Последние сообщения

[И в этом прикиде в Центр заявился.Лайл - бедолага аж стал заикаться...]

Брутс на Хэллоуин в Мисс нарядился.
И в этом прикиде в Центр заявился.
Лайл - бедолага аж стал заикаться...

Ответ: Всем пришлось бы работать)  а то раз косяк - и деньги со счета испарились, два -  и  досье на тебя уже где-то в ФБР....

Вопрос: А если главой Центра станет Сидней?

Кешенькаааааааа! Можно уже снежку подбросить???
Пожааааааааааааааалуйста!

А то ты уедешь кататься на своём сноуборде, а я не успею Ёлочку нащёлкать)))

 

***

Роан нашёл супругу возле секретного хранилища в здании Гильдии Убийц. Внутри и снаружи шли сварочные работы, вокруг стояла охрана, а Эхо смотрела чертежи и внимательно слушала инженеров. Приблизившись, ярл обратился к последним:
— Позвольте, я украду у вас эвре на пару минуток?
Не дожидаясь ответа, Роан взял жену под локоть и увёл к боковому коридору, подальше от людей.
— Эхо, что происходит? – строго спросил мужчина. – Сбежала среди ночи, к утру домой так и не вернулась…
— Ну ты тоже бывает ночуешь в цитадели, а не дома, – пожала плечами эвре. – Служба у нас такая.
— Допустим. Тогда объясни мне другое. Почему сначала ты меня просишь отправить Лексу подальше из Айсгольма, а теперь мне докладывают, что командор вылететь не может, поскольку у неё сотрясение мозга и постельный режим? И в больницу её доставила ты.
Муж перевёл взгляд за спину Эхо и кому-то кивнул. Женщина тотчас напряглась и осторожно обернулась. Позади стояла Кастия и, судя по её грозному виду, слышала слова Роана.
— О чё-ё-ёрт… – тихо процедила эвре и оглянулась на супруга. – Ты что, не видел, что она подходит?
— Что значит, «отправить Лексу из Айсгольма»? – холодно спросила Арчер.
— Я тебе сейчас всё объясню, – спешно закивала эвре. – Это не то, что ты думаешь.
— Сомневаюсь.
Эхо вновь оглянулась на Роана:
— Давай мы с тобой позже всё обсудим? Дома…
— Нет, – категорично покачал головой муж. – Я хочу послушать, как ты будешь выкручиваться.
Эхо несколько раз перевела взгляд с Роана на Кастию и обратно, а потом недовольно нахмурилась:
— Я вообще не понимаю, почему я должна выкручиваться? Я всё сделала правильно!
— Ты разбила голову Лексе, – жёстко напомнила Арчер.
— А она сказала, что мы с тобой спим!
— Эхо! Она – сказала, а ты – разбила голову. Разницу улавливаешь? – глаза Кастии полыхнули голубым огнём.
— Ну я же отвезла её потом в больницу… а у тебя даже одежды не было… А ей сотрясение мозга вообще полезно! Терапия такая! Может, ум на место встанет!
— Я не знаю, что там сотворила Лекса, но это не оправдывает того, что делаешь ты, – взыскательно заметил Роан. – Почему ты самолично решаешь, что лучше для других?
— Именно, – поддержала Кастия, признательно кивнув мужчине.
— А может, мне в качестве терапии отправить к белым медведям тебя? – предложил супруге Роан. – С тех пор, как ты стала эвре, ты ни с кем не считаешься, делаешь, что взбредёт в голову.
— Тебе напомнить, что это ТЫ пришёл ко мне и попросил возглавить Гильдию Убийц в Айсгольме?! – огрызнулась Эхо.
— Я помню. Это угнетает меня каждый день.
— А тебя не угнетает, когда ТЫ ни с кем не считаешься?! – возмутилась супруга и кивнула в сторону помещений, где шли реконструкционные работы. – Командору Браннер велел украсть секретное оружие у Востока; ярлу Вегарду – тайно переправить его на Крайний Север; мне – прятать в секретном хранилище Гильдии; теперь, в связи с открытием какого-то нового метода сварки, Кастии – перестроить всю защиту хранилища! Таким оружием вообще никто не должен обладать! А ты притащил его сюда!
— Тише! – призвал Роан, косясь по сторонам, дабы убедиться, что никого поблизости нет.
— То самое секретное оружие Пакса? – тоже оглядевшись вокруг, полушёпотом переспросила Арчер. – Оно здесь? Это поэтому моих людей никуда не пускают, мешают работать?
— О! Ты даже не поставил Кастию в известность? – изумилась эвре. – Ты же всегда обсуждал с ней свои планы!
— В то время она только родила – у неё были заботы поважнее, – сдержанно напомнил мужчина. – А я конфисковал оружие, чтобы другие не завладели. Ниа Блад умудрилась, никем не замеченной, проникнуть на Кагадар и увести половину «бладарков». А если бы они добрались до оружия? Именно потому, что таким оружием никто не должен обладать, я и спрятал его подальше ото всех.
— Тогда почему ты его не уничтожил?!
— Потому что это гарантия безопасности, – опередила Роана Кастия. – Не обязательно вынимать меч из ножен и демонстрировать, но иметь его на случай угрозы необходимо.
На этот раз мужчина согласно кивнул Арчер.
— Ой! Да идите вы оба!.. Меня аж мутит от вашей правильности!
— Мутит? – мгновенно насторожился Роан. – А ты не беременна?
— Чего-о-о?
— Перепады настроения, агрессия, излишняя эмоциональность, – принялся перечислять мужчина. – Позавчера на ужин морские гребешки ещё с какими-то морскими гадами, водорослями и мхом.
Не сдержавшись, Кастия прыснула со смеху, но тотчас прикрыла нижнюю часть лица ладонью. Эхо исподлобья глянула на подругу.
— А я-то здесь при чём? – скептически поинтересовалась Арчер. – Я тебе просто ради забавы рассказала про эту околонаучную статью. Я же не думала, что ты на муже эксперименты ставить начнёшь!
— Какие эксперименты? – не понял Роан.
— Забудь! – быстро отрезала Эхо.

Вечером Кастия зашла в больницу, где лежала Лекса. Естественно, командору отвели отдельную палату с большой кроватью и приставленным вплотную столом. На краю находился колокольчик, видимо, для вызова сестёр милосердия.
Увидев женщину, Браун дёрнулась, резко приподнимаясь на локтях.
— Куда? Не шевелись, – Арчер поспешила к Лексе, осторожно укладывая её назад на подушки, а заодно и присаживаясь на край постели.
— Зачем… ты здесь? – скованно произнесла Браун.
Кастия продемонстрировала кулёк из плотной бумаги и переложила его на стол.
— Принесла курагу, изюм, чернослив, орехи. Доктор Андерс сказал, что при сотрясении мозга полезно.
— Зачем ты… здесь? – вновь повторила Лекса. – Ты должна… ненавидеть меня… за то, что я делала… говорила, дума-а-а…
На последнем слове Кастия приложила указательный и средний пальцы к губам Браун.
— Тшшш, тебе вредно напрягать мозг.
Лекса поспешила прикрыть глаза, чувствуя подступающие слёзы. Как же ей хотелось поцеловать эти нежные, прохладные пальцы. Но она, конечно, не посмела.
— Кстати, доктора Андерс уже устал отдыхать: просил узнать, нужен ли тебе ещё судовой врач, или он может попросить работу в больнице?
Арчер медленно убрала пальцы от губ Браун, и та едва не застонала, лишившись волшебного прикосновения.
— Д-да… – наконец тихо шепнула Лекса.
— Что «да»?
— Может просить… Я собираюсь… собираюсь оставить… службу.
Кастия замерла и на несколько секунд даже перестала дышать. Однако, когда Лекса открыла глаза, Арчер поспешила перевести дыхание, а заодно и отвести глаза в сторону.
— И чем ты займёшься?
— Куплю собственное судно и… полечу… Далеко.
— Понятно, – едва слышно выдавила Кастия, поднимаясь с кровати. – Ладно, уже поздно. Отдыхай, поправляйся.
Бросив на Лексу короткий, растерянный взгляд, Арчер поспешила покинуть палату. Браун сильно стиснула челюсти и глухо заскулила – сердце разрывалось от боли на тысячи мелких кусочков.

