Последние сообщения

***

Больше Кастия к ней не приходила. Правда, регулярно заглядывал доктор Андерс, поскольку стал работать в больнице. Он же частным образом посещал и фру Норгаард: у её дочки резались зубы и три дня держалась температура. А поскольку Кастия была категорически против успокаивающих настоек для детей, то «лечение» шло медленно. Впрочем, Джек и сам больше тяготел к восточной медицине (не одобрявшей такие препараты), а западную считал порой губительной, а не лечебной – видимо, поэтому и понравился Кастии. Однако на пятый день доктора в дом фру Норгаард уже не вызывали, видимо, ребенку стало легче. С тех пор новостей о Кастии у Лексы не было, и это сильно тяготило. Очевидно, что Арчер не хотела её видеть. И это было бы понятно, если б не тот визит в первый день. Кастия пришла, несмотря на всё, что натворила Лекса. А потом вдруг сбежала, услышав о планах Браун улететь подальше на собственном судне. Могло ли это значить, что Кастия не хочет, чтобы Лекса исчезла из её жизни? Но это было бы слишком невероятно. Браун смешала её с грязью: причинила боль и душевную, и физическую… Разве можно простить такое?!
Из больницы Лексу отпустили только на десятый день. Приведя себя в порядок в гостинице, она отправилась в Научный Центр. Браун ещё не знала, что скажет Кастии, но не могла больше находиться в неведении.
Кабинет главы Центра оказался не заперт, и Лекса (памятуя о плохой слышимости из-за больших размеров и возможных демонстрационных работ) вошла, не дожидаясь ответа на свой стук. Однако в этот раз Кастии на месте не оказалось. Но была дама лет сорока и маленькая девочка. Причём малышка дёргала за какой-то рычаг на длинном металлическом макете, стоящем прямо на полу. Насколько Браун могла судить, это была некая система водоснабжения с множеством отводов и перегородок.
— Добрый день, – сдержанно поздоровалась Лекса.
Женщина, посмотрев на Браун, несколько раз хлопнула глазами.
— Ой! Командор Браннер… Здравствуйте! А-а-а… фру Норгаард скоро подойдёт. Её смотреть запуск какой-то паровой турбины позвали. Она сейчас вернётся.
— Ясно, спасибо. Там ваш ребёнок что-то дёргает. Не сломает?
— Нет-нет! Это демонстрационная модель – фру Нограард разрешает играть. И это её ребёнок. Дочка.
Лекса вдруг ощутила странное напряжение, захотелось поближе взглянуть на Элианну (имя сказал доктор Андерс).
— А вы присматриваете за девочкой?
— Я её дневная гувернантка, – закивала женщина. – Ханна.
— Угу, очень приятно, – рассеянно пробормотала Браун, медленно подходя к ребёнку.
В голову тотчас полезла куча тревожных мыслей. Что, если девочка окажется очень похожа на Пакса? Ладно, если только внешне. А если характером? А если…
Внезапно Элианна оглянулась и посмотрела на Лексу мамиными бездонными лазуритовыми глазками. Посмотрела так, что у Браун перехватило дыхание. И только потом уже она заметила чуть более смуглую, чем у Кастии, кожу и лёгкий намёк на восточную внешность.
— Ти дай! – эмоционально попросила девчушка. – То-то! Дай!
Лекса беспомощно захлопала глазами и перевела испуганный взгляд на гувернантку, не понимая, что от неё хотят.
— Она просит открыть ту заслонку, – указала на одну из зелёных перегородок макета Ханна.
— Ту! Ту! – Элианна тоже ткнула пальчиком в направлении, куда показывала её гувернантка. – Дай! Дай! Дай!
Девочка так горячо просила, что, конечно, Браун кинулась исполнять. Причём так рьяно, что выдернула заслонку полностью. Вода брызнула во все стороны. К счастью, Ханна успела оттащить дочку Кастии, а вот Лекса отскочить не успела.
— Твою мать!.. – выругалась Браун и тотчас втянула голову в плечи, видя, как гувернантка спешно прикрыла уши Элианне. – Чёрт! Простите…
Не обращая внимания на поток воды, Лекса принялась запихивать перегородку на место. Однако та вставляться обратно не желала. Все рукава полушубка уже были мокрые и не только рукава, когда фонтанирование внезапно прекратилось. Только теперь Браун заметила боковым зрением Кастию – это она закрутила запорный вентиль на стене, выключая воду.
Лекса перевела виноватый взгляд на женщину, демонстрируя той вырванную заслонку:
— Извини, это я сломала…
В тот же момент Элианна звонко засмеялась и бросилась к матери. Та легко подхватила дочку на руки, прижимая к себе.
— Ничего, – мягко произнесла Арчер, – она не сломана. Я потом установлю, как надо.
Браун несколько раз перевела взгляд с Кастии на Элианну и обратно.
— У тебя очень красивая дочь, – нервно сглотнув, тихо сказала Лекса. – Вся в маму…
Выражение на лице Арчер тотчас сделалось нечитаемым. Взглядом подозвав к себе Ханну, Кастия передала ей на руки девочку.
— Ступайте в библиотеку, посмотрите книги, я скоро приду.
Гувернантка тотчас поспешила исполнить распоряжение.
Как только дверь за Ханной и Элианной закрылась, Арчер сдержанно спросила:
— Ты за гелием?
— Я?.. Ну-у… – Лекса замялась, стряхивая воду с полушубка, а затем вообще сняла его. – А посушиться где-нибудь можно?
Кастия на секунду задумалась, потом кивнула Браун следовать за ней. Они прошли к камину, в котором уже лежал бурый уголь. Арчер быстро разожгла огонь.
— Температура горения почти в два раза выше, чем у древесины, – пояснила Кастия, придвигая стул.
Благодарно кивнув, Лекса повесила на него полушубок.
— Ты всегда была самой умной в магистрате, – заметила Браун и тотчас пожалела об этом. – Прости… конечно, неуместно вспоминать такое. Сделай мне скидку на недавнее сотрясение мозга.
Лекса попыталась улыбнуться, но поняла, что опять сказала что-то не то – выражение лица Кастии становилось всё напряжённее и напряжённее.
— Я хотела извиниться… – Браун виновато потупила взгляд. – Понимаю, что мои поступки не имеют оправдания. Мне было больно… и я хотела причинить боль тебе. Это мерзко…
— Лекса, мы, кажется, уже закрыли эту тему, – прервала Арчер. – Давай вернёмся к гелию.
— Гелию?
— Да. Для твоего корабля.
— Но… но… я сейчас не готова это обсуждать, – выдохнула Браун, не зная, как отложить разговор об отлёте.
Или Кастия специально её торопила? Не желала больше видеть?
— Почему? – всё так же сдержанно спросила Арчер.
— Я ещё не выбрала судно. Не знаю размеров аэростата. И вообще… не знаю… Многого.
Под строгим взглядом Кастии Лекса так и не решилась сказать, что не знает улетать ей из Айсгольма или нет.
— Тогда приходи, когда будешь знать, – пожала плечами Арчер и добавила: – хоть что-то. Извини, меня ждут. А ты сушись. Будешь уходить, прикрой дверь.
Кастия покинула кабинет, и Браун почувствовала полное опустошение. Вот так одной, последней фразой, Арчер выставила её из своего Центра. Или из своей жизни?

