Последние сообщения

[КОНЕЦ]

***

Ещё несколько рабочих дней ушло у Лексы на то, чтобы окончательно доделать всё по своему проекту, в том числе обратиться в типографию.
Сегодня она вернулась рано – около трёх дня, однако Кастия уже была дома. Они с Элианной пытались рисовать красками, поэтому были все перепачканы. На щеке у Арчер даже красовался отпечаток ладошки дочери зелёного цвета.
— Ооочень… – Браун сделала паузу, пытаясь подобрать слово, – живописно.
— Спасибо, мы старались, – улыбнулась Кастия, державшая малышку на коленях.
Увидев Лексу, Элианна обрадовалась и тотчас протянула ей свою кисточку.
— Леса! На! На!
— Спасибо, Эли, – закивала Браун, принимая кисточку. – А как это вам Ханна доверила такое ответственное дело?
— А её нет, – весело отозвалась Кастия. – К ней родственники прилетели в Айсгольм – я её отпустила до послезавтра.
— А! Тогда всё понятно! А что за пузыри вы нарисовали?
— Это не пузыри, а дирижабли. Что ты, не видишь? А ещё пилот…
— Ой! Простите, не поняла. Ко мне-то лист кверху ногами, – Лекса обошла стол, становясь рядом с «художницами». – Вот теперь сразу видно: дирижабли! Очень красивые и… разноцветные!
Элианна весело рассмеялась и захлопала в ладошки.
— А у меня сюрприз для моих любимых девочек, – Браун вынула из внутреннего кармана жакета пёстрый листок с картинками, в центре которого крупными буквами было написано слово «цирк». – В это воскресенье мы идём развлекаться! Лошадки, клоуны, акробаты, жонглёры!
— Ух ты! Здорово! Да, солнышко? – обратилась Кастия к Элианне.
Девчушка забрала у Лексы листок, восторженно рассматривая и показывая маме.
— А почему ты даже не спросишь, откуда в Айсгольме цирк? – подозрительно сощурилась Браун, глядя на Арчер.
— Наверное, гастролирует, – отозвалась та.
— Ага. По Крайнему Северу на санях. Кастия, посмотри мне в глаза!
— Что? – нахохлилась Арчер.
— Ты знала, да?
— Я не понимаю, о чём ты…
— Ну конечно! – ухмыльнулась Браун. – Расследования ты ведёшь гениально, а вот актёрство – не твоё! И давно ты знаешь о моём проекте?
— Не такая уж я плохая актриса, – возразила Кастия. – Просто не могу врать тебе.
— Я это запомню.
— Не надо. Это тоже было враньё.
Лекса добродушно усмехнулась:
— Ладно, ты меня повеселила, но от темы тебе уйти не удастся. Как ты узнала?
— Ну-у… Эхо слегка запуталась в показаниях.
— И давно ты её поймала?
— Как обнаружила, что ты покинула Крайний Север. В общем, через пару дней после твоего исчезновения.
— Я не исчезала, – Браун пододвинула себе стул, садясь рядом с Кастией и целуя её в щёчку. – Я набирала артистов. Кстати, не думала, что это так сложно, даже если не стеснена в средствах.
Элианна поспешила перебраться на ручки к Лексе, показывая ей пригласительный лист в цирк. Он уже был разрисован красками со всех сторон.
— Забыла предупредить, что Элианна рисует на всём, что попадётся ей под руку, – улыбнулась Кастия.
— А что, так даже красивее стало, – оценивающе закивала Браун, теперь целуя в щёчку девочку. – И вообще, у нас отдельная ложа. Всё-таки я – владелец цирка.
— Кстати, почему цирк?
— Я уже говорила, что в Айсгольме очень мало развлечений для детей. И вообще, для людей. А жизнь надо раскрашивать! – Лекса продемонстрировала Кастии изрисованный пригласительный. – Вот так!.. И я вспомнила, что очень любила в детстве цирк. Это всегда был праздник, радость, нечто удивительное!
Нежный лазуритовый взгляд любимой окутал Браун негой и теплом. Тем временем Элианна окунула ладошку в баночку с зелёной краской и поставила Лексе, засмотревшейся на Кастию, на щеке такой же отпечаток, как ранее маме.
— Ну вот и твою жизнь раскрасили, – иронично протянула Арчер.
— Помечены одной дланью, – философски заметила Браун, выразительно выгибая бровь, – всё, теперь ты принадлежишь мне навечно!
— Я согласна.
Лекса едва не заурчала от довольства, а потом вдруг внимательно посмотрела на Кастию.
— А скажи-ка мне, гениальный сыщик, ты в эти три с половиной недели наведывалась в цирк? Это благодаря тебе работы завершились вовремя и даже лучше, чем планировалось?
— Конечно, нет, – тут же ответила Арчер.
— Это ты уже начала врать мне?
— Нееет, – расплылась в обезоруживающей улыбке Кастия. – Я всего лишь попросила Роана присмотреть за твоей стройкой. Всё-таки ярл, да ещё из Гильдии Стражей…
— А! Ну да! Уж, если запугивать, так запугивать!
— Никого я не запугивала.
— Угу, – скептически хмыкнула Браун, явно не веря. – И Эхо, наверное, тоже запугала. Иначе, почему меня она тебе сдала сразу, как я улетела. А когда я вернулась, то мне Эхо ни слова не сказала, что ты уже всё знаешь.
— Просто мы подруги. Я попросила не говорить.
— Да как вы вообще стали подругами?! – Лекса не смогла удержаться от вопроса, мучавшего её уже давно.
Кастия перевела взгляд полный бесконечной любви на дочку. Та в свою очередь была сильно занята: окунала ладошку в баночки с разной краской и ставила отпечатки на листах, в том числе с дирижаблями.
