***
Да, Эхо помогла, так помогла! Теперь Лекса всерьёз думала, не проще ли застрелиться… Оказалось, у Кастии имелись свои страхи в отношении Браун, и самый главный касался дочери! Арчер была уверена, что, глядя на Элианну, Лекса всегда будет видеть, помнить отца девочки. Не сможет относиться к той непредвзято. И даже, если никогда не упрекнёт больше Кастию, то в глубине души у Браун всё равно останется осадок от связи Арчер с Паксом, от её дочери от Пакса. Поэтому Кастия не собиралась рисковать спокойствием в своём доме, и что ещё важнее – спокойствием Элианны…
И что должна была делать Лекса после такого объявления Эхо?! Как доказать Кастии, что та неправа?! Возможно ли, вообще, переубедить Арчер, после всего, что Браун натворила, высказала, в чём обвинила?! Разумеется, Кастия ни на секунду не поверит Лексе! Да и кто бы поверил?! Но ладно… Она – Страж Севера – она не сдастся без боя! Чёрт! Она вообще не сдастся! Восток уже дважды отнял у неё Кастию, третьего раза не будет! Что ж, придётся тщательно подготовиться к новому «военному походу»… и привлечь союзников!
Через два дня Лекса явилась в Научный Центр официально и разложила на столе Кастии свои чертежи и бумаги. А первым делом показала главе Центра предписание от первого ярла оказать содействие командору Браннер. Эхо даже не пришлось уговаривать мужа – ему понравилась идея Лексы. Не понравилось, что всё это должно оставаться тайной, а значит, и конунга с регентом не полагалось посвящать в проект, требовавший немалых материальных и людских ресурсов. Расходы Браун, конечно, взяла на себя (в средствах она теперь не была ограничена), а вот с остальным обещали помочь Дарки.
— Вот это здание мне отдали под переделку, – указала на несколько чертежей Лекса, а потом протянула ещё два листа со страшненькими рисунками. – А это то, что мне нужно: вот здесь освободить пространство и переделать крышу.
— Это что, какой-то ангар будет? – не поняла Кастия, рассматривая со всех сторон рисунки.
Конечно, Браун понимала, что подобных вопросов не избежать, поэтому об ответе договорилась с Дарками заранее.
— Это секретная информация, я не могу ни с кем делиться. Просто буду говорить, где и что исправлять.
— Лекса, но так, как здесь нарисовано, делать нельзя, – убеждённо заявила Арчер. – Это всё рухнет. Нужны крепкие опоры, чтобы удержать такой свод. И точные математические расчёты. Это не делается на глаз.
— Вот поэтому я к тебе и пришла. Мне нужны конструкторы, инженеры… Кто там ещё? В общем, твои умные учёные.
— А ярл Айсард понимает, что мне придётся моих «умных учёных» снять с других проектов? – скептически поинтересовалась Кастия.
— Ну я же прежде всего тебе показала бумажку с сургучной печатью, – напомнила Лекса и принялась быстро искать её под кипой бумаг, лежащих поверх.
Пытаясь остановить грядущий хаос, Арчер спешно накрыла ладонями столешницу.
— Ладно-ладно, я поняла. Не надо снова показывать.
Браун замерла, почувствовав прикосновение ладони Кастии к своей руке. Осторожно, боясь пошевелиться и спугнуть Арчер, Лекса перевела на неё взволнованный взгляд.
— Оставь мне все бумаги, – попросила Кастия, – я изучу и пришлю специалистов осмотреть здание, сделать замеры.
Браун медленно кивнула и едва сдержала вздох разочарования, когда женщина убрала ладонь. В ответ Арчер нервно улыбнулась.
— А… ты… что же, вернулась на службу? – неуверенно спросила она.
— Нет. У меня же отпуск. Я ещё думаю, – отозвалась Лекса и, заметив во взгляде Кастии напряжение, тотчас поспешила уточнить: – возвращаться ли на военную службу… Может, податься в другое место… В смысле, приземлиться уже… Ну, то есть, в Айсгольме… Но не воздушный флот… М-много же других занятий… существует…
— Я поняла, поняла, – прервала Арчер нестройную речь Браун.