 
Отыскать главу Гильдии Убийц в здании Гильдии, видимо, было задачей не из лёгких. Командор Браннер уже полчаса ждала перед кабинетом эвре, пока «бладарки» её разыскивали. Наконец Эхо явилась, обвела холодным взглядом Лексу и коротко кивнула на дверь. Браун почувствовала некоторое облегчение – признаться, она боялась, что Дарк спустит её с лестницы, едва увидит.
Кабинет эвре был просторным, сдержанно-стильным и дорогим. Здесь даже стояли растения в напольных горшках и находился бильярдный стол. Очевидно, положение главы Гильдии обязывало. Визитёры должны были чувствовать, что их заказы или деньги в надёжных руках.
— Теряюсь в догадках, что тебе от меня надо, – не слишком любезно заметила Эхо, опускаясь в глубокое кожаное кресло перед столом из красного дерева.
Не дожидаясь приглашения, Лекса села напротив и закинула ногу на ногу.
— Информация о Кастии, – сухо ответила Браун.
— Ты вроде на Востоке её с избытком получила, – зло сверкнула глазами Дарк.
— О! Смотрю, у вас с Кастией нет друг от друга тайн.
Взгляд Эхо угрожающе потемнел.
— Осторожнее, командор. Твою палату в больнице вряд ли успели уже кому-то отдать.
— Спокойнее, эвре, – в тон ответила Лекса. – Я больше тебя ни в чём не обвиняю.
— Ой, благодарю. Хватило и того, что уже «нарубила».
— А что я должна была думать? Я слишком хорошо тебя знала!
— Ты знала меня два года назад, да и то недолго, – каменным голосом напомнила эвре. – Прежде, чем в чём-то обвинять, раздобыла бы информацию… Впрочем, о чём это я? Ты же понятия не имеешь, как это делается.
— В каком смысле?
— Ты удивляешься, почему я так прикипела к Кастии, несмотря на то, что наши отношения начались с вражды? А вот потому, что раздобыла о ней много информации – поняла, что она за человек. Но не из сплетен, как ты, а из проверенных источников Гильдии.
— У меня не было таких источников, – огрызнулась Браун (ещё и оттого, что Эхо была права).
Дарк сердито хлопнула ладонью по столу.
— Да у тебя были лучше! Прежние визири, «мелофоры», «амтрака», слуги дворца, горожане Айсгольма! Да просто люди восточных земель! Послушала бы, что она делала для просвещения Востока, для бедных (теперь продолжает этим заниматься здесь)! Это не пригоршни монет толпе в праздник бросить, как делали другие жёны шаха! Но нет, ты умудрилась поверить какому-то сомнительному источнику! Причём историям, которые никто не мог знать! Никто не смог бы подтвердить! Ты просто полная дура!
— Да, – тихо выдохнула Лекса.
— Что «да»?!
— Всё, что ты сказала…
Эхо глубоко вздохнула, успокаиваясь после своей пламенной речи, а потом мрачно поинтересовалась:
— Ну и что тебе нужно?
— Нужно знать, если у меня хоть малейший шанс вернуть Кастию? – Браун с надеждой посмотрела на женщину. – Она же делится с тобой… кх… мыслями, чувствами.
— С чего ты взяла, что я стану тебе помогать?
— Ты уже помогла… когда ударила головой о стену.
— Непохоже, – возразила эвре. – Ты объявила Кастии, что покидаешь Крайний Север. Вот и проваливай.
— Я была в отчаянии… боялась, что она ненавидит меня…
На губах Дарк появилась ироничная усмешка:
— А теперь что, не боишься?
— Проклятье! Боюсь!.. Боюсь ещё больше!
— И это правильно. Потерять такую женщину – это надо было очень постараться.
— Потерять? – горько усмехнулась Браун. – Можно подумать, она когда-нибудь была моей.
Увы, Лекса даже в недолгий период их прибытия на Крайний Север (два года назад) всё равно ощущала, что Кастия держит её на расстоянии. Это породило массу сомнений и неуверенность. Впрочем, как и сейчас.
— Всегда, – убеждённо заявила Дарк. – Но сначала ты этого не заметила, потом – не поняла, а сейчас – не оценила и оттолкнула.
Браун сокрушённо покачала головой:
— Всё так, всё так… Но что мне делать теперь?
— Откуда я знаю? Можешь бежать с Крайнего Севера, можешь застрелиться, а можешь попробовать вернуть Кастию.
— Да. Верно.
Поднявшись с кресла, Лекса направилась к двери.
— Эй! – неспешно окликнула эвре. – «Да, верно» – это к какому из трёх предложений относилось?
— Разумеется, к последнему, – бросила через плечо Браун и взялась за ручку двери.
— Ладно, тогда возвращайся.
Лекса замерла и неуверенно обернулась.
— К-куда?
— Сюда! – нетерпеливо отрезала Эхо и кивнула на кресло, где только что сидела Браун.

 

[И в этом прикиде в Центр заявился.Лайл - бедолага аж стал заикаться...]

Брутс на Хэллоуин в Мисс нарядился.
И в этом прикиде в Центр заявился.
Лайл - бедолага аж стал заикаться...

Ответ: Всем пришлось бы работать)  а то раз косяк - и деньги со счета испарились, два -  и  досье на тебя уже где-то в ФБР....

Вопрос: А если главой Центра станет Сидней?

Кешенькаааааааа! Можно уже снежку подбросить???
Пожааааааааааааааалуйста!

А то ты уедешь кататься на своём сноуборде, а я не успею Ёлочку нащёлкать)))

 