— Эхо очень поддержала меня во время беременности и позже, когда родилась Эли. Я со своим праздно-разгульным образом жизни понятия не имела, что делать. И спросить было не у кого. Не знаю, выдержала бы я всё это, если бы не Эхо… А она, видимо, нагоняла с Элианной всё, что упустила с Тагирой и Гаяром.
Браун виновато потупила взгляд.
— Прости, что оставила тебя одну, – тихо проронила она. – В то время я думала, что также быстро и просто доберусь до Аркадада, как в первый раз, убью Трис-Тана Халида, и все проблемы сразу решатся.
— Лекса, давай мы больше не будем извиняться за прошлое и брать его с собой в будущее. Мы обе наделали много ошибок. А если станем считаться, кто больше, я всё равно выиграю.
— Это не факт, – горько усмехнулась Браун.
— Всё сложилось, как сложилось. Может, провидению было так угодно. Страж Севера стал символом борьбы против тирании нового шаха. Без тебя ещё неизвестно, чем бы закончился поход северян на Аркадад. И уж точно свои коррективы во всё внесла бы мо-алем Блад. Так что Страж Севера – командор Браннер – сыграл важную роль в Истории обозримых земель.
— Уговорила, больше не будем вспоминать о прошлом, – поспешила согласиться Лекса.
— Подожди, я… только можно… задам ещё один вопрос?
Браун вопросительно изогнула бровь, ожидая продолжения.
— Я хотела спросить о твоих родителях. Ты не хочешь слетать к ним? Встретиться.
— Я уже летала.
— Когда? – встрепенулась Кастия. – В те недели, что подбирала артистов?
— Нет, раньше. Когда охотилась за мо-алем Блад, – Лекса неприятно поморщилась. – Радостной встречи не произошло. Скорее, все обрадовались расставанию.
Тяжело вздохнув, Арчер накрыла ладонью руку любимой:
— Мне очень жаль.
— А мне – нет. Как ты говоришь: «Я не жалею, что покинула Запад…». Ведь тогда я бы никогда не встретилась с тобой, мы не оказались бы на Крайнем Севере, у меня не было бы чудесной, замечательной семьи!
Лекса поцеловала Элианну в макушку, а затем потянулась к Кастии, складывая губы трубочкой и тоже требуя поцелуя. Нежно улыбнувшись, Арчер медленно провела ладонью по щеке любимой, а затем прихватила губами её губы.
— И не менее замечательных друзей, – послышался приятный голос Роана.
Кастия и Лекса тут же оторвались друг от друга, оборачиваясь ко входу в гостиную. Там стояли Дарки, причём Роан с двумя бутылками шампанского, и весь сиял от счастья. А вот Эхо была напряжена и задумчива. Гуда, пустившая их в дом и проводившая к хозяйкам, увидев перепачкавшуюся Элианну, запричитала и увела девочку отмываться от краски.
— Ого! А что мы отмечаем? – поинтересовалась Кастия, выходя из-за стола.
— Да мало ли поводов?! – опередив мужа, ответила Эхо. – Вы с Лексой вместе. Она свой проект закончила: афиши уже по всему городу. Всё чудесно.
Роан чуть растерянно посмотрел на супругу, а затем кивнул.
— Лекса, – Кастия обратилась к Браун, – проводи, пожалуйста, Роана на кухню. Откройте бутылки, возьмите бокалы. Мы с Эхо сейчас подойдём.
Понимая, что Арчер хочет остаться с подругой наедине, Лекса поспешила исполнить её просьбу.
— А теперь правду, что происходит? – спросила Кастия, внимательно разглядывая эвре.
— Дура я, – пробурчала Эхо.
— Продолжай.
— А Роан – жеребец неоскоплённый!
Уставившись на подругу, Арчер несколько раз хлопнула глазами.
— Ты что… б-беременна?
— Ужас, да? В тридцать один год! Имея уже двух взрослых детей!..
— Спокойно, – прервала Кастия. – Мы живём в XX веке: медицина шагнула далеко вперёд. Вас с Роаном больше не отправляют на опасные задания. Вокруг всё спокойно, мирно, прекрасно. Выдохни и расслабься. Ты словно железный прут проглотила. Нет поводов для паники.
— Ты, правда, так думаешь? – Эхо с сомнением посмотрела на подругу.
— Я когда-нибудь тебе врала?
— Недоговаривала – считается?
— Нет! – категорически отрезала Кастия.
Эвре слабо улыбнулась, а Арчер подошла к ней и крепко обняла.
— Не волнуйся, – подбодрила Кастия. – Теперь моя очередь быть с тобой рядом и помогать. Всё будет замечательно. И у Эли появится подружка…
Едва Арчер упомянула дочь, как та вбежала в гостиную, вырвавшись из рук Гуды, и, подлетев к Дарк, обняла ту за коленки.
— Хо-хо! Э-хо!
— И тебе доброго дня, моё солнышко! – эвре присела на корточки, обнимая девчушку. – Какая ты чистенькая. Не то, что твоя мама. Она в зеркало, видимо, вообще не смотрится.
— Ой! – Кастия тотчас прижала ладонь к зелёному отпечатку на своей щеке. – Забыла совсем.
Эхо взяла Элианну на ручки, заворожённо смотря в её сияющие, озорные глазки.
— Ну что, идём на кухню? – спросила Арчер подругу. – У нас столько поводов для праздника! Кстати, в воскресенье мы отправимся в цирк. Вы с Роаном – с нами.
— Так значит, у Лексы теперь собственный цирк… Она решила оставить службу?
— Не знаю. Но что бы она не решила, я поддержу её. Даже, если решит выступать сама в своём цирке.
— Клоуном? – весело хмыкнула Дарк, направляясь на кухню.
— Вообще-то в Полискане она и конкуром занималась. Хотя нам с Эли она даже клоуном будет нравиться. Мы её любой любим!

