Центр // THE CENTRE - Форум

Великий гроссмейстер ордена Белого Солнца Данте Уоллес узрел этой ночью ингрессию Венеры в знак Рыб (она как раз пересекла куспид 12-го дома) и призвал к себе главу магистрата. Лорд Маркус Кейн явился под далеко не ясные очи пожилого гроссмейстера на рассвете. В провожатые он выбрал агента магистрата I класса Джона Мёрфи, дабы не раздражать старика Уоллеса. Тот не слишком жаловал противоположный пол, хотя сам лорд Кейн считал своим лучшим агентом Лексу Браун. Однако номинальную власть Полискана в лице Великого гроссмейстера волновать не хотелось. Всё-таки орден Белого Солнца забирал треть налогов в западных землях и мог позволить себе тратить золото на любую блажь. Не так давно Палата Лордов во главе с Маркусом стребовала с Уоллеса тройную сумму за строительство очередного храма. В общем, лорд Кейн рассчитывал и сегодня что-нибудь получить со старика.
Пока мейстеры ордена церемонно докладывали Уоллесу о визите, у Маркуса и Джона было много времени, чтобы ощутить себя жалкими смертными в золочёном зале с огромными гобеленами, картинами, зеркалами. Впрочем, бывавший здесь не раз лорд Кейн не показывал вида, что его что-то смущает или восторгает. Посмотрев на своё отражение в зеркале, он слегка одёрнул сюртук и стряхнул с плеча несуществующую пылинку.
— Рот при гроссмейстере держи на замке, – предупредил Маркус своего агента. – Если задаст какой-то вопрос, отвечай коротко и серьёзно.
Мёрфи быстро кивнул, а лорд Кейн обвёл его придирчивым взглядом, проверяя всё ли в порядке. Как и полагалось агентам магистрата, Джон носил рыже-коричневый сюртук с заклёпками в виде шестерёнок, которые в случае необходимости выполняли функцию брони, такого же цвета кожаный цилиндр, способный защитить от дождя и высокие сапоги. Народ, видимо, из-за цвета одежды, называл агентов магистрата обидным словом «ржавельщики», хотя отдельные смутьяны утверждали, что это из-за проржавевших душ. Поверх цилиндра у Мёрфи были водружены очки-гогглы в круглой оправе с шипами, поскольку агенты периодически пользовались летательными аппаратами и моторизированными велосипедами. Последние - машины для верховой езды с керосиновым двигателем - магистрат приобрёл недавно. В век укрощённой паровой энергии это была неслыханная дерзость и расточительство! Но магистрат старался не отставать от современных технологий, дабы никто не мог превзойти его агентов.
Двойные двери зала наконец открылись, являя старца в бело-золотых одеяниях. Маркус и Джон почтительно склонили головы.
— Приветствую, лорд Кейн, – проходя в центр помещения, объявил Данте с таким видом, словно даровал миру сияние Солнца.
— Наше почтение, Великий гроссмейстер, – ответил глава магистрата. – Говорят, вам сегодня ночью не спалось… Что могло омрачить ваш покой?
— Мой покой в этом мире омрачает многое, но сегодня повод был совсем иным. Венера зашла в знак Рыб и только что пересекла куспид 12-го дома. И сделает тригон к Нептуну в Скорпионе в 8-й дом уже через 4 дня.
Агент Мёрфи осторожно покосился на лорда, пытаясь угадать, понимает ли тот, о чём речь? Однако Маркус был абсолютно невозмутим.
— В Рыбах Венера - значит, речь о реликвии! – Уоллес поднял вверх руку с вытянутым указательным пальцем, говоря о значительности события. – Это знак, лорд Кейн? Знак!
— Великий гроссмейстер - мастер читать знаки, – учтиво заметил Маркус. – Просветите и нас.
— Тригон Нептуна в Скорпионе из 8-го дома в Рыбы в 12-й дом открывает прекрасную возможность отправить убийц. Скрытная, незаметная миссия. Тысячи бесславных походов в восточные земли окупит один тайный поход в Аркадад за Чашей Регула. Но нужно торопиться!
При упоминании священной реликвии в головах представителей магистрата всё встало на свои места. Чаша Регула была древним артефактом. Считалось, что в ней заключена сила Небесного Льва - отважного стража Севера, а пьющий из Чаши излечивается от всех болезней и продлевает себе жизнь. Безусловно, Уоллесу не помешала бы такая вещица, но дело было в другом. Полторы тысячи лет назад храмовники ордена привезли Чашу Регула из военного похода, и она стала символом их могущества, власти и процветания. Однако два столетия назад шах восточных земель Пакс I вернул реликвию на историческую родину, осадив Полискан и пригрозив разрушить его до основания, если не получит выкуп в 100 тысяч золотых монет. Великий гроссмейстер того времени договорился с Паксом I за 20 тысяч, стадо крупного рогатого скота в 300 голов и Чашу Регула. Несмотря на то, что гроссмейстер спас столицу, храмовники считали его предателем. Считали, что после этого поступка орден Белого Солнца начал терять своё влияние в западных землях, а в восточных - военные походы стали заканчиваться неудачами.
— Как я понимаю, через 4 дня мои агенты должны быть в Аркададе, – рассудил Маркус. – Но чтобы добраться так быстро, нужно снарядить воздушный корабль. Лошади не выдержат такого темпа, а если отправляться на моторизированных велосипедах - не выдержат люди. А ещё надо запастись оружием, походным снаряжением, клетками с голубями и, наконец, деньгами.
Данте щёлкнул пальцами, и в зал тотчас вошёл мужчина лет сорока пяти, худощавый, бритоголовый, с цепким взглядом.
— Мейстер Титус Торн отправится с вашим отрядом и будет оплачивать все расходы.
— Как насчёт расходов гробовщикам? – с самым деловым видом поинтересовался лорд Кейн. – Мелофоры - дворцовая стража шаха и «амтрака» («бессмертные» в простонародье) - это же отборные воины, элита. Мои агенты хороши: владеют боксом, деревянными дубинками, метко метают шестерёнки, но они не воины, а некоторые на миссиях даже кровь не проливали.
— Я понимаю вашу озабоченность. Разумеется, орден всё оплатит, включая страховку. А ещё орден нанял для вашего отряда двух «бладарков».
Джон с трудом удержал челюсть на месте. «Бладарками» называли людей, носивших фамилии Блад и Дарк - все они принадлежали к Гильдии Убийц. У них не было родины, не было предпочтений. Они одинаково убивали на всех обозримых территориях. Нравы у «бладарков» оставляли желать лучшего, но имелся у них определённый кодекс чести - наниматель мог быть спокоен за свой заказ, не бояться обмана или невыполнения. Если убийца погибал раньше жертвы, его заказ уходил в Гильдию, которая доводила дело до конца. И хотя к услугам Бладов и Дарков прибегали не редко (особенно высшее сословие), никто не желал замарать себя, афишируя знакомство с ними. Тем поразительнее было, что Великий гроссмейстер лично доукомплектовал отряд магистрата убийцами.
— Если шах Пакс II Тонмак Рир случайно погибнет по время миссии по спасению Чаши Регула, я не опечалюсь, – в заключении заметил Уоллес.


Лекса Браун пошла по стопам родителей - поступила в магистрат на службу в двадцать лет, сразу после университета. За 4 года она дослужилась до агента I класса, хотя даже лучшие получали этот ранг через 5-7 лет. Лорд Кейн смеялся, мол, Лекса впитала знания и опыт с молоком матери. Сейчас Брауны-старшие были в отставке и жили в своём доме за городом, а Лекса снимала небольшую квартиру недалеко от воздушного порта. Ей нравилось наблюдать, как корабли, поднимаемые аэростатами, уносятся в небо. Она мечтала когда-нибудь обзавестись собственным судном и отправиться в путешествие за пределы западных земель. А пока Лекса накопила на балансирный планер и все выходные проводила в его компании. Чинить, правда, приходилось не меньше, чем летать.
Направляясь этим утром в кабинет главы магистрата девушка и помыслить не могла, что уже сегодня вечером поднимется на борт воздушного судна, чтобы полететь далеко-далеко.
За длинным столом уже сидели агенты I класса Джон Мёрфи, Беллами Блейк и капитан-экспедитор Густус Фрост. Последний был ещё и тренером по боксу в магистрате. Лекса его очень уважала и считала добрым дядюшкой, хотя другие агенты побаивались.
― Значит так, пока не подошли остальные, я расскажу о главном задании вашей миссии, – объявил лорд Кейн. – Вы отправляетесь в Аркадад. Наш шпион передал сведения, что ученые шаха Пакса II почти закончили разработку оружия, способного уничтожить за раз целую деревню.  Нам необходимо получить все чертежи, а лучше - ещё и образец. Лаборатория находится при дворце. Когда заберёте сведения, спалите её до тла!
― Лорд Кейн, позволите? – подал голос капитан. – Если там будут чертежи двигателей для воздушных судов, хорошо бы их тоже забрать. Нигде так не развито воздухоплавание, как на Востоке.
― Хорошо. Если у агентов будет возможность, то заберут.
― А как мы попадём в хорошо охраняемый дворец, да ещё будем искать в нём лабораторию? – скептически поинтересовалась Лекса.
Маркус подошёл к большому металлическому сейфу в углу кабинета и достал из него странный прибор. По форме тот напоминал масляной фонарь, какие были развешены по всему Полискану и зажигались в ночное время. Однако внутри прибора находилось огромное количество линз, шестерёнок, резных пластин, иголочек и прочей мелочи.
― Это фонарь, который ослепит наших врагов, и мы сможем спокойно гулять по дворцу? – хохотнул Беллами. – Разработка учёных Запада?
― Это карта-ключ, – принялся объяснять глава магистрата и заодно демонстрировать. – Поворачиваете ручку сверху по часовой стрелке и появляется план дворца шаха.
Лекса и Беллами одновременно издали изумлённые возгласы, когда вокруг «фонаря» и стола развернулся мираж в виде ажурного восточного дворца. Маркус продолжал вертеть ручку в разные стороны и объяснять, как приближать изображение, отдалять, переходить с этажа на этаж и, наконец, выключать.
― У вас будет три дня на изучение этой карты, – сказал лорд Кейн, садясь назад в своё кресло. – Постарайтесь. Это может спасти вам жизни.
― Откуда такая диковина? – поинтересовалась Браун, всё ещё находясь под глубоким впечатлением.
― Великий гроссмейстер ордена Белого Солнца одолжил для миссии.
― Вопрос - откуда такая диковина у него? – иронично заметил Мёрфи. – И сколько ещё интересных штук сокрыто в кладовых ордена?
― Вряд ли простые смертные это когда-то узнают, – ухмыльнулся экспедитор Фрост и пододвинул к себе карту-ключ, пытаясь рассмотреть внутреннее содержимое.
― А каким образом гроссмейстер узнал о нашей миссии? – вдруг спросила Лекса. – Когда он передал вам «фонарь»?
Ответить глава магистрата не успел - его опередил Джон.
― Мы были у Великого гроссмейстера утром! – с горящим взглядом похвастал тот. – Весь наш магистрат поместится в одном зале его дворца!
― Поменьше эмоций, агент Мёрфи, – посоветовал лорд Кейн.
― А почему вы не взяли меня? – возмущённо изогнула бровь Лекса.
Маркус сощурился, обводя девушку придирчивым взглядом.
― Потому что ты не носишь юбок, как положено дамам твоего сословия.
― А Великий гроссмейстер не забыл, что мы скоро шагнем в XX век? Сам он, видимо, так и живёт в XVII. В котором и родился!
Беллами и Джон прыснули со смеху, и даже Густус не сумел скрыть улыбку.
― Дерзость - ещё одна причина, почему я тебя не взял, – строго заметил Маркус. – А теперь я расскажу о миссии-прикрытии, которую вы отправляетесь выполнять для ордена Белого Солнца.
Глава магистрата достал из кармашка жилета брегет и посмотрел на циферблат.
― То есть расскажу через несколько минут, – поправил себя лорд Кейн, – когда прибудут остальные члены вашей команды.


От магистрата в команде ещё было трое солдат - Линкольн Бур, Габриэль Сантьяго и Анья Ли - иноземцы, а потому низшее сословие, получавшее в день 25 литых, то есть четверть золотого. Солдаты магистрата были «пушечным мясом» - на заданиях прикрывали и охраняли агентов и погибали первыми. Как правило женщин в солдаты не брали, но Анья владела разными боевыми искусствами и честно заслужила своё право «прислуживать» магистрату. Маркус назначил её к Лексе, Бура - к Мёрфи, а Сантьяго - к Блейку. Так они и встали за креслами своих «подопечных» - сидеть солдатам не полагалось в присутствие высоких чинов.
Ровно в четверть десятого явилось ещё трое, определённых в команду самим Великим гроссмейстером - Титус Торн и «бладарки». Когда они вошли, в кабинете воцарилась гробовая тишина. Не из-за мейстера, конечно. Из-за представителей Гильдии убийц. Это был мужчина лет тридцати и женщина на два-три года младше. Одеты они были в чёрное идентично: длинные кожаные плащи с высокими воротами, прикрывавшие лица, шляпы с жёсткими прямыми краями и полуцилиндрическими тульями, колеты с нашитыми металлическими пластинами и кожаные штаны, заправленные в высокие ботинки на шнуровке. Да-да, женщинам у «бладарков» разрешалось носить штаны, и вообще они пользовались теми же правами, что и мужчины. Образы завершали трости с тяжёлыми медными набалдашниками, пятизарядные револьверы с ударно-спусковым механизмом и ружья с призматическими коленчатыми трубками. Гильдия убийц знала толк в оружии: их мастера скупали лучшие образцы в разных землях и доводили до совершенства. Говорили, что некоторые «бладарки» были способны поразить цель на расстоянии более четырёхсот метров. Впрочем, лично такое никто не видел - убийства выполнялись без свидетелей.
― Доброе утро! – наконец нарушил тишину лорд Кейн, обращаясь к вошедшим. – Прошу присаживаться.
Мейстер тотчас занял место в противоположном торце от Маркуса. «Бладарки» же сначала внимательно оглядели помещение, затем отодвинули стулья по разные стороны от Торна и сели так, что каждый из них обозревал по половине комнаты. Очевидно, они смогли бы за считанные секунды перестрелять тут всех раньше, чем кто-то пошевелился бы.
― Позвольте представить вас друг другу, – продолжил Кейн. – Это агенты Браун, Мёрфи и Блейк. А это мейстер Торн и мистер и миссис Блад…
― Дарк, – поправил мужчина, бросив холодный голубой взгляд на лорда.
― О, прошу простить. Разумеется. Мистер и миссис Дарк.
«Бладарки» синхронно сняли шляпы и положили их на стол перед собой. Оба были темноволосые, но женщина совсем как смоль, да ещё с выразительными карими глазами. Мёрфи и Блейк тотчас подобрались и расправили плечи, чтобы выглядеть не хуже мистера Дарка. Впрочем, это было сложно: даже мускулистые Бур и Сантьяго не обладали такой внушительностью. Или это ореол убийц делал «бладарков» сверхлюдьми?
― Для простоты можете называть нас Роан и Эхо, – разрешил мистер Дарк.
― А настоящие имена какие? – не смогла удержаться от укола Лекса.
Карий взгляд метнулся в её сторону с явным намереньем запугать, однако встретил достойный отпор непокорных мятно-зелёных глаз.
― Если мы скажем, нам придётся вас убить, – решил шуткой разрядить обстановку Роан, но шутку явно никто не понял.
― Итак, давайте перейдём к деталям миссии… – поспешил предложить Кейн.

Юпитер уже в ковше Большой Медведицы, а Марс с Венерой собрались в доме Меркурия, что предвещает грандиозную попойку. ))
Шапка Монтесумы )) Ассоциация
Regulus — царек ))
"Во всём виновата наша расхлябанная интеллигенция и евреи. — И велосипедисты, — добавляет Ризенфельд. — При чём тут велосипедисты? — в свою очередь удивляется Генрих. — А при чём тут евреи? "
"Сбрызнули Ивана Царевича мёртвой водою - тело его и срослось, сбрызнули живою водою - и встал Иван Царевич живёхонький..." Эх, убил папеньку Пакс II "Однако два столетия назад шах восточных земель Пакс I"
У стен есть уши и у них, кроме ушей, оказался еще и длинный язык. ))

 :lol: :lol: :lol:


я думала о Чаше Грааля, когда писала))


Почему папеньку? Прапрапрапрадеда!
"Долгожитель" там только Данте  :whistle:

Ага. Чаша Грааля - Чаша Регула, Шапка Мономаха - Шапка Монтесумы ))
Пакс I не знал свойства артефакта? "а пьющий из Чаши излечивается от всех болезней и продлевает себе жизнь"
В любом случае получается, что преемственность власти не нарушалась. Может Пакс I решил основать династию Паксессидов по аналогии с Рамессидами и назвал сына в честь себя любимого, но это при условии, что он пил из чаши, а не из копытца ))
И его втрое имя Мафусаил)) Кстати, Великий гроссмейстер ордена Белого Солнца и без герба, девиза - несолидно как -то :whistle:  :secret: А соотношение номинальной и реальной власти является величиной переменной и взаимоперетекающей.
Т.е его долголетие не связано с чашей. Получается, что родился он в XVII, но до н.э. ))
Рыбы ассоциируются с христианством, а Венера с утренней звездой/Люцифером "Блещет в ночи Люцифер, больше всех любимый Венерой, лик свой являя святой и с неба тьму прогоняя." Хм...наверное опять глубоко копаю

Вот по последнему вопросу заходи в ВК, там Василиск-астролог тебя просветит... потом... если захочешь)))))))

"Уж послала так послала…" ))

 :lol1:

― Итак, давайте перейдём к деталям миссии… – поспешил предложить Кейн. – Сегодня в полдень вы отправляетесь в Аркадад за Чашей Регула. Это будет тайный поход. Все военные походы, организованные орденом Белого Солнца за последние два столетия, закончились ничем.
― Позвольте не согласиться, лорд Кейн, – внезапно встрепенулся Титус. – «Ничем» - это слишком категорично. Во время походов не удалось вернуть Чашу Регула, но добыча, привезённая с Востока, была значимой.
― Как вам угодно, мейстер…
― Это не мне угодно, это так и есть, – снова перебил Торн. – Дела ордена весьма ценны для всего Запада.
Агенты магистрата недовольно посмотрели на храмовника. В ордене тот был не такой важной птицей, однако явно считал себя не ниже члена Палаты Лордов.
― Торн, ты слышал, что в полдень вылетаем? – миссис Дарк бросила мрачный взгляд на мейстера. – А нам ещё надо собрать вещи. Тебе, кстати, тоже не помешает сменить одеяния храмовника на наряд торговца, если не хочешь быть убитым в первый же день на восточных землях. Так что не прерывай больше лорда Кейна.
Титус нервно сглотнул - очевидно, никак не ожидал получить замечание от убийцы, да ещё нанятой Великим гроссмейстером. После этого инструкции главы магистрата были выслушаны в полной тишине.
― Теперь отправляйтесь собираться, – в заключении сказал Маркус. – Без четверти полдень все должны быть в воздушном порте. Прошу задержаться агента Браун и мистера и миссис Дарк.
Все, кроме названных, покинули кабинет главы магистрата.
― В воздухе за команду отвечает капитан Фрост, – принялся объяснять для «бладарков» Кейн, – на земле - агент Браун. На её счету немало сложных миссий. Она не из тех, кто делает, и лишь потом думает. Ваша задача не в том, чтобы перебить всю дворцовую стражу и «бессмертных», наделать много шума и похитить Чашу. Уверен, Лекса придумает, как сделать всё максимально тихо.
― К чему расхваливать товар? Мы не на рынке, – иронично заметила Эхо. – Как скажет, так и сделаем.
Прошло не больше получаса, как Браун познакомилась с «бладарками», но за это время она успела проникнуться неприязнью к миссис Дарк. Почему-то не верилось, что та будет послушно исполнять её приказы.
― Лекса, – теперь Маркус перевёл серьёзный взгляд на девушку, – ты должна знать, что у Роана и Эхо есть ещё одна работа от Великого гроссмейстера - убить шаха. Поэтому тебе придётся скорректировать действия команды так, чтобы мистер и миссис Дарк имели возможность выполнить своё дело.
― О-у, так вот зачем нам «бладарки» в отряде, – скептически закивала Браун. – Убийцы - всегда убийцы.
― Может, мы и убийцы, зато не воры, – тонко усмехнулась Эхо.
― Мы не воры! Чаша была похищена у нас - это знает любой, учивший историю.
― Если похищенному больше века, то это уже чужая собственность - это знают даже не учившие историю.
Пока дамы пикировались, мужчины настороженно поглядывали на них, не решаясь вмешиваться. Впрочем, Роан оказался посмелее.
― Однако нам всё равно, какая задача у агентов, – быстро заметил он, – лишь бы нам заплатили за нашу работу.

***

С недавних пор агентам магистрата женского пола разрешили носить штаны, увы, это не распространялось на наряды в повседневной жизни. Поэтому штаны пришлось спрятать в «барабан» - цилиндрическую сумку-колесо, которую можно было возить за ручку. Лекса рассчитывала, что в ночь «посещения» дворца шаха, она переоденется так, как удобнее для миссии, а не требуется этикетом. Вот почему женщинам-наёмникам, в частности солдатам магистрата, можно носить штаны, а ей нет? Вопрос, конечно, риторический. Дамам из среднего, тем более высшего (как Брауны) сословия не подобало опускаться до людей из низов общества. Как говорил лорд Кейн: «Твоё жалование в 20 раз больше, ответственность - в сотню, а достоинство - в тысячу»! Хотя ему, конечно, легко было так говорить - он же не носил платье, нижнюю юбку, корсет, лиф-чехол, корсаж и прочие составляющие женского туалета. Вздохнув, Лекса понуро обвела взглядом весь этот «реквизит», развешанный на ширме и разложенный на двух кушетках. Стоило поторопиться, если она не хотела опоздать в порт. Да ещё Розали (жена консьержа) где-то задерживалась, а Браун должна была оставить ей инструкции на время своего отсутствия.
Лекса как раз застёгивала корсет (благо теперь шнуровка на спине была постоянной, а спереди к металлическим планкам крепились крючки и пазы), когда скрипнула входная дверь.
— Розали, я здесь! – окликнула из-за ширмы Браун. – Меня не будет больше недели: не забывай поливать мои цветы и забирать газеты из ящика. А ещё скажи мужу, чтобы к моему балансирному планеру в гараже никто близко не подходил! Пусть накроет его и огородит. Если я замечу хоть одну царапину…
Лекса не договорила, поняв, что Розали зашла к ней за ширму. Для чего? Не расслышала, что ли? Вроде ещё не старая. Браун обернулась и замерла, лишившись дара речи.
— Милые панталончики, – иронично объявила миссис Дарк и пробежалась тёмным взглядом по фигуре девушки. – Теперь раздевайся.
— Че-е… чего-о?.. – с трудом выдавила Лекса.
Вместо ответа Эхо бросила ей большой свёрток. Чтобы поймать его, пришлось оставить крючки корсета в покое.
— Э-это что? – уже более собранно спросила Браун.
— Открой и увидишь.
Снисходительно усмехнувшись, женщина вышла из-за ширмы и остановилась по другую сторону.
«Ну, не взрывное же устройство там, – рассудила Лекса, вскрывая упаковку. – Не могли же меня заказать Гильдии? Да и кидать бы она не стала - вдруг бы я уронила…»
— Ты должна уяснить одну вещь, – послышался решительный голос Эхо и звук отодвинутого стула. – Нам с Роаном без разницы, кто главный в походе. Но задания у нас разные: вы ищите Чашу, мы - шаха. Мы помогаем отбиваться вам от врагов ровно до того момента, когда придёт время для нашего задания. А если что-то или кто-то мешает «бладаркам» исполнить задание, то они устраняют это препятствие.
Под двойным слоем бумаги Лекса обнаружила полный комплект одежды представителя Гильдии убийц, включая высокие ботинки на шнуровке. Но главное - ничего лишнего и неудобного из нижнего белья! Укороченные (в два, а может и три раза) обтягивающие панталоны и бюстье. Кстати, тоже чёрного цвета, как и вся одежда «бладарков».
— Твоё платье обязательно привлечёт нежелательное внимание в восточных землях, – между тем продолжала Дарк, – а значит, и к нам…
— Хочешь сказать, что на вас в восточных землях внимания не обратят? – перебила Браун.
— Нет. Они не такие снобы или зеваки, как тут, особенно в Полискане.
Внезапно Лексу охватило любопытство, и она не удержалась от вопроса:
— А вы бывали в восточных землях? Работали там?
— Мы во всех землях жили и работали, даже в крайних северных.
Девушка с трудом удержалась от восклицания. Для неё всё, что находилось за пределами Полискана дальше сотни миль казалось «крайним»! Как же скучно она жила… Нет, конечно, убивать ради путешествий она никогда бы не стала, но сам факт ограниченного мирка давил и душил.
— Не перепутай, бюстье надевается под рубашку, это нижняя одежда, – усмехнулась Эхо.
Вообще-то Лекса это знала: было в её послужном списке дело об убийстве девушки из публичного дома, к которой ходил один крупный предприниматель. Так что бюстье - бельё, которое носили распутницы, Браун лицезрела лично. Надеть его было, как дать пощёчину высшему обществу. Но, не долго медлив, Лекса сделала это! Оказалось, носить бюстье, в отличии от лифа и корсета, очень удобно - ничто не стесняло движения.
— А как ты узнала, где я живу? – вдруг поинтересовалась Браун, не заметив, как перешла на «ты» с убийцей.
Вообще-то, так Лекса обращалась лишь к низшему сословию. Но Гильдия убийц была вне деления на классы. С её представителями вежливо обходились все без исключения.
В ответ послышался смешок, говоривший о том, что это было элементарно. Может, за Браун проследили? А она даже не заметила!
— А как тебя пропустил консьерж?
— Он в этот момент стал очень занят. К тому же Роан остался внизу почитать газету. Так что, полагаю, и консьерж, и его жена сюда уже не поднимутся.
— Иначе Роан их убьёт? – насторожилась Браун.
— Какое у вас интересное представление о «бладарках». Однотипное. Вот именно из-за такого и не поднимутся.
Колет с металлическими пластинами тоже пришёлся Лексе по вкусу: он был не такой тяжёлый, как сюртук агентов с шестерёнками и тоже не стеснял движений. Кожаные штаны и ботинки оказались точно по ноге. Неужели Эхо определила размер на глаз? А Браун казалось, что та от силы раз или два взглянула на неё.
— Может, это от того, что вы, не задумываясь, устраняете препятствия, если что-то или кто-то вам мешает? – едко отозвалась Лекса.
Она взяла шляпу и едва не порезалась о поля. Оказалось, что по краю шёл ободок из чёрного металла с заточенным краем.
— Или так, – послышался безразличный ответ. – Ты долго там будешь возиться?
— Тебе-то что? Я ещё не все вещи собрала. Или их тоже будешь проверять и выкидывать?
— Главное - деревянную дубинку агента магистрата с собой не бери.
— Не взяла! – солгала Лекса и зажмурилась.
Больше Эхо ничего не сказала, послышались шаги, а затем хлопнула входная дверь. Браун наконец немного расслабилась, правда, тотчас поспешила к сумке-«барабану» пересматривать и выкидывать вещи, которые были бы неуместны на Востоке. Хотя о Востоке она знала лишь по книгам: там живут варвары, у них разрешено многожёнство, они глупые и упрямые, а ещё подмешивают яд в аркададские сладости для гостей!