***

Роан нашёл супругу возле секретного хранилища в здании Гильдии Убийц. Внутри и снаружи шли сварочные работы, вокруг стояла охрана, а Эхо смотрела чертежи и внимательно слушала инженеров. Приблизившись, ярл обратился к последним:
— Позвольте, я украду у вас эвре на пару минуток?
Не дожидаясь ответа, Роан взял жену под локоть и увёл к боковому коридору, подальше от людей.
— Эхо, что происходит? – строго спросил мужчина. – Сбежала среди ночи, к утру домой так и не вернулась…
— Ну ты тоже бывает ночуешь в цитадели, а не дома, – пожала плечами эвре. – Служба у нас такая.
— Допустим. Тогда объясни мне другое. Почему сначала ты меня просишь отправить Лексу подальше из Айсгольма, а теперь мне докладывают, что командор вылететь не может, поскольку у неё сотрясение мозга и постельный режим? И в больницу её доставила ты.
Муж перевёл взгляд за спину Эхо и кому-то кивнул. Женщина тотчас напряглась и осторожно обернулась. Позади стояла Кастия и, судя по её грозному виду, слышала слова Роана.
— О чё-ё-ёрт… – тихо процедила эвре и оглянулась на супруга. – Ты что, не видел, что она подходит?
— Что значит, «отправить Лексу из Айсгольма»? – холодно спросила Арчер.
— Я тебе сейчас всё объясню, – спешно закивала эвре. – Это не то, что ты думаешь.
— Сомневаюсь.
Эхо вновь оглянулась на Роана:
— Давай мы с тобой позже всё обсудим? Дома…
— Нет, – категорично покачал головой муж. – Я хочу послушать, как ты будешь выкручиваться.
Эхо несколько раз перевела взгляд с Роана на Кастию и обратно, а потом недовольно нахмурилась:
— Я вообще не понимаю, почему я должна выкручиваться? Я всё сделала правильно!
— Ты разбила голову Лексе, – жёстко напомнила Арчер.
— А она сказала, что мы с тобой спим!
— Эхо! Она – сказала, а ты – разбила голову. Разницу улавливаешь? – глаза Кастии полыхнули голубым огнём.
— Ну я же отвезла её потом в больницу… а у тебя даже одежды не было… А ей сотрясение мозга вообще полезно! Терапия такая! Может, ум на место встанет!
— Я не знаю, что там сотворила Лекса, но это не оправдывает того, что делаешь ты, – взыскательно заметил Роан. – Почему ты самолично решаешь, что лучше для других?
— Именно, – поддержала Кастия, признательно кивнув мужчине.
— А может, мне в качестве терапии отправить к белым медведям тебя? – предложил супруге Роан. – С тех пор, как ты стала эвре, ты ни с кем не считаешься, делаешь, что взбредёт в голову.
— Тебе напомнить, что это ТЫ пришёл ко мне и попросил возглавить Гильдию Убийц в Айсгольме?! – огрызнулась Эхо.
— Я помню. Это угнетает меня каждый день.
— А тебя не угнетает, когда ТЫ ни с кем не считаешься?! – возмутилась супруга и кивнула в сторону помещений, где шли реконструкционные работы. – Командору Браннер велел украсть секретное оружие у Востока; ярлу Вегарду – тайно переправить его на Крайний Север; мне – прятать в секретном хранилище Гильдии; теперь, в связи с открытием какого-то нового метода сварки, Кастии – перестроить всю защиту хранилища! Таким оружием вообще никто не должен обладать! А ты притащил его сюда!
— Тише! – призвал Роан, косясь по сторонам, дабы убедиться, что никого поблизости нет.
— То самое секретное оружие Пакса? – тоже оглядевшись вокруг, полушёпотом переспросила Арчер. – Оно здесь? Это поэтому моих людей никуда не пускают, мешают работать?
— О! Ты даже не поставил Кастию в известность? – изумилась эвре. – Ты же всегда обсуждал с ней свои планы!
— В то время она только родила – у неё были заботы поважнее, – сдержанно напомнил мужчина. – А я конфисковал оружие, чтобы другие не завладели. Ниа Блад умудрилась, никем не замеченной, проникнуть на Кагадар и увести половину «бладарков». А если бы они добрались до оружия? Именно потому, что таким оружием никто не должен обладать, я и спрятал его подальше ото всех.
— Тогда почему ты его не уничтожил?!
— Потому что это гарантия безопасности, – опередила Роана Кастия. – Не обязательно вынимать меч из ножен и демонстрировать, но иметь его на случай угрозы необходимо.
На этот раз мужчина согласно кивнул Арчер.
— Ой! Да идите вы оба!.. Меня аж мутит от вашей правильности!
— Мутит? – мгновенно насторожился Роан. – А ты не беременна?
— Чего-о-о?
— Перепады настроения, агрессия, излишняя эмоциональность, – принялся перечислять мужчина. – Позавчера на ужин морские гребешки ещё с какими-то морскими гадами, водорослями и мхом.
Не сдержавшись, Кастия прыснула со смеху, но тотчас прикрыла нижнюю часть лица ладонью. Эхо исподлобья глянула на подругу.
— А я-то здесь при чём? – скептически поинтересовалась Арчер. – Я тебе просто ради забавы рассказала про эту околонаучную статью. Я же не думала, что ты на муже эксперименты ставить начнёшь!
— Какие эксперименты? – не понял Роан.
— Забудь! – быстро отрезала Эхо.

Вечером Кастия зашла в больницу, где лежала Лекса. Естественно, командору отвели отдельную палату с большой кроватью и приставленным вплотную столом. На краю находился колокольчик, видимо, для вызова сестёр милосердия.
Увидев женщину, Браун дёрнулась, резко приподнимаясь на локтях.
— Куда? Не шевелись, – Арчер поспешила к Лексе, осторожно укладывая её назад на подушки, а заодно и присаживаясь на край постели.
— Зачем… ты здесь? – скованно произнесла Браун.
Кастия продемонстрировала кулёк из плотной бумаги и переложила его на стол.
— Принесла курагу, изюм, чернослив, орехи. Доктор Андерс сказал, что при сотрясении мозга полезно.
— Зачем ты… здесь? – вновь повторила Лекса. – Ты должна… ненавидеть меня… за то, что я делала… говорила, дума-а-а…
На последнем слове Кастия приложила указательный и средний пальцы к губам Браун.
— Тшшш, тебе вредно напрягать мозг.
Лекса поспешила прикрыть глаза, чувствуя подступающие слёзы. Как же ей хотелось поцеловать эти нежные, прохладные пальцы. Но она, конечно, не посмела.
— Кстати, доктора Андерс уже устал отдыхать: просил узнать, нужен ли тебе ещё судовой врач, или он может попросить работу в больнице?
Арчер медленно убрала пальцы от губ Браун, и та едва не застонала, лишившись волшебного прикосновения.
— Д-да… – наконец тихо шепнула Лекса.
— Что «да»?
— Может просить… Я собираюсь… собираюсь оставить… службу.
Кастия замерла и на несколько секунд даже перестала дышать. Однако, когда Лекса открыла глаза, Арчер поспешила перевести дыхание, а заодно и отвести глаза в сторону.
— И чем ты займёшься?
— Куплю собственное судно и… полечу… Далеко.
— Понятно, – едва слышно выдавила Кастия, поднимаясь с кровати. – Ладно, уже поздно. Отдыхай, поправляйся.
Бросив на Лексу короткий, растерянный взгляд, Арчер поспешила покинуть палату. Браун сильно стиснула челюсти и глухо заскулила – сердце разрывалось от боли на тысячи мелких кусочков.