КОНЕЦ

[ЭПИЛОГ]

ЭПИЛОГ
***
(22 дня спустя)

 
Вопреки планам Лекса вернулась не через две недели, а через три с половиной. Всё-таки подбирать персонал (точнее, профессионалов) да ещё уговаривать их переехать на Крайний Север (кого-то даже с семьями) – оказалось совсем нелёгкой задачей. Во времена похода на Аркадад набрать абордажников на корабль было значительно проще!
Первым делом Браун, конечно, отправилась взглянуть на «свой объект». Вообще, она полагала, что без присмотра рабочие сбросили темп, а может, и качеством стали пренебрегать. Наверное, следовало попросить Эхо приглядеть за строителями, но Лексе и без того было неудобно перед Дарк, да и не хотела она ни от кого помощи в этом вопросе. Однако командора ждал сюрприз: проект оказался на стадии завершения, и привезённый Браун персонал мог хоть завтра приступать к своей деятельности и планировать открытие.
Окрылённая хорошими новостями, Лекса поспешила к Кастии в Научный Центр. Ну а где ещё можно было найти Арчер в будний день? Она и в Полискане-то, несмотря на огромное состояние, оставленное отцом, не бросила государственную службу. И, будучи супругой самого богатого и влиятельного человека на Востоке, нашла себе занятия аж в масштабах страны: продвижение наук, просвещение бедноты. Что уж говорить про Айсгольм, где Кастия по-настоящему стала свободной и получила возможность заниматься, чем хочет?
Лекса не ошиблась: глава Научного Центра была «на посту». Более того, была в кабинете одна и на карте Крайнего Севера крепила разноцветные ниточки на булавках (походило на транспортную сеть или нечто подобное).
Браун подошла ближе и взволнованно выдохнула:
— Привет…
Арчер дёрнулась, оборвав красную нить, которую только что прикрепила, а затем медленно обернулась. Лазурь её глаз обратилась в штормовую синеву.
— Привет, – снова повторила Лекса, правда, в этот раз уже настороженно и очень тихо.
В следующую же секунду Браун получила оглушительную пощёчину.
— Ты отсутствовала 25 дней и всё, что можешь сказать: «Привет»?! – гневно процедила Кастия. – Это всё, что мне причитается? Или будет продолжение?
— Д-да…
— Что «да»?!
— Я… я люблю тебя… – осторожно произнесла Лекса.
Арчер несколько раз растерянно хлопнула глазами, а потом резким жестом указала Браун на дверь.
— Уходи отсюда!
— Это всё, что мне причитается? – хмуро пробормотала Лекса.
— Могу ещё раз врезать! – огрызнулась Кастия.
— Ты ведь не разозлилась бы так, если б я была тебе безразлична, да?
Браун внимательно посмотрела на женщину. Та отвела взгляд лишь на мгновение, но Лексе хватило времени понять, что она права. Шагнув к Кастии, она крепко обняла Арчер и иступлённым поцелуем впилась в её губы. Правда, через секунду Браун испугалась собственной смелости. Испугалась, что у Кастии будет дежавю (как по-научному выражался доктор Андерс). Лекса тотчас отпрянула от женщины с тревогой разглядывая её лицо и дико боясь увидеть на нём признаки ненависти и отвращения. Конечно, Арчер смотрела строго, но, кажется, без неприязни.
— Пиратские манеры не искоренить, да? – сухо поинтересовалась Кастия.
— Я была капером, – пробубнила себе под нос Браун, – а пиратов я преследовала…
— Не суть.
— Да-а… ты права, я не та Лекса, которую ты знала семь лет назад, – с горечью в голосе согласилась Лекса. – Я много всего натворила… и причинила много боли тебе… Я понимаю, что не заслуживаю твоего прощения… Понимаю! Но не могу больше без тебя…
— Тогда где тебя ветра носили целый месяц?
— Мне нужно было отлучиться из Айсгольма по делам. Но я не рассчитывала, что задержусь так надолго. Я правда очень… очень спешила назад!
— А предупредить, что улетаешь, ты не могла? – жёстко спросила Кастия.
— Я хотела, но… боялась.
Браун виновато опустила голову.
— Боялась? Чего?
— Твоей реакции. Что ты скажешь, зачем об этом предупреждать тебя? Или что тебе всё равно улетаю я или нет и на сколько. Я боялась сделать что-то неправильно… но в результате всё равно сделала неправильно. Видимо, я обречена всю жизнь делать не то, что ты от меня ждёшь…
— Лекса, я уже давно ничего не жду, – устало произнесла Кастия.
С трудом сдерживая слёзы, Браун подняла глаза на женщину.
— Этих слов я тоже боялась, – прошептала она, не в силах сказать громче.
— Лекса, не мучай меня. Ухо-о… ди-и…
На последнем слове голос Арчер дрогнул, и женщина поспешила отвернуться. Браун приблизилась к ней и уткнулась лбом в затылок, медленно вдыхая аромат волос Кастии.
— Скажи, что не любишь меня, и я больше никогда не появлюсь в твоей жизни, – мучительно выдавила Лекса.
Порывисто вздохнув, Арчер покачала головой.
— Любви недостаточно, чтобы быть вместе. Вся наша жизнь – прямое тому доказательство.
— Мне плевать на доказательства!.. И тебе тоже! Ты всегда шла против всего и всех! – Браун резко развернула к себе женщину. – Если бы семь лет назад я была такой, как сейчас, ты бы не покинула Запад, мы бы были вместе. Там или в любой другой точке обозримых земель. Но, если ты любила меня ту, и не можешь простить и принять такой, какой я стала сейчас, я пойму. Собственно, только это я и пойму!
— Я уже говорила, мне нечего тебе прощать. И да, люди меняются: я тоже не такая, какой была семь лет назад. Это закон жизни. Но я не жалею, что покинула Запад, потому что тогда у меня не было бы Элианны, – по щеке Кастии покатилась слеза. – Моей дорогой, бесценной дочки. Смысла моей жизни.
— Элианна – это кусочек тебя. Для меня вы неразделимы. Когда она первый раз взглянула на меня, я перестала дышать – на меня смотрела ты. Смотрела чистым, бездонным взглядом. С тех пор мой мир стал заключен в вас двоих. Больше мне ничего не нужно. Не нужен никто, кроме вас.
Арчер прикрыла глаза и пошатнулась.
— Кастия?.. – перепугано окликнула Лекса. – Кастия, тебе плохо?!
— Нет-нет… я в порядке… – прошептала женщина, глубоко вздыхая. – В порядке…
Браун крепко прижала к себе Арчер, ощущая, как сильно колотится сердце любимой. Собственное сердце Лексы не отставало и просто зашлось в бешеном ритме, когда руки Кастии несмело легли ей на пояс.