"А воспитание — это что? — Это... Ну вот если я дам тебе банан, вот что ты с ним сделаешь? — Съем!... Ну сначала я скажу спасибо, а потом — съем!"
"Я — русский, и в Эфиопии никогда не был. — Нам-то не гони! За километр видно, что ты людоедом был" Странно, что лучший агент черпает знание о Востоке только из книг, а еще не из оперативных сводок, ведь в Аркададе есть шпион Полискана, т.е за 200 лет провели тысячи военных походов и не одной операции агентов магистрата? Шпиона же каким-то образом внедрили/завербовали.
В Аркададе она превратится в волшебную палочку? :lol:

"Это спойлер, детка!"))
 :secret: может, я ещё смогу удивить...  :whistle:

Наверняка)) Восток - дело тоооонкой... и дубинки там тооонкие... и свойства у них тооо... в общем, вам по пояс будет))

Кст, почему тысячу-то? Ты что, в ПРЯМОМ смысле понимаешь текст?  :-D
 :secret: Мы ж все знаем, что Крестовых походов было только ВОСЕМЬ...  ;-)

Воздушный порт имел воздушные пристани, к которым вели верёвочные мосты и подъёмники, дабы обезопасить судоходство. Тому, кто боялся высоты, такой вид транспорта не подходил. Воздушные пристани представляли собой парящие платформы, которые удерживало множество аэростатов разной формы. Снизу они крепились канатами ко вкопанным глубоко в землю трубам, а над трубами была натянута специальная спасательная сетка. В детстве Лекса с друзьями тайком пробиралась на подвесные мосты, чтобы спрыгивать в эту сетку. Когда родители узнали, в наказание вместо прогулок дочь должна была проводить все вечера в библиотеке. Будучи джентри, Брауны собрали очень приличную библиотеку, и Лекса во времена «заключения» перечитала все книги по воздухоплаванию и аэродинамике. Вообще, она рассчитывала когда-нибудь тоже стать капитаном-экспедитором, как Густус Фрост. Ну, а пока, она как ребёнок радовалась возможности провести несколько дней в воздухе.
На платформу Браун пришла одна из первых, её опередил только Джек Андерс с помощницей. Кажется, ту звали Рейвен. Лекса редко общалась с наёмниками-иноземцами - по статусу не полагалось.
— Добрый день, агент Браун, – поздоровался мужчина и коснулся пальцами шляпы-котелка. – Признаться, не узнал вас в такой маскировке.
Рейвен тоже поздоровалась, но очень быстро, стараясь привлекать, как можно меньше внимания.
— Здравствуйте, доктор Андерс, – чуть улыбнулась Лекса. – Увы, дамам маскироваться на Востоке сложнее, поэтому ничего лучше не придумать.
— А вы были когда-нибудь на Востоке?
— Нет.
— Тогда, полагаю, он вас сильно удивит.
— Почему? А вы были там?
— Ещё будучи студентом медицинского, – задумавшись, кивнул мужчина. – Помогал нашим докторам во время военного похода. А однажды довелось помогать и врачу с Востока… Помню, был очень впечатлён профессионализмом этого хирурга.
Браун недоверчиво посмотрела на доктора, однако промолчала. К тому же её внимание переключилось на пришвартовывающееся судно «Благородный». По конструкции корабли выглядели, как морские, но из более лёгких металлов. Борта судна и днище предохранял от повреждения при столкновениях ряд толстых резиновых брусьев. В воздух всю эту махину поднимал аэростат, наполненный водородом. Лекса испытывала благоговейный трепет, когда смотрела на это достижение науки и техники.
— Миссис Дарк, вы без супруга? Он передумал лететь? – послышался позади полный иронии голос Мёрфи.
Браун с трудом сдержала улыбку, но оборачиваться и разоблачать себя не спешила.
— Должно быть, мистер Дарк боится высоты, – ответствовал Джону агент Блейк.
— В этом мире мистер Дарк боится только миссис Дарк.
А вот последняя фраза заставила Лексу обернуться, потому что произнёс её Роан. Они с Эхо стояли позади насмешников. В данный момент Браун не завидовала своим коллегам - выглядели они крайне сконфужено: во-первых, оттого, что перепутали Лексу, во-вторых, оказались услышанными мистером Дарком.

Однако путаница, случившаяся вечером, не шла ни в какое сравнение с лёгким дневным недоразумением. Браун так нравилось лететь по воздуху и разглядывать проплывающие внизу пейзажи и селения, что она задержалась на палубе до самых сумерек. С наступлением темноты, конечно, стало не так интересно. Да и «Благородный» сбросил скорость почти втрое, теперь судно делало не больше 15 миль в час. Вообще большинство дирижаблей на ночь бросали якорь - бортовые огни было плохо видно, особенно в пасмурную погоду, но агенты магистрата торопились. Оно и понятно, ведь меньше чем через 4 дня Венера должна была сделать тригон к Нептуну, а мейстер Торн - проесть плешь капитану!
Направившись отдыхать, Лекса спустилась на жилую палубу. Ночью световые люки (даже при яркой луне) плохо освещали коридор, поэтому ориентировать можно было только по масляным лампам на стенах (керосиновые - на дирижаблях были запрещены). Однако Браун ещё днём пересчитала все каюты и хорошо запомнила, что её - третья. По левой стороне это была вторая дверь от кормы или седьмая, если двигаться в носовую часть. А вот первая каюта по правой стороне (напротив капитанской) досталась «бладаркам», из неё и вышел Роан.
— Дорогая, ты проскочила нашу дверь, – мужчина ухватил Лексу за локоть и потянул назад. – Сколько можно плескаться в капитанской купели? Или ты там была не одна?
Браун не успела ни ответить, ни отреагировать каким-либо образом - Дарк притянул её к себе и страстно поцеловал.
— Не помешаю? – послышался снисходительно-насмешливый голос из темноты.
Ну, конечно, он должен был принадлежать Эхо! Кто ж ещё мог появиться так «вовремя»?
Осознав, что совершил ошибку, Роан прервал поцелуй и, чуть отклонившись, наконец посмотрел на того, кого сжимал в объятьях. Впрочем, ошибка (умышленная или нет) не спасла его от пощёчины - Лекса заехала наотмашь.
— О-у… мисс Браун… приношу свои глубочайшие извинения… – выдавил Дарк, а затем посмотрел на супругу. – Я просто перепутал…
Внешне Эхо выглядела спокойно, но её взгляд сверкал во тьме уж точно ярче масляных фонарей. Роан предпочёл тотчас вернуться в их каюту, да ещё почему-то дверь закрыл. Может, и правда, боялся свою жену?
— Он… действительно перепутал… – пробормотала Лекса, чувствуя себя крайне неловко.
Вообще-то в подобные ситуации она никогда не попадала и не представляла, должна ли сейчас оправдываться или свести всё в шутку, или обвинить в случившемся Роана, темноту, костюм «бладарков»?
— А ты? – каменным голосом поинтересовалась Эхо.
— Что я?.. – не поняла Браун. – В каком смысле?
— Тоже перепутала этого жеребца с кем-то?
— Я… н-нет… Я ни с кем… не путала.
Хорошо, что в коридоре было темно, и Дарк не могла видеть, как Лекса краснеет. Девушка постаралась взять себя в руки. В конце концов, она-то ни в чём не виновата!
— Тогда чего целовалась, пока я не окликнула? – строго спросила женщина.
— Нет-нет, всё было не так… – запротестовала Браун. – Он буквально за секунду до вашего появления… о-одёрнул меня… Думал, я… то есть вы… дверь перепутали… Я понимаю, это всё звучит как-то нелепо, но всё было именно так.
— Весьма нелепо. Сколько тебе лет? Двадцать пять? Больше?
— Нет. Двадцать пять.
— И ты не замужем? – подозрительно сощурилась Эхо.
Лекса нервно сглотнула.
— А-а-а… какое это имеет отношение к случившемуся?
— Отвечай.
Властный голос миссис Дарк заставил девушку подчиниться.
— Нет. Не замужем.
— Почему? Твоё положение в обществе обязывает тебя давно быть замужем.
— Эмм… А вот это уже точно не ваше дело, – твёрдо заявила Браун.
— Уверена? – Эхо приподняла лицо девушки за подбородок. – А то мне показалось, что ты хочешь заглянуть в нашу каюту.
Крепко обхватив запястье женщины, Лекса отвела её руку в сторону.
— Уверяю, миссис Дарк, вам только показалось. Если вам кто и должен приносить свои извинения, то точно не я!
Эхо долго пристально смотрела на Браун, а затем перевела суровый взгляд на пленённое запястье. Лексе сделалось не по себе, и она поспешила отпустить руку женщины.
— С вашего позволения… – сухо процедила Браун, после чего удалилась в каюту.
Прислонившись спиной к двери, девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Наверное, ей несказанно повезло, что убийца оставила её в живых. Возможно, будь Эхо ревнивее, Лекса уже лежала бы в коридоре с перерезанным горлом.
«Проклятье! Чувствую себя рядом с ней ребёнком, – рассердилась Браун. – Она старше-то от силы года на три… Соберись, Лекса! Ты агент магистрата I класса! Веди себя соответствующим образом!»

Утром судьба снова пыталась столкнуть Браун с Роаном - тот выходил из предпоследней двери в конце коридора. Однако Лекса вовремя нырнула назад в каюту. Сделалось как-то не по себе, да ещё ни к месту вспомнились слова Эхо про «жеребца». Неужели Дарки поссорились, и супруга выгнала Роана ночевать в другом месте. Вот только разве последние каюты не принадлежали солдатам? Ну, точно! Вчера капитан определил их туда. Их и ещё помощницу доктора. Хотя низшему сословию не полагалось занимать эти помещения, просто Густус находился в прекрасном расположении духа. А ещё он за обедом в кают-компании угостил агентов и «бладарков» вином из личных запасов (мейстер отказался из-за обета, доктор - по медицинским соображениям).
Получалось, мистер Дарк не стал занимать свободную каюту (такие имелись), а заявился к Рейвен или Анье. Конечно, иноземки были бесправнее рабочих и даже вилланов - они не посмели выгнать «бладарка», нанятого самим Великим гроссмейстером. Лексе сделалось противно. Не от ущемлённых прав иноземцев, разумеется, а от того, что Роан обманывает супругу.
Какая-то невидимая сила заставила Браун подождать, пока Дарк уйдёт из коридора и направиться в каюту, из которой тот вышел. Девушка очень надеялась, что она ошиблась, что Роан ночевал один. Почему-то не хотелось, чтобы Эхо была пострадавшей стороной. Да, Лексе она не нравилась, но такого предательства Браун женщине не желала!
Не собираясь стучаться (низшему сословию такой чести не полагалось), девушка толкнула дверь и остолбенела. Да, каюта принадлежала Анье, и да, в настоящий момент та лежала на кровати, едва прикрытая простынёй. А вот рядом, на другой половине постели, сидела Эхо и натягивала бюстье. Она перевела заспанный взгляд на открывшуюся дверь, пару раз моргнула и, похоже, почти проснулась.
― А я… – Лекса прочистила горло (и не один раз) прежде, чем продолжила: – она моя… мой… о-охранник…
Дарк продолжала смотреть на Браун невыносимо тёмным взглядом и молчать.
― И-извините… – выдавила Лекса и тут вспомнила про обещание не вести себя, как ребёнок. – Анья, подъём! Через десять минут жду тебя на верхней палубе. У нас утренняя тренировка. Живо!
Резко развернувшись, Браун захлопнула за собой дверь и поспешила ретироваться.


Традиционно агентов магистрата учили боксу, метанию шестерёнок и владению короткими деревянными дубинками. Этого вполне хватало, ибо работа их обычно заключалась в наблюдении, анализе, дедукции и канцелярской писанине. Для погонь, стрельбы, драк у агентов имелись солдаты. Хотя бывали случаи, в том числе у Лексы, когда приходилось выполнять такую работу самим. Поэтому Браун время от времени брала уроки стрельбы, фехтования шестом и даже занималась конкуром.
Сейчас в качестве тренировочных шестов девушка приспособила черенки швабр и гоняла Анью Ли по носовой части верхней палубы. Понятно, что иноземка использовала только защитную технику, в то время, как Лекса - ударную. Вскоре на палубе стали появляться любопытные, в их числе и члены судовой команды. Этих, правда, разогнал Густус, а сам уселся наблюдать необычное действо.
― Агент Браун уже готовится к взятию штурмом дворца шаха? – поинтересовался Беллами, вставая слева от капитана.
― Вам бы, агент Блейк, тоже не помешало потренироваться.
― Я всегда в отличной форме, капитан!
Фрост перевёл недоверчивый взгляд на хвастуна и вдруг поднялся на ноги.
― Правда? Тогда пойдёмте побоксируем, – предложил Густус тоном, исключающим возможность отказаться.
Находившийся неподалёку Джон Мёрфи тотчас повернулся к доктору, делая вид, что у него очень важный разговор.
Спустя минут десять на палубу вышли и Дарки. Роана, конечно, привлёк жёсткий мужской бокс (как и Линкольна с Габриэлем), а вот Эхо - фехтование на шестах. Хотя напоминало это больше избиение. К счастью, Анья была очень хороша в технике защиты: удары не пропускала, не подставлялась, ловко уворачивалась и быстро передвигалась. И всё-таки было несправедливо, что Ли совершенно не атакует. Посмотрев ещё какое-то время на этот неправильный бой, Дарк решила вмешаться. Оказавшись рядом с фехтовальщицами, она перехватила шест Браун и остановила очередной удар.
― Боевое искусство, пришедшее с земель, лежащих за Востоком, – с интересом заметила Эхо. – Не знала, что магистрат практикует такое. А можно мне тоже попробовать?
Не дожидаясь ответа, Дарк отпустила оружие Лексы и забрала шест у Аньи. Эхо быстро взвесила его в руке и нашла центр тяжести. Всё это время Браун сохраняла бесстрастное выражение на лице, однако, когда Дарк начала фронтальное вращение шеста с профессиональной лёгкостью, Лекса поняла, что дело плохо.

Давай )) "Народ к разврату готов"/"народ для разврата собрался"

Да, восточных было 8. Конечно, в ПРЯМОМ :lol: "Тысячи бесславных походов в восточные земли окупит один тайный поход в Аркадад за Чашей Регула"..."Все военные походы, организованные орденом Белого Солнца за последние два столетия, закончились ничем. Тысячи за 2 столетия....Это ж сколько тогда было походов в год?  :w00t: Абсурд.
И еще: Пакс I осадил Полискан, грозился разрушить его до основания и потребовал выкуп в 100 тысяч золотых монет, но Чашу Регула он не требовал. Почему? Зачем Великий гроссмейстер того времени ее отдал?

Хм...Дела не так давно минувших дней ))
Обет значит :whistle: Выпью, когда стану "большим" ;-) Медицинские соображения..."Как говорит наш дорогой шеф, за чужой счёт пьют даже трезвенники… и язвенники!", но не последователи ислама ))

Шестеренки.. :whistle:
(https://i.pinimg.com/originals/bb/50/78/bb5078709abbba202f70118929bafead.jpg) (https://i.imgur.com/6vtI0GI.jpg)

А мы про Восток и пишем ;-)


Умнее был, не верил в чудеса  :-D :-D :-D

Первые минут десять Эхо просто изучала технику девушки. Наверное, для западного мира она неплохо владела шестом, но не для мира Гильдии убийц. Дарк могла бы уже давно переломать ей всё конечности и раз двадцать убить. Понимала это и Браун, оттого злилась ещё больше и совершала глупые ошибки, раскрывалась.
В очередной раз получив от Эхо лёгкое касание шестом к шее, Лекса раздражённо спросила:
— А «бладарки» практикуют ВСЕ виды оружия?
— Наиболее распространённые, – улыбнулась Дарк и искусным вращением убрала шест подмышку.
— Да? И в каких это землях распространён шест? – подозрительно поинтересовалась Браун, переводя дыхание.
Эхо не могла не отметить смышлёность девушки: она уже не первый раз замечала, что Лекса вылавливает из фраз самую суть.
— Я же говорила, что мы жили в разных.
Немного отдышавшись, Браун вновь приступила к яростной атаке. К слову сказать, зрители бокса начали перемещаться в зону фехтования, и первым был Роан.
Поддавки и «нежные» удары до того раздразнили Лексу, что во время последнего касания к боку девушка захватила шест Эхо и ногой заехала Дарк в плечо. Смягчая силу толчка, женщина выпустила оружие и отскочила в сторону.
— Неплохо, – коварно улыбнулась Эхо. – Значит, бой без правил?
Не дожидаясь ответа, она быстро подпрыгнула и ухватилась за один из канатов, ведущих к аэростату. Дарк пролетела по окружности и, оказавшись за спиной Лексы, сделала удушающий захват, правда, тотчас получила мощный удар локтем в солнечное сплетение. Такой прыти от девушки Эхо не ожидала, пришлось выпустить жертву и с силой оттолкнуть. Браун прокатилась по палубе кубарем, шесты разлетелись в разные стороны, попали даже в кого-то из зрителей.
Теперь и у дам начался бокс, но вперемешку с борцовским боем и уличными приёмами. Правда, Дарк предпочитала валять Лексу или гонять по баку и шкафуту, нежели бить, хотя сама уже получила несколько приличных ударов в корпус. Эхо была вынуждена признать, что дерётся девушка несравнимо лучше, чем фехтует шестом: Браун явно не хватало хорошего учителя с Востока (или подальше). Пока Дарк отвлеклась на размышления, Лекса попала ей кулаком в левую бровь и рассекла оную. Сама, не ожидавшая от себя такой проворности, девушка испуганно замерла. Да ещё по рядам зрителей прокатилось дружное «Ах!». Эхо почувствовала раздражение - пора было заканчивать это незаявленное выяснение отношений. Прямо сейчас!
В следующее мгновение Дарк снесла Браун с ног и перекинула через борт. Правда, Лекса умудрилась одной рукой крепко уцепиться за шею женщины и утащить её за собой. Пока Браун падала через борт, она успела попрощаться с жизнью, напрочь забыв, что по всему периметру за бортом натянуты в несколько ярусов спасательные сетки. Девушка приземлилась спиной на оную, а на Лексу сверху свалилась Эхо. Осознав наконец, что всё ещё жива, Браун отпустила шею женщины.
— Почему у меня такое чувство, что ты на меня за что-то сердишься? – сухо поинтересовалась Дарк.
— Не обольщайся, – сцепив зубы, процедила Лекса.
Эхо тыльной стороной ладони стёрла кровь с брови и, уцепившись за сетку, тоже перекатилась на спину. И тут дамы увидели перепуганных зрителей, перегнувшихся через борт. Впрочем, один был не перепуган: Роан с трудом давил в себе улыбку.
Неуклюже перевернувшись, Браун на четвереньках подползла к корпусу судна и, с трудом удерживая равновесие, поднялась на ноги. Тотчас несколько пар крепких рук втащили девушку на палубу.
— Миссис Дарк? – вопросительно позвал Густус.
— Я попозже. Сама поднимусь, – заверила Эхо и прикрыла глаза.
Капитан в недоумении посмотрел на Роана, но тот успокаивающе закивал, а затем велел зрителям расходиться. Когда «бладарки» наконец остались в относительном уединении, мужчина скептически заметил:
— Тебе не с её охранницей надо ночь провести, а с ней самой, если хочешь выкинуть её из головы.
Супруга приоткрыла глаза, правда, левый тотчас зажмурила, вытирая ладонью кровь.
— Она чопорная аристократка, которая никогда не была замужем.
— Хочешь сказать, она не огранённый алмаз?
— Угу, наверняка, девственница, – подтвердила Эхо.
— Ну-у… женщины на Западе сейчас борются за свои права. Может, её взгляды на брак шире, чем общественные?
Супруга недоверчиво усмехнулась.
— Ты это понял, пока две секунды её целовал?
— Я делал это против своей воли - по твоей просьбе, – добродушно напомнил Роан. – Так что не надо иронизировать на данную тему.
— Да, прости… И прости, что заставила тебя в этом участвовать.
— Ты же знаешь, для матери моих детей я готов на всё.
— Знаю. Я для тебя - тоже.
— Правда? – лукаво улыбнулся мужчина. – Тогда вылезай из этого гамака, я хочу завтракать.

В кают-компании этим утром напряжение было весьма ощутимо, хотя все и пытались делать вид, что ничего не произошло. Перед завтраком доктор Андерс обработал антисептиком бровь миссис Дарк и наложил два аккуратных стежка, однако «подарок» Лексы всё равно был заметен.
— Капитан, сколько миль мы пролетели? – решил вдруг осведомиться Титус.
— Почти шестьсот, мейстер Торн, – отозвался Густус.
— Мы даже шестисот не пролетели - это никуда не годится. Надо прибавить скорость.
Джон и Беллами мрачно глянули на храмовника, раздражённые тем, что тот смел указывать капитану. Даже преподобные мейстеры, заслужившие места в Палате Лордов, вели себя с агентами магистрата (тем более капитанами) почтительнее. А вот Лекса не выказала никакой реакции, продолжая ковырять вилкой в тарелке несчастную еду. Эхо периодически посматривала на девушку, но та явно боялась встречаться взглядами.
— Прибавлять скорость небезопасно, – строго заметил Фрост. – И движемся мы даже с опережением, чтобы в следующие две ночи не рисковать - ночевать с якорем.
— Что?!. Нет! Мы не должны останавливаться!
— Мейстер, здесь я пока ещё капитан, и я буду решать, как вести судно.
— Экспедицию оплачивает наш орден!
— Мы все это помним, – с трудом сдержал усмешку Густус. – Но на скорость дирижабля это не влияет.
Титус насупился и недовольно поджал губы. Впрочем, молчал он недолго.
— Агент Браун, – внезапно обратился он к Лексе, – мне, кажется, подобные тренировки, как та, что была утром, неразумны. Вы даже представить себе не можете, какую сумму запросила Гильдия за этих «бладарков»! Каждое убийство в их исполнении - фантастические деньги! А вы их калечите!
— Торн! – одёрнула храмовника Эхо, после чего поднялась из-за стола и, приблизившись к мейстеру, прошептала тому на ухо: – Ещё раз пристанешь к Браун, тебя я убью бесплатно. А ордену скажут, что ты героически погиб, исполняя священный долг.
Громко сглотнув, Титус часто заморгал, а Дарк похлопала его по плечу и вышла из кают-компании.


― Дорогая, ты зачем сломала мейстера Торна? – заходя в каюту, с самым серьёзным видом спросил Роан.
― В каком смысле?
Эхо, рассматривавшая в этот момент разбитую бровь в зеркало, перевела взгляд на отражение мужа.
― После твоего ухода он не произнёс ни слова. А вскоре и сам удалился. Всем очень хотелось знать, что ты ему сказала?
― Хмм… И что ты им ответил? – супруга обернулась, вопросительно изгибая красивую (неразбитую) бровь.
― Что ты пожелала ему приятного аппетита.
― Совершенно верно.
Роан улыбнулся и занял место в кресле за столом, где лежала карта четырёх земель.
― Капитан сказал, мы примерно здесь, – мужчина ткнул пальцем в точку неподалёку от северных границ. – Если скорость не изменится, то вечером на стоянку встанем у Дикого озера. Тут несколько селений. Надо разыскать наших и отправить послание…
Приблизившись к столу, Эхо тоже взглянула на карту.
― Сомневаюсь, что Фрост позволит кому-то покинуть корабль.
― Поэтому я покину его по якорному тросу тайно и вернусь ещё до рассвета. А ты будешь проверять отсутствие часовых у троса каждый раз, когда минутная стрелка окажется на десяти.
― До рассвета - поздно. Сегодня они прибавили ход около половины пятого утра.
― Вы что, с Ли до половины пятого… кх… – Роан прочистил горло, – не спали? Тогда ясно, почему я не мог тебя добудиться.
― Десять минут пятого - это крайний срок, когда ты должен явиться, – строго объявила Эхо, проигнорировав реплики мужа.
Ответить тот не успел, в дверь каюты осторожно постучали. Это было неожиданно - гостей «бладарки» не ждали. Супруги быстро переглянулись, после чего Роан подошёл к двери и слегка приоткрыл оную. В проёме он увидел агента Браун.
― Чем обязаны? – поинтересовался мужчина.
― Можно войти? – немного напряжённо спросила Лекса, держа в руке какой-то фонарь.
― Для чего?
― Хочу показать одну вещь, которой поделился Великий гроссмейстер.
― Астрологическим календарём? – скептически бросила Эхо, слышавшая разговор.
Улыбнувшись шутке, Роан полностью открыл дверь, решив, что супруга не против визита гостьи. Когда они с Лексой подошли к столу, карты на нём уже не было.
Стараясь не смотреть на женщину, Браун установила в центре столешницы «фонарь» и повернула ручку по часовой стрелке. Тотчас появилась панорама дворца.
― Это карта-ключ, – пояснила девушка. – Поворачивая и наклоняя ручку в разные стороны можно просматривать план дворца с разных точек, переходить по этажам.
«Бладарки» настороженно переглянулись, после чего Эхо сдержанно спросила:
― Откуда эта карта?
Лекса удивлённо посмотрела на женщину.
― Я же сказала, гроссмейстер дал.
― Откуда эта карта у него? – уточнила свой вопрос миссис Дарк.
― Не имею ни малейшего представления, – Браун пожала плечами и вдруг подозрительно сощурилась: – А вас совсем не удивило это устройство… Почему?
Эхо с трудом удержалась от резкого выпада.
― Мы видели его раньше, – ответил за супругу Роан.
― Где? Когда?
― Вряд ли агенту магистрата понравится ответ, – язвительно заметила женщина.
― Тем не менее я бы хотела его услышать.
― А мы не на допросе в казематах магистрата.
― Вы обещали лорду Кейну делать, как я скажу, – напомнила Лекса, добавив в голос нотки металла.
Эхо безразлично пожала плечами.
― Я солгала.
― Я думала, у Гильдии убийц есть кодекс чести!
― Есть. Но тебе его не понять…
― Что-то тут жарковато, – иронично объявил дамам Роан. – Пойду прогуляюсь.
Не дожидаясь разрешения, мужчина удалился.
С минуту Лекса молчала, что-то обдумывая, однако женщина не собиралась упрощать ей задачу.
― Послушайте, миссис Дарк, – наконец прервала тишину Браун, – нам надо как-то… наладить взаимодействие… Начать нормально общаться…
Эхо с интересом посмотрела на девушку: она никак не ожидала от Лексы такого зрелого решения.
― И я хочу извиниться за утро, – продолжила Браун, – и за вашу разбитую бровь… Я не специально. Простите.
Интерес в глазах Дарк сменился изумлением.
― Ты просишь прощение? Мы что, падаем?
Лекса несмело улыбнулась и качнула головой:
― Надеюсь, что нет. И вообще, для одного утра падений, по-моему, достаточно.
― Ну, за борт - это не считается за падение. Просто немного проветрились.
― Мне было страшно, – призналась Браун, – я не помнила про сетку.
Эхо обвела девушку долгим взглядом, странное чувство вины пробовало закрасться в душу, но Дарк задавила его.
― Пытаешься усовестить меня? – сухо спросила она.
― Немного. Получается?
В мятно-зелёном взгляде появились несмелые озорные искры, и сердце Эхо смягчилось.
― Немного.
Лекса чуть улыбнулась, а затем смущённо отвела глаза. Точнее, посмотрела на «фонарь» и поспешила его отключить.
― Так вам не нужна карта для изучения? Не оставлять вам?
― Эта карта-ключ ещё лет пять назад находилась в Айсгольме, – вдруг сказала Дарк. – Там мы её и видели. Остаётся только гадать, каким чудесным образом она оказалась у ордена Белого Солнца.
Лекса изумлённо уставилась на женщину, переваривая информацию - Эхо даже успела пожалеть, что рассказала правду. Конечно, агенты магистрата не в состоянии поверить в непогрешимость ордена.
― А-а-а… что она делала в столице крайних северных земель? – наконец спросила Браун. – И что делали там пять лет назад вы?
― Как много вопросов. Только ответы на них лежат за пределами твоего западного сознания.
Дарк печально усмехнулась.
― Ну-у… так попробуйте расширить его границы.
― Ты ещё не готова к этому.
Взгляд Лексы сделался решительным, однако переубедить женщину не смог. Проиграв в этом безмолвном противостоянии, Браун забрала карту-ключ и, так ничего и не сказав, покинула каюту.
Минут через десять вернулся Роан.
― Агенты заучивают карту дворца шаха в кают-компании, – доложил он. – Интересовались у Браун, почему этого не делаем мы?
Эхо слегка напряглась.
― А она?
Приблизившись к столу, мужчина встал сбоку от супруги и посмотрел на лежащий перед ней листок бумаги. На нём было записанное карандашом зашифрованное послание.
― Сказала, что уже показывала нам, что мы ещё вчера всё выучили. Вы о чём-то с ней договорились? Ты рассказала ей, что мы знаем дворец вдоль и поперёк?
― Нет, это она без моей подсказки солгала… – ответила Эхо и задумчиво добавила: – своим.
― Может, она начитает сомневаться?
Роан забрал у супруги карандаш и поправил шифровку, добавив несколько разделительных знаков.
― Агент магистрата? Они же не видят ничего сверх предписанного. Безупречная шестерёнка в отлаженном механизме!
― Не такая уж безупречная, если лжёт своим. Да и тебе бы никогда не понравилась безупречная.
― Она мне не нравится, – хмуро возразила Эхо. – Просто… влечение.
― То есть ты сможешь убить её в конце миссии?
Коснувшись ладонью плеча женщины, Роан заглянул той в глаза.
― Если получим такой приказ, да, – тихо ответила супруга и опустила взгляд.
Промедлив несколько секунд, она сложила листок в четыре раза, расплавила над свечой в ложке сургуч и залила им место скрепления краёв. Затем Эхо сняла перстень с безымянного пальца и поставила отпечаток. На сургуче появился чёткий оттиск 8-конечной розы ветров со скрещёнными мечами внутри.
― Удачи тебе, – передавая запечатанный лист Роану, шепнула женщина.
― Удача не для нашего ремесла.