***

Кастия надела меховую обувь прямо на босые ноги, но в гостиничном номере Лексы было тепло. А вот пока они ехали в моторизированной повозке, Арчер замёрзла, поскольку под накидкой был только халат с ночной рубашкой. Стоило подбросить учёным идею об ускоренном обогреве таких повозок.
Сняв верхнюю одежду, Кастия, подталкиваемая Лексой, прошла в номер. Он был небольшой, никакой роскоши и дополнительных комнат – видимо, размером с капитанскую каюту. Но донельзя чистый и хорошо освещённый (ясно, что персонал расстарался для командора).
— На кровать! – приказала Браун. – Я – сейчас…
Сама Лекса удалилась в ванную комнату. Кастия присела на край постели, ожидая возвращения девушки. Конечно, сейчас было самое подходящее время, чтобы сбежать, но Арчер понимала, что тогда опять не узнает причину такого враждебного поведения Лексы. Уж лучше пройти путь до конца и убедиться, что их с Браун больше ничего не связывает, чем мучиться догадками, не спать по ночам и не представлять, что вызвало у любимого человека такую ненависть. Хотя по некоторым брошенным фразам Кастия уже догадывалась, откуда дуют северные ветра. Точнее, восточные!
Лекса вышла из ванной уже в одной тунике, но доходящей почти до колен, с длинным рукавом и узкой горловиной. Яркое освещение позволило Арчер разглядеть след от ожога на щиколотке одной ноги и дугообразный шрам под коленом на другой. Однако Кастия поспешила перевести взгляд на лицо Браун.
— Не сбежала? – презрительно усмехнулась та. – А почему ещё не разделась?!
Последняя фраза уже прозвучала сурово, а заодно и требовательно.
— Ты тоже ещё не разделась, – как можно спокойнее отозвалась Арчер.
— Раздевайся! – скомандовала Лекса, проигнорировав фразу Кастии.
Поднявшись с кровати, Арчер повинно опустила голову.
— Прости, не хотела разгневать. Твоё желание – моё желание.
— Чего-о? – хрипло выдавила Браун, наблюдая, как женщина снимает халат, и тот падает к её ногам.
— Я думала, ты желаешь рабской покорности. Я не поняла течение твоих мыслей, прости. Тогда скажи, ЧТО желаешь – я исполню.
Лекса часто заморгала, чувствуя, как внутри всё переворачивается от отвращения. Она резко приподняла лицо Кастии за подбородок, желая видеть глаза.
— Это в такие игры ты играла со своим мужем-извращенцем?! – яростно процедила Браун.
Арчер встретилась взглядом с потемневшими глазами Лексы и прочитала в них свой приговор. Это была безвыходная ситуация. Тупик. Пат!
— В любые, в какие он приказывал, – зло отрезала Кастия и закрыла глаза.
В следующую секунду она почувствовала, как рвётся ночная сорочка, и Лекса толкает её на постель. Едва спина коснулась простыней, Браун оказалась сверху, разводя её руки в стороны и вжимая запястья в матрас. Губы Лексы безжалостно впились в губы Кастии, терзая их не то поцелуями, не то укусами, а колено Браун грубо втиснулось между её ног, с силой надавливая. Арчер с трудом сдержала звук протеста, рвущийся из горла, но вот сдержать слёз не смогла.

— Почему?.. Почему?.. Почему?.. Почему?.. – всё повторяла и повторяла Лекса.
Она лежала на груди Кастии без движения, обессиленная, разбитая. Нет, она не смогла продолжить, когда увидела на щеках женщины дорожки слёз. Её словно лишили воздуха в один момент. Словно ввели в кровь мгновеннодействующий яд.
— Почему-у-у? – вновь простонала Браун.
— Ты когда-нибудь была виновата в чьей-то смерти из-за неосторожно сказанных слов? – тихо спросила Арчер.
Лекса замерла. На память тотчас пришла Онтари. Да! Это Браун была виновата в её смерти! «Считала меня порядочной? А вот так вот в жизни – сплошные разочарования. Хочешь – присоединяйся, не хочешь – проваливай», – эти слова, брошенные влюблённой девчонке, навсегда въелись Лексе в мозг. Именно после них Онтари прыгнула с корабля и разбилась насмерть. Тот день убил в Браун остатки всего человеческого.
— Я виновата в смертях девятнадцати наложниц, не считая личных слуг шестерых жён, – продолжила Кастия. – Я просто выдвинула предположение, что наложницы догадывались о совершённом преступлении… В тот момент я даже не думала: все, не все… А Пакс взял и всех казнил… Нет, не просто казнил… Бросил в специальную трубу с пеплом… Падая, они ломали кости, задыхались, мучились… Их стоны слышали ещё семь дней… Я слышу их стоны до сих пор… Почему я исполняла все прихоти Пакса? Потому что не смогла сразу покончить с собой, а потом… потом уже было поздно…
Лекса медленно приподняла голову, сосредотачивая больной взгляд на Кастии.
— Нет, меня саму он лишь однажды отстегал плёткой… причинял, конечно, временами боль во время своих… любовных игр… Но это было ничто, в сравнении с тем, что он делал с другими на моих глазах… если я вдруг упрямилась, не слушалась, показывала характер… Я быстро научилась покорности… а потом научилась опережать его желания… а временами и манипулировать им… Я не знаю, чего ты там наслушалась на Востоке… и от кого… От Трис-Тана Халида перед смертью? Ну так он люто ненавидел меня… потому что последние годы я имела влияние на Пакса большее, чем он сам…
— Нет, – тихо выдавила Браун. – Одна из наложниц твоего мужа выжила… Самира.
— Бедная девочка… она боготворила Пакса…
— А что насчёт Наргизы? – напряжённо спросила Лекса.
Часто заморгав, Кастия закрыла глаза и тяжело вздохнула.
— В её смерти тоже виновата я… и только я…
— Ты её любила?
— Я была обязана ей жизнью… не в смысле, спасением… Хотя в этом смысле тоже… Это она в первое время пресекала мои попытки… ну-у… самоубийства, в общем… И я ненавидела её за это… Нет, не только за это… Много всего было… Тяжело вспоминать…
Арчер замолчала и несколько раз глубоко вздохнула.
— А потом… однажды… я поняла… что без неё… не выдержала бы… жизни во дворце… – на глазах Кастии выступили слёзы. – Я никогда не признавалась ей, что люблю… порой обижала… А она всегда довольствовалась малым… Я и себе никогда не признавалась в том, есть ли у меня к ней чувства… Если бы Паксу хоть на мгновение показалось, что… я люблю кого-то, кроме него…
— Но разве он не наблюдал за вами? – едва слышно пробормотала Лекса. – Не присоединялся?
— Что? В каком смысле? – явно не поняла Арчер.
— В спальне…
Кастия нервно хмыкнула.
— Полагаю, если бы он что-то видел, то зарубил бы нас на месте… К тому же о его внезапных визитах в гарем нас всегда предупреждала Индра… Это была смотрительница гарема.
— Угу, я помню эту гарпию. Кстати, она тоже выжила.
Взгляд Арчер на долю секунды просветлел.
В тот же момент раздался грохот, и дверь номера оказалась выбита. Через мгновение возле кровати выросла рассвирепевшая Эхо. Ухватив Лексу одной рукой за волосы, другой за шиворот туники, Дарк стащила девушку с Кастии и отправила прямиком в ближайшую стену.
— Эхо, нет! – перепугано вскрикнула Арчер, соскальзывая с постели.
Но эвре уже вновь была возле Браун, не успевшей ни сгруппироваться, ни подняться на ноги. Наклонившись, Дарк заехала девушке кулаком в скулу. Раз. Другой. Однако на третий на руке Эхо повисла Кастия.
— Умоляю, не надо! Остановись!
Эвре перевела разгневанный взгляд на Арчер:
— С ума сошла?! Посмотри, что она с тобой сделала! Снова!
— Нет-нет-нет, всё не так…
Не отпуская руки Эхо, Кастия потянулась за халатом у подножия кровати. Но было далековато, поэтому пришлось тащить Дарк за собой. Та поддалась неохотно, потом, однако, сама помогла Арчер облачиться в халат. Тем временем Лекса приняла сидячее положение, держась левой рукой за травмированный локоть правой. Из разбитой скулы сочилась кровь, спиной Браун обессиленно привалилась к стене.
Поймав на себе взгляд Кастии, Лекса чуть сощурилась и кивнула на Эхо:
— А ей ты в чувствах признаешься? А её муж тоже не в курсе вашей интрижки?
— Чего-о-о-о?! – зарычала Дарк и вновь рванула к девушке.
Арчер не смогла удержать подругу, да ещё сама едва не потеряла равновесие, когда эвре вырвала у неё свою руку.
Браун нагло ухмыльнулась, глядя на подлетающую к ней Эхо. Собственно, по этой ухмылке она и получила кулаком. Наверное, Дарк выбила бы ей зубы, а заодно сломала нос, но Кастия в последний момент успела ухватить эвре за локоть и смягчить удар. Тем не менее и губы, и нос Лексы оказались разбиты в кровь.
— Эхо, да прекрати! – вскричала Арчер. – Она же нарочно тебя провоцирует! Она хочет наказать себя!
— Я ей с удовольствием помогу!
— Что, даже ни разу не переспали? – глотая кровь с разбитых губ, усмехнулась Лекса.

