – подал голос Пайк. – Капитан Агвид ушёл за добычей, у нас только одно судно. И то пришвартовано – команда на берегу. Вдруг появляется Омид (которого мы едва знаем) с двумя кораблями. Может, это очередной коварный план Трис-Тана Халида?
— Если подпустим их ближе, не успеем взлететь, – добавил офицер-моторист.
— Доктор, а вы, что думаете? – вдруг поинтересовалась Браун у Джека.
— Омид показался мне искренним, достойным молодым человеком.
— Во всяком случае, не идиотом, – скептически добавила командор. – Он знает о наших бомбических пушках. Мы разнесём их корабли в щепки при малейшем акте агрессии.
— Так что передать Омиду? – спросил офицер связи. – Пришвартовываться можно? Нельзя?
— Да, – кивнула Лекса и направилась ближе к берегу.
— Что «да»? – офицер связи неуверенно посмотрел на Сколла.
— Можно, – хриплым басом «перевёл» великан и пошёл вслед за командором.
Лекса сделала Нико своим помощником, как только отдала Агвиду второй корабль. Сколл не был великим стратегом или тактиком, но он был внимательным и самостоятельным. Не ждал, пока командор что-то прикажет, сам видел проблемы и решал. А ещё понимал её с полуслова, а иногда и с полувзгляда.

 
— Доктор Андерс, она, безусловно, очень красива, но так пялиться неприлично, – шепнула Лекса мужчине.
Впрочем, сама Браун тоже с трудом могла отвести взгляд от женщины, спускавшейся со второго корабля. Ей было ближе к сорока, но выглядела она божественно: чёрные, как смоль, чуть вьющиеся волосы, тёмно-карие глаза с магнетических узким разрезом, острая линия подбородка, точёные красивые скулы, великолепная фигура и гордая царственная осанка.
— Мисс Браун… я должен присутствовать… при вашем разговоре… – тихо выдавил доктор, чтобы слышала только командор. – И не заключайте… никаких сделок сразу… Я потом объясню.
— Вы что, знакомы? – удивилась Лекса.
— Не с ней… С тайной… которая убивает.
Доктор резко замолчал, опасаясь быть услышанным, поскольку Омид приближался очень быстро.
— Добрый день, командор, – поприветствовал молодой человек. – Простите, что нарушил правила этого острова, однако человек, с которым я хочу вас познакомить, рискует не меньше вас. И в любом другом месте ваша встреча была бы затруднительна.
Между тем женщина, сошедшая со второго корабля, остановилась у трапа. В то же время часть её команды выстроилась на палубе вдоль борта. Эта демонстрация больше походила на готовность вступить в бой, чем на почётное приветствие.
— Можем мы просить приватного разговора, командор? – осторожно поинтересовался Омид.
— Просить можете, капитан. Однако, раз вас двое, то со мной тоже будет доктор Андерс.
Замявшись, Омид бросил короткий взгляд на женщину, словно хотел её совета, но потом согласно кивнул.

 
Когда четвёрка переговорщиков оказалась в хижине Лексы без свидетелей, капитан наконец представил таинственную незнакомку.
— Это Селия Карт-Виг. Простите за такие меры предосторожности, но "Азар" – "священный огонь" – горит на Востоке только потому, что мало, кто знает предводителя.
Браун с трудом удержала челюсть на месте. Её только что познакомили с главой революционной группы, которую Трис-Тан Халид полным составом приговорил к смерти через свежевание.
— Ваша мать… – задумчиво пробормотал Джек.
— С чего вы взяли? – насторожился Омид.
— Аутосомно-доминантные признаки.
— Что?
— Доктор Андерс чрезвычайно увлечён наукой, – ответила Лекса, наконец совладав с удивлением, – не обращайте внимания. Приятно познакомиться, Селия. Я – Лекса, а этот очень умный мужчина – Джек.
Карт-Виг сдержано улыбнулась и слегка кивнула, сидящим напротив собеседникам.
— Полагаю, у вас ко мне какое-то предложение? – сразу перешла к делу командор.

 
Лекса внимательно выслушала Селию, после чего сказала:
— Мы с доктором Андерсом ненадолго отлучимся – я должна обдумать ваше предложение. А пока моя помощница принесёт вам чай. Её зовут Онтари. Если вам что-то потребуется, скажите ей.
В ответ Карт-Виг лишь утвердительно моргнула.
— Ну и что вы думаете, доктор Андерс? – поинтересовалась Браун, оказавшись на улице.
— Идёмте.
— Куда?
— На пляж, – мужчина указал направление и тотчас пошёл туда.
Лекса удивлённо вскинула брови, но тут же поспешила за Джеком. К счастью, пляж был недалеко. Но находился чуть в стороне от порта, и отсюда был прекрасный обзор и на корабли, и на лагерь. Доктор остановился в центре пляжа возле большого поваленного дерева и похлопал по нему, предлагая сесть.
— Здесь к нам никто не подойдёт незамеченным, а шум волн заглушит голоса, – пояснил мужчина.
— Ого! Меры предосторожности такие, словно вы мне государственную тайну собираетесь поведать, – усмехнулась Браун, присаживаясь.
— В целом, так оно и есть.
Девушка мгновенно сделалась серьёзной.
— Я слушаю.
— Я не был до конца откровенен с вами по поводу моих визитов на Восток и… и… по поводу мо-алем Блад.
— Да, я это уже поняла.
— На Востоке я был не только будучи студентом. Когда моя жена умерла, я искал разные способы забыться… Однажды судьба привела меня на Тобадское нагорье. По этой территории проходит граница Востока с Крайним Востоком. Там, на вершинах гор, расположен монастырь Нашшан, а под ним постоянное временное поселение.
— В каком смысле? – не поняла Лекса.
— Люди приходят туда и уходят: кто через пару дней, кто через десятки лет. Одни ищут смысл жизни, другие познают себя, третьи прячутся от мира… В общем, не суть. Я тоже жил там 21 год назад. И 21 год назад там жила молодая очень красивая девушка. Как вы видели её красота не померкла до сих пор.
— Селия Карт-Виг.
— Тогда её звали Лия. И она была беременна. Подозреваю, что Омидом.
— Ну да, по виду ему около двадцати, – согласилась Браун. – А при чём здесь мо-алем Блад?
— Эта безжалостная женщина прилетела присутствовать на родах лично, – полушёпотом поведал Джек и на всякий случай покосился по сторонам. – Догадываетесь почему?