Если не считать обеда и ужина в кают-компании, Лекса больше не видела в этот день миссис Дарк. Однако фраза Эхо о пределах западного сознания не выходила у девушки из головы. Да, конечно, мир за границами Запада Браун знала только по книгам. Западным. Одобренным орденом Белого Солнца и Палатой Лордов. Но почему это так напрягает Дарк? Она сама живёт и работает на Западе, однако недовольна его устройством. Как-то это неправильно, даже непорядочно.
Было уже два часа ночи, но Лекса так и не засыпала. Может, потому что сегодня «Благородный» стоял на якоре. Точнее, четырёх специальных якорях, которые вбуравливались в землю (а в нынешнем случае в дно озера - капитан Фрост счёл, что так безопаснее) и крепко фиксировали судно. Однако висеть на одном месте при ветре было совсем не то же, что плыть по небу.
Решив побороть бессонницу прогулкой на свежем воздухе, Браун поднялась на палубу. К ней тотчас подбежал дежурный с масляным фонарём и поинтересовался, не нужно ли чего? Лекса отправила его нести вахту подальше, а сама прошла в носовую часть корабля. Туда, где они сегодня с Эхо упали за борт. И тут девушка разглядела тёмный силуэт в нескольких метрах впереди. Скудное освещение корабля не позволяло понять, кто это? Но Браун почему-то решила, что член экипажа без фонаря по палубе гулять не станет.
Лекса направилась вдоль борта, однако силуэт вдруг переместился за стоящие неподалёку ящики. А когда девушка завернула за них, то там никого не оказалось. А может ей это всё привиделось из-за плохого освещения и облаков, периодически закрывающих луну? Только неприятное ощущение, увы, не покидало…


Капитан Фрост оказался опытным офицером. Поставить судно на ночь над озером - это было мудрое решение: ни покинуть корабль, ни подобраться. Однако «бладарков» такие трудности не могли остановить. Роан покинул «Благородный» с непромокаемым мешком за плечами, в который сложил вещи. До берега было километра полтора, до ближайшего поселения, где имелись представители Гильдии убийц, ещё три.
Эхо, как договаривались, каждый час с 01:10 выходила на палубу, дабы убедиться, что у якорного троса, по которому должен подняться Роан, никого нет. Всё было спокойно, за исключением одного раза. В начале третьего часа ночи на палубу вышла Браун. И чего ей не спалось? Зачем-то подошла к борту в том месте, где утром Эхо выкинула её с корабля. Вспоминала? Думала о чём-то? Анализировала? Дарк тоже принялась вспоминать, не сказала ли тогда что-то лишнее? Вон как Лекса тотчас привязалась к «родине» шестов! Хорошо, не потянула эту ниточку до конца. Эхо решила, что впредь надо будет лучше следить за своими словами. И вообще, меньше слов - меньше вопросов и подозрений. А ещё Браун заметила чье-то присутствие на палубе и пыталась подойти, но Дарк, разумеется, «растворилась» в темноте. Через треть часа, видимо, нагулявшись, девушка ушла.
В 03:10 Роан не появился, заставив Эхо серьёзно понервничать, ибо оставался последний шанс в 04:10. Дальше надо было бы учинить какую-то диверсию, чтобы задержать судно и убедительно объяснить «падение» Роана в воду. Дарк уже начала продумывать легенду о семейном скандале с рукоприкладством: вряд ли бы кто-то усомнился, что она в порыве гнева могла выкинуть супруга за борт. А в качестве диверсии можно было пробить резервуары с водой или повредить подъёмные механизмы якорей. К счастью, делать всё это не пришлось, в 03:50 Роан оказался на борту. Разумеется, Эхо в последний час не уходила с палубы, поэтому встретила мужа. Несмотря на то, что уже начало светать, густой туман закрывал обзор со шканцев (где находился дежурный) на носовую часть. «Бладарки» ушли с верхней палубы через люк на полубаке.
— Ты почему явился не по времени? – запирая дверь на крючок, тихо зашипела Эхо. – А если бы меня не было на месте…
— Я знал, что ты ждёшь, – подмигнул Роан, снимая с себя мокрые брюки и рубашку.
Между тем женщина принялась вынимать из непромокаемого мешка остатки одежды, ботинки и оружие. Правда, из оружия муж брал с собой только пистолет и нож.
— А почему плыл в одежде?
— Всё-таки утро - решил, если нас кто-то застукает, скажем, что поссорились, и ты выкинула меня за борт. Я же не мог быть голым на палубе.
Оставив мешок в покое, Эхо вдруг подняла взгляд на Роана и тихо рассмеялась.
— Ты чего? – не понял мужчина.
— Да так… Сколько мы с тобой уже знаем друг друга?
— Ну-у, тебе лет пять было, мне - семь, когда ты швырнула в меня змею. А что?
— Просто подумала, как хорошо, что распорядители выбрали мне в партнёры и мужья именно тебя, – Эхо улыбнулась с несвойственной ей мягкостью.
Улыбнувшись в ответ, Роан приблизился и обнял супругу.
— Да, нам очень повезло.
— О-у-у… Какой ты холодный!
— Хочешь меня согреть? – лукаво поинтересовался мужчина.
— Придётся.
Ироничная улыбка растеклась по губам Эхо, приковывая к ним взгляд Роана.
— Если не хочешь, совсем не обязательно… – начал было муж, но был прерван.
— Помолчи!
Супруга толкнула Роана в сторону кровати, и сама направилась следом, снимая на ходу одежду.

С ее охранницей возможен только безопасный секс, и чем дальше от неё ты будешь находиться, тем он безопаснее. ;-)
У каждого своя сказка ))
"У нас в Бакардии это не делают на пороге!" ))

Гусь утверждал, что пером его прадеда писал Пушкин. И снова-здорово ))  ;-) Девушки находятся во власти стереотипов. Сейчас Эхо блефует сама с собой.
Какое безобразие )) У Лексы нет медали "За мужество"!!
Наш – сильно сказал )) Тайный "Союз меча и орала" ))
О, переход с "ты" на "вы" )) Браво!
(https://im0-tub-ru.yandex.net/i?id=0ff6194d257c6eb2c0276088921fb755-l&ref=rim&n=13&w=1080&h=108)
"Что установим в доме: матриархат или патриархат?» — спросил шахматист у своей невесты.  А что лучше: "мат" или "пат"? — спросила она"
Вряд ли Маркус ошибся ))

Золотые слова))))))))

:lol: :lol: :lol:

Не поняла, почему переход? Я вроде везде писала: Эхо на "ты", Лекса на "вы"... Нэ?

Из серии: "Мы с волом пахали, - сказала муха, сидящая у него на рогах"))

Вот это я понимаю, уделала шахматиста))))))

Какая ты подозрительная  :whistle:

***

Этой ночью Лекса спала плохо и потому опоздала на завтрак. А вот чета Дарков вообще не явилась. Почему-то возникла крамольная мысль, что Анья опять спала не одна. Солдатам находиться в кают-компании не полагалось - они завтракали в своём помещении, а до завтрака Браун не успела размяться с Ли. Поэтому оставалось только гадать, где ночевали Дарки и почему пропустили завтрак?
Однако не меньше Лексу волновал вопрос: какого чёрта она думает о том, с кем развлекается в свободное время миссис Дарк?! Если кто об этом и должен переживать, то супруг Эхо. Но тот явно спокоен за семью и незыблемость оной. Или для Дарков это нормально? Поблудил с другими, а потом вернулся…
После завтрака Браун отрядила агентов на тренировку. К тому времени солдаты уже оказались все на верхней палубе, а вот Дарков и тут не было.
«Не могут же они спать до половины одиннадцатого утра», – решила Лекса и направилась к «бладаркам» в каюту. В конце концов, за результаты миссии будет отвечать она, значит, имеет полное право проверять, кто и как к ней готовится!
Девушка постучала в дверь, однако ничего не произошло - внутри было подозрительно тихо. Постучав ещё громче, Браун позвала Дарков, но снова безрезультатно. Это выглядело странно, особенно, если учесть, что каюта была заперта изнутри. Хотя такие крючки, как на местных дверях, можно было легко поддеть лезвием ножа. Что, собственно, Лекса и сделала, оправдывая свои действия чрезвычайностью ситуации. Может, ночью ей не померещилась тень на палубе? Может, кто-то проник на корабль? Или уже находящийся на корабле замыслил недоброе? Надо было проверить свои подозрения!
Браун осторожно прошла внутрь: шторки на иллюминаторах были плотно задёрнуты, но и имеющегося освещения хватало, чтобы рассмотреть обстановку. К тому же Лекса ещё со вчерашнего дня запомнила, где и что стоит. Обогнув стол, девушка приблизилась к кровати и замерла. Там лежали обнажённые Дарки, а, судя по свезённым простыням и сползшему на пол одеялу, ночка у них была жаркой. Под ложечкой у Браун неприятно засосало. Хотя разве она не должна была успокоиться, что ничего не случилось? Даже в масштабах семейства Дарков, не говоря уже о миссии. Лекса нервно сглотнула, с трудом заставив себя отвести взгляд от поджарого тела Эхо. Надо было срочно убираться из каюты, пока «бладарки» не проснулись и не застукали её. Но, конечно, проведению было угодно, чтобы Браун второпях задела стул и едва не опрокинула его. Девушка замерла и испуганно посмотрела на кровать. К счастью, Дарки не проснулись - видимо, знатно притомились.
«Проклятье! Лекса, о чём ты думаешь?! – отругала себя Браун. – Это неправильно! Она замужем! Но главное - она женщина! Ты ведь до гибели Арчер никогда ни о чём подобном и не помышляла… Остановись! Так нельзя!»
С трудом подавив тяжёлый вздох, девушка поспешила покинуть каюту, не забыв вернуть дверной крючок в нужное положение.

***

А вот на обед Дарки явились и ели с аппетитом, что, конечно, не могло не раздражать Лексу. Видимо, поэтому она ушла с головой в беседу о навигации с капитаном Фростом.
Внезапно с палубы послышался пронзительный звон рынды - сигнал тревоги. И тотчас судно стало резко забирать вправо.
— Какого чёрта?! – нахмурился Густус, поднимаясь из-за стола.
Однако капитан не успел сделать и пары шагов, как в кают-компанию вбежал офицер-наблюдатель.
— Воздушные пираты! – прокричал он. – Два быстроходных судна! Идут прямо на нас!
— Всем вооружиться и собраться на верхней палубе, – приказал Фрост, первым покидая кают-компанию.

У Густуса полезли глаза на лоб, когда он увидел «бладарков» с ружьями.
— Куда?! Никакого огнестрельного оружия! – возопил он. – Попадёте случайно в аэростат, мы все сгорим!
— Мы не случайно, мы умышленно, – сдержанно улыбнулась Эхо.
Они с Роаном прошли к фальшборту, рассматривая приближающиеся корабли.
— Первый слишком близко, снимай - второй, – велел муж.
Женщина вскинула ружьё, посмотрела в призматическую коленчатую трубку и спустила курок. Раздался выстрел, а через секунду аэростат дальнего пиратского корабля вспыхнул ярче факела. В считанные мгновения судно потеряло скорость и начало стремительно падать. Однако Даркам было не до него: выбрав планширь в качестве опоры для ружей, они точными выстрелами снимали одного за другим пиратов с первого корабля. Сначала на палубе противника возникла суматоха, но затем воздушные разбойники попрятались за фальшборт, ящики, бочки, дожидаясь возможности перейти к абордажу.
— Будем считать, что силы мы немного уравняли, – философски заметил Роан, передавая своё ружьё супруге.
Та забрала оружие, быстро обмотала оба ружья канатом и спустила под палубу в световой люк. И тут Эхо поймала на себе ошарашено-восхищённый взгляд мятно-зелёных глаз. Женщина ободряюще подмигнула Лексе. А через мгновение муж уже вручал ей трость с тяжёлым набалдашником.

Когда начался абордаж, Браун было некогда следить за Дарк - казалось, пираты лезли отовсюду. И оружием им служили сабли, кистени, цепи. Ножи агентов против такого были игрушками! Выручить могла только ловкость и смекалка, да ещё солдаты магистрата. У них, к счастью, имелись глефы. Своего первого пирата Лекса, кстати, отправила в нокаут тяжёлым деревянным ведром. Со вторым пришлось повозиться: он размахивал куском цепи и не давал приблизиться. Девушке пришлось знатно попрыгать, поуворачиваться. В конечном итоге она свалила пирата с ног приёмом, который вчера применила к ней Дарк - пролетела по окружности, уцепившись за канат. Боковым зрением Лекса видела, как неподалёку от неё Ли почти одновременно одного здоровенного мужика заколола, другого - зарубила. А вот Браун своего оглушила костяной рукоятью ножа.
Затем бой развёл Анью и Лексу в разные концы корабля. Девушка оказалась на шканцах и переломала штурвалом руку (с зажатой саблей) своему третьему противнику. Тот яростно зарычал, но «отдыхать» не собирался - вновь ринулся на Браун и здоровой лапищей попал прямо по уху. Оглушённая Лекса налетела на кого-то и едва не свалила с ног. А потом этот «кто-то» длинным стилетом взмахнул перед девушкой, рассекая не только пространство, но и горло снова бросившегося в атаку пирата.
― Ты на ринг, что ли, вышла?! – зарычала Эхо на Браун, вручая той стилет. – Не начнёшь убивать, убьют тебя!
Сама Дарк метнулась за саблей, которую Лекса выбила у противника, крутанув штурвал.
― Слева летит - бей! – выкрикнула Эхо, спешащая на помощь, но явно неуспевающая.
И девушка ударила, наугад, не глядя: тонкий стилет вошёл в грудь пирата по самую рукоять. Только теперь Браун осознала, что в её руке набалдашник трости, и пальцы с такой силой сжимают его, что сводит суставы.
Между тем к Лексе подоспела Дарк и «ссадила» мертвеца со своего стилета.
― Первый раз? – видя парализованную девушку, спросила Эхо. – Теперь главное, чтобы не стал последним! Отомри!

***

Поняв, что удача сегодня не на их стороне, остатки пиратов вернулись на своё судно и бежали. Точнее, попытались. Когда они оказались на достаточном расстоянии, Роан достал своё ружьё из светового люка и прострелил аэростат второго пиратского корабля.
Между тем экипаж «Благородного» сложил на палубе трупы: тринадцать разбойников у левого борта, у правого - своих. В числе последних были два младших офицера (моторист и наблюдатель), боцман-балансировщик, такелажник и солдат магистрата Сантьяго с агентом Блейком.
― Через час на пути будет город - надо приземлиться, передать тела местному магистрату, – мрачно объявил капитан Фрост.
Собравшиеся на палубе хранили молчание и лишь телеграфист, кивнув, сказал:
― Я предупрежу их.
«Бладарки» стояли чуть поодаль от остальных, как всегда невозмутимые и отстранённые.
― Да-да, пусть транспорт подгонят прямо к трапу и не задерживают нас! – послышался вдруг голос неизвестно откуда взявшегося Титуса.
Во время боя мейстера, конечно, никто не видел на палубе - вероятно, прятался в тёмном трюме, поскольку плащ у него был чем-то перепачкан.
― Заткнись! – зашипела Лекса на Торна.
Храмовник уже открыл было рот, собираясь возмутиться, но тут агент Мёрфи заехал ему кулаком в нос.
Эхо напряглась, наблюдая за происходящим, но муж сжал её плечо и неодобрительно покачал головой.
― Нет. Пускай разбираются сами - это не наше дело.
Стиснув челюсти, женщина сдержанно кивнула, а затем они с Роаном покинули верхнюю палубу.

Писала, но Лекса иногда неосознанно/бессознательно переходит на "ты". Кстати, "....её опередил только Джек Андерс с помощницей. Кажется, ту звали Рейвен. Лекса редко общалась с наёмниками-иноземцами - по статусу не полагалось." Странно, что Лекса вообще обратила на нее внимание и запомнила как зовут, ведь Рейвен старается привлекать, как можно меньше внимания к своей персоне. Леди Браун оценила красивые глаза? Агента Браун что-то насторожило в ее поведении?
"Ничто так не обманчиво, как слишком очевидные факты." Значит ошибаюсь, делая вывод, что Анья и Эхо давно знакомы, а фамилия Роана до брака с Эхо была Блад  :whistle:

 :lol: :lol: :lol:

"А фамилия моя слишком известная...................."  :whistle:

Ужин в этот вечер был поздним, да и явились на него Дарки, Торн и Фрост. Последний, видимо, лишь потому, что положение капитана обязывало. Доктор был занят с ранеными. А почему не пришли агенты Браун и Мёрфи оставалось только догадываться. Впрочем, Густус тоже выдержал недолго: извинившись, заявил, что у него много дел и поспешил ретироваться.
— Вы почему ушли с палубы после боя? – вдруг недовольно поинтересовался мейстер. – Эти заносчивые позёры из магистрата едва не разорвали меня!
Роан проигнорировал реплику Титуса, продолжая нарезать ножом мясо у себя в тарелке. А вот Эхо отложила приборы, промокнула губы салфеткой и повернулась к храмовнику.
— Торн, ты что-то путаешь - мы тебе не телохранители, – брезгливо произнесла женщина. – Великий гроссмейстер чётко обрисовал наше задание: в нём не было про тебя ни слова.
Вены на шее Титуса вздулись, лицо покрылось красными пятнами.
— Но я представляю орден! – зашипел он.
— Для меня ты представляешь маленького человечка, которого я могу убить одиннадцатью способами, не сходя с места.
— Двенадцатью, – невозмутимо поправил Роан, при этом не отрывая взгляда от тарелки. – Ты всё время забываешь самый простой. Хотя, конечно, он не такой болезненный, как остальные.
— Поэтому и забываю, – Эхо улыбнулась мейстеру ледяной улыбкой.
Тяжело засопев, Титус вскочил из-за стола и поспешил покинуть кают-компанию.
— Кажется, ни у кого, кроме нас с тобой, нет аппетита, – иронично хмыкнул Роан, глянув на супругу.
— Слабаки.
— Это точно. Особенно агенты.
— Пойду я посмотрю, как там Браун?
— Посмотри-посмотри, – одобрил порыв Эхо муж. – И фляжку прихвати, у неё после боя явно был стресс.
— Она впервые убила.
— Тогда две фляжки. И приласкай её уже, наконец. Чтобы перестать о ней думать и волноваться.
— Я вовсе не… – начала было женщина, но осеклась. – Проклятье! Ты прав. Мне нужно что-то с этим делать. Почему ты всегда прав?
— Потому что умнее и объективнее?
— Это бы риторический вопрос, – усмехнулась супруга и поцеловала Роана в щёку.

***

Лекса не помнила, как выдержала прощание с погибшими, передачу тел магистрату в каком-то захолустном городе. Хорошо, что рядом был капитан Фрост, он договорился о доставке агента Блейка в Полискан, похорон на местном кладбище - для остальных, лазарета - тяжело раненным. Густус даже смог найти замену некоторым членам экипажа.
Когда «Благородный» снова взмыл в воздух, Браун накрыло ударной волной эмоций. Она ещё никогда не бывала в подобном кровавом бою, никого не убивала, не видела убитым коллегу-друга. Нет, потери среди агентов магистрата тоже иногда случались. Более того, Лекса лишилась очень дорогого человека - агента Арчер. Но она не видела тела, в том числе на похоронах. А образ Беллами изрубленный, окровавленный теперь постоянно всплывал перед глазами. И меняла его только жуткая картина, где девушка закалывала пирата.
Перед ужином к Лексе заходил Густус, пытался поговорить, но Браун не была способна слушать. Чуть позже постучался в дверь доктор Андерс (как подозревала девушка, по просьбе капитана), но Лекса его даже на порог не пустила. Не желая больше никого видеть и слышать, тем более ужинать, Браун ушла из каюты. Хотелось побыть в тишине, темноте, одиночестве. Так девушка и оказалась где-то в грузовом трюме среди бочек с водой и материалов для починки судна. А скрученные канаты заменили ей тахту.
Лекса не знала, сколько времени провела здесь, сотрясаясь то ли от нервного озноба, то ли от холода, но в полутьме вдруг появилась световая точка и начала приближаться. Вскоре точка обратилась в масляной фонарь. Спустя ещё полминуты размытый силуэт владельца фонаря обрёл узнаваемые черты.
— Не помешаю? – спросила миссис Дарк.
— Что… вы т-тут… делаете? – пытаясь не клацать зубами, выдавила Браун.
— К тебе пришла.
— К-как… нашли… м-меня?
Женщина пожала плечами.
— Прошла по самым тёмным местам корабля, у крыс спросила.
— Здесь нет к-крыс… Вроде…
— Разве? А мейстер Торн?
Лекса чуть усмехнулась, а Эхо села на канаты рядом с ней и установила между ними с Браун фонарь.
— Тоже… пришли со мной… поговорить? – ощерилась вдруг девушка. – Я в порядке… Не нужны мне… разговоры!
— Вот и хорошо, – Дарк приподняла рубашку и вытащила из-за пояса фляжку. – Потому что я пришла просто выпить. Я тоже не люблю разговоры.
Эхо отвинтила крышку, первой сделала глоток и передала фляжку Лексе. Та неуверенно взяла и застыла в нерешительности.
— Это, конечно, не благородный напиток из личных запасов капитана, – понимающе усмехнулась женщина. – Аристократы такое пить не будут…
Слова Дарк задели девушку, и она тотчас сделала большой глоток. Ощущение было такое, словно Лекса сожгла горло. Браун принялась судорожно глотать воздух.
— Тише-тише, дыши спокойнее, – призвала Эхо. – Сейчас всё пройдёт. Зато сразу согреешься. И вообще, станет легче…
— Что-о… э-это? – наконец просипела Лекса.
— Настойка на финиках, орехах и жабьих шкурках.
— Чего-о-о-о?
— Потому обладает ещё и целебными свойствами, – назидательно заметила Дарк. – Или ты думаешь, лекарства на твоём Западе из божественных нектаров готовят? Не хочешь, не пей!
Эхо попыталась отобрать у Браун фляжку, но та не отдала и сделала ещё пару больших глотков.
— Ну, как? Согреваешься? – через минуту спросила женщина.
— Да… Стало теплее… Спасибо, – почти расслабленно кивнула Лекса.
— Если сделаешь ещё глоток, то станет весело.
Девушка недоумённо глянула на Эхо.
— Шучу, – поспешила признаться та.
— Я думала… в вашей паре… шутит только мистер Дарк.
— Да, он склонен к сарказму.
— А к чему склонна ты?.. – поинтересовалась Лекса и тотчас поправилась: – то есть, вы…
Достав из-за пояса вторую фляжку, Эхо с вызовом глянула на Браун.
— Можем выпить вместе и перейдём на «ты»?
Не рассчитав силу, девушка сильно ударила по фляжке Дарк, и спиртное выплеснулось той на руку. Извинившись, Браун бросилась стирать жидкость с пальцев женщины и манжеты рубашки.
— Лекса, успокойся. Само высохнет. Пей…
Девушка замерла, затем неловко улыбнулась и отхлебнула из фляжки. Эхо же едва пригубила настойку, внимательно наблюдая за Браун.
— А знаешь, тебе повезло, что первый убитый тобой - бандит и негодяй, – осторожно заметила Дарк. – Ты не должна сожалеть.
— А кем был твой первый? – слегка растягивая слоги, поинтересовалась Лекса.
— Менялой.
— Это хорошо или плохо?
— Для него оказалось смертельно, – скептически заметила Эхо.
— А для тебя?
— Он был с Запада. Так что да, можно сказать, мне повезло.
Браун подозрительно сощурилась, во всяком случае, попыталась, насколько позволяло её уже далеко не трезвое состояние.
— Ты не жалуешь Запад… да?
— Всё время забываю, что с тобой надо следить за словами, – усмехнулась Эхо. – Хотя завтра ты не вспомнишь этот разговор.
— П-по… почему?
— Тебя развезло с трёх глотков.
— Это ты… снова шутишь?
Дарк обвела девушку оценивающим взглядом и задумчиво сказала:
— Ты, конечно, умная, быстро схватываешь, но я всё равно не понимаю, почему лорд Кейн отправил тебя. У него не нашлось агентов поопытнее? Обстрелянных? Закалённых? Какого чёрта он послал трёх молодых, «зелёных» чистоплюев?
— Эмм… это… вообще-то обидно… – недовольно пробормотала Лекса, запивая оскорбление настойкой.
— Это правда.
— А тебя… никогда не учили… что правду не всегда… надо говорить?
Дарк подняла глаза вверх, делая вид, что пытается вспомнить, а потом отрицательно покачала головой.
— Нет. У нас не было занятий по светскому этикету.
— Тебя раздражает… моё… моя… моё… принадлежность к высшему сос…словию?
— Увы, – натянуто улыбнулась Эхо, – опыт подсказывает, что среди вашего круга порядочных людей не так много.
— Потому что… ты не знакома с порядочными… которые не заказывают… убийств. Если бы ты могла… познакомиться с моими родителями… и не только с ними… ты бы сама убедилась.
— Тогда отчего твои родители не смогли подобрать тебе порядочного мужа? – решилась на провокацию Дарк.
Этот вопрос занимал её уже давно, и женщина понимала, что лучшего момента для его прояснения не будет: сейчас Лекса расслаблена алкоголем и готова к отпору всем и вся.
— С чего ты взяла?!. У меня был жених! Просто он… погиб…
— Хм, и сколько же лет назад?
— Шесть… нет, семь… Или восемь? Нет, всё-таки семь…
— О! Так ты замуж не выходишь, потому что всё по нему скорбишь? – с вызовом спросила Эхо.
— Представь себе!.. Такое бывает!
— Бывает у тех, кто помнит не только, сколько лет прошло, но и дней.
Женщина не удержалась от ироничной улыбки, чем явно вызвала неудовольствие Браун.
— У меня был жених, – упрямо повторила Лекса, и её речь даже стала более связная. – Он погиб во время экспедиции… в южные земли! Всю их группу убила малярия!
— Может, и был. Но что-то мне подсказывает, что эта ложная скорбь для тебя очень удобна. Ты просто не хочешь подчиняться вашим общепринятым нормам. Вопрос - почему?
Браун облизнула пересохшие губы и тяжело выдохнула.
— А почему обязательно нужно хотеть замуж?! – огрызнулась она. – Я вот вопросами кораблестроения хочу заниматься!.. Свою верфь построить! Ну, или хотя бы корабль! Современный корабль… и путешествовать на нём, а не на этом… – Лекса окинула взглядом трюм, – неповоротливом монстре, который даже от пиратов удрать не может…
— И это единственная причина? – во взгляде Эхо застыло сомнение.
— А какая ещё?!
— Да мало ли, какие тайны может скрывать женщина.
Дарк вдруг наклонилась к Лексе и прихватила губами её губы.