***

Эхо спешила, как могла. Даже едва вписалась в поворот перед мостом на своих моторизованных скоростных санях. Как только её «бладарки», приставленные приглядывать за командором, доложили, что Лекса наконец «вышла из изоляции» (то есть из гостиничного номера) и заявилась в Научный Центр, Дарк сочла это недобрым знаком. Да ещё накануне она побеседовала с доктором Андерсом и другими выжившими со «Стража Севера» и пришла к выводу, что все они слишком отвыкли от мирной жизни.
На ходу расстёгивая полушубок и шагая через ступеньку по лестнице крыльца Центра, Эхо едва не столкнулась с вышедшей из дверей Лексой. Та на секунду замерла, обвела эвре презрительным взглядом и холодно процедила:
— Теперь она вся твоя.
Отодвинув Эхо с дороги, Браун пошла дальше. А вот Дарк поспешила в кабинет Арчер.
Она нашла Кастию сидящей на полу возле стола, с которого были частично скинуты какие-то бумаги, другие (на столешнице) – лежали измятые и в беспорядке.
— Что произошло? – присев на корточки перед подругой, встревожено спросила Эхо.
Арчер подняла остекленевшие глаза на Дарк и несколько секунд молчала, словно вопрос не сразу дошёл до её слуха. Или отключившегося мозга?
— Ничего… – скептически выдавила Кастия, – что не случалась бы со мной и раньше.
Нахмурившись, эвре неодобрительно покачала головой:
— Мне не нравится, как это звучит. По-моему, Лекса сейчас не вполне адекватна. И напридумывала себе черт-те чего.
— Мне это неизвестно, – воздохнула Арчер, тяжело поднимаясь с пола.
Дарк поспешила помочь, тотчас подхватив её под локоть.
— Но что она сказала?
— Ни слова.
— Как это? – нахмурилась Эхо, обводя Кастию внимательным взглядом и останавливая его сломанной застёжке брюк. – У тебя выдраны заклёпки на штанах.
Туго сглотнув, Арчер попыталась выдавить улыбку:
— Да, придётся ехать домой за другими. К счастью, хотя бы на гардероб ты мне выделяешь достаточно денег.
— Кастия, твою мать, совсем не смешно!.. Что сделала эта дура?! Я переломаю ей руки!
Арчер строго глянула на начинающую закипать подругу.
— Эхо, не смей её трогать.
— А она тебя не трогала?!
— Эхо, я сказала, не вздумай что-то сделать ей. Я не шучу.
— Ладно, как пожелаешь, – резко успокоившись, пожала плечами Дарк.
— Слушай, я тебе не Роан – не ври мне тут! Иначе потеряешь мою дружбу…
— Да поняла я… Поняла! Пусть твоя драгоценная Лекса творит, что ей вздумается!

Роан с изумлением уставился на супругу, которая заявилась к нему в кабинет, «вежливо» попросила на выход полдюжины бондов и потребовала от мужа отозвать командора Браннер из отпуска и отправить в какую-нибудь экспедицию, где будет холодно и безлюдно.
— Как я отзову Лексу, если её поощрил отпуском сам конунг? – поинтересовался мужчина, выходя из-за стола и приближаясь к жене.
— Мне плевать, как, – насупилась Эхо. – Скажи, что в связи с государственной необходимостью… Что за полярным кругом медведь-людоед объявился! И вообще, это ТЫ указываешь мальчишке, что делать, он лишь повторяет твои слова.
— А ты не забыла, что мальчишке четырнадцатый год? Он и мать-то далеко не всегда слушает. Эхо, я вообще не понимаю, в связи с чем такая срочная необходимость выслать Лексу из Айсгольма?
— Считай это лечением расшатавшихся нервов. Исключительно для пользы Лексы.
Сощурившись, Роан недоверчиво посмотрел на супругу:
— А теперь правду.
— Потому что я обещала Кастии сама не трогать Лексу. А она после двух лет войны и охоты на пиратов стала агрессивной и… кх… В общем, неумной.
Эхо положила ладони на плечи мужа, ласково погладила и теснее прижалась к его телу.
— Пожалуйста, сделай мне одолжение, – попросила она, томно глядя на мужа. – А я в долгу не останусь.
На губах Роана появилась ироничная улыбка.
— Ты серьёзно пытаешься меня соблазнить?
— Что значит, «пытаюсь»?! – тут же возмутилась женщина. – После 17-ти лет брака мне даже пытаться не надо…
Ладонь Эхо скользнула с плеча мужа в паховую область. Роан напрягся и, ухватив супругу за кисть, завёл ей руку за спину, после чего сделал то же и с другой рукой.
— Раньше ты реагировал быстрее, – насмешливо заметила женщина. – Надо тебя ночью хорошенько потренировать, а то государственная служба превращает тебя в вялого канцеляриста.
— Эхо, после 17-ти лет брака я вижу все твои уловки. Ты просто манипулируешь мной.
— И?
— И сегодня ночью я буду любить тебя, как в первый раз.
— Я вообще-то про другое, – иронично закатила глаза супруга, а потом вдруг поморщилась. – Подожди. Как в первый раз – не надо. Мне не понравилось. Я жутко нервничала, меня мутило, и голова разрывалась… Я тебя ненавидела в тот момент.
Роан оторопело хлопнул глазами. Раз, другой.
— Ты раньше говорила не так. Говорила, что тебе было хорошо.
— Раньше мы не были столько лет женаты, я – врала!
— Эхо, если бы я знал, что ты не готова…
— То побежал бы в город к девицам, которые были готовы, – закончила за Роана супруга. – Думаешь, я была такой глупой и ничего не понимала?
— То есть ты отдалась мне из ревности? – не сдержал улыбку мужчина, теснее прижимая к себе Эхо. – Ладно, уговорила: не буду любить тебя пылко, как в юности, буду – страстно, как сейчас.
— И отошлёшь Лексу из Айсгольма, – добавила супруга.
— Мало того, что ты сама злоупотребляешь положением эвре, ты ещё и меня заставляешь злоупотреблять положением советника!
— И отошлёшь Лексу из Айсгольма, – ещё раз чётко повторила Эхо.
— Да понял я… Понял.