***

Кастия надела меховую обувь прямо на босые ноги, но в гостиничном номере Лексы было тепло. А вот пока они ехали в моторизированной повозке, Арчер замёрзла, поскольку под накидкой был только халат с ночной рубашкой. Стоило подбросить учёным идею об ускоренном обогреве таких повозок.
Сняв верхнюю одежду, Кастия, подталкиваемая Лексой, прошла в номер. Он был небольшой, никакой роскоши и дополнительных комнат – видимо, размером с капитанскую каюту. Но донельзя чистый и хорошо освещённый (ясно, что персонал расстарался для командора).
— На кровать! – приказала Браун. – Я – сейчас…
Сама Лекса удалилась в ванную комнату. Кастия присела на край постели, ожидая возвращения девушки. Конечно, сейчас было самое подходящее время, чтобы сбежать, но Арчер понимала, что тогда опять не узнает причину такого враждебного поведения Лексы. Уж лучше пройти путь до конца и убедиться, что их с Браун больше ничего не связывает, чем мучиться догадками, не спать по ночам и не представлять, что вызвало у любимого человека такую ненависть. Хотя по некоторым брошенным фразам Кастия уже догадывалась, откуда дуют северные ветра. Точнее, восточные!
Лекса вышла из ванной уже в одной тунике, но доходящей почти до колен, с длинным рукавом и узкой горловиной. Яркое освещение позволило Арчер разглядеть след от ожога на щиколотке одной ноги и дугообразный шрам под коленом на другой. Однако Кастия поспешила перевести взгляд на лицо Браун.
— Не сбежала? – презрительно усмехнулась та. – А почему ещё не разделась?!
Последняя фраза уже прозвучала сурово, а заодно и требовательно.
— Ты тоже ещё не разделась, – как можно спокойнее отозвалась Арчер.
— Раздевайся! – скомандовала Лекса, проигнорировав фразу Кастии.
Поднявшись с кровати, Арчер повинно опустила голову.
— Прости, не хотела разгневать. Твоё желание – моё желание.
— Чего-о? – хрипло выдавила Браун, наблюдая, как женщина снимает халат, и тот падает к её ногам.
— Я думала, ты желаешь рабской покорности. Я не поняла течение твоих мыслей, прости. Тогда скажи, ЧТО желаешь – я исполню.
Лекса часто заморгала, чувствуя, как внутри всё переворачивается от отвращения. Она резко приподняла лицо Кастии за подбородок, желая видеть глаза.
— Это в такие игры ты играла со своим мужем-извращенцем?! – яростно процедила Браун.
Арчер встретилась взглядом с потемневшими глазами Лексы и прочитала в них свой приговор. Это была безвыходная ситуация. Тупик. Пат!
— В любые, в какие он приказывал, – зло отрезала Кастия и закрыла глаза.
В следующую секунду она почувствовала, как рвётся ночная сорочка, и Лекса толкает её на постель. Едва спина коснулась простыней, Браун оказалась сверху, разводя её руки в стороны и вжимая запястья в матрас. Губы Лексы безжалостно впились в губы Кастии, терзая их не то поцелуями, не то укусами, а колено Браун грубо втиснулось между её ног, с силой надавливая. Арчер с трудом сдержала звук протеста, рвущийся из горла, но вот сдержать слёз не смогла.

— Почему?.. Почему?.. Почему?.. Почему?.. – всё повторяла и повторяла Лекса.
Она лежала на груди Кастии без движения, обессиленная, разбитая. Нет, она не смогла продолжить, когда увидела на щеках женщины дорожки слёз. Её словно лишили воздуха в один момент. Словно ввели в кровь мгновеннодействующий яд.
— Почему-у-у? – вновь простонала Браун.
— Ты когда-нибудь была виновата в чьей-то смерти из-за неосторожно сказанных слов? – тихо спросила Арчер.
Лекса замерла. На память тотчас пришла Онтари. Да! Это Браун была виновата в её смерти! «Считала меня порядочной? А вот так вот в жизни – сплошные разочарования. Хочешь – присоединяйся, не хочешь – проваливай», – эти слова, брошенные влюблённой девчонке, навсегда въелись Лексе в мозг. Именно после них Онтари прыгнула с корабля и разбилась насмерть. Тот день убил в Браун остатки всего человеческого.
— Я виновата в смертях девятнадцати наложниц, не считая личных слуг шестерых жён, – продолжила Кастия. – Я просто выдвинула предположение, что наложницы догадывались о совершённом преступлении… В тот момент я даже не думала: все, не все… А Пакс взял и всех казнил… Нет, не просто казнил… Бросил в специальную трубу с пеплом… Падая, они ломали кости, задыхались, мучились… Их стоны слышали ещё семь дней… Я слышу их стоны до сих пор… Почему я исполняла все прихоти Пакса? Потому что не смогла сразу покончить с собой, а потом… потом уже было поздно…
Лекса медленно приподняла голову, сосредотачивая больной взгляд на Кастии.
— Нет, меня саму он лишь однажды отстегал плёткой… причинял, конечно, временами боль во время своих… любовных игр… Но это было ничто, в сравнении с тем, что он делал с другими на моих глазах… если я вдруг упрямилась, не слушалась, показывала характер… Я быстро научилась покорности… а потом научилась опережать его желания… а временами и манипулировать им… Я не знаю, чего ты там наслушалась на Востоке… и от кого… От Трис-Тана Халида перед смертью? Ну так он люто ненавидел меня… потому что последние годы я имела влияние на Пакса большее, чем он сам…
— Нет, – тихо выдавила Браун. – Одна из наложниц твоего мужа выжила… Самира.
— Бедная девочка… она боготворила Пакса…
— А что насчёт Наргизы? – напряжённо спросила Лекса.
Часто заморгав, Кастия закрыла глаза и тяжело вздохнула.
— В её смерти тоже виновата я… и только я…
— Ты её любила?
— Я была обязана ей жизнью… не в смысле, спасением… Хотя в этом смысле тоже… Это она в первое время пресекала мои попытки… ну-у… самоубийства, в общем… И я ненавидела её за это… Нет, не только за это… Много всего было… Тяжело вспоминать…
Арчер замолчала и несколько раз глубоко вздохнула.
— А потом… однажды… я поняла… что без неё… не выдержала бы… жизни во дворце… – на глазах Кастии выступили слёзы. – Я никогда не признавалась ей, что люблю… порой обижала… А она всегда довольствовалась малым… Я и себе никогда не признавалась в том, есть ли у меня к ней чувства… Если бы Паксу хоть на мгновение показалось, что… я люблю кого-то, кроме него…
— Но разве он не наблюдал за вами? – едва слышно пробормотала Лекса. – Не присоединялся?
— Что? В каком смысле? – явно не поняла Арчер.
— В спальне…
Кастия нервно хмыкнула.
— Полагаю, если бы он что-то видел, то зарубил бы нас на месте… К тому же о его внезапных визитах в гарем нас всегда предупреждала Индра… Это была смотрительница гарема.
— Угу, я помню эту гарпию. Кстати, она тоже выжила.
Взгляд Арчер на долю секунды просветлел.
В тот же момент раздался грохот, и дверь номера оказалась выбита. Через мгновение возле кровати выросла рассвирепевшая Эхо. Ухватив Лексу одной рукой за волосы, другой за шиворот туники, Дарк стащила девушку с Кастии и отправила прямиком в ближайшую стену.
— Эхо, нет! – перепугано вскрикнула Арчер, соскальзывая с постели.
Но эвре уже вновь была возле Браун, не успевшей ни сгруппироваться, ни подняться на ноги. Наклонившись, Дарк заехала девушке кулаком в скулу. Раз. Другой. Однако на третий на руке Эхо повисла Кастия.
— Умоляю, не надо! Остановись!
Эвре перевела разгневанный взгляд на Арчер:
— С ума сошла?! Посмотри, что она с тобой сделала! Снова!
— Нет-нет-нет, всё не так…
Не отпуская руки Эхо, Кастия потянулась за халатом у подножия кровати. Но было далековато, поэтому пришлось тащить Дарк за собой. Та поддалась неохотно, потом, однако, сама помогла Арчер облачиться в халат. Тем временем Лекса приняла сидячее положение, держась левой рукой за травмированный локоть правой. Из разбитой скулы сочилась кровь, спиной Браун обессиленно привалилась к стене.
Поймав на себе взгляд Кастии, Лекса чуть сощурилась и кивнула на Эхо:
— А ей ты в чувствах признаешься? А её муж тоже не в курсе вашей интрижки?
— Чего-о-о-о?! – зарычала Дарк и вновь рванула к девушке.
Арчер не смогла удержать подругу, да ещё сама едва не потеряла равновесие, когда эвре вырвала у неё свою руку.
Браун нагло ухмыльнулась, глядя на подлетающую к ней Эхо. Собственно, по этой ухмылке она и получила кулаком. Наверное, Дарк выбила бы ей зубы, а заодно сломала нос, но Кастия в последний момент успела ухватить эвре за локоть и смягчить удар. Тем не менее и губы, и нос Лексы оказались разбиты в кровь.
— Эхо, да прекрати! – вскричала Арчер. – Она же нарочно тебя провоцирует! Она хочет наказать себя!
— Я ей с удовольствием помогу!
— Что, даже ни разу не переспали? – глотая кровь с разбитых губ, усмехнулась Лекса.