 
Как же приятно было пробуждаться рядом с любимым человеком. Браун ещё никогда не ощущала такого счастья. Ей даже было стыдно за это. Она не заслужила столько блаженства…
Осторожно прижавшись к спящей Кастии, Лекса нежно покрывала поцелуями её спину, вспоминая вчерашний день. Волнительный, сумасшедший, неожиданный, волшебный! Всё-таки Арчер была невероятной женщиной: если вела расследования, то самые тяжёлые и опасные; если сбегала, то сразу в другую страну; если шпионила, то в качестве супруги правителя; если наживала врагов, то среди сильных мира сего; если заводила друзей, то из Гильдии Убийц… А если открывала своё сердце, то без оговорок! Кастия не стала вчера жеманничать или выдвигать условия, просто велела Лексе забрать вещи из гостиницы и переезжать жить в её дом. В их дом!
Элианна узнала Браун, тотчас назвав: «Леса, кати», что переводилось, как «Лекса» и «кататься». Разумеется, Браун пообещала, что завтра (в воскресенье) они обязательно поедут кататься на горку. Малышка пришла в восторг и, с помощью Ханны соорудив себе из кубиков мотоповозку, громко рулила и ехала на ней. Потом она пришла в комнату мамы и очень хотела помочь той освободить полки в шкафу, чтобы Лекса могла уложить свои вещи. Кастии пришлось пойти на хитрость, дабы остановить шуструю помощницу – разрешить дочке попрыгать на кровати. Браун не удержалась: пошла возиться с Элианной, оставив Арчер свои вещи. Когда Кастия наконец всё идеально разложила и увидела, что дочка и Лекса сотворили с постелью, Браун была наказана уборкой, а Элианна под присмотром гувернантки отправлена в ванную купаться перед ужином. Лекса, конечно, привела постель в порядок, но ненадолго – ночью они с Кастией устроили собственный волшебный хаос…
Воспоминания о вчерашнем дне также, как и поцелуи Браун, был прерваны внезапно вошедшей без стука Эхо.
— Ну ничего себе! – возмутилась Дарк. – А я-то думаю, почему они с Элианной не явились ко мне в гости в воскресное утро, как собирались…
 От громкого голоса Кастия проснулась и слегка приподнялась. Лекса тотчас поспешила натянуть на неё одеяло.
— Эхо, ты чего кричишь? – щурясь спросонья, поинтересовалась Арчер. – А который час?
— Половина одиннадцатого!
— Как половина одиннадцатого?
— Вот так! Спать по ночам надо, чтобы утро мимо не пролетало.
 Кастия посмотрела на Лексу, с трудом сдерживая улыбку. А вот Браун что-то было совсем не до смеха.
— И когда ты собиралась сказать мне, что снова встречаешься с Лексой? – недовольно спросила Эхо, подперев кулаком правый бок.
— Мы не встречаемся, а живём вместе, – строго отрезала Браун. – Поэтому впредь в нашу комнату без стука, прошу, не заходить.
Дарк перевела возмущённый взгляд с Лексы на подругу:
— Она что, будет командовать в твоём доме?
— Ну она же командор, – обезоруживающе улыбнулась Кастия.

***

Элианне так понравилось кататься, что она категорически не хотела уходить с горки. Потом не хотела вылезать из «парусника», затем покидать кабину мотоповозки со стрелочками и рычажками – Лекса дала ей посидеть за рулём и подёргать всё, что можно. Ну а в конце, уже перед домом, Элианна не хотела покидать саму Лексу. Вообще, Браун была поражена бесконечным терпением Кастии: она уговаривала малышку, переключала её внимание, пыталась развеселить. Последние пару лет командор так привыкла давить на всех и приказывать, что теперь чувствовала себя дикарём.
В прихожей девочку забрала Гуда, тихо причитая, что давно пора кушать. Её тут же поддержала Ханна и ещё добавила про сон. Арчер виновато покивала обеим, словно не она была главной в доме.
— Прости, Элианна раскапризничалась, потому что устала, – смущённо обратилась Кастия к Лексе.
— А я думала, потому что мы славно погуляли, и я ей понравилась, – вызывающе улыбнулась Браун.
— Это безусловно. Я тоже в восторге от такого катания. В Айсгольме у детей главное развлечение – катание с горок. Но чтобы так… Спасибо тебе большое.
— Да, я заметила, что в Айсгольме мало развлечений для детей. Всё больше для взрослых, да и то с интеллектом не выше, чем у Скогра.
Кастия тихо рассмеялась, а затем быстро оглядела улицу в дверной проём за Лексой.
— Осторожнее, командор. Тебе нельзя отпускать такие шутки в адрес конунгов, на службе у которых ты состоишь.
— Так я ж и не шутила.
Арчер иронично покачала головой:
— Лучше не продолжай. Ещё раз спасибо за отличный день.
— Надеюсь, я не сильно нарушила ваше расписание с едой и сном? Прости, не рассчитала, что очень задержимся.
— Ничего. Мы же не каждый день так развлекаемся.
— Ну я… пойду? – осторожно спросила Лекса.
— Да-да, конечно, – закивала Кастия, неловко улыбнувшись. – Мы и так тебя сильно задержали.
— Ничуть.
— А как же твой секретный проект?
— С ним всё отлично, – заверила Браун. – Заезжаю пару раз в день, грозно на всех смотрю и делаю вид, будто разбираюсь во всём, что делается лучше самих работников. Они пугаются и начинают трудиться ещё усерднее.
Арчер весело отмахнулась, очевидно, полагая, что Лекса шутит. Вот только Браун совсем не шутила, и это сильно тревожило. Если до её похода на Аркадад Кастия мнила её святой, а себя грешным чудовищем, то теперь они явно поменялись местами.
— Ладно… я пошла, – снова повторила Лекса, не сводя влюблённого взгляда с женщины.
— Ага-а…
— Ну до встречи?
— До встречи, – тихо выдохнула Арчер с лёгкой дрожью в голосе.
Решившись, Браун сделала шаг к Кастии и, быстро поцеловав её в щеку, наконец пошла к своему мотофургону.