Кастию разбудил громкий стук дверного молоточка. Не совсем, правда, разбудил. Несмотря на двенадцатый час ночи, она ещё не засыпала. Это была уже вторая такая мучительная ночь после происшествия в Научном Центре. Арчер пыталась понять и оправдать Лексу. Однако сложно было сделать это, не зная, причины такой агрессии. А Браун не произнесла ни слова, да ещё и Кастии не позволила говорить.
Накинув халат поверх ночной туники, женщина спустилась по лестнице со второго этажа, где находились спальные комнаты. Но Анья её опередила и уже впустила в прихожую полуночного визитёра. Тот скинул капюшон меховой накидки, и Арчер едва не споткнулась, узнав Лексу.
— Командор, очень рада вас видеть, – искренне произнесла Ли.
В ответ Браун рассеянно кивнула и сфокусировала взгляд на медленно приближающейся Кастии.
— А что ты здесь делаешь, Анья? – сухо поинтересовалась Лекса, не сводя глаз с Арчер.
— Охраняю семью Норгаард.
— Ааа. Ну-ну.
— Спасибо, Анья, – тихо поблагодарила Кастия. – Дальше я сама…
Кивнув, Ли поспешила ретироваться.
Неуютно поёжившись, Арчер плотнее запахнула халат и вопросительно посмотрела на Браун. Та сверлила её колючим изумрудным взглядом довольно долго, а потом жёстко объявила:
— Мне нужен гелий.
— Сколько? – сдержанно спросила Кастия.
— Откуда я знаю, – огрызнулась Лекса. – Сколько войдёт в аэростат, столько и нужно.
— У «Стража Севера» утечка газа?
— Мне не для «Стража» надо. Для себя.
Арчер задумалась на несколько секунд и даже отвела глаза в сторону, но быстро опомнилась и всё так же бесстрастно ответила:
— Хорошо.
— «Хорошо» и всё? – с вызовом спросила Браун.
— Передашь размеры аэростата в мой Центр.
— Вот так просто я получу самый ценный газ нашего мира?
Лекса недоверчиво усмехнулась, подходя к Кастии ближе и подозрительно заглядывая той в глаза.
— А чего ты ожидала? – с каменным выражением на лице спросила Арчер. – Отказа?
— А! Точно! – пренебрежительно закивала Браун. – Ты же у нас никому не отказываешь!
Зрачки Кастии мгновенно расширились, и женщина от души залепила Лексе пощёчину. Зло улыбнувшись, Браун ответила тем же, только удар был значительно сильнее. Арчер не удержала равновесие и впечаталась в стену. К счастью, удар смягчила меховая одежда, висящая на крючках, в противном случае Кастия могла бы заработать серьёзную травму.
— Тогда уж и мне ещё раз не откажи, – услышала Арчер недобрый шёпот над своим ухом, а ещё уловила слабый запах алкоголя.
Что было сил Кастия оттолкнулась от стены, но рефлексы Браун оказались на высоте. Она ушла в сторону, однако успела ухватить женщину за запястье. Только это спасло Арчер от падения. В следующую секунду Лекса дёрнула Кастию обратно, крепко обхватывая и лишая возможности пошевелить руками.
— Нет, от агента магистрата в тебе ничего не осталось, – ядовито заключила Браун, быстро делая несколько шагов вместе с женщиной и прижимая её к противоположной стене.
Арчер бросила тревожный взгляд на лестницу второго этажа, а потом с мольбой во взгляде посмотрела на Лексу.
— Прошу, только не здесь… Поедем к тебе.
— Зато сколько покорности наложницы! – оскалилась Браун, сунув руку под халат Кастии и крепко сжав её бедро.
— Да что ты можешь об этом знать? – прикрывая глаза, зашептала Арчер.
— Ты бы удивилась, как много!
Вторая ладонь Браун легла на горло Кастии, сдавливая его.
— Сомневаюсь… но попробуй… меня удивить… – тяжело дыша, просипела женщина.
Несколько секунд Лекса ещё наслаждалась беспомощностью своей жертвы, а затем резко отпустила её. Сняв с противоположной стены длинную меховую накидку, Браун швырнула ей в Кастию.
— Одевайся! Живо!

***

Она получила высшую награду Крайнего Севера – Серебряную Звезду Небесного Льва с бриллиантовым мечом конунга и нагрудной цепью, члены её экипажа – Сапфировые Ордена Регула I степени. Дабы не омрачать праздник, семьям погибших конунг выплатил компенсацию ещё накануне, а на церемонии заученно превозносил героев и Крайний Север. Лекса делала вид, что слушает, но на самом деле не понимала ни слова. Да и не хотела понимать! Она заплатила слишком высокую цену за голову пусть и убийцы предыдущего конунга. А война с пиратами на чужих землях, может, и почётно для Арстейна (которого раньше никто знать не знал!), но точно омерзительно скверно для погибших и тем более их семей. Однако публику в дорогих нарядах, заполнившую тронный зал такое не волновало. Взгляд Лексы, уже порядком уставшей от церемониала, вдруг зацепился за единственную фигуру в чёрном. Это была Эхо Дарк. Да, командор в эти полтора года что-то слышала о «бладарках» на службе конунга и возглавившей их супруге первого ярла, но не задумывалась, что это значит для Крайнего Севера. Хорошо это или плохо? Не превратится ли со временем эвре Дарк в мо-алем Блад? Или это уже случилось? Впрочем, и сейчас Браун было не до размышлений: она увидела Кастию рядом с Эхо. Женщины стояли сбоку, между двух толстых колонн, и явно не желали привлекать внимания. Почему-то видеть их вместе было больно, и Лекса резко отвернулась. Вообще, она считала, что за два года стала более чем хладнокровной, даже равнодушной ко всем и вся. Возвращаясь в Айсгольм, Браун была уверена, что Кастия больше не вызовет у неё никаких эмоций: ни положительных, ни отрицательных. Может, Лекса ошиблась? Может, стоило осесть в других землях? Только где найти ту землю, которая станет домом? Существует ли она? А может, её дом – это небо? И не надо ничего искать… К Серебряной Звезде Небесного Льва прилагается большое денежное вознаграждение. Можно уйти со службы, приобрести собственное воздушное судно и отправиться туда, где командор Браннер не бывала. То есть очень-очень далеко. Что ж, это походило хоть на какой-то план… Только для аэростата, конечно, надо раздобыть гелий, а не водород!
Кастию будто ударили под дых и лишили воздуха, когда Лекса, встретившись с ней взглядом, поспешила отвернуться. Прикрыв на несколько секунд глаза, Арчер посмотрела на Эхо. Но та всё поняла без слов, и даже взяла Кастию за ладонь, крепко сжав.
— Слишком пафосно-нудная церемония, – сухо заметила Дарк. – Пойдём отсюда.
Развернув неестественно податливую Арчер кругом, Эхо приобняла её одной рукой за плечи и вывела из зала.

«Страж Севера» встал на капитальный ремонт, а его геройский экипаж получил полтора месяца отдыха. Первые два дня Лекса не занималась ничем – просто лежала пластом на кровати в гостинице. Оставаться в цитадели она не захотела – слишком много внимания проявляли к её персоне. На третий день Браун решила наведаться на частную судостроительную верфь, чтобы узнать о возможности покупки (или строительства) небольшого судна.
— Я что, золотом прошу заполнить аэростат? – спросила она управляющего, услышав цену.
— Золотом было бы проще, – развёл тот руками. – Строительство завода по производству гелия запланировано только на будущий год. А сейчас его добыча ограничена, поэтому частным верфям покупать этот газ невыгодно. Водород же легко добывается – соответственно дёшев.
— Угу, и опасен. Особенно в бою.
— Ну, может, вам, как герою и командору на службе конунга, продадут дешевле.
— Где?
— Дросселированием газов и фракционной перегонкой занимается только производственная лаборатория при Научном Центре. Необходимого оборудования больше ни у кого нет.
— Мне просто адрес, без подробностей, – сдержанно попросила Браун.