***

Эхо спешила, как могла. Даже едва вписалась в поворот перед мостом на своих моторизованных скоростных санях. Как только её «бладарки», приставленные приглядывать за командором, доложили, что Лекса наконец «вышла из изоляции» (то есть из гостиничного номера) и заявилась в Научный Центр, Дарк сочла это недобрым знаком. Да ещё накануне она побеседовала с доктором Андерсом и другими выжившими со «Стража Севера» и пришла к выводу, что все они слишком отвыкли от мирной жизни.
На ходу расстёгивая полушубок и шагая через ступеньку по лестнице крыльца Центра, Эхо едва не столкнулась с вышедшей из дверей Лексой. Та на секунду замерла, обвела эвре презрительным взглядом и холодно процедила:
— Теперь она вся твоя.
Отодвинув Эхо с дороги, Браун пошла дальше. А вот Дарк поспешила в кабинет Арчер.
Она нашла Кастию сидящей на полу возле стола, с которого были частично скинуты какие-то бумаги, другие (на столешнице) – лежали измятые и в беспорядке.
— Что произошло? – присев на корточки перед подругой, встревожено спросила Эхо.
Арчер подняла остекленевшие глаза на Дарк и несколько секунд молчала, словно вопрос не сразу дошёл до её слуха. Или отключившегося мозга?
— Ничего… – скептически выдавила Кастия, – что не случалась бы со мной и раньше.
Нахмурившись, эвре неодобрительно покачала головой:
— Мне не нравится, как это звучит. По-моему, Лекса сейчас не вполне адекватна. И напридумывала себе черт-те чего.
— Мне это неизвестно, – воздохнула Арчер, тяжело поднимаясь с пола.
Дарк поспешила помочь, тотчас подхватив её под локоть.
— Но что она сказала?
— Ни слова.
— Как это? – нахмурилась Эхо, обводя Кастию внимательным взглядом и останавливая его сломанной застёжке брюк. – У тебя выдраны заклёпки на штанах.
Туго сглотнув, Арчер попыталась выдавить улыбку:
— Да, придётся ехать домой за другими. К счастью, хотя бы на гардероб ты мне выделяешь достаточно денег.
— Кастия, твою мать, совсем не смешно!.. Что сделала эта дура?! Я переломаю ей руки!
Арчер строго глянула на начинающую закипать подругу.
— Эхо, не смей её трогать.
— А она тебя не трогала?!
— Эхо, я сказала, не вздумай что-то сделать ей. Я не шучу.
— Ладно, как пожелаешь, – резко успокоившись, пожала плечами Дарк.
— Слушай, я тебе не Роан – не ври мне тут! Иначе потеряешь мою дружбу…
— Да поняла я… Поняла! Пусть твоя драгоценная Лекса творит, что ей вздумается!

Роан с изумлением уставился на супругу, которая заявилась к нему в кабинет, «вежливо» попросила на выход полдюжины бондов и потребовала от мужа отозвать командора Браннер из отпуска и отправить в какую-нибудь экспедицию, где будет холодно и безлюдно.
— Как я отзову Лексу, если её поощрил отпуском сам конунг? – поинтересовался мужчина, выходя из-за стола и приближаясь к жене.
— Мне плевать, как, – насупилась Эхо. – Скажи, что в связи с государственной необходимостью… Что за полярным кругом медведь-людоед объявился! И вообще, это ТЫ указываешь мальчишке, что делать, он лишь повторяет твои слова.
— А ты не забыла, что мальчишке четырнадцатый год? Он и мать-то далеко не всегда слушает. Эхо, я вообще не понимаю, в связи с чем такая срочная необходимость выслать Лексу из Айсгольма?
— Считай это лечением расшатавшихся нервов. Исключительно для пользы Лексы.
Сощурившись, Роан недоверчиво посмотрел на супругу:
— А теперь правду.
— Потому что я обещала Кастии сама не трогать Лексу. А она после двух лет войны и охоты на пиратов стала агрессивной и… кх… В общем, неумной.
Эхо положила ладони на плечи мужа, ласково погладила и теснее прижалась к его телу.
— Пожалуйста, сделай мне одолжение, – попросила она, томно глядя на мужа. – А я в долгу не останусь.
На губах Роана появилась ироничная улыбка.
— Ты серьёзно пытаешься меня соблазнить?
— Что значит, «пытаюсь»?! – тут же возмутилась женщина. – После 17-ти лет брака мне даже пытаться не надо…
Ладонь Эхо скользнула с плеча мужа в паховую область. Роан напрягся и, ухватив супругу за кисть, завёл ей руку за спину, после чего сделал то же и с другой рукой.
— Раньше ты реагировал быстрее, – насмешливо заметила женщина. – Надо тебя ночью хорошенько потренировать, а то государственная служба превращает тебя в вялого канцеляриста.
— Эхо, после 17-ти лет брака я вижу все твои уловки. Ты просто манипулируешь мной.
— И?
— И сегодня ночью я буду любить тебя, как в первый раз.
— Я вообще-то про другое, – иронично закатила глаза супруга, а потом вдруг поморщилась. – Подожди. Как в первый раз – не надо. Мне не понравилось. Я жутко нервничала, меня мутило, и голова разрывалась… Я тебя ненавидела в тот момент.
Роан оторопело хлопнул глазами. Раз, другой.
— Ты раньше говорила не так. Говорила, что тебе было хорошо.
— Раньше мы не были столько лет женаты, я – врала!
— Эхо, если бы я знал, что ты не готова…
— То побежал бы в город к девицам, которые были готовы, – закончила за Роана супруга. – Думаешь, я была такой глупой и ничего не понимала?
— То есть ты отдалась мне из ревности? – не сдержал улыбку мужчина, теснее прижимая к себе Эхо. – Ладно, уговорила: не буду любить тебя пылко, как в юности, буду – страстно, как сейчас.
— И отошлёшь Лексу из Айсгольма, – добавила супруга.
— Мало того, что ты сама злоупотребляешь положением эвре, ты ещё и меня заставляешь злоупотреблять положением советника!
— И отошлёшь Лексу из Айсгольма, – ещё раз чётко повторила Эхо.
— Да понял я… Понял.