***

Роан не рассчитывал, что супруга сегодня вернётся ночевать, поэтому, когда скрипнула дверь каюты, мужчина насторожился. Тотчас соскользнув с постели, Дарк подхватил трость и бесшумно переместился вдоль стены ко входу. Однако тусклой лампы на столе и ещё одной в руке Эхо хватило, чтобы развеять любые опасения.
— Ты её напоила или убила? – скептически поинтересовался Роан, обводя супругу внимательным взглядом.
Да, в одной руке женщина сжимала ручку фонаря, а другой - придерживала ноги Лексы. Браун почему-то была перекинута через плечо Эхо.
— Очень остроумно. А помочь не хочешь?
Муж тут же положил трость на стол, а сам оказался возле женщины, забирая у неё ношу.
— И?.. – вопросительно протянул он.
— На постель. Пускай отдыхает.
— О-у! То есть она притомилась? А почему отдыхать надо в нашей постели? Вы собрались продолжить? Отчего тогда в её каюту не пошли?
Роан уложил Лексу на кровать и повернулся к супруге в ожидании ответов.
— Не в том смысле притомилась, – с некоторым сожалением отозвалась Эхо. – Просто перенервничала - напряжение дня сказалось. Ну, и ещё я настойкой её угостила. Неразбавленной.
— То есть она отключилась?
— Угу. Прямо во время нашего первого поцелуя.
— Хмм… да, неприятно, – с сочувствием заметил муж. – Что ж, хорошо, я уступлю вам кровать. Может, она ещё очнётся. А я тогда пойду спать в её каюту.
— Нет! – резко остановила Эхо.
— Не понял…
— Не надо ей этой ночью быть одной. Пусть спит здесь.
— Это я как раз понял. Не понял, почему и мне надо спать тут?
Глядя на Лексу, супруга поджала губы, но с ответом медлила.
— О-у-у, ясно, – понимающе закивал Роан. – Хочешь поступить благородно, но боишься не справиться с собой.
— Вроде того…
— Полагаешь, она оценит твоё благородство?
— Мне всё равно, – на губах Эхо появилась печальная улыбка.
Мужчина участливо посмотрел на супругу, а затем приобнял.
— Но вообще я горжусь тобой. Правда, тебе не кажется, что у девушки с её аристократическим воспитанием может быть шок, если она проснётся с нами в постели? Или мне лечь на полу?
— Нет, на полу не надо. К тому же ты у нас само благородство. Я думаю, у неё будет больший шок, если она проснётся в постели только со мной.
— Ладно, как скажешь, – пожимая плечами, сдался Роан. – Только потом не забудь, что я был против этой затеи.
В ответ Эхо лишь неловко улыбнулась. Она и сама понимала, что затея глупая, даже если оправдывать её заботой о душевном состоянии девушки.
Пробежавшись взглядом по Лексе, супруга вдруг поинтересовалась:
— Как думаешь, если я сниму с неё рубашку и штаны…
— Нет, – недослушав, прервал Роан. – Только ботинки. Не хочу, чтобы она утром разбила тебе и вторую бровь.
Вздохнув, Эхо принялась расшнуровывать обувь Браун.

***

Ночь выдалась бесконечно длинной: Лексе снилось то жуткое нападение пиратов на магистрат, то окровавленная чаша Регула, которой она проламывает череп шаху, то Дарки, заживо погребённые в ледяной пустыне крайних северных земель. Однако было ощущение что раз за разом кто-то вытягивает её из пропасти кошмаров и успокаивает.
Никогда ещё девушка не была так рада пробуждению, рада, что ужасные сны закончились, и сердце начинает успокаиваться и входить в свой ритм. Впрочем, это продолжалась недолго - ровно до момента, когда Лекса осознала, что лежит в постели не одна, и её рука обхватывает кого-то за пояс. Резко открыв глаза, Браун обнаружила себя рядом со спящей Эхо. Воспоминания о том, что накануне в трюме была выпита какая-то огненно-сокрушительная настойка усугубили ситуацию донельзя. Девушка отпрянула от Дарк, точно от чумы, однако врезалась в препятствие. И этим препятствием явно была не стена, а человек. По недовольному ворчанию стало ясно, что Лекса впечаталась в мистера Дарка.
— Какого чёрта?.. – выдохнула она, спешно выбираясь с кровати через торец.
Впопыхах зацепившись ногой за покрывало, Браун спикировала вниз головой, и лишь чудом не переломала себе руки, пытаясь защитить лицо. Когда она наконец встала, оба Дарка уже сидели на кровати и изумлённо таращились на неё.
— Я… в порядке… – неловко выдавила Лекса.
— Вы точно ничего себе не сломали? – Роан недоверчиво повёл бровью.
— Я… я… нет… Я нормально… А почему я… Как здесь я… Какого чёрта я здесь?!
Спохватившись, Браун перевела на себя взгляд, проверяя наличие одежды. К счастью, та была на месте (не считая ботинок). Хотя утешал сей факт несильно. На всякий случай Лекса осмотрела Эхо - та тоже была в одежде. Роан же удостоился лишь мимолётного взгляда. Почему-то его заподозрить в непристойном поведении девушке в голову не пришло.
— А ты бы предпочла очнуться в трюме на полу? – скептически поинтересовалась Эхо.
— Н-нет… Но… но почему в этой каюте?!
Опередив явно иронично настроенную супругу, Роан ответил:
— Потому что миссис Дарк мудро посчитала, что вам этой ночью не стоило оставаться одной. Вы беспокойно спали - очевидно, мучали дурные сны. А миссис Дарк знает, как в таких случаях успокаивать детей. Эмм… Не в смысле, что вы, как ребёнок. Я неточно выразился, извините. Я имел ввиду, что у супруги в данном вопросе есть опыт.
— Опыт?.. – растерянно выдавила Лекса.
Обычно она легко сопоставляла факты, но сейчас в голове царил полный хаос, а чувство стыда вытеснило всё прочее.
— Да. Она не только запугивать и шестом махать умеет.
Роан улыбнулся, и Браун автоматически сделала то же самое, не потому, что оценила шутку, но из вежливости.
— Ясно… Я… это… Спасибо… Я пойду…
Спеша покинуть Дарков, Лекса даже не вспомнила про обувь. Осознание своей босоногости пришло позже, в собственной каюте. Но возвращаться за ботинками было неудобно. Мучительно застонав, девушка сдавила голову руками и упала на кровать, утыкаясь лицом в подушку. Однако пролежала она так не долго.
— Ты у нас кое-что забыла, – послышался совсем рядом голос Эхо.
Браун тотчас приняла сидячее положение и уставилась на женщину. Та продемонстрировала Лексе ботинки, после чего поставила их рядом с кроватью.
— Ааа… д-да… спасибо… – просипела девушка.
— Понимаю, меня в сердечности заподозрить трудно, однако и злых умыслов у меня не было. Поверь.
— Я и не… думала так… – немного слукавила Браун.
Однако по ироничной улыбке Дарк стало ясно, что она не очень поверила Лексе.
— И спасибо, что не оставили в трюме… – добавила девушка.
— Опять на «вы»? Мы же выпили, чтобы перейти на «ты», – напомнила Эхо, слегка сощурившись. – Или ты всё забыла?
Браун нервно сглотнула, ощущая, как начинает неприятно сосать под ложечкой.
— Что з-забыла?
Под долгим изучающим взглядом Дарк девушка чувствовала себя юлящим на допросе преступником. Что такого могло произойти, о чём Лекса не хотела вспоминать? И точно надо ли это вспоминать?
— Неважно, – наконец проронила Эхо.
Её взгляд вдруг ушёл в сторону, и, словно опомнившись, женщина встряхнула головой, после чего поспешила ретироваться.

***

На завтрак сегодня собрались все, кроме мейстера Торна. Впрочем, его отсутствие никого не огорчило. Лишь доктор Андерс озаботился причиной.
— Не стоит беспокоиться он абсолютно здоров, – заверил капитан Фрост. – Он с телеграфистом - отправляет послание гроссмейстеру. После полудня мы пересечём горы, а это препятствие для сигнала радиоволн. Так что останется только голубиная почта.
— Никогда не видел горы, – вдруг подал голос Мёрфи.
Это вывело Лексу из задумчивости. Она внезапно осознала, что тоже никогда не видела ничего, кроме равнин и лесов Запада.
— Это захватывающее зрелище, особенно, когда пролетаешь днём рядом с вершинами, припорошенными снегом.
— Потому что ночью там летать смертельно опасно? – с толикой насмешки поинтересовался мистер Дарк.
Капитан развёл руками, давая понять, что это очевидно.
— Не только, – объявил доктор с видом знатока. – В молодости, когда я бывал в тех местах, ходило много страшных легенд о духах гор!
Все с интересом повернулись к Джеку Андерсу, но перед этим Лекса заметила, как быстро переглянулись «бладарки». И было в их взглядах некое знание.
— Как-то ночью у нас в горах пропал целый отряд, – продолжил рассказ доктор. – Под утро вернулся только один солдат. Он ничего не говорил, только трясся и мычал, указывая на вершину. Мой учитель, доктор Клиффорд, применил гипноз, чтобы узнать причину такого состояния…
— Гипноз? – недоверчиво переспросил агент Мёрфи. – Ох, уж эти новомодные штучки. В Полискане все помешались на нём. И на спиритических сеансах.
— Вообще-то, практике гипноза более трёх тысяч лет.
— И что сказал солдат? – полюбопытствовала Браун.
— Сказал, что духи гор жестоко забили отряд камнями до смерти, а кого-то напугали так, что те кидались в пропасть сами. Его оставили в живых, чтобы передал послание нашему полковнику: убираться прочь с чужой земли!
В кают-компании сделалось неестественно тихо.
— И что же, убрались? – первым прервал паузу Роан.
— Угу, – скептически хмыкнул доктор. – Спустя пять месяцев, потеряв на Востоке десятки тысяч солдат убитыми… и пленными ещё треть от этой цифры.
— Тем не менее, это был не последний военный поход на Аркадад. История ничему не учит?
Лекса заметила, как Эхо осторожно ткнула супруга локтем. Очевидно, опасалась, что начнётся политический спор. Однако доктор, похоже, был согласен с мистером Дарком - Андерс развёл руками и вздохнул. Поймав на себе взгляд девушки, Эхо с вызовом посмотрела на неё. Правда, Лекса тотчас повернулась к мистеру Андерсу.
— Доктор, а вы тоже практикуете гипноз? – спросила она.
— Конечно, это же модно.
Джек расплылся в весёлой улыбке, а вслед за ним и все остальные.
— И что, правда, с его помощью можно заставить человека говорить, вспоминать?
— А вы что-то забыли, мисс Браун? – не смогла удержаться от вопроса Эхо.
Неприятная тёплая волна прокатилась по телу Лексы. Да что же такое произошло вчера после употребления этой «жабьей» настойки?! Долго ещё Дарк будет мучить её?!
— Агент Браун, – сухо поправила девушка.
— И что же мог забыть агент магистрата? Куда казённое оружие убрал? Или ботинки?
Лексе показалось, что на последнем слове женщина едва успела подавить усмешку. Какого чёрта?! Утром Дарк уверяла, что всё было пристойно, благонравно, а теперь - намёк за намёком!
— Между прочим, – пришёл на помощь девушке капитан Фрост, – однажды моя супруга с помощью гипноза вспомнила, куда убрала фамильную брошь, которую собиралась передать дочери в день пятнадцатилетия. А убрала она её десять лет назад!
— А я как-то был на спиритическом сеансе, – Мёрфи тоже внёс свою лепту в налаживание дружеской атмосферы. – Правда, в отличии от остальных, призрака барона Мальтраверса не видел и не слышал…
Присутствующие мужчины дружно рассмеялись, а вот дамы продолжали буравить друг друга пронзительными взглядами.

Ну...Студенты – они и в Африке студенты! "Хоть подвыпивший студент часто озорует, он чужого не берет, сроду не ворует. Мед, и пиво, и вино Бог ему дарует: жизнь дается только раз, пусть, мол, попирует!" "
Бандит и негодяй? Какая уверенность )) "Владея музыкальной культурой и лично зная Шульберта… ;-)" "— Капитан Блад, вы в самом деле не собираетесь повесить этого мерзавца? — Почему я должен его повесить? — Потому что он презренный пират, и я могу это доказать. — Да? — сказал Блад, и лорд Джулиан удивился, как быстро поблекло лицо и погасли глаза капитана Блада. — Я сам тоже презренный пират и поэтому снисходителен к людям моего сорта.
Западоснобофобия какая-то )) Похоже на идеологическое воспитание/промывание мозгов либо что-то личное  :whistle: ведь Эхо занимает достаточно высокое положение в иерархии Гильдии.
Вот! Эхо была в квартире Лексы и не заметила портрет маслом первого лорда (со всеми регалиями) и леди Браун в горностаевой мантии? Он же прямо по курсу висел с личным автографом автора Л. да Винчи ))
Телеграф есть, а технология записи изображения путём регистрации оптических излучений с помощью светочувствительного фотоматериала?
Если существует орден Белого солнца, почему не может быть ордена Черного? :lol: На твоей карте столицы Запада и Востока отмечены значками, вызывающими ассоциацию с
(https://img1.freepng.ru/20180223/atq/kisspng-student-hat-bachelors-degree-cap-bachelor-cap-5a90dd05d52915.8930507115194432058731.jpg)

На Хайяма похоже))

Обожала в юности "Одиссею Капитана Блада")) И да, вторую фамилию для "бладарков" я свистнула именно отсюда)))))))))

Ахааааа  :devil:

:lol1: :lol1: :lol1: :lol1:

Зачем им? У них же ж да Винчи есть ;-)

наверное, только у ИИ может быть такая ассоциация)))

***

Утренняя тренировка как-то спонтанно перетекла в дружное рассматривание пейзажа. Горы стало видно ещё издалека, к тому же на палубу принесли несколько подзорных труб и даже один телескоп. Лишь Дарки не участвовали в общем «деле» - расположившись на ящиках на шкафуте, они неторопливо начищали револьверы и о чём-то тихо переговаривались. Время от времени Лекса ловила на себе взгляд Эхо. В конце концов, неопределённость стала невыносима, и Браун не собиралась больше мучиться догадками.
— Надо поговорить, – приблизившись к «бладаркам», объявила женщине Лекса.
— Слушаю.
— Не здесь.
— В трюме за бочками? – с иронией спросила Эхо.
Однако напряжённый взгляд девушки заставил её стать серьёзной. Передав супругу оружие, Дарк поднялась с ящиков и направилась за Браун. Они покинули верхнюю палубу, спустившись в каюту Лексы.
— Я хочу знать, что я вчера забыла! – прямо заявила девушка. – Мне надоели ваши намёки и насмешки…
— Ого! Какая решительность, – Эхо не смогла сдержать улыбки. – С чего вдруг? С Востока повеял ветер свободы?
— Чего? Какой ветер? При чём тут ветер?
Дарк небрежно отмахнулась.
— Забудь.
— Нет! Я хочу знать, что было после… после настойки! Я требую!
Женщина прошлась по Браун задумчивым взглядом, а затем, понизив голос, тихо спросила:
— Ты уверена?
— Да.
— Не пожалеешь?
Нервно сглотнув, Лекса покачала головой, правда, уже не так убеждённо.
— Хорошо…
Дарк пожала плечами и, сделав шаг к девушке, осторожно коснулась губами её губ. Чуть замешкавшись, Браун отпрянула от Эхо и уставилась на неё ошарашенно-возмущённым взглядом.
— В общем, как-то так, – натянуто улыбнулась Дарк. – Ну, как? Не жалеешь, что узнала?
Лекса, однако, ничего не ответила, всё ещё пребывая в шоке.
— Что ж, во всяком случае, я не получила по лицу, как Роан, – хмыкнула Эхо, – ни в прошлый раз, ни сейчас. У тебя ещё остались вопросы, или я могу идти?
— В-вы… вы…
Браун так и не смогла выразить свою мысль, поэтому Дарк решила помочь. Не из участия, но из-за недовольства собой - всё-таки надо было сдержаться. Не только от поцелуя, а вообще от насмешек и намёков. Нельзя было позволять чувству обиды взять верх над самоконтролем.
— Что я? Распутная? Бесстыжая? Безнравственная?
В ответ Лекса смогла лишь скованно кивнуть.
— Понимаю. В твоём снобистском обществе все такие благонравные, приличные, религиозные, – Дарк скептически выгнула бровь. – Но это на публике. За кулисы ты явно никогда не заглядывала.
— Не с-суди… по себе.
— Я могу судить по вашему Великому гроссмейстеру ордена Белого Солнца. Это он отдал нам приказ убить человека, а вам - ограбить. Разве не на него и его храмовников равняется весь Запад? А что касается прелюбодеяния, так рыцари-храмовники в походах были главным распутниками. Мало того, что в обозе за ними всегда следовали блудницы, они ещё и пленниц себе брали. Кстати, Анья попала на Запад в тринадцать лет именно таким образом. Но ты ведь не знала? Тебя это не касается.
— А ты знала, но всё равно её… – Лекса осеклась, не закончив фразу.
— Что я?
В тёмном взгляде Эхо сверкнул вызов.
— Воспользовалась ею! – выпалила Браун.
— Что-что?
— Ты всё время в чём-то обвиняешь Запад, хотя живёшь и работаешь там! И ведёшь себя не лучше храмовников, о которых тут рассказываешь! Конечно, ведь Ли из солдат-наёмников! Иноземка! Её согласия можно не спрашивать!
Дарк замерла и с полминуты недоверчиво разглядывала девушку. За это время Лекса сотню раз успела пожалеть о своей несдержанности. И чего её так зацепила ситуация с Ли? Или её зацепило именно то, что второй стороной здесь выступила Эхо? Ведь если бы у Аньи ночевал, например, Мёрфи, Браун бы было всё равно.
— То есть ты считаешь, что я согласия Аньи не спрашивала? – напряжённо выдавила Дарк.
Не дожидаясь ответа, женщина резко развернулась и покинула каюту, не забыв при этом хорошенько хлопнуть дверью. Точнее, двумя! Ещё и в собственной каюте.
Лекса растерянно смотрела на дверь, переосмысливая обстоятельства. И правда, почему она решила, что Эхо воспользовалась бесправным положением иноземки? Потому что так было легче вызвать в себе антипатию к этой женщине? К этой красивой, отважной, незаурядной женщине. Чёрт бы побрал все эти условности высшего общества! Если бы Лекса была свободна от них, как Анья, то, может, тоже бы…
Браун поспешила прервать свои мысли, затягивающие её явно не в ту сторону. Однако чувство вины за нанесённое женщине оскорбление было тем сильнее, чем больше Лекса думала о том, как миссис Дарк хороша. Нет, не просто хороша! Исключительна! Потрясающа! Невероятна! Отрицать это Браун, увы, больше не могла.
Заставив себя собраться, девушка вышла из своей каюты и робко постучалась в каюту Дарков. Никакого ответа не последовало, и Лекса постучала громче. Спустя несколько секунд, дверь наконец приоткрылась. В проёме показалась Дарк: холодная, сдержанная, невозмутимая.
— Что? – безэмоционально спросила она.
— Я… – Браун на мгновение опустила глаза, но затем снова посмотрела на женщину - признавать вину надо было с достоинством. – Я пришла сказать… я не имела право обвинять вас в таком… Я хочу извиниться за своё поведение…
— Всё?
— Простите меня… Я очень сожалею…
— О том, что обвинила? Или о том, что так подумала?
— И о том, и о другом, – спешно заверила Лекса.
— Ясно. Теперь всё?
Хладнокровию Дарк могли позавидовать мраморные статуи.
— Вы простите меня?
— Тебе нужно моё прощение? Для чего?
— Потому что… потому… – Браун нервно выдохнула. – Я… Чё-ё-ёрт… Я не могу говорить через порог!
Эхо удивлённо выгнула бровь, немного подумала, а затем впустила девушку в каюту. Прикрыв за собой дверь, Лекса прислонилась к оной и с затаённым страхом посмотрела на Дарк.
— Ну, и? – после слишком затянувшейся паузы поторопила женщина.
— Я… Мне… вы… о-о… о-очень…
Ком подкатил к горлу Браун мешая говорить.
— Что очень? – тихо спросила Дарк.
Лекса прикрыла глаза, не в состоянии больше произнести ни звука. Её дыхание сбилось, ресницы чуть подрагивали. И тут она почувствовала, что Эхо оказалась совсем близко, а её губы едва ощутимо коснулись губ девушки. В полной мере это даже и касанием-то нельзя было назвать. Женщина явно отдала инициативу Браун. Прошло несколько безумных томительных мгновений прежде, чем губы девушки разомкнулись. Но даже тогда Дарк продолжила ожидать действий Лексы. И Браун наконец чуть подалась вперёд, прихватывая губами губы Эхо. Дарк ответила на поцелуй так деликатно и нежно, что у девушки перехватило дыхание. Возникло волшебное ощущение невесомости. Однако память заставила Лексу вернуться в прошлое, и бесконечная тоска разбила хрустальный мир настоящего…
Браун резко отпрянула, врезаясь затылком в дверь. Вздрогнув от неожиданности, Эхо открыла глаза и настороженно посмотрела на девушку.
— П-прости… – сипло выдавила та.
Во взгляде Дарк уныние смешалось с разочарованием.
— Только не говори, что ты не можешь нарушить общепринятые правила.
— Что?.. Ааа… Мне надо… п-просто надо… идти…
Лекса принялась лихорадочно нащупывать ручку двери. Однако Эхо перехватила запястье Браун и крепко прижала его к телу девушки.
— Если ты боишься осуждения и для тебя важны условности, скажи мне сейчас, – жёстко потребовала Дарк. – Не хочу питать иллюзий. Не хочу ломать тебя.
— Я… не поэтому… – выдавила Лекса, отворачивая голову в сторону. – Это другое… только моё…
— Из-за твоего жениха?
Браун мотнула головой.
— Был другой человек? – осторожно спросила Эхо. – Точнее, другая, да?
Встрепенувшись, девушка растерянно посмотрела на Дарк.
— Нет… У нас ничего не было…
— Но ты хотела?
— Я… на тот момент я… даже не думала… Мы были просто друзьями…
Женщина понимающе закивала, с сочувствием глядя на Лексу.
— Но что-то изменилось? Расскажи - станет легче.
На глаза Браун навернулись слёзы. Ей, и правда, захотелось всё рассказать: она так устала держать в себе эти эмоции, скрывать, не показывать вида.
— Она поцеловала меня… – прошептала Лекса. – А я была растеряна… ничего не сделала… не сказала. Я просто стояла… и молчала. Она ушла… А на следующий день я узнала, что она отправилась с заданием на Восток… А ещё через неделю она погибла…
Дарк бережно прижала девушку к себе, касаясь губами её виска.
— Она тоже служила в магистрате? – догадалась Эхо.
Вместо ответа Браун закивала и крепче прижалась к женщине. Теперь, и правда, сделалось легче, спокойнее.