Что «без подробностей» Лекса пожалела, когда оказалась перед зданием Научного Центра. Это был бывший технический музей на площади Дюжины Мостов, где располагалось детективно-сыскное агентство «Норг-Айс». Правда, сейчас вывеска отсутствовала. Может, с рождением ребёнка Кастии стало не до работы? Тем более небезопасной работы. И вообще, Браун сказала себе, что даже, если столкнётся случайно с Арчер, то просто кивнёт и пройдёт мимо. Общение – это лишние эмоции, упрёки, вопросы. А бередить старые раны Лекса не собиралась.
Научный Центр поразил Браун и масштабами, и оборудованием. Лаборатория и обсерватория во дворце шаха Востока теперь не казались чем-то фантастическим, а этот Центр – напротив. Кстати, обсерватория здесь тоже имелась. А ещё библиотека, обучающий класс и несколько опытных лабораторий и мастерских.
Как объяснили Лексе, почти весь гелий шёл на нужды государства. Сделки с частными лицами осуществлялись только с разрешения главы Научного Центра. Правда, командору-герою доверительно шепнули, что финансирование от государства весьма скромное, поэтому у неё есть все шансы купить этот уникальный газ, если не будет сильно сбивать цену. Получив намёк, что можно торговаться (а за два года командования судном, и даже не одним, Браун немало преуспела в этом), Лекса уверенно зашла в кабинет главы Научного Центра. Зашла и слегка опешила: кабинет больше походил на зал, в центре которого сейчас стояла странная металлическая конструкция, а вокруг четверо человек в каких-то защитных масках. Блеск, шипение и странный запах – так вот почему, никто не отреагировал на стук в дверь.
— …считать автоматическим сварочным аппаратом, – подходя ближе, расслышала Браун. – Скорость выше. Контроль температуры. Стабилизация дуги. Никаких угольных электродов.
Наконец всё стихло, и четвёрка сняла свои большие маски. Под ними «прятались» трое мужчин и одна женщина. Сердце Лексы провалилось в район желудка, когда она узнала Кастию.
— Да, получилось значительно лучше, – согласилась Арчер, внимательно рассматривая металлическую конструкцию. – Но проведите серию испыта-а-а…
Кастия прервалась на полуслове, заметив Лексу, да ещё выронила маску из рук. Точно по команде, мужчины обернулись и, узнав командора, поприветствовали. К счастью, достаточно сдержанно – видимо, газетные статьи на умы учёных действовали не сильно. Один из мужчин поднял маску Арчер и положил на ближайший стол (с бумагами и чертежами).
— Спасибо… все свободны, – сипло выдавила Кастия, не сводя пронзительно взгляда с Браун.
Попрощавшись, мужчины вышли. В ответ им командор даже не смогла кивнуть. Чистый лазуритовый взгляд, как и прежде, затопил для Лексы весь окружающий мир. Арчер стояла бледная, не шевелясь, точно мраморное изваяние. И это изваяние было невыносимо прекрасно. До рези в глазах. До пульсации в висках. До противного давления в голове.
Браун медленно приблизилась к Кастии, замерев в полушаге от неё. Она слышала, как Арчер нервно сглотнула и попыталась вздохнуть глубже, но дыхание окончательно сбилось. Взгляд Лексы невольно скользнул на вздымающуюся рывками грудь. От этого Браун почувствовала себя ещё паршивее. Захотелось выбежать на морозный воздух и окунуться головой в снег. Наконец Кастия приоткрыла рот, видимо, решившись что-то сказать, но Лекса не дала ей это сделать – впилась в её губы поцелуем так сильно, что Арчер непроизвольно шагнула назад. Правда, упёрлась бёдрами в стол – на этом отступление прекратилось. Во всех смыслах. Браун целовала жадно, грубо, словно голодный хищник, но Кастия даже не пыталась остановить её. В какой-то момент мозг Лексы вдруг заработал, подкинув логичное объяснение: Хесса с мужем-садистом вряд ли такие мелочи вообще замечала. Они развлекались интереснее, ярче, острее! Внезапно в памяти всплыли давно и тщательно похороненные воспоминания об извращённо-распутной жизни Арчер на Востоке, и грудь Браун сдавило стальными тисками. Оторвавшись от истерзанных губ Кастии, она порывисто глотнула воздуха и сфокусировала взгляд на лице напротив. Ресницы Арчер задрожали, и она медленно подняла веки. Её глаза были такие чистые, ясные, что Лексе захотелось закричать. Они не могли быть такими! Быть такими не должны! Не у этой порочной женщины!
Не выдержав нежного лазуритового взгляда Кастии, Браун резко развернула её кругом и толкнула на стол. Арчер попыталась приподняться, но Лекса навалилась сверху, пресекая возможность даже пошевелиться. А ещё Браун, на всякий случай, крепко зажала ладонью рот Кастии. Злая, удушливая волна окатила с ног до головы, смывая все чувства, кроме жажды мести. Не церемонясь, Лекса коленом раздвинула Кастии ноги, а затем резко дёрнула застёжку на её брюках.

***
(полтора года спустя)

 
Что ж, в какой-то мере юношеская мечта Лексы отправиться в путешествие на собственном воздушном судне за пределы западных земель сбылась. И не просто за пределы: командор Браннер побывала в таких отдалённых уголках мира, что многим землепроходцам и не снилось. Вот только причина такого путешествия была отнюдь не праздная. Лексе не хотелось возвращаться на Крайний Север, и она придумала для себя оправдание: помочь очистить Восток от пиратов, которых породила война, начатая конунгом Скогром. Конечно, ярл Вегард (представлявший посольство Крайнего Севера при дворе Востока) не мог подвергать сомнению авторитет и дружеское расположение нового конунга, поэтому не просто согласился с командором, а сам отдал ей такой приказ. Тем более, что Ниа Блад – «назначенная» убийцей Скогра – каким-то образом проникла на Кагадар и убедила большую часть «бладарков» самовольно оставить службу у шаха и уйти с ней. Разумеется, после такого Омид Тонмак объявил их всех вне закона, приравняв к пиратам. И если откровенно, Лекса была рада пуститься в погоню за столь серьёзным противником – ей необходимо было занять себя чем-то важным, а главное – опасным! Ярл Вегард передал в её распоряжение ещё три корабля, помимо «Стража Севера». Разумеется, команды укомплектовали только северянами и некоторыми бывшими повстанцами, присягнувшими конунгу Арнстейну Дайозаргу. Среди последних был и доктор Андерс, решивший не возвращаться на Запад (хотя Лекса предлагала ему это).
За полтора года командору Браннер довелось вступить в бой не с одним пиратским судном и не только на Востоке. Ниа Блад была очень хитра и коварна, имела много связей и уходила изо всех ловушек. Дважды Лекса обнаруживала её шпионов даже на своих кораблях! Браун пришлось податься за мо-алем на Юг, затем на Крайний Юг, и дальше за обозримые земли. Там бесследно исчез один из её кораблей. После этого след Ниа потерялся почти на три месяца, но Лекса продолжала искать, как одержимая, попутно разбираясь с прочими пиратами и «зарабатывая» молодому конунгу уважение и внимание везде, где появлялся «Страж Севера». Вновь след мо-алем командор взяла уже на Крайнем Востоке и прошла за ней аж до Запада. Конечно, оказавшись так близко к родному дому, Браун не удержалась и навестила родителей. Вот только радости встреча не принесла: и отец, и мать под влиянием прессы и общественности были настроены далеко не лучшим образом. Конечно, ведь их примерная замечательная девочка превратилась в холодного безжалостного командора с совсем нелестной репутацией на Западе. В общем, Лекса покидала отчий дом с чувством облегчения. Не было даже обиды, просто ощущение, что всё и все стали чужими, далёкими. Лишившись последнего «маяка» в этом мире, Браун стала абсолютно пустой. Может, это заставило командора забыть о разумном риске и в последнем броске на Север за мо-алем Блад закончить наконец эту безумную охоту. Вот только Ниа захватила на тот свет не только свой корабль, но и два судна Лексы. Да и на самом «Страже Севера» от прежней команды осталась только четверть.
Крайний Север встречал командора Браннер, возвращавшуюся в Айсгольм, как героя. В каждом поселении на пути люди чествовали её и 19 выживших воинов, задаривая подарками. А если Лекса не желала швартоваться, то маленькие судёнышки спешили сами к «Стражу Севера» со своими гостинцами и любовью. В конце концов, Браун сдалась, позволяя своим верным солдатам насладиться триумфом. Хотя, с точки зрения Лексы, этот триумф был заслугой прессы, а вовсе не подвигов «Стража Севера». И понятно, что, когда командор Браннер наконец добралась до Айсгольма, народ находился на пике восторга и героев ждали государственные награды и торжественная церемония в цитадели конунга.