Кастию разбудил громкий стук дверного молоточка. Не совсем, правда, разбудил. Несмотря на двенадцатый час ночи, она ещё не засыпала. Это была уже вторая такая мучительная ночь после происшествия в Научном Центре. Арчер пыталась понять и оправдать Лексу. Однако сложно было сделать это, не зная, причины такой агрессии. А Браун не произнесла ни слова, да ещё и Кастии не позволила говорить.
Накинув халат поверх ночной туники, женщина спустилась по лестнице со второго этажа, где находились спальные комнаты. Но Анья её опередила и уже впустила в прихожую полуночного визитёра. Тот скинул капюшон меховой накидки, и Арчер едва не споткнулась, узнав Лексу.
— Командор, очень рада вас видеть, – искренне произнесла Ли.
В ответ Браун рассеянно кивнула и сфокусировала взгляд на медленно приближающейся Кастии.
— А что ты здесь делаешь, Анья? – сухо поинтересовалась Лекса, не сводя глаз с Арчер.
— Охраняю семью Норгаард.
— Ааа. Ну-ну.
— Спасибо, Анья, – тихо поблагодарила Кастия. – Дальше я сама…
Кивнув, Ли поспешила ретироваться.
Неуютно поёжившись, Арчер плотнее запахнула халат и вопросительно посмотрела на Браун. Та сверлила её колючим изумрудным взглядом довольно долго, а потом жёстко объявила:
— Мне нужен гелий.
— Сколько? – сдержанно спросила Кастия.
— Откуда я знаю, – огрызнулась Лекса. – Сколько войдёт в аэростат, столько и нужно.
— У «Стража Севера» утечка газа?
— Мне не для «Стража» надо. Для себя.
Арчер задумалась на несколько секунд и даже отвела глаза в сторону, но быстро опомнилась и всё так же бесстрастно ответила:
— Хорошо.
— «Хорошо» и всё? – с вызовом спросила Браун.
— Передашь размеры аэростата в мой Центр.
— Вот так просто я получу самый ценный газ нашего мира?
Лекса недоверчиво усмехнулась, подходя к Кастии ближе и подозрительно заглядывая той в глаза.
— А чего ты ожидала? – с каменным выражением на лице спросила Арчер. – Отказа?
— А! Точно! – пренебрежительно закивала Браун. – Ты же у нас никому не отказываешь!
Зрачки Кастии мгновенно расширились, и женщина от души залепила Лексе пощёчину. Зло улыбнувшись, Браун ответила тем же, только удар был значительно сильнее. Арчер не удержала равновесие и впечаталась в стену. К счастью, удар смягчила меховая одежда, висящая на крючках, в противном случае Кастия могла бы заработать серьёзную травму.
— Тогда уж и мне ещё раз не откажи, – услышала Арчер недобрый шёпот над своим ухом, а ещё уловила слабый запах алкоголя.
Что было сил Кастия оттолкнулась от стены, но рефлексы Браун оказались на высоте. Она ушла в сторону, однако успела ухватить женщину за запястье. Только это спасло Арчер от падения. В следующую секунду Лекса дёрнула Кастию обратно, крепко обхватывая и лишая возможности пошевелить руками.
— Нет, от агента магистрата в тебе ничего не осталось, – ядовито заключила Браун, быстро делая несколько шагов вместе с женщиной и прижимая её к противоположной стене.
Арчер бросила тревожный взгляд на лестницу второго этажа, а потом с мольбой во взгляде посмотрела на Лексу.
— Прошу, только не здесь… Поедем к тебе.
— Зато сколько покорности наложницы! – оскалилась Браун, сунув руку под халат Кастии и крепко сжав её бедро.
— Да что ты можешь об этом знать? – прикрывая глаза, зашептала Арчер.
— Ты бы удивилась, как много!
Вторая ладонь Браун легла на горло Кастии, сдавливая его.
— Сомневаюсь… но попробуй… меня удивить… – тяжело дыша, просипела женщина.
Несколько секунд Лекса ещё наслаждалась беспомощностью своей жертвы, а затем резко отпустила её. Сняв с противоположной стены длинную меховую накидку, Браун швырнула ей в Кастию.
— Одевайся! Живо!

***

Она получила высшую награду Крайнего Севера – Серебряную Звезду Небесного Льва с бриллиантовым мечом конунга и нагрудной цепью, члены её экипажа – Сапфировые Ордена Регула I степени. Дабы не омрачать праздник, семьям погибших конунг выплатил компенсацию ещё накануне, а на церемонии заученно превозносил героев и Крайний Север. Лекса делала вид, что слушает, но на самом деле не понимала ни слова. Да и не хотела понимать! Она заплатила слишком высокую цену за голову пусть и убийцы предыдущего конунга. А война с пиратами на чужих землях, может, и почётно для Арстейна (которого раньше никто знать не знал!), но точно омерзительно скверно для погибших и тем более их семей. Однако публику в дорогих нарядах, заполнившую тронный зал такое не волновало. Взгляд Лексы, уже порядком уставшей от церемониала, вдруг зацепился за единственную фигуру в чёрном. Это была Эхо Дарк. Да, командор в эти полтора года что-то слышала о «бладарках» на службе конунга и возглавившей их супруге первого ярла, но не задумывалась, что это значит для Крайнего Севера. Хорошо это или плохо? Не превратится ли со временем эвре Дарк в мо-алем Блад? Или это уже случилось? Впрочем, и сейчас Браун было не до размышлений: она увидела Кастию рядом с Эхо. Женщины стояли сбоку, между двух толстых колонн, и явно не желали привлекать внимания. Почему-то видеть их вместе было больно, и Лекса резко отвернулась. Вообще, она считала, что за два года стала более чем хладнокровной, даже равнодушной ко всем и вся. Возвращаясь в Айсгольм, Браун была уверена, что Кастия больше не вызовет у неё никаких эмоций: ни положительных, ни отрицательных. Может, Лекса ошиблась? Может, стоило осесть в других землях? Только где найти ту землю, которая станет домом? Существует ли она? А может, её дом – это небо? И не надо ничего искать… К Серебряной Звезде Небесного Льва прилагается большое денежное вознаграждение. Можно уйти со службы, приобрести собственное воздушное судно и отправиться туда, где командор Браннер не бывала. То есть очень-очень далеко. Что ж, это походило хоть на какой-то план… Только для аэростата, конечно, надо раздобыть гелий, а не водород!
Кастию будто ударили под дых и лишили воздуха, когда Лекса, встретившись с ней взглядом, поспешила отвернуться. Прикрыв на несколько секунд глаза, Арчер посмотрела на Эхо. Но та всё поняла без слов, и даже взяла Кастию за ладонь, крепко сжав.
— Слишком пафосно-нудная церемония, – сухо заметила Дарк. – Пойдём отсюда.
Развернув неестественно податливую Арчер кругом, Эхо приобняла её одной рукой за плечи и вывела из зала.

«Страж Севера» встал на капитальный ремонт, а его геройский экипаж получил полтора месяца отдыха. Первые два дня Лекса не занималась ничем – просто лежала пластом на кровати в гостинице. Оставаться в цитадели она не захотела – слишком много внимания проявляли к её персоне. На третий день Браун решила наведаться на частную судостроительную верфь, чтобы узнать о возможности покупки (или строительства) небольшого судна.
— Я что, золотом прошу заполнить аэростат? – спросила она управляющего, услышав цену.
— Золотом было бы проще, – развёл тот руками. – Строительство завода по производству гелия запланировано только на будущий год. А сейчас его добыча ограничена, поэтому частным верфям покупать этот газ невыгодно. Водород же легко добывается – соответственно дёшев.
— Угу, и опасен. Особенно в бою.
— Ну, может, вам, как герою и командору на службе конунга, продадут дешевле.
— Где?
— Дросселированием газов и фракционной перегонкой занимается только производственная лаборатория при Научном Центре. Необходимого оборудования больше ни у кого нет.
— Мне просто адрес, без подробностей, – сдержанно попросила Браун.