Ни в этот вечер, ни в два следующих Арчер больше не видела под своими окнами Лексу. Да и вообще нигде её не видела. Это вызвало у Кастии тревогу, и она решила в пятницу заглянуть на «секретный объект». Охрана остановила её задолго до входа в здание и объявила, что командор последние два дня к ним не заезжала. Встревожившись ещё больше, Арчер отправилась в Гильдию Стражей.
— У ярла Айсарда и эвре Да-а… простите, эвре Айсард… час Беррикуинса, – доложил один из «бладарков», которых теперь звали «стражами».
— Какой час? – не поняла Кастия.
— Беррикуинса. Ну лорд Беррикуинс…
— А! Правила бокса. Ясно. И куда мне?
— Вообще, они не любят, когда их в это время беспокоят, – замялся «страж».
— Мне – можно.
— Тогда идёмте, провожу в тренировочные залы.
«Страж» привёл Арчер на полуподвальный этаж и, указав на двустворчатые деревянные двери, поспешил ретироваться. На всякий случай, Кастия постучала, хотя была уверена, что Дарков просто боятся из-за их репутации, не знают, какими доброжелательными они могут быть (не со всеми, конечно).
Арчер успела только войти в зал и притворить дверь, как в футе от её уха в дверное полотно вонзился нож. Медленно переведя мрачный взгляд с холодного оружия на Дарков, Кастия направилась к ним. Супруги были одеты в чёрное кимоно и боевые перчатки из кожи (те, что наполняли конским волосом, дабы смягчать удары). Правда, одна перчатка Эхо находилась под мышкой, не оставляя сомнений в том, кто метнул нож.
— Железная выдержка, – оценивающе закивала Дарк.
— Эхо, ты спятила? – сердито бросил Роан.
Сделав подсечку супруге, мужчина толкнул её в корпус и отправил на пол, устланный татами.
— Сейчас ещё я добавлю! – грозно пообещала Кастия, подходя к поверженной.
— Да ладно вам. Что я не видела, куда бросаю? Там спокойно ещё две головы бы поместилось.
Эвре возмущённо развела руками и только потом поднялась с пола.
— Нельзя просто так бросать ножи в людей, – строго заявил Роан.
— Я не просто так! А чтобы кто попало не заглядывал. Но я же не видела, что это Кастия.
— Ты только что сказала, что видела, куда бросала нож.
— Правильно. Потому что я его бросала в дверь, а не в человека. И на лицо входящего не смотрела…
— Можно вы разберётесь потом, что хорошо, а что плохо?! – довольно резко прервала Арчер.
В извиняющемся жесте Роан приложил ладонь к груди:
— Да, конечно. Прости нас.
Эхо перевела скептический взгляд с мужа на подругу и тут же стала серьёзной – грозный вид той настораживал.
— Где Лекса? – без предисловий потребовала ответа Кастия.
— А мне-то откуда знать? Нам её никто не заказывал. Пока, во всяком случае.
— Ответ неправильный, – ледяным тоном сказала Арчер. – Роан, опрокинь её ещё разок.
Эхо отскочила в сторону раньше, чем муж успел взглянуть на неё.
— Что значит, «опрокинь»?! – возмутилась эвре. – Я вам что, набивное чучело для тренировки?!
— Ещё раз спрашиваю: где Лекса?
— Ну видели её мои ребята в воздушном порту, – нехотя пробурчала Дарк. – Улетела она из Айсгольма.
— Как?.. Когда?
— По небу. Три дня назад.
— Три дня назад она была со мной… – начала Кастия, но тотчас поправилась: – с нами. Мы на горе катались. Хотя об этом тебе, конечно, тоже доложили. А ещё о чём?
Глаза эвре подозрительно сузились:
— Ты про ваш поцелуй на пороге? Так об этом пол-Айсгольма уже болтает, мои ребята тут ни при чём – не надо на глазах у соседей миловаться!
Роан кашлянул, неодобрительно глянув на супругу.
— То есть твои «бладарки» не связывали её, не увозили за границы обозримых земель и не бросали там? – сухо поинтересовалась Кастия, припомнив недавние угрозы подруги.
— Дорогая моя, ну кто сказал тебе такую глупость? Мои «бладарки» теперь «стражи» и подобными вещами не занимаются. По крайней мере без ведома конунга. Роан, подтверди!
Арчер невольно перевела взгляд на мужчину: в глазах того застыло сочувствие.
— Эхо, если ты не скажешь Кастии правду, это сделаю я, – угрюмо произнёс он.
— Что-о-о? – выдохнула Арчер. – Ты тоже в курсе?
— Кастия, не волнуйся, Лекса покинула Аркадад всего на пару недель. В её маршрутном табеле указаны несколько городов северных земель и как возможный вариант – Полискан.
— Откуда ты знаешь?
— Гильдия Стражей бдительно следит за воздушным портом, это один из наиболее важных объектов. Конечно, отбытие командора привлекло наше внимание.
— Так она улетела не в связи с твоим «секретным проектом»?
— Моим? – изумился Роан. – Я не имею к нему никакого отношения.
— Но ты же поставил печать на предписании содействовать Лексе…
— Потому что в то время в мои обязанности входило рассмотрение таких проектов.
— Да что она там строит?! – теряя терпение, спросила Кастия. – Оружейный завод?! В центре столицы?!
Дарки быстро переглянулись, но, видимо, недостаточно быстро, поскольку Арчер вдруг повернулась к Эхо.
— Чей угодно муж может рассказать жене о государственных секретах, но только не твой, – убеждённо заявила Кастия. – Или этот секретный проект касается Гильдии, или он вообще не секретный. Ничего не хочешь мне рассказать?
— Бедные шпионы и злодеи Полискана. Ты, наверное, бульдожьей хваткой вгрызалась в них, – иронично протянула Эхо.
— Угу, а тех, кто сильно не нравился, просто отстреливала. Поэтому лучше начинай говорить сама…

СПАСИБО!!!!!!!!!!!!