 
В отличие от Востока, на Крайнем Севере выходным днём было воскресенье. Конечно, это касалось и Айсгольмовского Научного Центра, которым руководила фру Норгаард. Хотя учёные не всегда помнили о выходных, и их патронесса тоже. Будучи женой Пакса, Кастия позволяла себе (точнее, шах милостиво позволял ей, несмотря на недовольство Великого визиря) залезать в казну, чтобы обеспечивать лабораторию и обсерваторию современными приборами и необходимыми материалами. Арчер «болела» разными науками и образованием в целом. Вот только школы для бедняков ни шах, ни визири не одобряли, поэтому Кастия строила их на драгоценности, которые дарил Пакс. Так никто не смел говорить, что она берёт деньги из казны, а муж каждый раз грозился ничего ей больше не дарить, но через некоторое время нарушал клятву. Увы, на Крайнем Севере у Арчер не было таких средств для поднятия науки и образования. И хотя ярл Айсард являлся её другом, он не мог свободно перебрасывать деньги из одной отросли в другую – на него и без того давила регент, требуя всё большие и большие суммы на медицину. Наверное, Кастия спустила бы на Научный Центр все свои «западные» сбережения, но, поскольку они находились в банке «бладарков», то без дозволения эвре Дарк крупные суммы фру Норгаард никто не смел выдавать. В общем, Арчер была в финансовых тисках между двух Дарков. К счастью, в её Центре работал один из мужей фру Бордоне, и Алия периодически выступала благотворителем, а иногда и ярлов «заставляла». Правда, Кастии приходилось расплачиваться с последними какими-нибудь глупыми бытовыми изобретениями, чтобы ярлы могли хвалиться ими друг перед другом. Впрочем, всё это было не так уж плохо: Арчер занималась любимым делом, общалась с интересными людьми, приглашала учёных с других земель. Разумеется, детективно-сыскное агентство пришлось закрыть – ни у Кастии, ни у эвре Дарк не было на него времени. К тому же Арчер хотела уделять больше внимания Элианне – дочери. Конечно, как у всех аристократов, у Элианны имелась кормилица, дневная гувернантка и даже Анья (пока в качестве телохранителя, но позже должна была стать учителем боевых искусств – любой девочке в современном мире могут пригодиться такие знания!). Дети Дарков уже выросли, и Анья Ли с удовольствием приняла предложение о работе от фру Норгаард. В общем, спокойствие в своём доме Кастия, кажется, тоже наладила. Наладилась, похоже, вся жизнь! Когда-то она даже мечтать о таком не могла… Неужели, теперь всё будет тихо и мирно?
В это воскресенье Арчер не пошла в Научный Центр – почему-то не было сил. Она вообще чувствовала себя разбитой все последние дни. С тех пор, как узнала, что командор Браннер возвращается в Айсгольм. Но ведь глупо было волноваться по этому поводу…
— Почему это ты не пойдёшь на церемонию награждения? – скептически поинтересовалась Эхо. – Отингирам нехорошо такое пропускать.
Дарк зашла к подруге утром специально, поскольку сама церемония была запланирована на полдень.
— Никто не заметит моего отсутствия, – возразила Кастия и перевела взгляд на дочь.
Они с Эхо сидели в гостиной на диване, а гувернантка с Элианной строили пирамидку из кубиков на полу, лёжа на огромном толстом ковре.
— «Никто» – это кто? – вызывающе повела бровью эвре. – Полагаешь, Лекса тоже не заметит?
— Эхо, её не было почти два года…
— Год и девять месяцев, – тотчас поправила Дарк.
— Это что-то меняет? – устало спросила Арчер. – Серьёзно думаешь, что у неё не было возможности вернуться раньше?
— Ну знаешь, я тебя, конечно, люблю, но правду всё равно скажу! Ты не смеешь её осуждать: ты сбежала от неё на пять лет. А она – всего лишь на два года. Вот такая вот арифметика.
— У меня была причина.
— С чего ты взяла, что у неё не было? А чтобы это выяснить, надо, как минимум, встретиться с ней.
— Может, она, как и прежде, не хочет встречаться. Может, у неё семья. Или любимый человек.
— Ага, видимо, кто-то из тех 19-ти заросших, потрёпанных воителей, что прилетели с ней… Чёрт! Кастия! Я же не прошу тебя даже разговаривать с ней. Мы просто постоим в зале, посмотрим церемонию. Встретишься с ней взглядом, и, если она не отвернётся, тогда и будешь решать, что делать дальше.
— Я ненавижу тебя, – пробурчала Арчер.
Эхо в ответ ухмыльнулась и иронично покачала головой:
— Ты очень много общаешься с моим мужем. Вы эти реплики с ним вместе придумываете?
— Н-да? А он тебя за что ненавидит?
— За что и ты: потому что вынужден соглашаться. Но что я могу поделать, если всё время оказываюсь права?
— Очевидно, с твоим умом способно соперничать только твоё самомнение, – Кастия едва не закатила глаза.
— Ну точно, вместе сочиняете реплики.
— Вместе с Роаном мы только бюджет моего Научного Центра обсуждаем. И он, как и ты, не даёт мне денег.
— Началось… – проворчала Эхо. – Да тебе, сколько не дай, мало. Ты же вроде образованный человек. Даже чересчур – для женщины. А считать не умеешь? Хотя да, мы же только что выяснили, что с арифметикой у тебя беда.
Элианна вдруг радостно взвизгнула и, схватив из кучи единственный чёрный кубик, побежала к дивану. Запнувшись, она едва не упала, но Кастия и Эхо одновременно поймали девчушку и усадили между собой. Смущённо улыбнувшись, Элианна протянула кубик Дарк, а потом быстро бросилась на ручки к матери.
— Вот, даже ребёнок понимает, что у тебя чёрная душа искусителя, – многозначительно заметила Арчер.
— Ребёнок просто сопоставляет цвета. Умненькая девочка – не чета своей матушке.
Эхо с вызовом глянула на подругу.

[***]

***

Утром, пока Самира была ещё полусонная, Джек и Лекса направились к ней в комнату. Накануне Браун рассказала о том, что случилось с девушкой. Доктор Андерс, как и предполагала Лекса, проявил научный интерес. Оказалось, что на Западе последние два десятилетия врачи широко использовали гипноз для анестезии и лечения фобий. Правда, на пятки ему наступал какой-то психоанализ – Браун не очень слушала. Её больше интересовало, сможет ли Самира ответить на некоторые её вопросы, поскольку явно путалась во времени до и после своего пребывания в заточении.
— Понимаете, наш мозг – это бесконечное хранилище, в котором всё оседает, – пояснял доктор Андерс, быстро шагая за девушкой. – Бывали случаи, когда из этого хранилища доставали невероятные воспоминания. Например, древний язык, на котором никогда не говорил пациент, но как-то раз слышал его в детстве. А бывает, ничего не получается. Есть люди недоверчивые, осторожные – их вообще невозможно загипнотизировать. А иные так сильно поддаются внушению и гипнозу, что походят на лунатиков.
— Да-да, доктор Андерс, я уже поняла, что вы ничего не можете мне обещать, – скептически хмыкнула Лекса. – И главное – мы идём лечить фобию.
— А что вы вообще хотите узнать у этой девушки?
— Почему она так ненавидит Хессу…
— В смысле, мисс Арчер? – на всякий случай уточнил Джек.
— В смысле, её самую.
— Ну это же очевидно, по-моему. Соперничество в гареме. Слишком много женщин борются за внимание одного мужчины…
На последнем слове доктор поспешил прикусить язык, поскольку командор глянула на него так грозно, что сама эвре Дарк позавидовала бы. А получить ещё раз кулаком в челюсть Джеку не хотелось.
— Не все женщины жаждут внимания мужчин, доктор Андерс, – сурово произнесла Лекса. – И вообще чьего-либо внимания.
Неловко улыбнувшись, Джек поспешил согласно закивать.