— Просто… ну-у… небо, полёты, мечты – это всё хорошо, интересно в молодости…
Кастия весело усмехнулась, но, видимо, испугавшись обидеть Лексу, тут же сказала:
— Извини. Это я потому, что ты про молодость. Тебе 27, а прозвучало так, словно…
— А, по-моему, в 27 не быть ни к чему привязанной – это беспечность. И даже глупость. В общем, точно не по-взрослому и не по-умному.
Взгляд Арчер сделался внимательным и, как показалось Браун, одобрительным. Хотя, может, Лекса просто выдавала желаемое за действительное.
Эхо зашла к Кастии вечером с бутылкой вина.
— А это в честь чего? – удивилась Арчер, проходя с подругой на кухню.
Здесь на столе у хозяйки лежали какие-то чертежи. Впрочем, эвре догадывалась, какие.
— Я что, не могу зайти к тебе без повода? – с вызовом бросила Дарк.
— Ты – можешь. Ты можешь, что угодно.
Кастия улыбнулась и принялась складывать бумаги.
— А тебя что, выгнали из твоего кабинета? – иронично поинтересовалась Эхо.
— Элианна рисует на всём, что находит. В любой комнате, кроме кухни. Потому что кухня для неё связана с приёмом пищи, а это она очень не любит и ходить сюда не хочет. Так что здесь самое безопасное место для моей работы.
— Самое безопасное – в Научном Центре, – назидательно заметила Дарк, доставая штопор из шкафа. – Нечего брать работу домой.
— Да это я так… Просто взглянуть ещё раз. Новый проект.
Кастия переложила бумаги на стул в углу, а затем подошла к окну. Покрутив ручку выдвижного ящика, находящегося за окном, она заставила его въехать в помещение. Достав из «холодной камеры» закопчённый свиной окорок и твёрдый сыр, Арчер переложила продукты на большие блюда и нарезала. К тому времени Эхо уже разлила вино по бокалам.
— Это из запасов самого короля южных земель, – объявила она. – Ярл Раудкар пожаловал за то, что… кх… В общем, работа моих ребят ему очень понравилась.
— Даже не хочу знать подробности.
— Это правильно. Всегда говорила, что ты очень умная женщина.
— Да? Что-то я такого не припомню, – улыбнулась Кастия.
В этот момент послышались быстрые шажочки, и в кухню вбежала Элианна, а вслед за ней и кормилица.
— Простите, – извинилась последняя, переводя взгляд с хозяйки на гостью. – Малышка услышала голос эвре и побежала…
— Всё в порядке, Гуда, – мягко остановила Арчер. – Ступай в гостиную. Мы сами справимся.
Кормилица послушно удалилась, а Эхо подхватила дочь Кастии на руки и принялась обниматься и приговаривать:
— Конечно, моя любимая девочка услышала мой голос. Конечно, она прибежала меня повидать. И никакая кухня её не остановила. Глупенькая мамочка просто ничего не понимает.
— Ты только что говорила, что я умная, – напомнила Арчер, с нежностью глядя на дочь и подругу.
— Я тебе польстила.
— Как же я люблю твой сарказм, – Кастия отсалютовала Дарк бокалом.
— Конечно, любит, – улыбаясь малышке, покивала Эхо. – Все любят сарказм эвре Дарк. А кто не любит, долго не живёт.
— Ну не при Элианне же!
Девчушка задорно захихикала, а потом полезла на стол за бокалом Эхо. Правда, мама опередила дочь.
— Дай! Дай! Дай! Ти! Дай! – тотчас послышалось требование Элианны.
— Солнышко моё, конечно, это лучше, чем твоё молоко, но чуток подрасти сначала, – посоветовала Дарк, опуская на пол, вырывающуюся малышку. – А вон смотри у мамы какие рисунки там лежат!