Что «без подробностей» Лекса пожалела, когда оказалась перед зданием Научного Центра. Это был бывший технический музей на площади Дюжины Мостов, где располагалось детективно-сыскное агентство «Норг-Айс». Правда, сейчас вывеска отсутствовала. Может, с рождением ребёнка Кастии стало не до работы? Тем более небезопасной работы. И вообще, Браун сказала себе, что даже, если столкнётся случайно с Арчер, то просто кивнёт и пройдёт мимо. Общение – это лишние эмоции, упрёки, вопросы. А бередить старые раны Лекса не собиралась.
Научный Центр поразил Браун и масштабами, и оборудованием. Лаборатория и обсерватория во дворце шаха Востока теперь не казались чем-то фантастическим, а этот Центр – напротив. Кстати, обсерватория здесь тоже имелась. А ещё библиотека, обучающий класс и несколько опытных лабораторий и мастерских.
Как объяснили Лексе, почти весь гелий шёл на нужды государства. Сделки с частными лицами осуществлялись только с разрешения главы Научного Центра. Правда, командору-герою доверительно шепнули, что финансирование от государства весьма скромное, поэтому у неё есть все шансы купить этот уникальный газ, если не будет сильно сбивать цену. Получив намёк, что можно торговаться (а за два года командования судном, и даже не одним, Браун немало преуспела в этом), Лекса уверенно зашла в кабинет главы Научного Центра. Зашла и слегка опешила: кабинет больше походил на зал, в центре которого сейчас стояла странная металлическая конструкция, а вокруг четверо человек в каких-то защитных масках. Блеск, шипение и странный запах – так вот почему, никто не отреагировал на стук в дверь.
— …считать автоматическим сварочным аппаратом, – подходя ближе, расслышала Браун. – Скорость выше. Контроль температуры. Стабилизация дуги. Никаких угольных электродов.
Наконец всё стихло, и четвёрка сняла свои большие маски. Под ними «прятались» трое мужчин и одна женщина. Сердце Лексы провалилось в район желудка, когда она узнала Кастию.
— Да, получилось значительно лучше, – согласилась Арчер, внимательно рассматривая металлическую конструкцию. – Но проведите серию испыта-а-а…
Кастия прервалась на полуслове, заметив Лексу, да ещё выронила маску из рук. Точно по команде, мужчины обернулись и, узнав командора, поприветствовали. К счастью, достаточно сдержанно – видимо, газетные статьи на умы учёных действовали не сильно. Один из мужчин поднял маску Арчер и положил на ближайший стол (с бумагами и чертежами).
— Спасибо… все свободны, – сипло выдавила Кастия, не сводя пронзительно взгляда с Браун.
Попрощавшись, мужчины вышли. В ответ им командор даже не смогла кивнуть. Чистый лазуритовый взгляд, как и прежде, затопил для Лексы весь окружающий мир. Арчер стояла бледная, не шевелясь, точно мраморное изваяние. И это изваяние было невыносимо прекрасно. До рези в глазах. До пульсации в висках. До противного давления в голове.
Браун медленно приблизилась к Кастии, замерев в полушаге от неё. Она слышала, как Арчер нервно сглотнула и попыталась вздохнуть глубже, но дыхание окончательно сбилось. Взгляд Лексы невольно скользнул на вздымающуюся рывками грудь. От этого Браун почувствовала себя ещё паршивее. Захотелось выбежать на морозный воздух и окунуться головой в снег. Наконец Кастия приоткрыла рот, видимо, решившись что-то сказать, но Лекса не дала ей это сделать – впилась в её губы поцелуем так сильно, что Арчер непроизвольно шагнула назад. Правда, упёрлась бёдрами в стол – на этом отступление прекратилось. Во всех смыслах. Браун целовала жадно, грубо, словно голодный хищник, но Кастия даже не пыталась остановить её. В какой-то момент мозг Лексы вдруг заработал, подкинув логичное объяснение: Хесса с мужем-садистом вряд ли такие мелочи вообще замечала. Они развлекались интереснее, ярче, острее! Внезапно в памяти всплыли давно и тщательно похороненные воспоминания об извращённо-распутной жизни Арчер на Востоке, и грудь Браун сдавило стальными тисками. Оторвавшись от истерзанных губ Кастии, она порывисто глотнула воздуха и сфокусировала взгляд на лице напротив. Ресницы Арчер задрожали, и она медленно подняла веки. Её глаза были такие чистые, ясные, что Лексе захотелось закричать. Они не могли быть такими! Быть такими не должны! Не у этой порочной женщины!
Не выдержав нежного лазуритового взгляда Кастии, Браун резко развернула её кругом и толкнула на стол. Арчер попыталась приподняться, но Лекса навалилась сверху, пресекая возможность даже пошевелиться. А ещё Браун, на всякий случай, крепко зажала ладонью рот Кастии. Злая, удушливая волна окатила с ног до головы, смывая все чувства, кроме жажды мести. Не церемонясь, Лекса коленом раздвинула Кастии ноги, а затем резко дёрнула застёжку на её брюках.

***
(полтора года спустя)

 
Что ж, в какой-то мере юношеская мечта Лексы отправиться в путешествие на собственном воздушном судне за пределы западных земель сбылась. И не просто за пределы: командор Браннер побывала в таких отдалённых уголках мира, что многим землепроходцам и не снилось. Вот только причина такого путешествия была отнюдь не праздная. Лексе не хотелось возвращаться на Крайний Север, и она придумала для себя оправдание: помочь очистить Восток от пиратов, которых породила война, начатая конунгом Скогром. Конечно, ярл Вегард (представлявший посольство Крайнего Севера при дворе Востока) не мог подвергать сомнению авторитет и дружеское расположение нового конунга, поэтому не просто согласился с командором, а сам отдал ей такой приказ. Тем более, что Ниа Блад – «назначенная» убийцей Скогра – каким-то образом проникла на Кагадар и убедила большую часть «бладарков» самовольно оставить службу у шаха и уйти с ней. Разумеется, после такого Омид Тонмак объявил их всех вне закона, приравняв к пиратам. И если откровенно, Лекса была рада пуститься в погоню за столь серьёзным противником – ей необходимо было занять себя чем-то важным, а главное – опасным! Ярл Вегард передал в её распоряжение ещё три корабля, помимо «Стража Севера». Разумеется, команды укомплектовали только северянами и некоторыми бывшими повстанцами, присягнувшими конунгу Арнстейну Дайозаргу. Среди последних был и доктор Андерс, решивший не возвращаться на Запад (хотя Лекса предлагала ему это).
За полтора года командору Браннер довелось вступить в бой не с одним пиратским судном и не только на Востоке. Ниа Блад была очень хитра и коварна, имела много связей и уходила изо всех ловушек. Дважды Лекса обнаруживала её шпионов даже на своих кораблях! Браун пришлось податься за мо-алем на Юг, затем на Крайний Юг, и дальше за обозримые земли. Там бесследно исчез один из её кораблей. После этого след Ниа потерялся почти на три месяца, но Лекса продолжала искать, как одержимая, попутно разбираясь с прочими пиратами и «зарабатывая» молодому конунгу уважение и внимание везде, где появлялся «Страж Севера». Вновь след мо-алем командор взяла уже на Крайнем Востоке и прошла за ней аж до Запада. Конечно, оказавшись так близко к родному дому, Браун не удержалась и навестила родителей. Вот только радости встреча не принесла: и отец, и мать под влиянием прессы и общественности были настроены далеко не лучшим образом. Конечно, ведь их примерная замечательная девочка превратилась в холодного безжалостного командора с совсем нелестной репутацией на Западе. В общем, Лекса покидала отчий дом с чувством облегчения. Не было даже обиды, просто ощущение, что всё и все стали чужими, далёкими. Лишившись последнего «маяка» в этом мире, Браун стала абсолютно пустой. Может, это заставило командора забыть о разумном риске и в последнем броске на Север за мо-алем Блад закончить наконец эту безумную охоту. Вот только Ниа захватила на тот свет не только свой корабль, но и два судна Лексы. Да и на самом «Страже Севера» от прежней команды осталась только четверть.
Крайний Север встречал командора Браннер, возвращавшуюся в Айсгольм, как героя. В каждом поселении на пути люди чествовали её и 19 выживших воинов, задаривая подарками. А если Лекса не желала швартоваться, то маленькие судёнышки спешили сами к «Стражу Севера» со своими гостинцами и любовью. В конце концов, Браун сдалась, позволяя своим верным солдатам насладиться триумфом. Хотя, с точки зрения Лексы, этот триумф был заслугой прессы, а вовсе не подвигов «Стража Севера». И понятно, что, когда командор Браннер наконец добралась до Айсгольма, народ находился на пике восторга и героев ждали государственные награды и торжественная церемония в цитадели конунга.