 
Браун слушала Самиру и чувствовала, как разрывается в клочья её сердце. Хесса хитростью и шантажом вынудила шаха жениться на ней. После этого он уже ни одну наложницу в жены не взял – опять же из-за капризов Хессы. С ней Пакс нарушал все правила приличия: развлекался в месяц почитания Красной Луны и в дни, запрещённые восточными законами; пробовал положения тел из недозволительных трактатов «дикарей» Крайнего Юга; приглашал наложниц, которые ублажали Хессу прямо в его присутствии; а когда Пакс сам приходил в спальню к жене, то позволял наблюдать за ними главе «мелофоров» (постоянной любовнице Хессы) или он наблюдал, как жена развлекалась с Наргизой. Последнее имя Лекса прекрасно запомнила, да и саму главу «мелофоров», которой шах отрубил голову прямо на глазах разоблачённой жены-шпионки, а также комментарии Эхо о близости Кастии с этой стражницей. А ещё Самира рассказала, что Пакс и Хесса любили повеселиться, запирая пленниц или провинившихся служанок с самцом-гориллой: тот гонялся за своими жертвами, устрашающе бил себя в грудь и спаривался. И конечно, насмотревшись, потом шах изображал для Хессы в спальне этого могучего зверя крайних южных земель. Хесса всегда поощряла бесстыжий блуд, потому шах с ней и проводил ночей больше, чем с другими жёнами и наложницами.
Не в силах больше слушать подробности, Браун спешно вышла в коридор. Оттянув горловину туники и глубоко дыша, Лекса тщетно пыталась унять бешенное сердцебиение.
Следом за девушкой тотчас выскочил доктор Андерс:
— Мисс Браун… Мисс Браун! Вы куда?
— Куда? – стиснув зубы, процедила Лекса. – Подальше отсюда.
— Вы же понимаете, что это не может быть правдой? Мисс Арчер совершенно не такая!
— Разве под гипнозом люди врут?
— Ну-у-у… Самира просто… может верить в то, о чём говорит. Но на самом деле…
— Вам-то откуда знать, как было на самом деле?! – резко перебила Браун. – Вы мисс Арчер больше пяти лет не видели! А до этого пересекались с ней только по работе! И вообще, доктор Андерс, идите к пациентке… Вы, кажется, от каких-то фобий её лечить собирались. Вот и занимайтесь своим делом.
— А чем займётесь вы? – подозрительно спросил мужчина.
— Я?.. А я… Я, как вы и хотели с мисс Арчер, пойду налаживать личную жизнь!
Яростно сверкнув изумрудным взглядом, Лекса быстро направилась вдоль коридора.
— Мисс Браун!.. Мисс Браун! – попытался остановить девушку доктор, но та даже не оглянулась. – Не садитесь на корабль в бурю, рискуете погибнуть…
Удручённо покачав головой, Джек вернулся в комнату Самиры.

 
Первое, что сделала Лекса, дабы попытаться забыть всё услышанное, хорошо напилась! Второе – в питейном заведении врезала какому-то типу, пытавшемуся к ней приставать! А третье – заказала в борделе сразу трёх красоток и заявилась с ними на «Страж Севера», чтобы продолжить пить и развлекаться! Почему нет? Кастия же развлекалась сразу с несколькими! А она-то всегда знала толк в развлечениях!
На корабле находились только вахтенные и Нико Сколл. Помощник командора тотчас поспешил доложить Браун об экипаже – кто, чем занят (основная часть – восстановительными работами в столице).
— За-ме-чааа-тель-нооо… – растягивая слоги, похвалила Лекса. – Я к себе… меня не беспокоить… у меня… совет…
«Бабочки», сопровождавшие, а заодно поддерживающие Браун, захихикали.
— Понял, командор! – кивнул Нико.
Однако в тот же момент к ним подбежал офицер связи, держа в руке узкие бумажные полоски, и быстро доложил:
— Командор, телеграмма из Айсгольма от ярла Айсарда!
Взяв одну из бумажных полосок, Лекса поднесла поближе к глазам, но увидела лишь точки и тире.
— Бере… беле… берда… какая-то, – пробормотала Браун, возвращая телеграмму. – Чего надо… этому ярлу?
— Спрашивает, когда ждать возвращение «Стража Севера».
— Никогда! Мы теперь… будем сторожить… Восток, – Лекса хмельным игривым взором обвела своих «бабочек». – Мне здесь… больше нравится…
— Вы шутите, командор? Или мне, правда, так написать ярлу?
— Да-а-а… – кивнула Браун и потянула красоток за собой.
Офицер связи растерянно посмотрел на Нико, ожидая «перевода». Тот задумчиво потёр подбородок, а потом, пожав плечами, сказал:
— Для начала ответим, что «Страж Севера» продолжает охоту на недобитых сторонников Трис-Тана Халида. И помогает восстанавливать Аркадад, сильно пострадавший от воздушного флота, в том числе судов командора. Думаю, на ближайшие недели от нас отстанут. А командор пока… кх… отдохнёт и решит, что делать дальше.
Офицер связи согласно закивал.
— Кстати, – вдруг встрепенулся Нико, – Онтари днём принесёт обеды, скажи ребятам, пусть молчат, что командор у себя!

 
Вино и «бабочки», прекрасно знающие своё дело – что ещё нужно, чтобы выкинуть из головы Кастию? И эта блудливая сука ещё смела когда-то читать Лексе нотации о её зашоренном западном сознании! Что быть замужем за нелюбимым человеком, которого подберут родители, хуже, чем быть одной из множества жён и наложниц шаха! Впрочем, теперь всё встало на свои места! Теперь понятно, какое восточное (и бесстыдно-порочное!) сознание было у Кастии!
«Тебе повезло, что ты сейчас на Крайнем Севере, – процедила про себя Браун. – Я бы тебя убила!.. Множество раз!.. Снова и снова!»
Одна из «бабочек» вдруг вскрикнула – Лекса слишком сильно впилась ей зубами в ключицу – правда, тотчас рассмеялась, как только оказалась отпущена. И тут же другая «бабочка» поднесла бокал с вином к губам Браун, которая и не подумала отказаться. Однако большая часть вина потекла по её шее и груди, и красотки принялись слизывать его с тела Лексы.
Когда «пьяная оргия» уже шла к завершению, внезапно скрипнула дверь каюты и внутрь проскользнула Онтари. Увидев на кровати обнажённую четвёрку, предающуюся любовным утехам, девушка застыла, точно парализованная. Её лицо сделалось неестественно бледным, а на глаза навернулись слёзы.
— Что-о?.. Что-то… не так? – заметив помощницу, развязно спросила Лекса. – Или ты считала… меня порядочной?.. Хмм… А вот так вот в жизни… сплошные разочарования… Хочешь – присоединяйся… не хочешь – проваливай…
Глотая слёзы обиды, Онтари бросилась прочь из каюты.
— Ничего… быстрее смирится с реальностью… – сказала Лекса скорее для себя, чем для «бабочек», а потом откинулась на спину, прикрывая глаза.
Через пару минут в дверь забарабанили.
— Командор! Командор! – послышался крик Нико. – Беда!.. С Онтари беда! Командор!