Эвре указала на чертежи, которые Кастия ранее убрала со стола. Глазки девочки тотчас загорелись, и она побежала к стулу в углу.
— Эхо, да ты что?! Это же чертежи Лексы!
Быстро поставив бокалы на стол, Арчер бросилась спасать секретный проект. И она спасла! Ну почти! Немного порвался край. На трёх листах. Из четырёх.
— Что значит, «чертежи Лексы»? – строго спросила Дарк. – Она снова тебе докучает?! Мне опять поговорить с ней?
Кастия с тревогой взглянула на подругу, а потом позвала кормилицу и отправила их с Элианной рисовать в свой кабинет.
— Проломить ей по-настоящему, что ли, голову? – сурово процедила Дарк и, отпив из своего бокала, поморщилась.
— Эхо, не трогай её больше! – вернувшись за стол, велела Арчер. – Даже не подходи к ней! Я серьёзно! Она и так десять дней в больнице по твоей милости провела…
— Я думала, семь.
— Нет. Десять.
— А ты что, считала? – подозрительно сощурилась Дарк.
Кастия тотчас напряглась.
— Вовсе нет. Просто… доктор Андерс сказал.
— Что ещё он тебе сказал?
— В каком смысле? – настороженно спросила Арчер и потянулась за своим бокалом.
— В любом. Про Лексу я имею ввиду. Может, у неё головокружения? Сознание путается? Нарушена координация?
— Н-нет… Её же отпустили. Почему такие вопросы?
Эхо беспечно пожала плечами:
— От моих ударов и не такое бывает. Случалось, люди ещё 2-3 недели ходили. А потом – всё.
— Что «всё»? – туго сглотнула Кастия.
— На тот свет отправлялись. Я лишь на всякий случай предупреждаю, а то подумаешь, что я опять «подходила» к ней.
Арчер порывисто вздохнула и поспешила пригубить вино. Правда, тотчас захлебнулась и закашлялась.
— Ты в порядке? – с самым заботливым видом спросила Эхо.
— Угу…
— В общем, не хочешь – не буду её трогать. А захочешь – просто сделай заказ.
— Какой ещё заказ? – сипло выдавила Кастия и даже не обратила внимания на стук дверного молоточка.
— Ты никогда не делала заказ Гильдии Убийц?
Арчер нахмурилась, строжайше глянув на подругу:
— Не делала! И не собираюсь! Эхо, ты, действительно, какая-то агрессивная стала…
— Я же не сказала, что убью её. Мои люди могут просто связать и увезти за границы обозримых земель. Бросят её там и всё.
— Эхо, ещё раз повторяю, даже не смотри в её сторону! Слышишь?
— Тогда пусть поскорее улетает, куда она там хотела, – сухо отрезала Дарк.
— Она сама решит, улетать ей или нет! Это только её решение, и не смей её подгонять!
Эвре для порядка сделала постное лицо, но в душе осталась довольна ответами Кастии.
В этот момент в кухню зашёл Роан с бутылкой вина в руке. Позади на секунду мелькнула Анья, видимо, провожавшая его, и тут же исчезла.
— О-у… ты здесь? – растерянно протянул мужчина, глядя на супругу.
— Похоже, «о-у» должна говорить я, – скептически заметила Эхо. – Ты с бутылкой вина… Кстати, не ярл Раудкар угостил? В поздний час… В доме другой женщины… И что я должна думать?
— Я хотел поговорить с Кастией.
— Ой! Как неожиданно. И о чём же?
— Это… женский разговор, – уклончиво заметил Роан.
Эвре изумлённо захлопала глазами:
— В каком смысле, мой дорогой супруг?
— То есть я хотел сказать, женский совет мне нужен, – поспешил исправиться Дарк.
— А я, как женщина, тебе не подойду, да?
— Это… не такой вопрос…
— Ладно, советуйся, – поднимаясь из-за стола, снисходительно усмехнулась Эхо. – Только мою подругу сильно не спаивай.