 
В отличие от Востока, на Крайнем Севере выходным днём было воскресенье. Конечно, это касалось и Айсгольмовского Научного Центра, которым руководила фру Норгаард. Хотя учёные не всегда помнили о выходных, и их патронесса тоже. Будучи женой Пакса, Кастия позволяла себе (точнее, шах милостиво позволял ей, несмотря на недовольство Великого визиря) залезать в казну, чтобы обеспечивать лабораторию и обсерваторию современными приборами и необходимыми материалами. Арчер «болела» разными науками и образованием в целом. Вот только школы для бедняков ни шах, ни визири не одобряли, поэтому Кастия строила их на драгоценности, которые дарил Пакс. Так никто не смел говорить, что она берёт деньги из казны, а муж каждый раз грозился ничего ей больше не дарить, но через некоторое время нарушал клятву. Увы, на Крайнем Севере у Арчер не было таких средств для поднятия науки и образования. И хотя ярл Айсард являлся её другом, он не мог свободно перебрасывать деньги из одной отросли в другую – на него и без того давила регент, требуя всё большие и большие суммы на медицину. Наверное, Кастия спустила бы на Научный Центр все свои «западные» сбережения, но, поскольку они находились в банке «бладарков», то без дозволения эвре Дарк крупные суммы фру Норгаард никто не смел выдавать. В общем, Арчер была в финансовых тисках между двух Дарков. К счастью, в её Центре работал один из мужей фру Бордоне, и Алия периодически выступала благотворителем, а иногда и ярлов «заставляла». Правда, Кастии приходилось расплачиваться с последними какими-нибудь глупыми бытовыми изобретениями, чтобы ярлы могли хвалиться ими друг перед другом. Впрочем, всё это было не так уж плохо: Арчер занималась любимым делом, общалась с интересными людьми, приглашала учёных с других земель. Разумеется, детективно-сыскное агентство пришлось закрыть – ни у Кастии, ни у эвре Дарк не было на него времени. К тому же Арчер хотела уделять больше внимания Элианне – дочери. Конечно, как у всех аристократов, у Элианны имелась кормилица, дневная гувернантка и даже Анья (пока в качестве телохранителя, но позже должна была стать учителем боевых искусств – любой девочке в современном мире могут пригодиться такие знания!). Дети Дарков уже выросли, и Анья Ли с удовольствием приняла предложение о работе от фру Норгаард. В общем, спокойствие в своём доме Кастия, кажется, тоже наладила. Наладилась, похоже, вся жизнь! Когда-то она даже мечтать о таком не могла… Неужели, теперь всё будет тихо и мирно?
В это воскресенье Арчер не пошла в Научный Центр – почему-то не было сил. Она вообще чувствовала себя разбитой все последние дни. С тех пор, как узнала, что командор Браннер возвращается в Айсгольм. Но ведь глупо было волноваться по этому поводу…
— Почему это ты не пойдёшь на церемонию награждения? – скептически поинтересовалась Эхо. – Отингирам нехорошо такое пропускать.
Дарк зашла к подруге утром специально, поскольку сама церемония была запланирована на полдень.
— Никто не заметит моего отсутствия, – возразила Кастия и перевела взгляд на дочь.
Они с Эхо сидели в гостиной на диване, а гувернантка с Элианной строили пирамидку из кубиков на полу, лёжа на огромном толстом ковре.
— «Никто» – это кто? – вызывающе повела бровью эвре. – Полагаешь, Лекса тоже не заметит?
— Эхо, её не было почти два года…
— Год и девять месяцев, – тотчас поправила Дарк.
— Это что-то меняет? – устало спросила Арчер. – Серьёзно думаешь, что у неё не было возможности вернуться раньше?
— Ну знаешь, я тебя, конечно, люблю, но правду всё равно скажу! Ты не смеешь её осуждать: ты сбежала от неё на пять лет. А она – всего лишь на два года. Вот такая вот арифметика.
— У меня была причина.
— С чего ты взяла, что у неё не было? А чтобы это выяснить, надо, как минимум, встретиться с ней.
— Может, она, как и прежде, не хочет встречаться. Может, у неё семья. Или любимый человек.
— Ага, видимо, кто-то из тех 19-ти заросших, потрёпанных воителей, что прилетели с ней… Чёрт! Кастия! Я же не прошу тебя даже разговаривать с ней. Мы просто постоим в зале, посмотрим церемонию. Встретишься с ней взглядом, и, если она не отвернётся, тогда и будешь решать, что делать дальше.
— Я ненавижу тебя, – пробурчала Арчер.
Эхо в ответ ухмыльнулась и иронично покачала головой:
— Ты очень много общаешься с моим мужем. Вы эти реплики с ним вместе придумываете?
— Н-да? А он тебя за что ненавидит?
— За что и ты: потому что вынужден соглашаться. Но что я могу поделать, если всё время оказываюсь права?
— Очевидно, с твоим умом способно соперничать только твоё самомнение, – Кастия едва не закатила глаза.
— Ну точно, вместе сочиняете реплики.
— Вместе с Роаном мы только бюджет моего Научного Центра обсуждаем. И он, как и ты, не даёт мне денег.
— Началось… – проворчала Эхо. – Да тебе, сколько не дай, мало. Ты же вроде образованный человек. Даже чересчур – для женщины. А считать не умеешь? Хотя да, мы же только что выяснили, что с арифметикой у тебя беда.
Элианна вдруг радостно взвизгнула и, схватив из кучи единственный чёрный кубик, побежала к дивану. Запнувшись, она едва не упала, но Кастия и Эхо одновременно поймали девчушку и усадили между собой. Смущённо улыбнувшись, Элианна протянула кубик Дарк, а потом быстро бросилась на ручки к матери.
— Вот, даже ребёнок понимает, что у тебя чёрная душа искусителя, – многозначительно заметила Арчер.
— Ребёнок просто сопоставляет цвета. Умненькая девочка – не чета своей матушке.
Эхо с вызовом глянула на подругу.