Вот теперь пора!

Кешенька, а "чуть позже" ещё не настало???

[Ответ:]

Ответ: Реальнее только Дед Мороз...

Вопрос: Сколько Мисс потребуется времени, чтобы довести до слёз Брутса? А Сидни до слёз?))

[В истерике даже мистер Паркер забился!Триумвират к Рождеству всем премию дал...]

Рейнс в Новый год всем "свинью подложил":
Его ж закопали, а он вдруг ожил.
С криком "Хо-хо!" прямо в Центр заявился,
В истерике даже мистер Паркер забился!

Триумвират к Рождеству всем премию дал...

***

На кухне у Кастии было тепло и по-домашнему удобно и тихо – Лекса ощутила такой уют, что захмелела от счастья. Она с благоговейным трепетом наблюдала, как Арчер разжигает уголь в топке чугунной плиты и подогревает воду в чайнике. Каждое движение женщины казалось волшебным действом. Чтобы не выглядеть уж совсем глупо, Браун прикрывала глаза, если Кастия оборачивалась и вдруг смотрела на неё. Но, видимо, Арчер восприняла это по-другому, поскольку приблизилась к Лексе и положила ей ладонь на лоб.
— Ты себя как чувствуешь? – с нотками беспокойства в голосе поинтересовалась она.
— Пре-е… кх… красно, – сипло выдавила Браун, тая от прикосновения Кастии.
— Точно?
— Угу.
Пока закипал чайник, Арчер выставила на стол (как предписывала местная традиция) семь видов печенья. И щербет с изюмом. Правда, когда она поставила вазочку с восточной сладостью, её лазуритовый взгляд тревожно метнулся к девушке.
«Проклятье! – выругалась про себя Лекса. – Она что теперь, всегда будет жить, оглядываясь на Восток?! Это наше наказание свыше?! Ну уж нет!»
— Обожаю щербет, – даже не солгала Браун. – Торговые отношения с Востоком стоило наладить хотя бы ради их сладостей!
Взор Кастии просветлел, и она даже почти улыбнулась.
— Тебе добавить аквавит, чтобы согреться? – спросила Арчер, разливая чай по изящным фарфоровым чашкам с тонкой росписью.
— Нет, спасибо. Я редко употребляю спиртное.
Это тоже было правдой. В день, когда Онтари покончила с собой Лекса из-за алкоголя ничего не соображала. Быть может, окажись она трезвее, не бросила бы влюблённой девушке те жуткие слова, ставшие роковыми.
Кастия поставила чайник на одну из боковых подставок-нагревателей плиты и тоже присела за стол.
— Угощайся.
Благодарно кивнув, Браун сделала глоток крепкого ароматного чая с добавлением морошки и земляники. Насыщенный вкус чем-то напоминал медовый.
— Ого! Потрясающе! – оценила Лекса. – А ты что же, сама занимаешься хозяйством? И с этим «монстром» управляешься?
Девушка кивнула на чугунную плиту с множеством конфорок, ящиков, отделений, баков, заслонок и огромной трубой, выходящей на улицу. Такая «печь» давала тепла больше, чем несколько каминов.
— Конечно, нет, – улыбнулась Арчер. – Утром приходит и готовит сразу на весь день дэжа, она же экономка. Кормилица помогает ей. Но я умею растапливать этого «монстра», а заслонками и клапанами подавать жар в определённую часть плиты.
— Мне кажется, управлять воздушным судном проще, чем такой штукой, – пошутила Браун.
Кастия тихо рассмеялась.
— А ещё вопрос: почему на Крайнем Севере к кофе или чаю подают именно семь сортов печения? – поинтересовалась Лекса, взяв печенье с шоколадной крошкой в виде пузатой звёздочки.
— Традиция. Меньше семи сортов – скупые хозяева, больше семи – нескромные. А вот гостю полагается попробовать весь ассортимент выпечки.
Перестав жевать, Браун перевела ошарашенный взгляд на блюдо с печеньями.
— Не пугайся, я никому не расскажу, что командор Браннер нарушает традиции, – весело пообещала Арчер.
— Ну-у… может, я до двух ночи осилю. Только ещё несколько чашечек чая понадобится. Зато завтракать уже не надо будет.
— А почему до двух ночи?
— А во сколько традиции и правила приличия велят гостям выметаться за порог? – поинтересовалась Лекса и затаила дыхание, ожидая вердикта.
Конечно, безумно хотелось услышать, что её не выгонят, или разрешат переночевать где-нибудь на диване. Однако Кастия не заметила скрытого подтекста, а может, просто проигнорировала его.
— А-а-а, в этом смысле. Ясно. А как продвигается твой секретный проект?
— Отлично, спасибо. Идёт с опережением графика. Надеюсь, твои прочие проекты не слишком пострадали из-за меня?
— Всё в порядке, нагоним.
— А может, тогда завтра утром не сразу в Научный Центр пойдёшь? – осторожно спросила Браун.
— Завтра я вообще не пойду. Я дала выходной всем, кто занимался твоим проектом. И сама тоже буду бездельничать. Наконец высплюсь. Может быть…
На последних словах Кастия, задумавшись, нежно улыбнулась. Лекса решила, что в этот момент Арчер вспомнила о дочери. Ну а кто ещё мог вызвать такую улыбку при крахе надежды выспаться?! Что ж, отлично! Тогда у Браун есть план…