***

Скорость «Благородного» значительно снизилась при пересечении гор, однако до вечера судно успело их миновать. Климат за высокими хребтами сразу стал значительно мягче и теплее. На пути к Аркададу лежало огромное озеро, но ночевать над ним Густус не решился, дабы не вызывать подозрений у местных жителей. Корабль причалил к воздушному порту небольшого города, хотя мейстер Торн и требовал продолжить движение ночью. Впрочем, требовал ровно до момента, пока миссис Дарк не посмотрела на него внимательным взглядом, заявив, что хочет ночевать в лучшей гостинице на мягкой постели.
Гостиница в городе, правда, оказалась всего одна, но очень даже приличная: чистая, светлая, просторная, с собственным рестораном, бассейном, хаммамом и вежливым персоналом. Таким образом часть команды (агенты и офицеры) сошла на твёрдую землю, чтобы хорошенько отдохнуть за счёт ордена Белого Солнца. Мейстеру Торну пришлось оплачивать шикарный ужин из местных экзотических блюд, водные процедуры и лучшие номера. При этом вид у Титуса был такой, словно он расставался с собственными деньгами, а не выделенными ему средствами. Мужчины, кстати, ещё потребовали с Торна курительную комнату с дурманами.
— Пока они расслабляются, мы тоже попробуем нечто удивительное, – подмигнув, предложила Эхо.
Они с Лексой покинули ресторан и направились в лавочку сладостей недалеко от гостиницы. Вечер был поздний - она оказалась закрыта, но стоило Дарк постучать в дверь и вежливо попросить впустить, хозяева тотчас приняли гостей. Браун решила, что это из-за одежды «бладарков», видимо, на Востоке их боялись не меньше, чем на Западе.
От количества лоточков со сладостями у Лексы разбежались глаза: разноцветный щербет, халва, лукум, нуга, козинаки, грильяж, парварда, джезерье, бадамбура, макруд, набат, орехи, сиропы. Чего здесь только не было! Многие названия Браун вообще впервые слышала.
По просьбе Эхо хозяева завернули едва ли не все виды сладостей в маленькие кулёчки и уложили в большую корзину. Что произошло дальше Лекса вообще не поняла: Дарк пыталась оставить несколько золотых монет (огромные деньги, если учесть, что дневной заработок агента I класса составлял 3 золотых), но хозяева отказывались принимать и говорили о вечном долге. В результате Эхо велела им использовать эти деньги на «добрые дела», после чего спор наконец прекратился.
Забрав корзину, Дарк и Браун направились в гостиницу.
— А про какие «добрые дела» вы говорили? – поинтересовалась Лекса, не забывая по дороге разглядывать восточные домики и необычные деревья.
— Мало ли на свете добрых дел, – улыбнулась Эхо.
— Наверное, немало. Но какие это дела в понимании вашей Гильдии?
— Ты, правда, хочешь сейчас об этом поговорить?
Браун ненадолго задумалась.
— Эмм… Почему мне кажется, что я должна испугаться и сказать: «Нет»?
— Может, потому, что ты не хочешь испортить этот чудесный вечер?
Искрящийся мягкий взгляд женщины прошёлся по Лексе, и та напрочь забыла о своих вопросах.
Вернувшись в гостиницу, дамы поднялись на второй этаж, где располагались их комнаты.
— Идём к тебе, – предложила Эхо.
— А тебя муж не потеряет? – Браун слегка замялась.
— Я предупредила его, что мы тоже будем отдыхать и радоваться жизни.
— А он?
— Конечно, одобрил такой план! – Дарк заговорщически подмигнула девушке.
— Он что… совсем не ревнует?
Бровь Эхо удивлённо выгнулась.
— А разве у него есть повод? – женщина быстро поцеловала Лексу и отстранилась, раньше, чем та успела хоть как-то отреагировать. – Нет. Явно ни малейшего.
Браун не смогла сдержать весёлого смешка и едва не выронила ключ от двери своего номера.
— Ты просто… несносна!
— Да я такой приличной и скромной уже давно не была, – искренне заверила Дарк. – Ты на меня дурно влияешь!
Дамы вошли в комнату, и Лекса в очередной раз с удовольствием пробежалась взглядом по помещению. Стрельчатые окна, куполообразные арки, яркие росписи на стенах, каменные кружева, столики из цветной мозаики, красивые ковры, резной потолочный светильник - всё создавало ощущение, что попал в восточную сказку.
Эхо тотчас сняла ботинки, и Лекса последовала её примеру. Хотя, когда перед ужином в ресторане осматривала свой номер, Браун даже не подумала разуться. Женщина прошла к огороженному множеством подушек месту возле окна и водрузила корзину на низенький столик в центре этого «круга». Тут уже стояли два кувшина с набором изящных металлических кружек, ваза с фруктами и какой-то ящичек.
— Здесь что, за столом только лежачие места? – пошутила девушка.
Однако Эхо кивнула ей на полном серьёзе и уселась прямо на пол, подкладывая под один локоть подушку.
— Эмм… Я думала, это только в восточных сказках шах лежит на коврах, а наложницы ему в рот виноградины кладут… – слегка растерялась Лекса. – Это же некультурно…
— А кто сказал, что Западная культура - догма? И вообще, прилетела в чужие земли, не выделяйся, соблюдай местные традиции и законы.
Браун послушно опустилась на ковёр. Между тем Дарк открыла ящичек с узорной резьбой и достала из него маленькие влажные полотенца, салфетки и деревянные палочки (одни заточенные, другие - нет).
— Обычно на Востоке едят рукой, которой приветствуют или провожают в путь, – принялась разъяснять Эхо и в то же время выкладывать из корзины кулёчки и развёртывать. – Ещё когда-то пришла традиция с крайних восточных земель брать еду палочками, как щипцами, а с крайних северных - протыкать маленькими пиками. Западные же столовые приборы тут не прижились. Но сначала влажные полотенца: их в наборах несколько с разными ароматами. Протирать руки до еды и после - это незыблемая традиция, во время трапезы - хороший тон.
— Угу… и гигиена, если учесть, что ешь руками, – усмехнулась Лекса и тщательно протёрла ладони полотенцем, после чего понюхала их. – Аромат жасминовый, кажется…
— Не хочешь руками, попробуй палочками, – хитро предложила Дарк.
Она продемонстрировала, как легко превратить палочки в «щипцы» и взять кусочек щербета. Лекса, разумеется, тоже не захотела есть руками. Вот только подцепить палочками сахарный кубик лукума оказалось непростой задачей. А, когда девушка наконец с ней справилась и почти донесла сладость до губ, палочки почему-то сдвинулись и кусочек соскользнул вниз. Реакция Эхо была молниеносной: она поймала кубик в ладонь и, лукаво улыбнувшись, отправила его себе в рот.
— Эй! Это было моё! – возмутилась Браун. – Я практически уже ела!
— Да нет, практики тебе пока не хватает. Может, всё же руками?
Ситуация явно забавляла Дарк. Она налила из кувшина в две кружки тёмно-красный напиток и протянула одну Лексе.
— Утешительное вознаграждение.
— Это что? – поинтересовалась девушка и слегка пригубила.
— Напиток со специями и сиропами. Слабоалкогольный. Глядишь, руки перестанут дрожать.
— У меня не дрожат! Просто палки какие-то неудобные!
Браун снова начала пытаться захватить сладость: на этот раз подушечку парварды. Подавив скептическую улыбку, Дарк взяла рукой леденцовую карамель и поднесла к губам Лексы. Изумрудный взгляд медленно перешёл со сладости к глазам Эхо, но уста послушно разомкнулись. Положив подушечку в рот Браун, женщина и не подумала убрать пальцы от губ Лексы. Та, не сводя взволнованного взора с Дарк, перекатила язычком парварду из стороны в сторону, а затем робко облизнула пальцы Эхо.
— Нравится? – полушёпотом спросила женщина. – Или тебя виноградом покормить?
Браун порывисто вздохнула и поискала взглядом свою кружку. Однако, прежде чем девушка успела взять оную, Дарк перехватила её руку.
— Давай сегодня не усердствовать с алкоголем, – мягко предложила Эхо.
— Я просто… это… жарко…
— Ты права.
Согласно кивнув, женщина расстегнула рубашку и скинула с себя, оставшись в одном бюстье. Лексе сделалось ещё жарче от представшей картины, и она поспешила перевести взгляд на сладости.
— Сыграем? – вдруг предложила Дарк. – Ты азартна?
— Если только в кругу семьи или хороших знакомых… Делать где-то на стороне безумные ставки, конечно, не буду.
— Отлично, значит, ставки будут небольшие, – Эхо взяла из двух разных кульков по кусочку сладости и спрятала за спину. – Угадаешь, в какой руке козинак, получишь его!
Рассмеявшись, Браун коснулась левого плеча.
— Уверена? – женщина вызывающе повела бровью.
— Да.
— Точно-точно?
— Абсолютно, – решительно заявила Лекса.
Дарк, и правда, вынула из-за спины козинак и снова дала с руки девушке. Затем Браун выиграла ещё два раза, после чего удача отвернулась от неё.
— А вот за проигрыш снимаешь рубашку, – внезапно объявила Эхо.
— Что?.. Почему?.. Ты не оговорила заранее такие условия!
— Незнание условий не освобождает от долгов.
— Да ты подменила за спиной кусочки! – попыталась уличить женщину в жульничестве Лекса.
Дарк расплылась в весёлой улыбке.
— Подменила. Первые три раза, потому что ты всё время не угадывала!
Смущённо зажмурившись, Браун замотала головой и вдруг почувствовала, что Эхо расстёгивает её рубашку. Девушка не стала препятствовать, однако глаза открыла только, когда оказалась без верхнего нательного белья.
— Продолжим? – дразня, спросила женщина.
Лекса дерзко вздёрнула подбородок.
— А давай теперь наоборот! Ты будешь отгадывать!
— Хм… Ну, хорошо.
Позабыв о палочках, Браун взяла руками нугу и набат. Удивительно, но Дарк была абсолютно невозмутима и как будто уверена в своей правоте. Она отгадала, и девушка протянула ей сладость.
— Это нуга… – окольцовывая пальцами запястье Лексы, сказала женщина. – Она бывает и твёрдой, и очень мягкой. Я люблю мягкую. Тягучую, как мёд. Как восточные ночи: длинные, сладкие, незабываемые…
Эхо прихватила ртом пальцы Браун, посасывая их вместе с нугой. Затаив дыхание, девушка, не отрываясь, следила за действиями Дарк. И вот та, заметив взгляд Лексы, медленно придвинулась к ней и поцеловала, даря вкус «восточных ночей». Браун прикрыла глаза, наслаждаясь поцелуем с оттенком жаренного миндаля и мёда - это было так чувственно, волнительно, любострастно. Между тем Дарк аккуратно опустила её на подушки, не переставая при этом целовать. Сквозь тонкую ткань бюстье Лекса ощутила ладонь на своей груди, и сердце едва не зашлось от нервного возбуждения.
— Всё в порядке? – тихо спросила Эхо, выдыхая слова в губы девушки.
Та лишь напряжённо кивнула.
— Если тебе что-то не понравится, просто остановишь меня…

***

«Я сказала, если не понравится, а не если будешь стесняться», – вспомнила Лекса слова Дарк, произнесённые этой ночью. Этой волшебной, томительной, жаркой ночью. Браун сама не знала, что произошло? Как она смогла переступить все грани? Позволить Эхо беззастенчиво ласкать и мучить её? Отдаться женщине? К тому же замужней! Да, конечно, меньше всего на свете Лекса хотела выйти замуж за какого-нибудь богача, аристократа (с какими её периодически пытались знакомить родители), однако и такого откровенного бунта от себя не ожидала. Как там говорила Дарк? Ветер свободы с Востока? А на него, действительно, можно всё свалить? А как жить потом, когда вернёшься на Запад?
— Не спишь? – прошептала Эхо, со спины прижимаясь к обнажённому телу девушки. – Слишком много впечатлений, да? Перевозбудилась?
Колено Дарк втиснулось меж бёдер Лексы, а ладонь скользнула с талии на животик, а затем вниз. Браун почувствовала пальцы женщины у себя между ног и порывисто вздохнула.
— Хочешь ещё? – лукаво поинтересовалась Эхо.
Однако ответа она дожидаться не собиралась: кончик её языка принялся усердно ласкать ушко Лексы, а пальцы - лоно.

И это одна из причин поражений храмовников в военных походах, потому что у сноба-командующего армией запада уходит в два раза больше времени на то, чтобы отдать распоряжение, чем у командующего армией востока. Храмовник: приказываю немедленно уничтожить вражеских лучников, ведущих огонь по нашим позициям справа, а командующий аркададцев сокращает приказ до: ё*ни тех х*ёв справа ))
Хм... :hmmm: С отправленным на Марс американским марсоходом внезапно прервалась связь...Через неделю его нашли в Узбекистане с перебитыми номерами ))

И снова тело Браун погрузилось в сладкую истому под упоительными прикосновениями и поцелуями. Язычок Дарк был столь же неумолим, сколь умелы пальцы - Эхо точно знала, как доставить необычайное наслаждение.

Сквозь дрёму, наступившую совсем недавно, Лекса услышала голос Роана.
— Дорогая, просыпайся. И буди мисс Браун. Торн вчера всех замучил: требовал вылетать в пять утра. Капитан и так нарушил график - вылет в шесть.
— Угу… – только и смогла выдавить в ответ Эхо.
— Отоспитесь на судне. Вставайте.
Затем послышались шаги и хлопок двери, после чего женщина начала трясти Лексу за плечо. Впрочем, Браун-то проснулась мгновенно, когда поняла в какой недвусмысленной ситуации застукана мистером Дарком. Просто ужасный конфуз! Очевидно, также было и в то утро с Аньей Ли.
Лекса перевела ошарашенный взгляд на Эхо, но та всё ещё лежала с закрытыми глазами, продолжая тормошить девушку.
— Твой муж заходил, – напряжённо выдавила Браун.
— Угу…
— Он всё понял.
— Угу…
— Что «угу»? – огрызнулась Лекса. – Он понял, что мы провели ночь вместе!
Женщина наконец открыла глаза и затуманенным взглядом прошлась по Браун.
— Успокойся, он ничего не сделает, – сонно заверила Дарк. – Иногда я развлекаюсь с девушками - он в курсе.
— Развлекаешься?!
Лекса резко села на постели, придерживая одеяло на груди. Взгляд Эхо начал проясняться, а вместе с ним и сознание.
— Эмм… Я не имела в виду тебя… – женщина тоже приняла сидячее положение.
— Правда? А кого? Ли? Чем-то отличается то, что ты делала с ней, от того, что со мной?
Дарк нервно сглотнула и ответила не сразу.
— Слушай, я понимаю, утром случается сожалеть о том, что казалось таким правильным и уместным ночью…
— Ты тоже сожалеешь?! – резко перебила Браун.
— Чё-ё-ёрт… Не обо мне сейчас речь.
— Тебе лучше уйти.
— Что-о?
— Миссис Дарк, вас муж ждёт. Поторопитесь.
Выругавшись на каком-то незнакомом языке, Эхо поднялась с постели. Она собрала вещи и, надев только рубашку, быстро вышла из номера.
Зажмурившись и стиснув челюсти, Лекса снова упала на подушки.

***

Приведя себя в порядок в «гарм-хане» (комнате с горячей водой и бассейном), Эхо вернулась в свой номер. Роан уже был готов и в ожидании супруги сидел за столом и что-то писал в блокноте.
— Всё в порядке? – спросил он, глядя на задумчивую жену.
— Более чем, – сдержанно ответила та.
— А по тебе не скажешь. Ночь не стала сиропом из лепестков роз?
— Ночь была сладкой, а вот пробуждение - отравой.
— Почему?
— Хороший вопрос. Только не ко мне, – натужно усмехнулась Эхо. – Может, опомнилась после ночи, вновь пытается влезть в старую шкуру? Не знаю.
— А что насчёт тебя? – перешёл к более важному вопросу мужчина. – Как после ночи ты? Успокоилась, получив желаемое?
— Конечно. Что за сомнения? Я в порядке.
Нахмурившись, супруга отправилась собирать сумку. Роан тотчас отложил блокнот и прошёл за женщиной. Его рука осторожно легла на плечо Эхо и развернула её к себе.
— Ты, действительно, уверена, что справишься? Ты же понимаешь, никто не вернётся больше в Полискан.
— Что ты предлагаешь? – с нотками раздражения поинтересовалась супруга. – Прострелить ей ногу и оставить тут? Роан, хватит переживать обо мне! Есть долг, и он важнее наших желаний…
Медленно кивнув, мужчина притянул к себе Эхо и, обняв, поцеловал в макушку.
— Да, я знаю, ты сильная - ты справишься.

***

Как только отдыхавшая на земле команда поднялась на борт «Благородного», к капитану тотчас подбежал телеграфист и доложил, что ночью была получена шифрограмма. Переглянувшись, Густус и Лекса сразу направились за телеграфистом.
— Что-то я не понял, – обернулся к Даркам мейстер Торн, – на западе же горы мешают радиосигналу. Говорили, что отсюда только голубиная почта…
— Значит, сигнал пришёл с другой стороны, – опередил «бладарков» агент Мёрфи.
Между тем супруги обменялись понимающими взглядами, и Роан, забрав сумку-«барабан» у Эхо, быстро покинул верхнюю палубу.
— С какой это другой? – подозрительно сощурился Титус. – Да ещё зашифрованная. Что всё это значит?
Ответы на вопросы мейстера никто из присутствующих не знал, поэтому те же вопросы он задал в кают-компании за завтраком капитану Фросту.
— Это от встречающей стороны о наилучшем месте приземления, – абсолютно бесстрастно отозвался Густус. – Маленький частный порт в Аркададе укроет от лишних глаз и вопросов.
Мейстер тут же неприятно поморщился.
— И во сколько это обойдётся ордену?
— В сутки 99 литых.
— Что?! Это же почти 1 золотой! Это грабёж!
Пока Титус сокрушался по поводу трат, Эхо внимательно наблюдала за Лексой. Та явно не ожидала от капитана таких ответов. Впрочем, Дарк и без эмпирических методов знала, что капитан врёт.
— Миссис Дарк, а ваш супруг не будет завтракать? – поинтересовался доктор Андерс. – С ним всё в порядке?
— Да, просто не выспался.
— Он вроде вчера ушёл от нас рано, – Густус был рад сменить тему, однако, сообразив, как прозвучала его реплика, поспешил извиниться: – Простите, я не имел в виду… ничего такого… из-за чего он мог не вы-ы… Чёрт! Я лучше помолчу… Извините.
— Ничего. С «бладарками» можно разговаривать на любые темы - у нас к словам не придираются. Особенно по утрам.
На последней фразе Лекса бросила настороженный взгляд на Эхо, однако тотчас поспешила отвести глаза.
— Какая прекрасная традиция, – не преминул заметить Джон, да ещё лукаво улыбнулся. – Я бы с вами, миссис Дарк, с удовольствием пообщался на некоторые темы…
— После завтрака вы, агент Мёрфи, будете общаться со мной, – строго оборвала Лекса. – По плану миссии.
— О-у… Да, конечно.

Браун первая закончила завтрак и покинула кают-компанию. Сразу за ней вышла и Эхо, нагоняя её перед каютами.
— Подожди, – окликнула Дарк и ухватила девушку за локоть, – надо поговорить.
— По утрам со мной разговаривать вредно! – огрызнулась Лекса.
Она попыталась отдёрнуть руку, однако женщина держала слишком крепко.
— Ну, прекрати. Можно мне хотя бы объясниться?
— Не вижу никаких неясностей, миссис Дарк!
Браун шагнула к своей каюте, но Эхо крепко обхватила её за талию и, невзирая на сопротивление, затащила в первую каюту на противоположной стороне. Лекса тотчас оказалась прижата к двери. Лихорадочный взгляд испуганно метнулся в направлении кровати, но Роана, к счастью, там не было. Ладонь Дарк властно развернула лицо девушки, заставляя смотреть в глаза Эхо.
— Прекрати вести себя, как обиженный ребёнок, – сухо процедила женщина. – Я сказала, что с тобой всё по-другому. И я не буду повторять это сотню раз!
Грубо захватив ртом губы Лексы, Дарк принялась терзать их жадными поцелуями. Пару раз Браун попыталась увернуться, однако желание оказалось сильнее гордости. Девушка сдалась - разомкнула губы и позволила язычку Эхо хозяйничать на завоёванной территории. От удовольствия женщина даже издала хриплый стон и сильнее вжала Лексу в дверь. Руки Дарк нетерпеливо заскользили по телу Браун, а затем принялись избавлять от одежды.
— Подожди… а если… твой муж… вернётся… – сквозь поцелуи, прерывисто выдавила девушка.
Эхо на секунду прервалась, запирая дверь на крючок. Наконец, забыв о сомнениях, Лекса тоже принялась раздевать женщину, правда, не так смело и несдержанно. А вот Дарк, похоже, было совсем невтерпёж - Браун даже хотела напомнить, что они не добрались до кровати, однако не успела. Проворные пальчики Эхо вошли в её тело и начали быстро двигаться. Девушка чувствовала себя плавящимся воском в венце пламени. И это пламя разливалось по венам, заставляя тело трепетать от экстаза.
После любовных утех у порога Дарк и Браун всё-таки добрались до постели. Здесь Эхо почему-то усадила Лексу, заставив откинуться и опереться на руки, а затем просунула одну ногу под её бедро. Браун слегка растерялась, не представляя, что делать - прошлой ночью ничего подобного не было. Между тем Дарк придвинулась ближе и начала двигаться, активно работая ягодицами и бёдрами. Лексе эти движения показались невообразимо волнующими и сокровенными.

Эхо из полудрёмы вывел голос мужа. Вообще-то после ухода Браун, она лишь на секунду прикрыла глаза (во всяком случае, так планировала), всё ещё качаясь на волнах удовольствия.
— Так понимаю, кому-то «старая шкура» больше не налезает?
Супруга расплылась в довольной улыбке и утвердительно моргнула.
— Ты случайно не влюбилась? – сдержанно спросил Роан.
— Не выдумывай, – Эхо подтянула одеяло, прикрывая обнажённое тело. – Просто ты слишком долго обыскивал их с капитаном каюты - мне пришлось отвлекать её. Надеюсь, хотя бы не напрасно?
— Шифрограммы нигде нет. Полагаю, она уничтожена. Но в блокноте мисс Браун я нашёл запись о времени - 8 вечера и аркададский адрес. Всего в нескольких улицах от дворца шаха.
В тёмных глазах Эхо сверкнули хищные огоньки.
— Может, в этот раз мы сумеем рассчитаться?
— Мы почти четыре года ждали заказ на это убийство, – мужчина нервно дёрнул уголком губ. – Нам уже и так очень повезло…

***

До обеда Лекса успела «погонять» агента Мёрфи и солдат по дворцу шаха: где какие строения, помещения, лестницы, двери. Мысленно они проникали разными способами в лабораторию: через комнаты учёных, через библиотеку шаха и даже через обсерваторию, находящуюся над лабораторий, на 3-м этаже. Вопреки ожиданиям Джона, Лекса была спокойна, терпелива и доброжелательна. Впрочем, её поредевшая команда из магистрата выучила «материал» из карты-ключа достаточно хорошо.
Браун и Мёрфи пришли на обед вместе, словно старые друзья, болтая по дороге. Однако хорошее настроение вмиг испортил мейстер Торн.
— Отрадно видеть такую беспечность и праздность, – ядовито заметил Титус. – Очевидно, отставание от графика и потеря одного агента, по-вашему, не способны повлиять на результат миссии!
— Храмовнику ордена Белого Солнца как никому известно, что звёзды уже определили наши судьбы, – отозвалась Лекса, тщетно пытаясь убрать из голоса скептические нотки. – Мы можем лишь следовать предначертанному.
В кают-компании тотчас послышались смешки. Девушка ощутила на себе взгляд тёмных глаз и посмотрела на Эхо. Та, напротив, была серьёзна и задумчива.
— Следовать можно по-разному, – огрызнулся Торн. – Например, разрабатывать план!
— Именно этим мы все дни и занимались. И вы, мейстер, ключевая фигура этого плана. Вам отведена очень важная роль.
В глазах Титуса появился испуг.
— К-какая… роль?
— В гостинице вы всем нам снимете номера и будете изображать там наше пребывание: стулья передвигать, на кроватях лежать, еду заказывать, мусор оставлять. Вы станете важным торговцем: гуляйте по рынкам, лавкам, узнавайте цены. Если про нас кто-то будет спрашивать: мы помощники и бегаем по городу с вашими поручениями.
— Ах, это… – Торн облегчённо выдохнул. – Постойте! А сколько я должен изображать? Разве вы не управитесь за сегодняшнюю ночь?!
— Ну, если вы нам скажете, где спрятана Чаша Регула и дадите ключи ото всех дверей… – Лекса на мгновение оборвала фразу, а потом закончила: – нет, даже тогда за ночь вряд ли управимся.
— Будь я шахом, – вдруг вмешался капитан Фрост, – я бы держал Чашу в сокровищнице в подземелье.
— А вот карты подземелья с сокровищницей у нас как раз и нет, – хмыкнул Джон.
Многозначительно переглянувшись, Дарки подавили улыбки.
— С чего вы все взяли, что в подземелье у шаха есть сокровищница? – поинтересовалась Браун. – Может, там, как у нас в магистрате, лишь казематы.
— Шах имеет несметные богатства, – глаза Титуса загорелись завистью, – где, как ни в подземелье, хранить его?!
— А что, банков на Востоке нет?
— Кто же доверяет сокровища каким-то банкам?! К тому же, как тогда в любое время любоваться на них?
— А на них надо любоваться? – отворачиваясь к тарелке, пробормотала под нос Лекса.
И тут она поймала на себе весёлый взгляд Эхо, явно расслышавшей её, и мягко улыбнулась в ответ.
— Не знаю, правда или нет, – подал голос доктор Андерс и промокнул губы салфеткой, – в те времена, когда я здесь бывал, действительно, военные болтали о несметных сокровищах шаха. Но никто не знал, где вход в сокровищницу. Зато ходили слухи, что она кишит тайными смертельными ловушками.
— Хм… откуда же известно про ловушки, если никто не знает даже, где вход? – усомнился Мёрфи.
— Ну-у-у… это как с духами гор - никто не видел, но все знают. Легенды.
— Там хотя бы был полуживой свидетель и рассказ под…
Джон не успел окончить фразу - в кают-компанию быстро зашёл офицер-наблюдатель. Всё присутствующие тотчас напряглись: в прошлый раз он прервал обед, чтобы доложить о пиратах.
— Капитан, аркададский патрульный корабль! Передали сигнал с требованием стыковки и досмотра!
— Только было я решил, что мы слишком просто к столице приближаемся… – хмыкнул Густус, поднимаясь из-за стола. – Что ж, мейстер Торн, похоже, в роль торговца вам придётся вживаться прямо сейчас. И всех прошу быть максимально аккуратными в выражениях, а лучше - вообще молчать. Мистер и миссис Дарк, не облачайтесь в колеты и плащи - останьтесь в рубашках. Нам не нужно лишнее внимание.
— «Бладаркам» не запрещено путешествовать по Востоку, – с насмешливыми нотками заметила Эхо. – Но мы вас поняли: выделяться не будем.

Первое, что поразило Лексу - восточное военное судно. Три узких, длинных аэростата были скреплены воедино, по бокам выступали крылья, похожие на плавники, а у хвоста находились мощные трубы и лопасти. Корпус судна располагался не только снизу, но и наверху, причём над аэростатами находилась большая часть. Соединялись эти части пологими железными лестницами. А ещё по бортам раскинулись в шахматном порядке орудийные порты! Явно корабли летали не на водороде и к воздушным обстрелам были готовы!
С патрульного судна на «Благородный» был переброшен металлический мост, по которому перешли десять военных.
— Какого чёрта тут делает «амтрака»? – прошептал Густус, рассматривая ступивших на палубу.
Они были в алых туниках с широкой белой полосой, белых шароварах и жёлтой кожаной обуви. А ещё носили высокие золотистые головные уборы.
— «Бессмертные»? – с сомнением уточнила Лекса, стоящая чуть позади капитана.
Тот осторожно кивнул.
Офицер патруля тотчас подошёл к собравшимся на шкафуте. Это был весьма представительный мужчина лет тридцати пяти: кареглазый, с тёмными волосами до плеч, гладко выбритый. Пожалуй, Лекса могла бы даже назвать его красивым, если бы он не был врагом.
— Кто здесь главный? – с заносчивыми нотками в голосе спросил «бессмертный».
Восточный язык мало отличался от западного - они относились к одной языковой группе. Разве что акцентом и «глотанием» некоторых гласных.
— Теперь, надо полагать, вы, – сдержанно ответил Густус.
Офицер патруля самодовольно усмехнулся и внимательным взглядом обвёл чужеземцев.
— Кто ведёт этот корабль? Куда? С какой целью?
— Капитан Фрост, – скромно представился Густус. – Направляемся в Аркадад. Перевожу торговцев.
«Бессмертный» неспешно прошёл вдоль собравшихся, задержал взгляд на Анье и Линкольне. Видимо, из-за их не западной внешности.
— Кто главный среди вас? – поинтересовался офицер.
— Я-я… Я… – нервно сглотнул Титус.
— Аркадад готовится к празднованию 20-летия восшествия на трон Владыки Восточных земель, Великого и Светодарящего Пакса II Тонмака Рира. Мы досматриваем все суда, прибывающие в столицу. И берём двойную плату.
— П-понятно. Сколько?
— Сначала мои люди всё осмотрят. Что вы везёте?
— Мы… в основном летим закупать. Шёлк, цветочные масла, фарфор, специи, слоновую кость.
Глаза «бессмертного» подозрительно сузились.
— Пригнал сюда корабль пустым? Торговец! Кого ты хочешь обмануть? В темнице давно не сидел?
Торн испуганно захлопал глазами и тихо выдавил:
— Я вообще не сидел…
— Ну, так я исправлю это.
— Господин офицер, – вдруг вмешалась в разговор Эхо, – мы везём немного лесного мёда, воска, сукна. А ещё дёготь, смолу, канаты. Запад не так богат, как Восток.
«Бессмертный» перевёл пронзительный взгляд на женщину и после некоторой паузы спросил:
— Ты кто такая?
— Супруга его, – кивнула на Титуса миссис Дарк, – и партнёр.
Офицер приблизился к Эхо, придирчиво рассматривая её.
— Разве женщинам на Западе разрешено носить брюки?
— Мы уже не на Западе. Хотим в полной мере ощутить Восток.
Ухмыльнувшись, «бессмертный» оценивающе кивнул.
— Ощутить - это хорошо. Идём, покажешь мне трюмы с товаром.
Лекса вздрогнула и покосилась на Роана, однако тот был абсолютно невозмутим.
— Остальным оставаться здесь, – приказал офицер и первым направился к лестнице на нижнюю палубу.
Повернувшись к Титусу, Эхо протянула руку ладонью вверх.
— Что? – насторожился мейстер.
— Золото быстро давай, – велел Роан, возвысившись над Торном грозной скалой.
Выдавив неловкую улыбку, Титус полез куда-то под накидку, долго копошился и наконец выудил тугой мешочек.
— Только тут много… – запричитал было мейстер, но Дарк отобрала у него золото и поспешила за «бессмертным».
Конечно, Лекса не была искушена в искусстве взяток, но ей очень не понравилось, как офицер смотрел на Эхо. Почему именно Дарк должна была отдать золото? Почему офицер не выбрал Торна? Да кого угодно! Вон Роан какой серьёзный, выдержанный! К тому же мужчина! Или дело как раз в том, что Эхо - женщина? От этой мысли у Браун неприятно засосало под ложечкой. Но какого чёрта Роан был так спокоен?!