***

О том, что у Кастии родилась девочка доктор Андерс смог телеграфировать только день спустя, к тому времени Лекса с повстанцами уже взяла Аркадад. Так же Джек сообщил, что обвинённая в убийстве конунга Скогра Эрлинга мо-алем Блад бежала из Айсгольма. Командор Браннер снова объединилась с махд-и Карт-Виг (теперь так именовали мать шаха Омида), чтобы поймать Ниа. Однако бывшие каперы и повстанцы занимались не только поимкой политических преступников, но и главным образом восстановлением поселений, особенно столицы Востока. И даже в выходной – в пятницу. А вот в субботу все работы встали – в Аркадад стеклось множество народа, чтобы присутствовать на казни «незаконного захватившего власть бывшего Великого визиря Трис-Тана Халида». За компанию с ним приговорили и троих его особо жестоких визирей. Наверняка, люди ждали какой-нибудь изощрённой расправы за все мучения, которые терпели последние полгода, но шах Омид Тонмак Рир приказал просто обезглавить всех мечом. Лекса, слишком хорошо помнившая, каким образом казнили агента Джона Мёрфи и мейстера Титуса Торна, поймала себя на том, что тоже желала более кровавой экзекуции. Возможно, это понимал и милосердный новый правитель, поскольку за казнью людей последовала казнь животных из зверинца. Им вынесли приговор как «верным палачам» Трис-Тана, задравшим в последние шесть месяцев больше пяти сотен человек. И, кажется, толпа осталась довольна, даже приняла участие в расправе: закидывала камнями хищников, пока солдаты занимались отстрелом.
Вечером Лекса зашла в комнату Самиры, там же оказалась и бывшая смотрительница гарема, которая попросилась приглядывать за помутившейся умом наложницей. Вместе они плели затейливые узоры из цветных лент.
— Как у неё дела? – Браун кивнула на Самиру.
— Сегодня она спокойна, – отозвалась Индра, лишь на секунду бросив взгляд на командора. – Лекари дают ей специальный травяной чай.
— Это хорошо. Вам с ней что-нибудь нужно?
— Нет, махд-и Селия очень внимательна к нам.
Лекса пристальным взглядом обвела женщину, которая больше так ни разу и не посмотрела на неё.
— Ты меня не помнишь, да? – сделала вывод Браун.
— Я помню всех наложниц, – тихо ответила Индра, – даже тех, кто дня не пробыл в гареме. А ты провела там почти неделю.
— Я была пленницей, а не наложницей.
— Да, шах Пакс II дорого заплатил за твоё пленение. Слишком дорого.
Самира внезапна встрепенулась:
— Пакс… Мой повелитель… Моя любовь… Где же ты, о Великий?..
Девушка вдруг поднялась с кресла и вышла на балкон, смотря в разные стороны и что-то призывно бормоча себе под нос. Однако Индра не последовала за ней, из чего Лекса сделала вывод, что ничего страшного не случится.
— Что ты имеешь в виду? – вернулась к разговору с женщиной Браун.
Индра наконец подняла глаза на Лексу, а потом прямо сказала:
— Да, Трис-Тан Халид убил многих, в том числе всю семью шаха Пакса II, но самого шаха он не убивал. Я видела тем вечером твои покои…
Браун холодно усмехнулась.
— И почему же ты ничего не сказала Омиду? Вы с Самирой были важными свидетелями.
— Это бы ничего не изменило, но снова бросило тень на Хессу. А она будущая мать наследника престола Востока.
— Уже не будущая. И уже не наследника.
Глаза Индры испуганно расширились и плетение выпало из рук.
— О немилосердная Красная Луна… – в глазах женщины блеснули слёзы. – Хессу тоже убили?
— Нет. Она уже родила. И это не мальчик. И ещё она больше не Хесса. А с чего вдруг столько благосклонности к опальной жене шаха, которую ты же и держала под замком?
— Я не могла иначе – у меня был приказ шаха. Но я надеялась, что за полгода Хесса одумается и вымолит прощение у повелителя. Он всегда относился к ней не так, как к остальным.
Лекса почувствовала, как неприятно скрутило желудок от слов этой бывшей вездесущей смотрительницы гарема.
— Что это значит? – сухо поинтересовалась Браун, опускаясь в кресло Самиры и сцепляя пальцы в замок.
— То и значит. Хесса нарушила не одно правило гарема, да и вообще Востока, но шах простил ей всё, кроме измены стране. Хотя для Востока Хесса сделала больше, чем любая из жён повелителя. Так что шансы получить прощение шаха у неё были. Но вы с Дарк всё испортили.
— Кастии не нужно было прощение, ей была нужна свобода, – жёстко бросила Лекса.
Индра посмотрела на девушку своим чёрным жгучим взглядом.
— С чего вдруг? Пять лет была не нужна… Да и какая свобода? Хесса делала, что угодно. Получала, что хотела. Никто из жён и наложниц шахов ещё никогда не имел такой свободы.
Браун сделалось совсем скверно. Даже если в словах Индры была хоть половина правды, значит, Лекса совсем не знает Кастию. Похоже, за 5 лет она слишком романтизировала свою «погибшую на задании, как герой» подругу. Да и какой стране на самом деле изменила Арчер? Востоку? Или всё-таки Западу? Она никогда не скрывала, что ненавидит западные порядки. Жила себе спокойно на Востоке 5 лет и явно никуда не собиралась, пока вдруг не столкнулась с Лексой! А шпионила для Запада так плохо, что лорд Кейн был вынужден послать к ней Браун. А! Ещё Кастия знала, что её муж отправил на Запад шпионов и легко могла бы выяснить, кого, но не стала.
— Моего повелителя нигде нет… – внезапно ворвался в сознание Лексы голос Самиры, вернувшейся с балкона. – Наверняка, с этой блудницей… Как Красная Луна терпит такое бесстыдство?!
Индра тотчас поднялась с кресла, приблизилась к девушке и принялась обнимать и утешать.
— Нет… убиты… все убиты визирем… – расплакалась Самира. – Никого не осталось… Мой бедный повелитель…
— Я позову лекарей, – сдержанно произнесла Браун, спешно покидая комнату.

Доктор Андерс прибыл в Аркадад в понедельник днём и сразу стал объектом общего интереса. Всем хотелось подробностей об убийстве Скогра Эрлинга и роли в этом мо-алем Блад. Правда, знал Джек не так много и в основном просто домыслы придворных конунга, распространённые трэллями.
Наконец Лекса осталась наедине с доктором – увела его в библиотеку, чтобы никто не помешал разговору.
— Расскажите мне о Кастии, – попросила она.
— Признаться, я видел её недолго, – досадливо начал Джек. – Сперва думал, что Дарки вообще меня к мисс Арчер не допустят. Мистер Дарк допрос учинил, а миссис Дарк… кх… – мужчина болезненно потёр нижнюю челюсть, – в общем, защищала вашу подругу, как настоящая тигрица.
— Даже так?
— Вы напрасно сомневались в них. Мне даже показалось, что миссис Дарк и мисс Арчер…
— Что? – тотчас напряглась Браун.
— Не знаю, как сказать…
— Да уж говорите, как есть.
Лекса с трудом сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами. А воображение уже рисовало Кастию в объятьях Эхо. Но разве это было не ожидаемо? Женщины сильно сблизились перед отлётом Браун на Восток, а за четыре с лишним месяца, очевидно, сблизились и во всех прочих смыслах.
— Как будто связаны какой-то тайной. Ну как бывают связаны заговорщики. Не знаю, как объяснить лучше.
— Угу. И так вполне понятно.
— Правда? – встрепенулся доктор Андерс и на всякий случай покосился по сторонам. – Значит, не мне одному кажется, что при дворе конунга сплели целый заговор?
— Вы о чём?
— О том, что такая осторожная и коварная женщина, как мо-алем Блад, вряд ли стала бы убивать Скогра Эрлинга. Уж точно не до родов мисс Арчер и не так, чтобы все подумали на неё.
— Признаться, теперь мне глубоко безразлично, виновата Ниа Блад или нет. Пускай в этом разбираются правители и их приближённые.
— Ну да, ну да… – задумчиво пробормотал мужчина.
— А обо мне Кастия что-нибудь спрашивала? – осторожно поинтересовалась Лекса.
— Да, конечно. Как сильно вы изменились, какой стали. И даже личные вопросы задавала. Ваша подруга, в отличие от вас, понимает, как важно иметь близкого человека. Сказала, рада за вас, если вы не будете одиноки.
Браун точно ударили под дых. Теперь не осталось никаких сомнений, что Эхо соблазнила Кастию. Хотя ещё большой вопрос: не наоборот ли?! Что ж, тогда надо идти до конца. Устранить последние сомнения!
— Доктор Андерс, помнится, вы говорили, что практикуете гипноз…