Следующим утром Лекса подъехала на длинной мотоповозке к дому Кастии около десяти утра, решив, что дала достаточно времени семейству Арчер на пробуждение, завтрак и прочие дела. Кастия слегка напряглась, когда Браун пригласила их с Элианной на прогулку. Конечно, накануне они мирно и тепло побеседовали за парой чашек чая, но обе усиленно избегали неудобных тем. В пользу Лексы неожиданно сыграло появление Элианны в гостиной. Девочка узнала Браун и, указывая на неё пальчиком, принялась эмоционально бормотать: «Ва-да! Во-та! Ай-ай! Во-да! Ой-ой-ой!». Лекса согласно закивала, подтверждая, что была облита водой, но заверила, что теперь сухая, и с ней всё в порядке. Дочка Кастии, кажется, осталась довольна и тотчас посмотрела на маму, ожидая реакции той. Арчер тоже пришлось засвидетельствовать, что Лекса больше не мокрая, что она переоделась и может гулять. Элианна мгновенно уцепилась за слово «гулять», и Кастия сдала позиции – уступила и дочке, и Браун. И даже не стала брать с собой дневную гувернантку, что очень порадовало Лексу.
Увидев размеры мотоповозки, Арчер иронично поинтересовалась:
— А что за фургон? Ты наконец обзавелась домом?
— Ха-ха. Смешно, – улыбнулась Лекса, запуская пассажиров в кабину.
— А мы далеко? Нам к обеду надо вернуться.
— Как скажешь, так сразу поедем обратно.
Кастия ничего не ответила, но как-то неуверенно повела плечом и посмотрела на дочку. Той очень нравилось в кабине, в непосредственной близости от приборной доски, где было много рычажков и цветных стрелочек. А ещё большой руль, к которому в течение всей поездки Элианна безуспешно тянулась, поскольку мама крепко держала любопытную дочурку.
Вскоре мотоповозка выехала за пределы города, миновала небольшую долину и остановилась возле длинного пологого склона (кузовом к нему). С погодой сегодня повезло: солнце светило ярко и ветра практически не было.
— Почему ты не сказала, что мы на горку? Мы бы взяли санки, – посетовала Арчер, выходя на улицу и держа дочь на руках.
— Потому что санки взяла я, – заговорщически отозвалась Браун. – Точнее, то на чём мы будем кататься.
Лекса направилась к кузову и Кастия поспешила следом.
— Мы все?
— А что, ты уже слишком стара для зимних забав? Или ты слишком важная особа?
Арчер улыбнулась, а вот ответить не успела: Браун откинула полог, являя содержимое кузова. Там находился небольшой «парусник» на полозьях. С помощью барабанной лебёдки Лекса принялась спускать его на землю.
— Э-это что? – изумлённо спросила Кастия. – Это не опасно? Устойчиво?
— Абсолютно. Конструкция позаимствована на Крайнем Юге. Там на таких по дюнам катаются. Но у нас сила трения меньше, ветра сильнее, поэтому более захватывающе!
— А не слишком быстро будет?
— Поэтому я и привезла вас на пологий склон. А ветра почти нет. Но, если ты боишься, оставайся здесь, мы с Элианной сами покатаемся. А ты нас обратно потом лебёдкой подтащишь.
— Ну конечно, – усмехнулась Арчер. – Кто придумал, тот сам и будет лебёдку крутить.
Лекса рассмеялась, а вместе с ней и дочка Кастии.
— Дай! Дай! Дай! – потянула ручки к «паруснику» Элианна.