Офицера и миссис Дарк не было почти четверть часа. За это время «амтрака» даже не сдвинулись с места. Единственный раз ближайший к Густусу «бессмертный» вытянул руку вперёд, когда Форст направился на корму. Капитан остановился - на этом всё и закончилось.
Наконец начальник патруля поднялся на верхнюю палубу, с трудом скрывая циничное довольство. Ничего не сказав ни Титусу, ни Густусу, он кивнул своим солдатам, и те быстро покинули корабль вслед за офицером. Металлический трап был тотчас убран, и суда разошлись.
Экипаж и пассажиры «Благородного» перевели дыхание и начали делиться своими впечатлениями от «амтрака», а Лекса поискала глазами Эхо. Но на палубе не было ни её, ни Роана.
Наверное, сейчас было не лучшее время соваться к Даркам, но Браун всё равно спустилась в жилые помещения и постучала в первую каюту. В конце концов, Роан знал об «особых» отношениях между Лексой и его супругой. Если он терпит такое, значит, стерпит и прочее! Браун вдруг поразилась этой мысли. Когда она успела стать столь бесцеремонной и наглой? Впрочем, времени на самокопание ей не дали - мистер Дарк приоткрыл дверь. На лице его вроде и была бесстрастная маска, но в глазах читалось «вы не вовремя, мисс Браун».
— Можно увидеть Эхо? – игнорирую невербальный посыл, спросила Лекса.
Роан оглянулся (очевидно, на супругу), затем молча впустил девушку, а сам вышел.
Дарк сидела за столом: её лицо, осанка, сцепленные в замок пальцы - всё выдавало напряжение.
— Что произошло? – полушёпотом взволнованно спросила Браун.
— Ты о чём? – в голосе Эхо тоже чувствовалось напряжение.
— Об офицере «амтрака».
Дарк несколько раз моргнула прежде, чем ответила.
— Ничего особенного. Чужеземцы в любой стране должны платить за привилегии. Так устроен весь мир.
— Платить… в смысле, золото? – осторожно спросила Лекса и затаила дыхание.
— Ты к чему клонишь?
— Он… он… не трогал… тебя?
В каюте повисла пауза, показавшаяся Браун бесконечной. Но наконец губ Эхо коснулась лёгкая усмешка.
— Расслабься, со мной всё в порядке. Не ревнуй.
— Я не… я просто… беспокоилась.
— Тебе следовало бы побеспокоиться о себе, – назидательно заметила Дарк. – Здесь не Запад! Думаешь, сможешь переодеться служанкой или «мелофором» и спокойно разгуливать по дворцу в поисках Чаши? Восток не прощает легкомысленных и самонадеянных!
— О! Теперь за меня беспокоишься ты, – лукаво улыбнувшись, Лекса закусила нижнюю губу, а потом вдруг наклонилась к женщине и поцеловала. – Расслабься, со мной всё будет в порядке. И я надеюсь, сегодня вечером я уже буду знать, где Чаша, и бегать нам особо не придётся.
«Особо» было употреблено в связи с заданием лорда Кейна, но рассказывать Эхо о воровстве ещё и в лаборатории учёных девушка не хотела. Украсть Чашу, некогда принадлежавшую западному ордену - этот одно. А украсть уникальные восточные разработки - совсем другое. Лекса теперь и сама понимала это, и выполнять такое задание совсем не хотелось. Единственное оправдание - оружие планируют применить против Запада. Лорд Кейн так сказал, а он не мог ошибиться!
— Что может изменить один вечер? – подозрительно спросила Дарк. – Думаешь, местные тебе поведают, где находится Чаша Регула?
— Можно сказать и так, – в глазах Лексы появились лукавые огоньки.

***

Шифрограмма, которая пришла для агента Браун на «Благородный», была от шпиона магистрата. Того самого, о котором упоминал лорд Кейн в связи с данными о смертоносном оружии. В 8 вечера шпион назначил встречу, где должен был предоставить информацию и об исследованиях учёных, и о Чаше Регула, а главное - передать схему тайных ходов во дворце. Это было неслыханное подспорье! В душе Лекса восхищалась этим шпионом. Увы, всё, что она смогла перед отъездом вытянуть из Маркуса, это период: шпион успешно работал на магистрат уже пять лет, доставляя шаху немало хлопот.
Частные порты располагались за городом, поэтому команде Лексы пришлось распрощаться с экипажем и отправиться в Аркадад на паровом дилижансе. Аренда транспорта, судя по причитаниям Титуса, обошлась не меньше аренды летательного аппарата на год. Впрочем, никто уже не обращал внимания на плач мейстера. Отпуская Браун, капитан Фрост взял с неё слово, что, если понадобится помощь, она тотчас даст ему знать.
Гостиницу Торн выбрал поближе ко дворцу, но в торговом районе, чтобы можно было легко затеряться. Хотя Лексе (пока ехали по улицам Аркадада) показалось, что такого разнообразия оттенков кожи людей, черт лиц, оригинальных одежд в мире просто не может существовать.
— Восток открыт для всех, – шепнула ей на ухо Дарк, видя замешательство девушки.
Они сидели втроём (с Роаном) на задней скамейке дилижанса.
— Женщины в шароварах… Это рабыни? – не поняла Лекса. – А с прикрытыми лицами кто?
— Да кто угодно, – снисходительно улыбнулась Эхо. – На Востоке не запрещена ни одна религия. И любой человек может ходить, как в костюме своего народа, так и чужого. Здесь пошитые экзотические костюмы уже далеки от оригинальных и красивее их в сотню раз.
— О-у! «Бладарк» у фонтана с парой ребятишек…
— И что? Может, он прогуляться с ними вышел? Потомственные «бладарки» такое же явление, как потомственные аристократы на Западе: проще родиться, чем стать.
— А ты из потомственных? – вдруг полюбопытствовала Лекса.
Дарк на некоторое время задумалась, словно что-то вспоминая, а затем отрицательно качнула головой. Признание слегка обескуражило Браун: ей было проще представить, что Эхо не имела выбора из-за семьи, нежели, что женщина сама пришла в Гильдию Убийц. Следующий вопрос напрашивался сам собой, но Лекса не была уверена, что хочет знать, как Дарк стала наёмным убийцей. К счастью, в этот момент дилижанс подъехал к гостинице «Восточный сад», и девушка поспешила выйти из транспорта.
— Так понимаю, о наших детях ты ей не рассказывала? – тихо спросил Роан супругу.
— Ты же сам всегда говоришь: «Меньше подробностей - больше независимости».
— Непохоже, чтобы ты хотела независимости от этой девушки.
— Неважно, что я хочу, – проронила Эхо, – мы оба знаем, как будет.
Мужчина с сочувствием посмотрел на жену, а затем осторожно сжал её ладонь.

***

У хозяина гостиницы Лекса взяла карту города. Переулок Менял находился в нескольких улицах от гостиницы, но идти туда одной было тревожно. Вдруг она каким-либо образом «засветит» шпиона, который продержался на Востоке 5 лет! У Браун не выходила из головы фраза Дарк: «Восток не прощает легкомысленных и самонадеянных». В общем, поразмыслив, девушка решила попросить помощи у Эхо и пригласила ту к себе в номер.
— Мы стали регулярно ходить друг к другу в гости - не боишься себя скомпрометировать? – насмешливо заметила Дарк, опускаясь на широкий роскошный диван.
Лекса вообще заметила, что на Востоке любили пышность с оттенком надменности и пафоса.
— Может, завтра я умру, – беспечно пожала плечами Браун. – А ты пытаешься меня лишить приятного времяпрепровождения.
Девушка опустилась на диван рядом с Дарк.
— Не знаю, чему больше удивляться: тому, что ты так беспечно относишься к смерти, или тому, что пригласила меня к себе для блуда?
— Для… Что? Я… вовсе нет, – Лекса слегка покраснела. – Ты неправильно поняла… Я хотела профессиональной помощи попросить…
— Та-а-ак, – изумлённо протянула Эхо. – Похоже, моему удивлению не будет конца. Кого ты собралась убить?
— Да нет. Я не убить. Я… Мне надо встретиться с одним человеком. И быть уверенной, что… за мной нет слежки. И за ним тоже.
Глаза женщины подозрительно сузились.
— Это тот местный, что поведает тебе, где Чаша Регула?
— Я не могу дать тебе больше информации. Извини.
Браун виновато поджала губы.
— Мне она не нужна, – задумчиво проронила Эхо. – Я прослежу. Но мне нужен адрес и время.
— Восемь вечера. Переулок Менял, строение 11.
— Ты так легко даёшь информацию человеку, которого знаешь пять дней.
— Я тебе доверяю, – улыбнулась Лекса и, придвинувшись ближе, поцеловала Дарк.
— Ты отвратительный агент. Я бы давно выгнала тебя из магистрата.
Эхо толкнула девушку на диван и, устроившись сверху, принялась расстёгивать её рубашку.
— Вообще-то, я один из лучших агентов, – с нотками заносчивости поведала Браун.
— Значит, остальных я бы вообще не нанимала!
— Вот поэтому должности у нас раздаются лордами высшему сословию по блату.
Дарк рассмеялась, распахивая полы рубашки и запуская ладони под бюстье Лексы.
— Ты, и правда, не такая, как большинство из вашей среды. Жаль, что я встретила тебя так поздно.
— Да ладно, ты ещё не совсем старая, – с самым серьёзным видом закивала девушка.
На этот раз Эхо уже не смеялась, и даже улыбка появилась лишь на мгновение.
— Выйдешь из гостиницы, меня не ищи взглядом, я буду следовать за тобой незаметно, – предупредила женщина. – Закончите разговор, тоже возвращайся спокойно в гостиницу. Если твой информатор достаточно осторожен, он может оставить записку, прислать посыльного, чтобы несколько раз сменить место встречи, вывести тебя из зданий с чёрного хода. Ничему не удивляйся, просто следуй, куда надо. Я тебя не потеряю, будь уверена.
— В тебе я абсолютно уверена, – прошептала Лекса, поглаживая бёдра Эхо.
— Ладно, у нас есть немного времени до вечера… Чем займёмся?
— Хм… Ты лежишь на мне, сжимаешь мою грудь и спрашиваешь, чем займёмся? Ну, не знаю… Может, сказки мне восточные порассказываешь?
— Только, если те, что для взрослых. И наглядно показывать буду.
Браун расплылась в широкой улыбке и согласно закивала.

***

— Она сама выдала тебе время и местоположение? – недоверчиво переспросил Роан.
Они с супругой находились в их номере. Мужчина как раз заказал ужин перед приходом Эхо. Сегодня Лекса велела никому не покидать гостиницу и быть готовыми в любой момент к «походу» во дворец.
— Она ещё так юна и неопытна, – неловко поморщилась супруга.
— Будем считать, что Звёзды сжалились над нами. Главное теперь - ничего не испортить.
— Именно поэтому «поведёшь» её ты. А я буду ждать по адресу. Я узнала: там лавка со штучным товаром - наверняка, есть второй выход. Как бы они не следовали, мои направления Юг, Восток, твои - Север, Запад.
— Всё, как обычно, партнёр, – приободряюще подмигнул муж.
— За исключением того, что от этого зависит наша судьба.
— И судьба наших детей.
Супруг многозначительно посмотрел на Эхо.
— Я помню, Роан. Я сделаю ради них, что угодно.
— Прости. Я не имел ввиду… Просто… Я чувствую свою вину, что толкнул тебя в объятия мисс Браун.
— Давай сосредоточимся на главном, – жёстко объявила Эхо. – Ради этого задания мы уже устранили Бладов. На Запад нам путь закрыт.
— И я этому рад, – на губах мужчины заиграла холодная улыбка.

***

Дарк оказалась права! Лекса, наверное, растерялась бы, если б Эхо не предупредила её о возможных «рокировках». Сначала в лавку забежал малец с запиской, где оказалось предписание выйти через задний ход и следовать на рыночную площадь. Там какой-то торговец надел на неё светлую накидку, якобы примерить, а потом сообщил, что за углом ждёт моторный экипаж с номером «21», и велел накидку не снимать. К слову, людей в светлых одеяниях на Востоке было большинство, очевидно, из-за того, что так легче переносить жару.
Поездка в транспорте весьма насторожила Браун: она не представляла, как Эхо смогла бы успеть уследить за ней? А ещё поразил пункт назначения - её снова доставили в переулок Менял, но только велели идти в здание напротив строения 11.
Здесь Лексу встретил мужчина средних лет в конической соломенной шляпе с тонкими свисающими усиками и указал на дверь в самом дальнем углу, назвав «переговорной». Вообще в помещении было с десяток таких дверей, а в воздухе стоял густой аромат сладкого табака. На Западе его называли «восточным дурманом» - Браун знала это всё по тому же делу об убийстве девушки в публичном доме.
Лекса зашла в «переговорную». Это была крохотная комнатка с большим количеством подушек на полу, кальяном посередине и тусклой масляной лампой под потолком. Возле занавешенного окна стоял стройный невысокий мужчина, рассматривая в узкий просвет улицу. Окно как раз выходило на переулок Менял. Одет шпион был в светлые шаровары, тунику до колен и куфию со шнуром на голове. На одной из подушек у окна лежала длинная накидка бишт.
— Добрый вечер, – поприветствовала Браун, заперев за собой дверь на задвижку.
— Здравствуй, Лекса, – послышался совсем не мужской голос.
Шпион обернулся, и сердце Браун пропустило удар. Нет! Этого просто не могло быть! Перед ней стояла Арчер! Кастия Арчер! Подруга, которую она похоронила пять лет назад!

***

Отойдя от первого шока (если от него вообще можно было отойти), Лекса двинулась к Кастии. Может, просто плохое освещение? И зрение сыграло злую шутку с Браун? Может, из-за «восточных дурманов» ей померещилось нечто далёкое, забытое, нереальное?
У окна находилась молодая женщина лет двадцати восьми: чёрные, чуть вьющиеся волосы выглядывали из-под куфии, глаза насыщенного синего оттенка, словно два лазурита, приковывали и манили к себе. Нет, это был не обман зрения: перед Лексой стояла её давняя подруга. Только более взрослая, без весёлых морщинок у глаз и какая-то бледная, вопреки загару.
— Как… как такое возможно?.. – ошеломлённо выдавила Браун, а потом вдруг прильнула к Арчер, крепко обнимая.
— В жизни и не такое возможно, – глухо отозвалась Кастия, прикрывая глаза. – Хотя не думала, что когда-нибудь ещё увижу тебя.
Звуки, запахи, краски - всё исчезло, сжимая пространство до двух истосковавшихся друг по другу людей. Лекса была знакома с Кастией ещё с пансиона. Но тогда они не особо общались из-за разницы в возрасте в три года. Дружеские отношения сложились, когда Браун было восемнадцать, и её так называемый жених погиб. В тот период Кастия постоянно была рядом, отвлекала её от траура, который требовало от неё общество. Может, Лекса и в магистрат-то пошла из-за Арчер, а вовсе не из-за родителей.
— Подожди… – Браун слегка отклонилась, заглядывая подруге в глаза. – Ты… Ты пять лет здесь… И Маркус знал? Ну, конечно, он знал. Это он отправил тебя на Восток. Мы же похоронили тебя…
— Что, и сам лорд Кейн был на похоронах? – иронично поинтересовалась Кастия.
— Все были! Но когда ты смогла сообщить ему, что не погибла? И почему он не сказал нам? Мне не сказал!
Арчер печально усмехнулась и выпустила девушку из объятий.
— Мне не о чем было сообщать. Это была миссия в одну сторону.
— Что?.. Как это?
— Сейчас уже неважно. Маркус знал, кого прислать на миссию. Давай к делам - я всё расскажу…
— Почему неважно? Что знал Маркус? Я ничего не понимаю! – в отчаянье выпалила Лекса.
— Это хорошо. Сосредоточимся на деле.
Кастия указала рукой на подушки, предлагая присесть.
— Ты не можешь умереть, через пять лет воскреснуть и ничего не объяснить!
В лазуритовом взгляде появилась печаль, однако Арчер поспешила опустить глаза и села на подушки, подтягивая ноги под себя и перекрещивая их в лодыжках.
— Ладно, – капитулировала она, – но объяснения потом, сначала - миссия.
Пока Лекса опускалась на подушки, Кастия достала из складок бишта скрученную бумагу и развернула, положив перед Браун.
— Это схема первого этажа, – начала Арчер. – Надеюсь, карту-ключ дворца, которую я выкрала для ордена Белого Солнца, дали и вам изучить…
— Ты?! – встрепенулась Лекса и даже на несколько секунд приложила ладонь ко лбу. – Эту диковинную вещицу раздобыла ты?!
— Значит, дали. Хорошо. Итак, план дворца тебе знаком. Смотри, красный пунктир - это потайные ходы. Тебе нужен этот: он идёт под дворцовой стеной, под садом и усыпальницей шахов прямо к храму Красной Луны. Здесь на алтаре находится Чаша Регула…
— Как?!. – изумлённо перебила Браун. – Она не спрятана в сокровищнице или ещё где-то? Она выставлена в храме?!
— Да. Шах любит хвалиться этим драгоценным артефактом перед своими гостями.
— А если украдут?
— Видишь эти значки? – Кастия ткнула в маленький символ, коих на схеме было множество. – Это места караула дворцовой стражи. В каждом таком месте по два «мелофора». А каждый «мелофор» отличный воин. Или воительница - на женской половине дворца. В общем, на первом этаже полсотни стражников. А вам, насколько я поняла Маркуса, нужно ещё и на второй этаж попасть - в лабораторию учёных.
— Когда ты общалась с Маркусом? Как?!
— Не отвлекайся, Лекса, – с нотками строгости велела Арчер. – Вам нужно уйти из храма, незамеченными стражей. За алтарём есть ещё один потайной ход. Под аллеей фонтанов к зверинцу. Только не переполошите хищников. Лучше взять с собой куски мяса со снотворным. От зверинца к лестнице на второй этаж всего два прохода с караульными. Это минимальное количество посто́в «мелофоров». Вашим солдатам нужно их тихо убрать. Тогда по этой лестнице вы попадаете сначала в покои учёных, затем через эти двери (сняв ещё один караул) в лабораторию. Минимальное количество жертв, минимальное количество шума. Понимаешь?
Браун закивала, не сводя зачарованного взгляда с Кастии. Да, Лекса и без пояснений всё сразу уловила, но слушать голос подруги было невообразимо приятно. Смотреть на Арчер. А если ещё коснуться… Последнее обернулось навязчивой, зудящей мыслью. И девушка не посмела с ней бороться: подавшись вперёд, Лекса встала на колени и оказалась вровень с Кастией. Притянув её к себе за шею, Браун поцеловала подругу. Нежно. Долго. Пронзительно. Наконец Лекса отстранилась, ловя на себе оторопелый взгляд.
— Прости, что не ответила тогда на твой поцелуй, – сипло прошептала она.
Арчер нервно сглотнула, продолжая ошалело смотреть на девушку.
— Я ненавидела себя за трусость… – с бесконечным раскаянием продолжила Браун. – А ты погибла… Я так виновата… Кастия…
— Кх… – Арчер прочистила горло. – Я и забыла, что ты любишь смешивать всё в одну кучу. Ты вообще слышала план, который я предложила?
— Да. А ты слышала мои извинения?
— Да.
— И?
— Лекса, я никогда ни в чём тебя не винила.
— Но ты отправилась на миссию в «одну сторону»!
Кастия задумчиво пожала плечами:
— У меня не было особого выбора.
— То есть?
— Маркус знал о моей недружеской привязанности к тебе. Несколько раз у нас были очень неприятные разговоры. Однако в целом, он убедил меня, что я испорчу нам обеим и репутацию, и карьеру, и жизнь. Западное общество ещё не готово к таким отношениям. Но главное - к ним не готова была ты…
— Это нечестно, – запротестовала Браун, – ты не дала мне времени подумать!
— О чём тут думать? Ты или любишь, или нет.
— Не для всех мир устроен так просто.
Голова Кастии поникла, задумчивый взгляд переместился на себя и даже в себя.
— Да уж, проще некуда, – пробормотала она под нос. – Ладно, Лекса, тебе надо торопиться - ночи на Востоке тёмные, но не бесконечные.
— Да. Но мы продолжим разговор завтра!
Арчер сдержанно кивнула, и это почему-то очень не понравилось Браун.
— Как и где я смогу тебя найти? – поспешила уточнить Лекса.
— Нигде. Я сама найду тебя.
— Поклянись!
Лазуритовый взгляд вдруг заметался, однако Кастия быстро взяла себя в руки.
— Хорошо, клянусь. Я постараюсь. Но и ты должна поклясться, что, если я не появлюсь до рассвета, вы покинете город прежде, чем шах отдаст приказ перевернуть его к верху дном.
— Если Белое Солнце и какие-то куспиды домов будут к нам благосклонны, то шах уже никаких приказов больше не отдаст, – с нотками самонадеянности в голосе заявила Лекса.
Арчер как-то странно посмотрела на девушку, но та уже поднялась с колен и быстро сворачивала схему.
— Лекса, только будь осторожна, – попросила Кастия. – Ни одно задание магистрата или ордена не стоит твоей жизни!
— Твоей тоже! Я заберу тебя домой после этой миссии.

***

Вернувшись в гостиницу, Лекса приказала Джону и солдатам собираться. А вот номер Дарков оказался заперт. Конечно, Эхо могла немного задержаться в пути, но куда девался Роан? Впрочем, удариться в размышления девушка не успела - супруги появились в коридоре вместе. Почему? Рассказала ли Эхо мужу про помощь Браун? Участвовал ли тот тоже в слежке? И смогли ли они уследить за передвижениями Лексы по городу? Задавать эти вопросы сейчас было некогда. Да и, если честно, Браун смалодушничала. Никогда в жизни она не думала, что может угодить в любовный треугольник, тем более - сразу в два. Лекса совершенно запуталась и выпутываться сегодня не было сил. К счастью, Эхо и сама не горела желанием общаться. А может, уже настраивалась на своё задание? Наверное, наёмникам тоже надо собраться перед убийством? Или как там они готовятся?
По тайному подземному ходу команда Лексы из шести человек пробралась в храм, находящийся на территории дворца. Строение представляло собой высокую башню, заканчивающуюся куполом. Храм Красной Луны был виден из любой части города. Вообще, Восток терпимо относился к разным религиям, но большинство местного населения поклонялось именно Красной Луне. В отличии от прочих народов они не считали лунное затмение предзнаменованием чего-то ужасного или несущего смерть, разрушение. Напротив, воспринимали такое явление природы как знак, что надо остановиться, вспомнить о неземном, вечном, о душе.
— Это и есть Чаша Регула? – подходя к алтарю, шёпотом спросил Мёрфи. – По картинкам из наших книг можно подумать, что она под два метра в высоту.
Чаша, действительно, была не больше сорока сантиметров. Из золота и драгоценных камней, с черепом на одной из сторон и полукруглыми рогами, устремлёнными вверх (вероятно сделанными из бивней слонов).
— Всё равно не маленькая, – тоже тихо отозвалась Лекса. – Заберём её на обратном пути. Сейчас нам нужен другой тайный ход, он за алтарём.
— Слушай, откуда ты столько знаешь о дворце шаха? Ты тут жила в прошлой жи-и-и…
Джон не успел окончить фразу: в храме зажглась огненная лента из факелов, спиралью уходящих под купол. И в то же мгновение три десятка воинов в красно-белых одеяниях окружили незваных гостей. Линкольн попытался сопротивляться и был на месте изрублен палашами.
— Бросить оружие… – приказала остальным Лекса, с трудом совладав с голосом.
Мёрфи и Ли подчинились, осторожно положив на пол кинжалы и ножи, а вот Дарки нет.
— Бросьте, – тихо попросила Браун, понимая, что даже у наёмников Гильдии не хватит пуль на всех «мелофоров».
Однако внимание Дарков было приковано к центральным дверям храма. Через мгновение те открылись, являя мужчину в белых одеяниях с синими чалмой, поясом и обувью. Эхо и Роан тотчас припали на одно колено, склоняя головы. Пока Лекса пыталась понять, что происходит, их с Джоном и Аньей тоже поставили на колени (правда, с клинками у горла).
Мужчина подошёл ближе, и тут Браун поняла, что это тот самый капитан патруля из «бессмертных». Какого чёрта?! Мир Лексы начал разлетаться на осколки. И самым жутким было, как капитан приблизился к Даркам, по очереди подставляя им правую руку. Роан и Эхо целовали её, говорили «приветствую, о, Владыка» и поднимались на ноги.
— Бесценный подарок к 20-летию моего восшествия на престол, – с холодной надменной улыбкой заметил пседвокапитан, переводя взгляд с одного Дарка на другого, – сорвали покушение на мою жизнь, привели лазутчиков в ловушку. Если ещё скажете мне, кто шпион, которого я ищу не один год, моя благодарность будет весьма ощутима.