***

Три дня, в том числе в воскресенье, Кастия не занималась ничем, кроме проекта Лексы. Лучшие проектировщики, конструкторы, инженеры были привлечены к делу и работали вместе с главой Центра с раннего утра до поздней ночи. В понедельник утром Орм должен был доставить все материалы Браун, остальные получили по два выходных дня. Арчер тоже собралась наконец выспаться и провести эти дни с дочерью. Однако в восемь утра к Кастии явилась Эхо.
— Вот, значит, как? – возмутилась Дарк, тормоша спящую Арчер. – За три дня даже ни разу не вспомнила о подруге!
— Эхо?.. – сонно пробормотала Кастия. – Что ты тут… делаешь?
— Пришла взглянуть тебе в глаза!
— Какие глаза?
— Бесстыжие!
Эвре присела на вторую половину кровати, буравя подругу строгим взглядом. Зевая, Арчер приподнялась на подушках и вопросительно посмотрела на Дарк.
— Эхо, можно конкретнее? Я устала, не выспалась…
— Надо же, какое совпадение! Может, это из-за твоих советов Роану?!
— Да о чём ты?
— О том, что он вдруг захотел ребёнка! – сверкнула глазами эвре. – Прохода мне не даёт! Снова стал моим партнёром: теперь не только каждый день ночует дома, но и в Гильдии ни на шаг не отпускает от себя!
Кастия улыбнулась, поправляя спутавшиеся после сна волосы.
— Ну ты же сама жаловалась, что устала всё делать одна, принимать сложные решения без Роана. Что хочешь вернуть прежние времена.
— И ты всё это ему рассказала? – нахмурилась Эхо.
— Я лишь подтвердила его догадки. Твой муж сам всё прекрасно видел и знал.
— А ребёнок?.. Я никогда не говорила тебе, что хочу ещё одного ребёнка!
— Именно поэтому я и сказала Роану, что понятия не имею, как ты отнесёшься к такому предложению, – Кастия развела руками. – Всё, эту тему мы больше не обсуждали.
— Тогда почему он пристаёт ко мне днём и ночью?
Не удержавшись, Арчер прыснула со смеху.
— Откуда мне знать? Ты сама его недавно кормила «любовными блюдами». Может, они наконец подействовали?
— Не смешно. Совсем.
— Эхо, да он за полтора года вашего непартнёрства, наверняка, просто очень соскучился по тебе. Сейчас снова будете видеться каждый день, и Роан успокоится… Так значит, фру Дайозарг отпустила его?
— Больше похоже на то, что согласилась отправить проводить реформы в Гильдии, – иронично протянула Дарк. – Теперь мы будем называться Гильдия Стражей. И не только на Крайнем Севере. Восток и Север поддержали предложение. Но полагаю, Роан дожмёт и остальных на обозримых землях. Теперь обновлённые Гильдии будут стоять на страже внешней и внутренней безопасности государства.
— И что же, никаких заказных убийств?
— Конечно, так сразу «вековые традиции» не искоренить, но для начала никаких убийств, противоречащих интересам государства. Особое внимание к заказчикам. Сильно завышенные цены.
— Кажется, звучит вполне осуществимо, – оценила Кастия. – К тому же, когда вы с Роаном партнёры, у других просто нет шансов против вас.
— Это ты про то, что не было шансов у тебя? – самодовольно ухмыльнулась Дарк.
Арчер тотчас вспомнила, как её поздним вечером привели в храм Красной Луны, где ожидал Пакс с Дарками и пленёнными агентами магистрата. Эхо тогда разоблачила её в два счёта. Шпиона, которого никто не мог раскрыть пять лет!
— И про это тоже. Кстати, я до сих пор тебя не спросила: ты, правда, тогда срезала лоскут с моего бишта или блефовала?
Эвре расплылась в коварной улыбке:
— Если я скажу, то мне станет сложнее играть с тобой в карты.
— Значит, блефовала, – задумчиво пробормотала Кастия. – Но ведь Пакс мог казнить вас за ложь…
— Иначе он казнил бы за то, что не вычислили шпиона, – печально усмехнулась Дарк. – У нас не было выхода. Но не за нас я боялась… Боялась оставить Гаяра и Тагиру в лапах мо-алем Блад. Если для тебя проклятьем был Пакс, то для меня – она.
Арчер подалась к подруге и крепко обняла.
— Ну точно, последние дни ко мне все пристают! – весело заметила Эхо, поскорее сменив тяжёлую тему. – Или ты просто одичала в своём Научном Центре. Отингирам не полагается столько работать.
Усмехнувшись, Кастия отпустила эвре.
— Работают там учёные умы, а я лишь слегка направляю их в нужные Крайнему Северу отрасли.
— Ага, конечно. Мне докладывали во сколько ты приходила домой последние три дня.
— Ты что, следишь за мной? – в голосе Арчер появились нотки возмущения.
— Мои «бладарки» приглядывают. И даже не столько за тобой, сколько за одним неуравновешенным командором, гуляющим у тебя по ночам под окнами.
— Что-о?
— Вот и меня это очень напрягает, – согласно закивала Дарк. – Но я пока терплю – не трогаю её.
— Эхо, отстань от Лексы! – строго велела Кастия, поднимаясь с постели и накидывая халат. – Она уже сотню раз извинилась! И вообще, не обязана была извиняться, учитывая… учитывая… мою скверную репутацию.
Эвре мгновенно поднялась с постели.
— Это что ещё за новости?! – сурово поинтересовалась она, неодобрительно глянув на подругу. – Сама придумала эту глупость?! Да и с каких пор какая бы то ни было репутация даёт карт-бланш другим распускать руки?!
— Также, как у тебя, нет карт-бланша избивать людей, если тебе не нравятся их слова!
Эхо недовольно поиграла желваками и направилась прочь из комнаты.
— Ты куда? – окликнула её Кастия.
— Повидаться со своим любимым солнышком! Не тебя же и дальше слушать!
 
Арчер провела весь день с дочкой: они играли, читали, гуляли и даже катались в санях на оленях. А вечером, собираясь спать, Кастия вдруг вспомнила слова подруги о том, что Лекса по ночам ходит у неё под окнами. Неужели это было правдой? Ерунда какая-то!
Женщина с волнением приблизилась к окну, собираясь задёрнуть тёмные гардины, но сначала внимательно осмотрела улицу. Айсгольм хорошо освещали фонари, да ещё небо переливалось северным сиянием, поэтому все объекты было прекрасно видно. Однако фигуру, прислонившуюся к толстой сосне, Арчер заметила не сразу. А заметив, замерла и с полминуты стояла, не шевелясь. Какого чёрта творила Лекса? Мало того, что холод, ночь, так ещё и глупость! Какое-то ребячество…
Кастия поспешила задёрнуть шторы и погасить свет. В узкий зазор между гардин она осторожно взглянула на улицу: Браун по-прежнему стояла, прильнув к стволу дерева. Арчер поспешила отойти от окна и присела на кровать. Сердце беспокойно колотилось, а разум назойливо подсказывал, что ночи сейчас очень холодные. Подождав четверть часа, женщина снова взглянула на улицу.
— Ну что за безрассудное дитя?! – шёпотом выругалась Кастия. – Или она там аквавитом греется?!
Быстро одевшись, Арчер вышла из дома и перешла на другую сторону улицы. Лекса тотчас поспешила скрыться за стволом дерева.
— Выходи, – велела Кастия, приблизившись к сосне, и, поскольку никакой реакции не последовало, добавила: – У меня револьвер, и я отлично стреляю.
— Не надо… это всего лишь я, – послышался хриплый ответ, и из-за дерева осторожно вышла Браун.
— И что ты здесь делаешь?
— Я?
— Да, Лекса, я с тобой разговариваю. Больше здесь никого нет.
— Я… я просто гуляла… Мимо шла.
— Тогда зачем спряталась? – скептически поинтересовалась Арчер.
— Так это… поздно уже… мало ли, кто ночью с револьверами по улицам ходит.
Клацнув зубами, Браун неловко улыбнулась.
— Лекса, иди домой.
— Так я и иду… В гостиницу, в смысле. Домом пока не обзавелась.
— А моторизированная повозка твоя где? – строго спросила Кастия, оглядывая улицу.
— В ремонте. С мотором что-то случилось.
— Лекса! Так какого чёрта ты гуляешь, так далеко от гостиницы ночью?!
Браун опустила глаза и тихо пробормотала:
— Просто… случайно забрела.
«Четвёртую ночь подряд?» – хотела спросить Кастия, но почему-то побоялась услышать ответ.
— Ладно, идём, напою тебя горячим чаем, – смилостивилась Арчер. – А потом нарисую, как короткой тропинкой пройти к гаражу общественных кэбов.