***
Сердце Лексы пропустило удар. Нет! Только не это! Она сама навела Дарков на Кастию… Воздух в лёгких сделался противно-раскалённым, желудок скрутило в тугой узел. Эхо была права: она отвратительный агент! Нельзя было доверять ей такую миссию! Как там сказала Кастия? «Маркус знал, кого прислать»? Значит, её выбрали только потому, что она была слабостью Арчер? Лорд Кейн знал, что Кастия ни в чём не откажет Лексе, что сделает за неё большую часть работы.
Однако в глубине души Браун теплилась слабая надежда, что Дарки не смогли проследить за ней. Ну, или хотя бы не видели Кастию. Всё-таки та была в мужской одежде, задрапирована в бишт. И уж, наверняка, почувствовала бы наблюдение.
Между тем Роан посмотрел на супругу, отдавая той слово.
— Я видела шпиона, – сдержанно объявила Эхо. – Я умышленно задела его, проходя мимо. Однако уследить за ним мы не смогли…
Шах Пакс II недовольно поджал губы.
— И что, – процедил он, – ты предлагаешь мне выстроить весь Аркадад в шеренгу, пока ты будешь их разглядывать?!
— Если Владыка позволит… – женщина осторожно шагнула к правителю.
Тот удивлённо изогнул бровь, однако покровительственным кивком разрешил приблизиться.
— Когда я толкнула, – тихо зашептала Дарк почти на ухо шаху, – под биштом (хотя шпионом была женщина, не мужчина) я заметила синюю обувь.
И без того тёмный взгляд правителя сделался почти чёрным. Эхо тотчас отступила назад, повинно склоняя голову:
— Прости, о, Великий! Я забуду об этом…
— А я? – сурово протянул Пакс II. – Тоже забуду?
— Мне жаль…
— Если ты ошиблась, ты дорого заплатишь за это.
— Я не ошиблась, мой Повелитель.
— Что ж, Красная Луна будет свидетелем твоих слов. Судьёй. И палачом. Твоим или шпиона - скоро узнаем.
Шах повернулся к «мелофорам» возле второй двери - там стояли воительницы, поскольку дальше начиналась женская половина дворца.
— Ведите сюда моих наложниц, – приказал правитель. – По одной.
Лексе показалось, что её мозг сдавило железными тисками. Что творилось вокруг? Разве такое могло быть в действительности? Какой-то бред! Бессмыслица!
Вскоре в храм начали приводить молодых красивых женщин. Каждая из них терялась при виде странной картины внутри. Однако стоило Эхо качнуть головой, шах объявлял наложнице, что видел вечером на небе Красную Луну и хотел в Её храме пожелать доброй ночи «своей любимой жемчужине».
Если Лекса не сбилась со счёта, на 21-м номере наложницы закончились. У Браун немного отлегло от сердца.
— Ну, что? – шах мрачно глянул на Эхо. – Всё ещё не признаёшь свою ошибку?
— Прости, о, Великий, но нет.
— Нет?! – Пакс II сверкающим взглядом обвёл женщину с головы до ног. – Хочешь сказать, что это одна из моих жён?! А может, дочерей?!
— Я лишь сказала, что видела синюю обувь, – сдержанно ответила Дарк.
— На Востоке строжайшим законом запрещено носить синюю обувь, если ты не член семьи шаха или не его наложница!
— Дочери Владыки слишком юны.
Скулы мужчины побелели от напряжения, однако он отдал приказ вести в храм жён. Этих «бриллиантов» Лекса насчитала только семь.
— А где Хесса? – спросил шах, недовольно глянув на стражниц.
Те озадаченно переглянулись.
— И её разбудить, о, Великий? – неуверенно выдавила старшая.
Пакс II пронзил Эхо гневным взглядом и хмуро процедил:
— Ведите.
Лексе показалась, что прошла целая вечность прежде, чем двери в храм снова открылись. И вот тогда её сердце остановилось, а мир всей своей тяжестью обрушился на плечи Браун. Кастия встретилась глазами с Лексой, и её ресницы дрогнули. Однако следовало отдать должное выдержки Арчер: она прошла мимо пленных будто мимо пустого места и остановилась перед шахом.
— Мой Повелитель посылал за мной? – мягко поинтересовалась она.
Мужчина исподлобья глянул на Дарк. Кастия тоже перевела на неё взгляд и замерла.
— Надеюсь, я сегодня вечером не слишком сильно толкнула тебя? – вопросительно повела бровью Эхо. – А ещё я срезала с твоего бишта лоскут… Не обратила внимания, когда переодевалась?
Теперь шах перевёл холодный взгляд на жену.
— Послать за псами, чтобы по лоскуту отыскали одежду? – сухо спросил он.
Кастия тяжело вздохнула и безучастно пожала плечами.
— Что ж, это не могло продолжаться вечно…
Арчер ещё не успела окончить фразу, а ладонь шаха уже прилетела ей в лицо. Удар оказался таким мощным и неожиданным, что женщина не удержалась на ногах. В ту же секунду правитель вытащил из-за пояса палаш и замахнулся на Кастию.
Лекса вскрикнула, однако на неё никто не обратил внимания, поскольку к Арчер бросилась та самая стражница, что спрашивала у шаха точно ли надо будить Хессу.
— Повелитель! В её чреве ребёнок Владыки! – в отчаянии напомнила заступница.
Палаш мужчины в последнюю секунду изменил направление, и отсечённая голова стражницы покатилась по полу. Спустя пару секунд упало и тело.
В храме сделалось неестественно тихо - стало слышно полыхание факелов.
Шах концом окровавленного палаша приподнял голову Кастии за подбородок.
— Ты будешь жить ровно до рождения моего ребёнка, – сурово объявил правитель. – Потом я казню тебя за все преступления, что ты совершила против Востока и меня лично!
— За все недоказанные преступления? – с насмешливыми нотками гулко уточнила Арчер.
Пакс II развернул палаш, заточенным остриём надрывая кожный покров на подбородке жены.
— Хочешь, чтобы я вырезал твой дерзкий язык? Родить ты сможешь и без него. – Кастия предпочла заткнуться, а шах продолжил, обращаясь уже к стражницам: – Увести её! Не спускать глаз ни днём, ни ночью!
Женщины «мелофоры» тотчас подхватили Арчер под руки, поднимая с пола и уводя через вторые двери.
— Теперь лазутчики, – подходя к поставленным на колени, угрожающе протянул правитель. – Или правильнее будет назвать вас ворами? А ворам мы отрубаем руки. На центральной площади. Чтобы было неповадно другим. А перед этим каждый из вас получит по двадцать плетей!
Роан перевёл взгляд на бледную супругу и вдруг повернулся к Паксу II.
— Если Владыка позволит сказать…
— Моим сегодняшним героям позволено многое. Излагай.
— Величайший Повелитель Восточных земель абсолютно прав: магистрат Полискана сделал из них обычных воров, – почтительно склоняя голову, подтвердил Дарк. – Они всего лишь пешки. И если они не нужны тебе, о, Мудрейший, могу я просить отдать мне девушку? В гарем.
В тёмном взгляде шаха появилось изумление.
— Я думал, ты из тех, кто выбирает одну жену.
— Жену - да. Я говорю о наложнице.
Пакс II посмотрел на Эхо, явно желая лицезреть её реакцию. Однако женщина владела эмоциями слишком хорошо, чтобы позволить кому-то «читать» себя.
— И какую же ты хочешь? – полюбопытствовал правитель.
— Эту, – Роан указал на Лексу.
Шах подошёл ближе к Браун, внимательно разглядывая девушку.
— Хм… с изумрудными глазами, – Пакс II взял девушку за подбородок и повертел лицо в разные стороны, затем осмотрел фигуру. – У меня у самого нет наложницы с изумрудными глазами. Её заберу я. Можешь взять вторую, если хочешь.

***

«Понимаю, вы сейчас рвётесь на Кагадар, но сначала расскажете мне всё»! – объявил Даркам шах и, конечно, это означало приказ. Так Эхо и Роан оказались в малом зале на втором этаже дворца. Здесь правитель Востока проводил более приватные аудиенции: только для избранных или мог пригласить кого-то из сыновей пообщаться (по одну сторону от зала находились его покои, по другую - мост-арка, ведущий в половину дворца для женщин и детей).
Пакс с Дарками расположился на низких мягких диванах перед многочисленными резными окнами. Отсюда открывался вид на море и на одинокую гору Кагадар, находящуюся на северо-востоке. Эхо подозревала, что шах сделал это умышленно, дабы вывести из равновесия, заставить нервничать. Кагадар стал домом Дарков двадцать лет назад, и сейчас там жили и тренировались их дети.
— Итак, сколько мы не виделись? Три с половиной года? – с явным дискомфортом потирая гладкий подбородок, спросил шах.
Судя по разнице загара верхней и нижней части лица, побрился он только ради роли капитана «бессмертных». По уставу воины «амтрака» не должны были иметь растительности на лице. А поскольку правитель всегда носил короткую бороду с усами, можно было сделать вывод, что ему очень не терпелось взглянуть на команду, отправленную магистратом и орденом Белого Солнца обокрасть его и убить.
— Три года и десять месяцев, – задумчиво отозвалась Эхо, не сводя взгляда с Кагадара.
— Надо полагать, за это время вы в Гильдии Убийц Полискана стали у распорядителей на хорошем счету? – ухмыльнулся Пакс, поочерёдно рассматривая то Роана, то Эхо (при чём последнюю значительно внимательнее). – Ну, раз смогли забрать заказ на моё убийство себе.
— Этот заказ мы забрали после поединка, о, Великий, – сдержанно отозвался Роан. – Убили чету Блад, считавшуюся лучшими в Гильдии не только столицы западных земель.
— Да-да, я знаю про вашу традицию выполнять заказы убитых «бладарков».
— Так предписывает кодекс чести. Его обязаны соблюдать даже несвободные наёмники.
— Может, вы и не свободны официально, но имеете такую свободу, что многим и не снилась, – с нотками упрёка заметил правитель. – И вы, и ваши дети пребываете в достатке. Вы носите знаки духов гор - вас уважают на Востоке все: от скотоводов до знати. Разве я мало возвысил вас?
Эхо, точно очнувшись, быстро перевела взгляд с окон на мужчин.
— О, Мудрейший, – с почтением обратилась она к шаху, – Роан лишь имел в виду, что у Бладов был и другой заказ, который нам пришлось выполнить в день отлёта, из-за чего мы едва не опоздали на корабль. И выполнили мы его весьма грубо, не позаботившись о свидетелях…
— Я и не собирался вас снова отправлять на Запад. Там вы достаточно поработали. Шпионы, которым вы периодически помогали, весьма лестно отзывались о вас. И конечно, баслюгом вашей службы стала доставка бомбы в магистрат, – шах даже поцеловал свои пальцы, демонстрируя, какая это сладость. – Кстати, сегодня мой шпион установил её на заседании Палаты Лордов… Там было жарко.
Пакс улыбнулся собственной шутке, а вслед за ним выдавили улыбки и Дарки.
— В целом, я доволен вашей службой, – продолжил правитель. – Даже не сержусь, что вы без моего дозволения покинули Полискан. Согласен, заказ на моё убийство, достаточно веская причина. Правда, вы кое-что не продумали…
Супруги быстро переглянулись и тотчас перевели вопросительные взгляды на шаха.
— Вы забыли о кодексе чести. Распорядители в Полискане скоро поймут, что заказ не выполнен. А значит, они обязаны будут отправить новых убийц. И не только за мной.
— О заказе знали лишь два распорядителя, оба умерли, – бесстрастно объявил Роан. – Они очень любили чай на травах. Очевидно, в последний раз перепутала ингредиенты.
Пакс криво ухмыльнулся.
— Да, вы, действительно, хороши! И я знаю, что вы будете просить свободу за свои услуги…
Затаив дыхание, Дарки превратились в слух, ловя каждое слово.
— И, может, после праздников я буду в хорошем расположении духа, – пожал плечами правитель. – Буду раздавать подарки. Буду щедрым. Зависит от разных обстоятельств…
— Можем ли мы помочь Владыки с какими-либо обстоятельствами? – осторожно спросила Эхо.
Обсидиановый взгляд шаха прошёлся по женщине так, будто, и правда, «коготь дьявола» разодрал свою жертву, дабы обнажить всю внутреннюю сущность.
— Я вижу тебе насквозь, Дарк, – понизил голос правитель. – Ты не мне помочь хочешь, а себе.
— О, Мудрейший, она ведёт себя, как любая хорошая мать, – поспешил вмешаться Роан. – Прости женщине эту слабость, о, Великий. Она почти четыре года не видела детей…
Поперечные морщинки на лбу Пакса медленно разгладились.
— Да, хороших матерей, как и хороших жён становится всё меньше, – изрёк он. – Я буду великодушен: остаток этой ночи и завтрашнее утро можете провести на Кагадаре. Но в полдень жду вас у себя во дворце. Есть у меня для вас одно важное поручение на праздники. Только одежды «бладарков» смените на одежды знати.

***

По канатной дороге Дарки и Ли поднялись на плато в середине Кагадара. Их встретили дозорные, однако рассмотрев на запястах и горжетах Роана и Эхо тайные знаки духов гор, тотчас пропустили. Все дома местных обитателей начинались с каменно-деревянной террасы (у кого-то двухэтажной), где были подвешены масляные фонари. С террас вглубь скалы вела арка, за которой начинались жилые помещения. Когда-то Даркам хватало одной комнаты, но появились дети, и Роан с каменщиками вырубили второй этаж. Здесь бамбуковая стена разделяла помещение на территорию для сына и дочери с общим балконом. Вообще, у Дарков имелся красивый дом на окраине Аркадада, но они предпочитали жить здесь, когда выпадала такая возможность. И только по пятницам, когда детям разрешалось не учиться и не тренироваться, семья отправлялась в город. Вернее, так было четыре года назад. Теперь по пятницам Гаяр и Тагира предпочитали рыбалку или охоту - родители знали это из их писем, которые раз в три месяца наставники (мо-алем) переправляли с секретной почтой шаха.
Эхо смотрела на детей, с трудом сдерживая слёзы: её девятилетние близнецы, пока она отсутствовала, превратились в тринадцатилетних. Столько времени было потеряно на этом ненавистном Западе!
— Совсем взрослые, – прошептал Роан, обнимая супругу со спины и целуя в затылок.
— Я не хочу их больше покидать… Я устала…
— Через несколько дней шах дарует нам свободу: заберём детей и уедем подальше.
— А если он обманет? – с тревогой спросила Эхо.
— Через полгода будет 20 лет, как мы его невольники - по его же законам мы получим право выкупить себя.
— Себя, но не детей!
— Тише, – шепнул Роан, вместе с супругой отступая к лестнице. – По крайней мере, без нашего согласия шах больше никуда нас не отправит. Эхо, соберись. Мы всё выдержим.
Порывисто вздыхая, женщина закивала.
— Идём, отдохнём хотя бы несколько часов, чтобы утро провести с нашими детьми.
 Супруги спустились на первый этаж. Анья ждала их здесь, не позволив себе даже присесть. Хотя в наличии были и ковры, и подушки, и деревянные лежаки, и широкий резной топчан.
— Как ты уже поняла, это наш дом, – обратился Роан к Ли. – Пока поживёшь здесь.
— Пока? – тихо спросила Анья.
— Отпустить тебя сейчас значило бы обречь на смерть: одна, на Востоке, без документов, без знакомств. Команда «Благородного» арестована. Всех лазутчиков шах повелел казнить. Попытаешься сбежать, тебя тоже казнят.
— Зачем же вы спасли меня?
— Солдаты-чужеземцы на Западе такие же рабы, – пожал плечами мужчина. – Со временем ты сможешь здесь устроиться лучше.
— Я не предатель, – мрачно процедила Ли. – Я думала, вы забрали меня у шаха, чтобы попытаться спасти хотя бы агента Браун.
Эхо бросила на Анью остерегающий взгляд:
— Агента Браун, как и солдата Ли, больше нет. Впредь следи за словами! И не забывай, мы хоть и «бладарки», но на службе у шаха.
— Разве такое возможно?
— На Востоке всё возможно. А теперь заткнись и ложись спать. Твой лежак у той стены, – Эхо указала направо, а сама направилась налево к широкому топчану с множеством подушек.

***

Тагира и Гаяр разбудили родителей до утреннего рога, но пообщаться толком они не успели. Сигнал подъёма и громогласный голос мо-алем с плато призвал всех воспитанников бежать на водопад.
— Узнаю этот пугающий хрип, – поморщилась Эхо, тоскливым взглядом провожая детей.
— Вездесущая мо-алем Ниа Блад, – иронично протянул Роан. – Может, попробовать отпросить у неё детей на пару часов?
— Попробуй. Ты же был её любимым воспитанником.
— У неё не было любимых. Мы все были «бездельники», «недотёпы» и «глупцы».
— Я ещё была «беспутницей» и «паукообразной ложнорогой», – хмыкнула Эхо.
Дарки вышли из дома, наблюдая, как десяток учеников (в возрасте от 6 до 14 лет) бегут к водопаду, подгоняемые женщиной лет пятидесяти, но в отличной физической форме.
— Доброго дня, мо-алем Ниа Блад, – хором, как во времена обучения, отчеканили Дарки и почтительно склонили головы.
— Ого! А я-то думаю, почему ваши бездельники опаздывают! – строго заметила наставница.
Роан и Эхо с трудом подавили улыбки.
— Мо-алем, мы очень рады видеть тебя в добром здравии… – начал было мужчина, но был прерван.
— Говори прямо, чего надо?
Ниа пронзила Дарка холодным голубым взглядом. Помимо необычного для Востока цвета глаз, Блад имела светлые волосы. Однако родилась она в Аркададе и была из потомственных «бладарков», служивших шахам уже ни одно поколение.
— Позволь нам на несколько часов забрать Тагиру и Гаяра…
— Разве сегодня пятница? – крылья носа мо-алем недовольно раздулись.
— Мы только вчера прибыли с Запада, а в полдень должны быть у Владыки.
— Как был глупцом, так и остался. Я задала другой вопрос.
— Прости, мо-алем. Нет, сегодня не пятница, – покорно ответил Роан. – Вопрос о том, можно ли забрать, снят. Порядок важнее всего.
Ниа довольно кивнула и уже собралась идти к водопаду, но Дарк снова подал голос.
— Я с Запада привёз луковицы тюльпанов. Самые красивые сорта, какие нашёл. Для лучшего сада в горах, мо-алем. Твоего сада.
Замерев, Блад внимательно посмотрела на мужчину, но тот достойно выдержал её взгляд.
— Сколько сортов? – наконец поинтересовалась наставница.
— Двенадцать. По три луковицы.
— Хм… Буду считать это извинениями за то, что в юности обрывал у меня в саду цветы для своей ложнорогой.
Эхо опустила глаза, изображая раскаяние.
— Ладно, сейчас дети позавтракают и можете посмотреть, как они занимаются, – смилостивилась Ниа. – Но забрать не дам.
Дарки благодарно закивали, а мо-алем направилась к водопаду.
— Ты, правда, привёз луковицы? – тихо спросила Эхо, опасаясь, как бы не расслышала Блад.
— Разумеется.
— Подхалим!
— Я бы сказал: «предусмотрительный отец».
— Всегда подозревала, что ты неравнодушен к Ниа, – иронично протянула супруга.
— Ну-у… она шикарна, несмотря на возраст.
Взгляд Эхо потемнел.
— Я тебе кишки вспорю, ещё раз такое скажешь!
Роан рассмеялся, приобнимая жену за плечи.
— Идём тоже позавтракаем. И Анье надо показать, где, что… А заодно попытаться снять с её мозга западные оковы.

***

Дарки сидели на камнях, наблюдая, как воспитанники пытаются перейти 3-метровый ров по тонким канатам. Большинство, однако, падало в яму с водой, кому-то удавалось зацепиться за верёвку, но выбраться на другую сторону (где стояла Ниа с шестом) не смог никто.
— На том краю слишком гладкие камни, а верёвка плохо натянута, – шёпотом пожаловалась Эхо мужу.
— В этом вся суть, – Роан был философски невозмутим. – Но у дальней веревки на той стороне выступ чуть ниже края.
— Это тебе отсюда видно, а им не видно.
— Если б они внимательно посмотрели наверх из ямы, то уже заметили бы.
— Думаю, на этот случай у неё и припасён шест - она не даст им пройти задание…
Мо-алем хлопнула в ладоши, привлекая внимание детей.
— Хватит купаться - у нас не заплыв! Сядьте на камни! – Ниа указала палкой в сторону Дарков. – Ну, а вы покажите детям, как миновать яму!
— О! Это она тебе, – хохотнула Эхо, хлопнув мужа по спине.
— Меня ж верёвка не выдержит…
— А в этом вся суть! Иди-иди.

Роан натянуто улыбнулся и медленно направился ко рву, по дороге обдумывая варианты его преодоления. Тем временем Эхо поднялась с камня, уступая место детворе и отходя в сторону. Воспитанники с интересом следили за Дарком. Старшие начали спорить: упадёт, не упадёт. Впрочем, сама Ниа с не меньшим вниманием наблюдала за мужчиной. При этом на губах её играла вызывающая улыбочка.
— Значит, мне всего лишь надо перебраться на твою сторону, так? – решил на всякий случай уточнить правила Роан, точнее, убедиться в их отсутствии.
— Всего лишь, – ухмыляясь, подтвердила Блад.
Конечно, с разбега преодолеть три метра для мужчины не составило бы труда, но к краю рва вели крутые ступени и разбегаться было негде. И всё-таки Дарк решил, что допрыгнет до выступа, который он заприметил ранее, на противоположном крае. Ему даже удалось взять небольшой разгон вдоль своей стороны. Дети дружно ахнули и затаили дыхание во время полёта Роана. Он допрыгнул, ухватившись одной рукой за выступ, другой - за верёвку. В то же время Ниа оказалась напротив Дарка наступая ему ногой на пальцы.
— Никогда не бывает «всего лишь», – назидательно заметила она и крикнула воспитанникам: – Правило «номер 8»?
— «Быть готовыми к любым неожиданностям»! – хором ответила детвора.
— Видишь, даже эти бездельники знают, – Ниа продолжила давить ботинком на пальцы. – А ты носишь звание «бладарка», а такой бесхитростный!
Внезапно за спиной Блад выросла Эхо и приставила к её горлу стилет. Ни воспитанники, ни сама наставница не видели, как и когда Дарк сменила местоположение.
— Он такой бесхитростный, потому что у любого «бладарка» есть партнёр, который его прикроет. Правило «номер»… Главное!
— Паукообразная ложнорогая гадюка во всей красе, – оценивающе отметила Ниа (громко, дабы слышали ученики). – Маскируется, усыпляет бдительность и наносит сокрушительный удар!
— Убери ногу, мо-алем, – сквозь улыбку процедила Дарк.
— Ладно, будем считать, что кое-чему я вас всё-таки научила. Забирай своего увальня.
Блад отступила в сторону, а Эхо наклонилась, протягивая руку мужу. В ту же секунду Ниа сделала два лёгких выпада, шестом отправляя Дарков друг за другом в ров.
— Правило «номер 3»? – строго спросила мо-алем воспитанников.
— «Не доверяй никому»! – уже не так дружно ответила детвора, смеясь над бултыхающимися в воде взрослыми.

Взяв из дома одежду, Дарки пришли к водопаду, чтобы отмыться. Здесь была ниша длиной метров в шесть и шириной не меньше трёх. На камнях у стены, куда не долетала вода, лежали мыльные принадлежности. Сейчас, конечно, на водопаде не было ни детей, ни взрослых - все находились при делах.
— Знаешь, я подумал, Ниа может пригодиться помощь: отдадим ей Ли? – предложил Роан, вставая под холодные быстрые струи. – Анья хорошо управляется с шестом.
— Ниа и сама хорошо управляется с шестом, не заметил? – хмыкнула супруга.
— В любом случае, Ниа не помешает помощь. Заодно выбьет из Ли западное воззрение. У Ниа талант перекраивать людей.
— Да мне без разницы, – вымывая пенным раствором грязь из волос, буркнула Эхо.
— А по тебе не скажешь. В чём дело?
Убрав голову из-под водных струй, женщина недовольно глянула на Роана.
— Что ты привязался с этой Ниа?.. Ниа то, Ниа сё! Соскучился по её стервозности?! Забыл, как она мучила нас?!
Мужчина хохотнул, выходя в нишу и приближаясь к Эхо.
— Кто бы говорил о стервозности, дорогая.
— Ты на что намекаешь?! – глаза супруги гневно сверкнули.
— Никаких намёков. Всё прямым текстом.
Не переставая улыбаться, Роан наклонился к Эхо и запечатлел на её губах долгий поцелуй.
— Что, возбудился от высокой концентрации стервозности в воздухе? – вызывающе изогнула бровь женщина, а затем перевела взгляд вниз, убеждаясь в собственной правоте. – Моей или Блад?
Улыбка Роана медленно растаяла.
— Мы можем сейчас не говорить о ней? Если б я не знал тебя, решил бы, что ты ревнуешь.
— Думаешь, так хорошо знаешь меня?!
— Сейчас я думаю совсем о другом. Я хочу близости с тобой. Но если этого не хочешь ты, то я лучше нырну в чашу водопада охладиться, чем продолжу столь нелепую беседу.
— Нелепая?! – ощерилась супруга. – Это ты про меня?!
Мужчина шумно выдохнул и шагнул к краю водопада, однако Эхо дёрнула его обратно.
— Я не закончила! Ты знаешь, что ты до противного идеален?! Ты вообще способен сорваться?! Сделать что-нибудь плохое?!
— Странный вопрос ты задаёшь наёмному убийце, – мрачно усмехнулся Роан.
— Я не про работу! Про наши отношения!
— Я понял.
— Раз понял, отвечай! – велела женщина.
Роан взял в руки ладони супруги, крепко, но бережно сжимая.
— Я не хочу причинять тебе ни душевной, ни физической боли. Я благодарен тебе за годы, что мы были рядом, за подаренную любовь, за детей. Я получил в этой жизни так много, вопреки нашему опасному ремеслу, что требовать больше просто не имею права.
— Ещё немного этой приторной идеальности, и я сама столкну тебя в чашу, – сурово процедила Эхо.
Прижавшись к мужу, она больно впилась в его спину своими совсем не длинными ногтями.
— А-у-у… – выдохнул Дарк и укоризненно покачал головой.
— Хочу, чтобы ты взял меня грубо! Сейчас! Не хочу никакой идеальности! И не вздумай переспросить, уверена ли я!
— За что ты себя наказываешь?
— А это тем более не смей спрашивать!
Голубой взгляд Роана подёрнулся инеем. Подхватив супругу под ягодицы, Дарк заставил её обвить ногами его чресла и впечатал Эхо спиной в отшлифованную стену ниши. Женщина с трудом не закатила глаза - грубость была так себе. Вошёл в её тело Роан тоже без исступления, дабы не причинить боль. Правда, двигаться стал мощно, быстро, под финал даже уложил супругу на пол и, забывшись, едва не одарил семенем.
Несколько минут Роан и Эхо пролежали в блаженном забвении, слыша лишь учащённое дыхание друг друга и шум водопада.
— Почему ты так спокойно относишься к моим связям с женщинами? – вдруг спросила супруга.
— А?.. – Дарк даже не сразу понял, что не ослышался.
— Ты из тех, кто считает, что отношения между женщинами не могут быть серьёзными? Что это просто забава, развлечение?
Повернув голову, Роан оторопело уставился на супругу.
— Ты мне сказал, что я должна провести ночь с Лексой, чтобы выкинуть её из головы! – с упрёком напомнила Эхо. – Разделяешь в этом вопросе мнение мужчин Востока, шаха? Но он хотя бы зарубил ту стражницу, бросившуюся защищать его жену!
— Эмм… Что конкретно тебя беспокоит? – осторожно поинтересовался Роан. – Что я не ревную? Или ты волнуешься за мисс Браун? Что я, по-твоему, должен делать? Запретить тебе думать о ней, встречаться? Тогда ты будешь делать это тайком?
— Я не собираюсь с ней встречаться… – тихо выдавила Эхо.
— Я знаю тебя 29 лет - я знаю, когда ты врёшь.

***

Покои наложницы были раза в три больше квартирки Лексы в Полискане, а внутренние убранства выражали всю роскошь Востока: делящие пространство колоннады, арочные оконные и дверные проёмы, резная мебель, яркие узорчатые ковры ручной работы, керамическая плитка, ажурный декор, обилие предметов-украшений, множество зеркал разных форм, необычные светильники со свечами, уютные ниши для мелочей. И, конечно, мягкие диваны и оттоманки, обтянутые красочной тканью, с большим количеством подушек и валиков, а также низкие столики и резные решётчатые ширмы. Апогеем всего этого была кровать - волшебный мир, полный богатого текстиля, балдахинов, покрывал.
Правда, в эту красоту, видимо, нельзя было лезть в западных ботинках… Поэтому Браун прямо среди ночи под конвоем сначала доставили в хаммам. Здесь стражницы её держали, а служанки мыли, скоблили, скребли, смазывали маслами и удаляли волоски с тела (даже в интимных местах, что стало полнейшим шоком для Лексы). За всем этим бдительно следила смотрительница гарема Индра - темнокожая женщина со страшным шрамом в поллица. Что здесь забыла жительница крайних южных земель? Как получила такую должность? Через час-другой Браун перестала сопротивляться и позволила делать с её телом всё, что заблагорассудится. После всех банных процедур и массажа Браун одели в короткую тунику и шаровары из зеленоватой полупрозрачной газовой ткани. Ну, и конечно, обули в ненавистные кожаные башмаки синего цвета с загнутыми носами. Только после всего этого Лексу отвели на второй этаж в её покои. Здесь смотрительница гарема доходчиво объяснила девушке, что пытаться бежать не стоит: у дверей стражницы, за окном - высота не меньше шести метров, к тому же декоративные стебли внизу - ни что иное, как пики. Впрочем, этой ночью у Браун и не было сил ни совершать, ни обдумывать побег: она заснула, едва её голова коснулась подушки.
А разбудили Лексу около одиннадцати. Индра явилась со служанками, которые принесли кувшины, умывальные чаши, полотенца, одежду и подносы с завтраком.
— Пока я не буду убеждена, что ты смирилась и оценила честь, оказанную тебе шахом, в гарем ты не выйдешь, гулять в саду с другими наложницами не станешь, – строго заметила смотрительница.
— Какая трагедия… – пробубнила себе под нос Браун.
— Что?
— Вам показалось, я молчала, – сухо буркнула Лекса.
— Хорошо, потому что времени на разговоры у нас нет. Шах повелел в полдень привести всех жён и наложниц на представление в зверинец.
Девушка встрепенулась. Всех? Значило ли это, что и Кастия будет на представлении? Увидит ли Лекса её? Сможет ли поговорить, попытаться вымолить прощение, убедить, что успеет организовать побег до казни?
Браун тотчас принялась послушно умываться и переодеваться.

***

Зверинец представлял из себя небольшой амфитеатр, где под трибунами располагались клетки с животными. В основном здесь содержались хищные кошки, но были и представители других семейств: пятнистая гиена, страус, горная горилла и даже крокодил, в помещении у которого имелся бассейн, уходящий под заднюю стену. В центре амфитеатра находилась песчаная арена и высокий гладкий столб. Половина трибун была отведена под ложи. Самая большая над входом - правителя. Здесь под белым балдахином крупные «пороги» были застелены дорогими коврами, кругом лежали подушки и валики, стояли подносы с напитками и фруктами. Справа находилась ложа (чуть меньшего размера) для жён, за ней - для наложниц. Слева, на противоположной стороне арены, было ещё несколько небольших лож. Сегодня в них разместили «провинившихся»: в первой - Кастию под охраной, в третьей - Лексу (мало того, что с четырьмя стражницами, так ещё и с Индрой). Увы, через две стены пусть и газовых тканей Браун видела лишь общие очертания. Арчер тоже повернула голову в её сторону, но ненадолго.
— Во время представления не вставать, смотреть на арену, можешь есть фрукты, попросить у служанки напитки, – давала наставления Индра.
Почему-то её Лекса боялась больше, чем своих стражниц. Девушка перевела взгляд на противоположные трибуны: наложницы и жёны уже возлежали на своих местах, потягивая напитки, и оживлённо что-то обсуждали. Должно быть развлечений у них было немного в гареме. Ещё несколько десятков слуг и «бессмертных» сидели на обычных трибунах. Внезапно всё стихло, было слышно лишь редкое рычание зверей. В центральную ложу вошёл шах в сопровождении свиты из девяти человек. Все в дорогих одеждах, расшитых драгоценными камнями. Среди свиты Браун увидела и Дарков, правда, не в чёрных одеждах, а в бело-голубых и без оружия (если не считать кинжалов в богато украшенных ножнах).
— В фиолетовом - это визири шаха, – принялась объяснять смотрительница гарема. – В пурпурном - Великий визирь Трис-Тан Халид. Его власть на Востоке безгранична. Прогневать его - хуже, чем подписать себе смертный приговор.
— Разве женщинам не запрещено находиться в ложе правителя? – с трудом скрывая нотки ненависти, поинтересовалась Лекса.
— Вовсе нет. Иногда шах берет к себе кого-нибудь из жён или наложниц. Бывает, что приглашает важных гостей с их жёнами.
— И насколько важны эти двое в бело-голубом?
— Видишь, он велел им сесть ступенькой ниже перед собой? Значит, будет общаться с ними.
Тем временем Халид подошёл к краю ложи шаха и громогласно объявил:
— Светодарящий Владыка высочайшей милостью своей, предваряя великий праздник 20-летия восшествия на престол, жалует всем присутствующим увеселительное представление!
Тотчас послышались звучные аплодисменты, сопровождаемые раздражённым рычанием зверей. Как же Лекса сожалела сейчас, что у неё нет ни одной шестерёнки - уж она бы не промахнулась в Дарк, льстиво рукоплещущую шаху. Вероломная предательница! Лживая тварь!
— Введите мейстера ордена Белого Солнца! – приказал Великий визирь и отступил вглубь ложа, садясь за правым плечом Пакса II.
Браун прошиб холодный пот. Конечно, она догадывалась, что Титуса Торна и команду «Благородного» скорее всего арестовали, но в душе теплилась крохотная надежда, что кто-то спасся. С трибун внезапно послышались смешки: на арену под руки втащили полуобнажённого мейстера. На нём была лишь набедренная повязка из леопардовой шкуры, а тело разукрашено пёстрыми красками. Один из «бессмертных» вручил Торну длинное копьё, после чего все «амтрака» покинули театральную сцену. А Титус испуганно озирался по сторонам, каждый раз едва не подпрыгивая от очередного рычания, доносящегося из клеток.
— Храмовник! – обратился Пакс II к мейстеру. – Твой орден несколько веков нападал на наши земли. Явиться сюда было верхом безумия. Ты думал, что, переодевшись торговцем, всех обманешь?
Трибуны дружно рассмеялись, а несколько молоденьких наложниц кинули в Торна орехами, и одна даже угодила в макушку. Новая волна хохота прокатилась по амфитеатру.
— Ну, раз ты любишь маскарад, вот тебя и приодели, – продолжил шах. – Посмотрим, примут ли леопарды тебя за своего. Если сможешь обмануть их и убить, дарую тебе свободу.
Правитель махнул рукой, и одна из клеток открылась. На арену выпрыгнули две пятнистые кошки. Увидев леопардов, Титус взвизгнул, бросил копьё и побежал к столбу. Каким-то невероятным образом мейстер сумел влезть почти до середины.
Внутри у Лексы всё сжалось. Конечно, она с трудом терпела Торна (его все с трудом терпели), но такой жуткой смерти ему не желала. Между тем леопарды уже кружили под столбом, опирались на него, вставая на задние лапы, и агрессивно рычали. Силы у мейстера заканчивались слишком быстро, а столб был очень гладкий - Титус начал медленно сползать под восторженные крики трибун. И вот одна из кошек в высоком прыжке попала лапой по бедру Торна, раздирая кожу. Храмовник неистово закричал и полетел вниз. Браун закрыла глаза, не в силах больше смотреть.
— Не нравится представление? – сурово спросила Индра. – Нашим людям тоже не нравилось, когда храмовники сжигали их дома, грабили, насиловали, убивали! Когда детей увозили на Запад, чтобы Белое Солнце выжгло их мозг, сделав послушными, угодливыми прислужниками! Наш шах очень милосерден - храмовник не заслужил такую быструю смерть!
Когда Лекса наконец открыла глаза, окровавленное тело уже уносили с арены, а леопардов «бессмертные» загнали в клетку.
— Сегодня на рассвете, – снова взял слово Великий визирь, – на главной площади города состоялась публичная казнь через отсечение головы четырнадцати преступников. Они доставили в Аркадад воров и убийц.
Сердце Лексы пропустило удар: четырнадцать - столько осталось в экипаже «Благородного» после встречи с пиратами и переукомплектовании, если не считать доктора с помощницей.
— Все воры и убийцы тоже получили, что заслужили, – объявил Халид. – Но ЭТОТ вор после наказания посмел сквернословить и оскорблять нашего повелителя! Чего он заслуживает?
Трибуны хором закричали: «Смерти»!
— Введите Джона Мёрфи - вора из Полискана!

***

Шах сказал: «Во время торжеств вы будете играть роль моих гостей с Крайнего Севера. Кто знает, может когда-нибудь так и будет? А пока вы станете моими глазами и ушами среди важных гостей со всего света. Поселитесь на третьем этаже, где и все остальные. В угловых покоях. Там есть потайной ход - мы сможем незаметно встречаться. Будете пить с гостями, курить дурманы, развлекаться… и беседовать на провокационные темы.»
«Мы убийцы, а не провокаторы», – ответила правителю Эхо.
Тот посмеялся: «Разве? А, по-моему, вы провернули с орденом и магистратом самую грандиозную провокацию за последние годы! И вообще, не ты ли собиралась помочь мне пребывать в хорошем расположении духа во время праздников?»
О плане шаха знали только избранные (в число которых, конечно, входил Великий визирь), однако за слуг и «мелофоров» можно было не опасаться. Болтунов во дворце не было - Халид давно вырезал всех. Таким образом Дарки превратились в Боргов - первых гостей повелителя Востока. Настоящих гостей с Крайнего Севера Пакс не ждал, поскольку находился в сложных отношениях с этими землями. Ну, ещё бы! История помнила много неприятных моментов и военных столкновений с Крайним Севером. Люди жили там суровые, неуступчивые, недружелюбные.
Великий визирь объявил о новом пленнике, и Эхо перевела взгляд на арену. «Амтрака» вывели агента Мёрфи. Его правая рука была отсечена по плечо, и он плохо держался на ногах, однако был облачён в пластинчатые доспехи, а в левой ладони сжимал палаш. Дарк перевела взгляд на Лексу: даже со своего места она видела, что Браун в ужасе - та сжимала голову руками.
— Кого из зверей желают лицезреть на арене мои дорогие гости? – чуть наклонившись к Даркам, иронично поинтересовался шах. – Что скажете, фру Борг?
Эхо пожала плечами:
— Может быть, гориллу?
— О, нееет… – разочарованно покачал головой Пакс. – Они только выглядят страшно, кричат и бьют себя демонстративно в грудь. А нападают редко. К тому же мне попался какой-то дурной самец: всё время пытается с кем-нибудь спариться… – шах расхохотался и потрепал женщину по плечу. – Оставим его для более приватных развлечений! Подберём ему какую-нибудь строптивую пленницу…
Эхо едва не передёрнуло - стоило немалых усилий сохранить невозмутимый вид.
— Если Владыка позволит, пусть будет лев, – быстро предложил Роан.
— О! Выбор настоящего воина! Если бы на арене был ты, я бы переживал за льва.
Правитель рассмеялся, а вслед за ним и все визири.
Пакс положил ладони Даркам на надплечья и громко объявил:
— Мои дорогие гости желают видеть поединок со львом! Не могу им отказать!
По трибунам прокатился одобрительный ропот, и тотчас поднялась решётка в клетке со львом. Зверь лениво вышел на арену, однако замер, увидев свою жертву. И тут Эхо заметила движение в ложе Лексы. Та попыталась рвануть вперёд, но её удержали стражницы и Индра. Опасаясь, как бы это не заметил шах и не прогневался, Дарк резко повернулась к мужу, при этом вынудив Пакса убрать ладонь и отклониться.
— Согласна! Лев - лучший выбор!
Эхо притянула к себе Роана за шею и впилась в его губы жадным поцелуем. И шах, и его визири, позабыв о представлении, уставились на супругов.
Туго сглотнув, повелитель толкнул Дарков:
— Эй! Вы тут не одни! Это на Западе нынче так расковано ведут себя? Или вы вживаетесь в роль жителей Айсгольма-а-а…
Шах оборвал фразу, поскольку на арене в этот момент лев напал на свою жертву.

***

Лекса лежала на постели, уткнувшись лицом в подушки. Это был самый кошмарный день в её жизни: узнала о казни экипажа «Благородного», две казни видела собственными глазами. И ничего не смогла исправить или предотвратить! А ещё не смогла встретиться с Кастией, которую так подставила из-за собственной глупости. Арчер пять лет маскировалась среди врагов, стала женой шаха, а Браун разрушила её прикрытие за один вечер!
Отправляясь из Полискана на миссию, Лекса наивно радовалась путешествию и возможности полетать, увидеть другие земли. Она многое отдала бы сейчас, чтобы остаться дома. Да и вообще уйти из магистрата и спокойно заниматься вопросами воздухоплавания. Агент из неё вышел ужасный: одно дело вести детективные расследования, совсем другое - провернуть шпионскую операцию в стане врага. Она даже не удосужилась запомнить карту потайных ходов, которую передала ей Кастия. Вернее, запомнила лишь те, которыми должна была воспользоваться её команда. Команда… От неё ничего не осталось! Лекса потеряла всех: одного за другим. Правда, была ещё жива Анья, но она попала в гарем к Роану Дарку. Хотя скорее, к Эхо Дарк. Когда шах предложил Роану забрать Ли, тот быстро взглянул на жену, и Браун видела, как Эхо утвердительно моргнула. Но ничто так не тяготило душу Лексы, как оказавшаяся под стражей беременная Кастия! Шах обещал её убить после рождения ребёнка. Через сколько это? Месяцев шесть, раз Браун не заметила живот Арчер при первой встрече? Или Лекса была так ошарашена «воскрешением» подруги, что не обратила внимания? В любом случае, она не собиралась торчать в этом гареме несколько месяцев! Она должна сбежать и устроить побег Кастии! Конечно, это не искупит вину Лексы, но это меньшее, что она обязана сделать.

Спустившись на второй этаж, Эхо прошла через мост-арку в женскую половину дворца. Разумеется, стражницы не посмели её остановить. Во-первых, она принадлежала к «духам гор». Их осталось немного после войн с Западом, и Пакс II лично одарил каждого небывалыми почестями. Для людей с восточных земель это было негласным приказом шаха пускать «духов гор» в любое место, оказывать им помощь, предлагать кров. Во-вторых, многие из «мелофоров» или присутствовали вчера в храме Красной Луны, или сегодня - в зверинце. Дворцовая стража была в курсе, что у шаха новые любимцы, и даже Великий визирь смотрит на них благосклонно. А Халид ни на кого, кроме шаха и его отпрысков, так не смотрит!
Дарк прошла в часть дворца, где находились покои наложниц, и возле одной из дверей увидела стражниц и Индру, отчитывающую прислугу. Приблизившись, Эхо решительно глянула на смотрительницу гарема.
— Я к пленнице, – объявила Дарк и тотчас поправилась: – то есть к новой наложнице. Хочу допросить.
— Сегодня не лучший день, миссис Дарк, – осторожно заметила Индра, знавшая Эхо уже давно. – Она раздавлена и слаба. К тому же отказалась и от обеда, и от ужина. Она может не выдержать…
— Я не собираюсь её калечить, – быстро осекла Дарк. – А ещё не собираюсь терпеть твои пререкания.
Смотрительница гарема виновато потупила взгляд и отступила, а Эхо прошла внутрь. Здесь было тихо и пахло воском и маслами. Множество ламп со свечами освещали помещение.
Дарк обнаружила девушку на постели: та прятала лицо в подушках. Эхо тихо кашлянула.
— Я сказала: убирайтесь со своей едой! – огрызнулась Лекса. – Прочь!
— Я без еды, – тихо отозвалась женщина.
На мгновение Браун замерла, а затем резко поднялась с постели, становясь по другую сторону кровати.
— Ты… ты… посмела явиться?!
Лекса издала звук, похожий на глухое рычание, и в Эхо полетели вазы, сосуды, прочие предметы-украшения. Несколько первых Дарк поймала, но затем они разбивались друг о друга, падали из рук. В общем, дальше женщина предпочла просто уворачиваться.
На грохот вбежали стражницы во главе с Индрой, и Лекса остановилась.
— Да не трогаю я её, – огрызнулась Эхо на смотрительницу гарема. – Скорее уж, наоборот… Выйдите! Живо!
Дарк и Браун снова остались наедине.
— Я знаю, ты меня ненавидишь, – мрачно произнесла женщина. – Но я не могла иначе… В этом был смысл жизни. И не только моей… Объяснить тебе это невозможно.
— Хоть попытайся, – с презрением бросила Лекса.
— Для этого мне бы пришлось рассказать мою историю.
— Можно подумать, я куда-то спешу!
Эхо нервно сглотнула. Вообще-то она никому не рассказывала эту историю, но сейчас вдруг возникла потребность оправдать свои действия перед Браун. Ну, или хотя бы попытаться.
— Мы с Роаном живём на Востоке почти 20 лет. Но наш дом и сердца далеко отсюда. Мы родом из маленького горного поселения, где Крайний Север сходится с Крайним Востоком. Многие века это поселение было непреступным: дома строились прямо на отвесных скалах, – Эхо на несколько секунд задержала дыхание, борясь с дрожью в голосе. – Но два десятилетия назад Восток изобрёл дирижабли с двигателями, позволяющими летать на дальние расстояния. А самое ужасное было в том, что эти летательные аппараты зависали в воздухе на любой высоте. Они зависали напротив наших домов и…
- - -
Глаза девятилетней девочки расширились от ужаса при виде огромных «домов», зависших в воздухе. С них летели странные шары прямо в скалу, где находилось её родное уютное любимое поселение. Камень превращался в брызги и начинал гореть. Такого маленькая Эхо никогда не видела! Впрочем, она мало что видела в своей жизни. Её поселение находилось далеко от Айсгольма. Так взрослые называли огромный город, расположенный на снежной равнине, где людям не приходилось лазить по горам каждый день. Говорили, что в нём есть разные механические чудеса, и родители обещали на десятилетие свозить туда Эхо. Правда, при условии, что дорогу не переметёт, и лошади смогу проехать.
Родители! Сейчас они были на работах (по ту сторону горы), и девочка не знала, что делать? У многих детей в поселении отцы работали в шахтах, а матери занимались домом или перебивались временной работой в городе, относившимся к крайним восточным землям. До него было ближе, чем до Айсгольма, но без специального разрешения туда не пускали. Её матери повезло: она готовила шахтёрам - хорошая работа! Эхо, надеялась, что, когда подрастёт, тоже будет поваром. Дома она всегда помогала матери готовить. Её хвалили! В том числе соседи сверху - хорошие друзья родителей. Только их младший сын (противный мальчишка одиннадцати лет!) постоянно придирался. Поэтому Эхо в его тарелку всегда подсыпала перца или соли.
И сейчас этот мальчишка - Роан - спустился к ней в дом и велел следовать за ним. Его мать (учительница в поселении) и старший брат ушли собирать других детей. Было около трёх дня: занятия у всех закончились, а родители пока не вернулись. Эхо ещё никогда не была так рада соседскому мальчишке. По лестницам и выдолбленным ступеням они быстро спускались вниз. Сверху летели камни, горящие деревянные конструкции домиков, но Роан успевал в опасные моменты затаскивать Эхо в ниши и прикрывать собой. Когда они спустились, на девочке не было ни царапины, а вот соседу немного досталось: камнями посекло лицо, да ещё рукав куртки обгорел и оставил ожог.
Загон для лошадей оказался пуст: одних животных убило, другие - смогли вырваться через обломки и убежали. Следы последних были видны на снегу, и Роан решил следовать по ним. Эхо хотела подождать его маму, но мальчик сказал, что она велела бежать от горы как можно дальше. А потом они увидели и других людей, бегущих прочь от горячей, взрывающейся горы. Внезапно летающие «дома» начали спускаться и преследовать беглецов. Стали слышны выстрелы из ружей. Споткнувшись, Эхо припала на колено и обернулась: люди падали один за другим, а несколько «домов» приземлилось, и из них вышли солдаты, проверяя, все ли упавшие мертвы.
— Нельзя останавливаться! – крикнул Роан, поднимая девочку.
За пригорком они вдруг увидели лошадь.

Спали они в небольшом ущелье, прижавшись друг к другу и к лошади. Разводить костёр ночью Роан запретил. На рассвете они услышали лай собаки, а над ущельем зависло два «дома». Забравшись на лошадь, дети попытались бежать, однако точный выстрел в голову животному свалил его с ног. Последним укрытием Эхо и Роана стал валун, он спас их от града пуль, но и он же лишил всяких надежд бежать дальше и не быть подстреленными на открытом пространстве. Внезапно выстрелы прекратились, а вот лай стремительно приближался. Роан достал из сапога отцовский нож и задвинул Эхо себе за спину.
Крупный пёс устрашающего вида с короткой мордой и горящими глазами выскочил прямо перед детьми и залаял. Мальчик выставил вперёд нож, но собака не нападала, продолжая заливаться пугающим лаем.
Между тем один из «домов» начал приземляться всего в десятке метров, а спустя пару минут валун окружили воины. Под их меховыми накидками были видны ало-белые одеяния. Все они расступились, как только из летающего «дома» вышла группа мужчин.
Главный с короткой бородой и усами (в отличии от прочих) подошёл к псу и, потрепав по холке, похвалил:
— Мой славный мальчик! Не зря я тебя прихватил.
— Всего лишь дети, – заметила женщина (единственная в свите «главного») в чёрных одеждах лет тридцати. – Ловить их больше половины суток. Это не делает чести солдатам Владыки.
— В любом случае, они свидетели, о, Великий, – объявил молодой мужчина, стоящий справа позади «главного». – Они видели, на что способно наше новое оружие! И видели твои достославные флаги на дирижаблях!
— Трис-Тан, уверена, в этой глуши никто ни чужих флагов не знает, ни о дирижаблях не слышал. Ни поэтому ли их поселение выбрали для испытаний?
— Может, ты и права, но оставлять детей в живых нельзя. Они имеют особенность вырастать и мстить!
— Военный визирь испугался бросить двух детей вдали от цивилизации?
— Что-то мне подсказывает, что ЭТИ дети выживут.
Пока чужаки спорили, Эхо в расщелине валуна среди мха углядела спящую змею. Недолго думая, девочка вытащила её из укрытия и швырнула в типа, требующего их с Роаном смерти. Дальше произошло нечто невероятное: женщина в чёрном молниеносным движением вытащила из-под накидки клинок и разрубила змею перед носом визиря прямо в полёте. Солдаты тотчас бросились на детей. Роан отчаянно махал ножом и сопротивлялся, Эхо царапалась и кусалась. Тем не менее, детей избили и бросили к ногам «главного».
— О, Великий Тонмак Рир Пакс! Они посмели оскорбить твоего визиря, – объявил Трис-Тан, – значит, они оскорбили тебя!
— Не делай выводы за Повелителя, – сдержано произнесла женщина и, приблизившись к Роану, вышибла сапогом камень из его руки. – А ты - лежи и не делай глупостей.
— Драгоценная моя Ниа, – вдруг обратился «главный» к женщине, – объясни мне, почему мы тратим столько времени на каких-то детей?
— Светодарящий! Мы ловили этих «опаснейших» свидетелей 15 часов, думаю, они честно заслужили ещё 15 минут жизни.
Нахмурившись, Военный визирь недовольно скрестил руки на груди.
Женщина присела на корточки и развернула головы детей к себе.
— Жить хотите? – строго спросила она.
Эхо и Роан переглянулись и протянули друг к другу руки, переплетая разбитые пальцы.
— Хорошо… – Ниа поднялась на ноги и повернулась к шаху. – Владыка, подари им жизни, и я сделаю из этих детей преданных твоему семейству «бладарков».
— Из дикарей с Крайнего Севера? – недоверчиво усмехнулся визирь и, поймав взгляд шаха, покачал головой.
— Моя семья с Севера, – сухо напомнила женщина. – Место нашего рождения не определяет нас. И разве лучший картограф Великого шаха, а также изобретатель и поэт Нардо Ледавгрен не из Айсгольма?
«Главный» тонко улыбнулся, обвёл внимательным взглядом детей, а затем сказал:
— Так тому и быть. Дарую им жизни. Будут невольниками в соответствии с нашими законами. Но если ты не сумеешь переделать их сознание, не вырастишь преданных мне и Востоку слуг, то убьёшь их сама.
Не желая больше ничего слушать, шах развернулся и направился к летательному аппарату.

***

— Так аэропланные бомбы уничтожили всех, кого мы знали и любили, – мрачно произнесла Эхо. – Мы стали жить на Востоке в качестве невольников. Да, мы самые дорогие и наделённые большой властью невольники. Но мы всё равно несвободны. По законам Востока мы можем выкупить себя через 20 лет. Это через полгода. Но наших детей мы не сможем выкупить ещё 7 лет. А «бладарки» уже в 15 считаются воинами. Их отправляют на задания по всему свету, во время войн - на самые сложные участки. Однако за преданную службу шах может даровать свободу невольнику, и тогда свобода распространяется на его детей - они становятся полноправными гражданами Востока. У нас с Роаном появился шанс освободить нашу семью сейчас. Освободить наших детей!
— Детей? – сипло выдавила Лекса и без того ошарашенная рассказом Дарк.
— Да. Ради них я сделаю, что угодно.  Кем угодно смогу пожертвовать.
Всё ещё находясь в шоке, Браун медленно закивала:
— В том числе пожертвовать Кастией и её ребёнком…
— Её ребенку ничто не угрожает, – тихо вымолвила Эхо.
— Кроме того, чтобы остаться без матери. С отцом-садистом, способным уничтожать ради экспериментов целые поселения.
— Наше поселение уничтожил не нынешний шах, а его отец.
— Да какая разница?! – взорвалась Лекса. – Нынешний ничем не лучше! Его лаборатория разработала секретное оружие, способное уничтожить одним ударом целое поселение!
— Тебе-то откуда знать?
— Знаю!
Эхо печально усмехнулась.
— Значит, вы летели сюда не за Чашей Регула, да? Магистрату нужно было оружие? Интересно, как бы Запад стал его использовать, если бы смог выкрасть…
Браун стиснула челюсти, гневным взглядом сверля женщину.

— Последние четыре года я прожила в Полискане, и твой цивилизованный Запад ещё хуже Востока, – жёстко объявила Дарк.
— На Западе хотя бы нет рабства! – парировала Лекса.
— Везде, где есть неравенство, есть рабство. Просто оно обличено в другие формы. Ты всегда находилась на вершине социальной иерархии и не задумывалась, как у вас живут наёмники, вилланы, слуги. Точнее, как они выживают.
На губах девушки появилась кривая ухмылка.
— Поэтому в иерархии Востока ты отправила меня в самый низ? Чтобы я узнала, как живут невольники у вас?
— Лекса, я, правда, не хотела для тебя такой участи… – Эхо виновато потупила взор. – Четыре дня, проведённые на корабле, изменили моё отношение к тебе. Я перестала видеть лишь агента магистрата. Увы, я не могла вывести тебя из игры: мне нужен был шпион у шаха и нужно было, чтобы ты привела свою команду во дворец.
— Наверное, легко было переиграть такую наивную дурочку? Что ж, поздравляю! – глаза Браун презрительно сузились. – Только почему же ты здесь? Шах не даровал свободу - не оценил твои подвиги?
Под ложечкой у Дарк неприятно засосало. Однако она заставила себя не думать о плохом.
— Просто шах не любит спешки. Тебе это тоже на руку. Внимай всему, что говорит Индра. Учись. Она расскажет не только, как доставить удовольствие шаху, но и как удержать его внимание. Наложница шаха - это вовсе не низ социальной иерархии…
— Может, для тебя! – зло осекла Лекса. – На Западе интимные услуги мужчинам оказывают в борделях!
— Это не то же самое! – Дарк начала терять терпение, хотя в чём-то и была согласна с девушкой. – Я вспомнила Хессу… Или как там её настоящее имя? Кастия? Так вот, её пять лет назад подарил шаху принц южных земель. Подробную историю не знаю… Она тоже была наложницей. Но, как видишь, у неё хватило ума и хитрости стать женой. Шаху нельзя отказывать, однако им можно аккуратно манипулировать…
— Ты тоже не отказываешь шаху, да?
Бровь Лексы вызывающе изогнулась.
— Что-о?
— Ты поэтому с ним столько времени была в трюме, и он вышел такой довольный?
Тёмный взгляд Эхо сделался совсем чёрным.
— Ты больше не на Западе. И не облечённый властью агент магистрата. Впредь следи за своими словами. Это не угроза, совет. Особенно с шахом. А то закончишь на арене зверинца.
— Уверена, сидя в ложе шаха, ты выберешь для меня самого крупного льва, – Браун уничтожающим взглядом пронзила женщину.
Дарк с трудом подавила тяжёлый вздох. Конечно, было бесполезно объяснять, что агента Мёрфи нельзя было спасти, а лев хотя бы самая быстрая смерть из возможных. Разумеется, из всей казни Лекса запомнила лишь то, что Дарки выбрали «палача» для её друга.
Не говоря больше ни слова, Эхо круто развернулась и спешно вышла из покоев.

***

Утром следующего дня пожаловали первые почётные гости шаха: два патриция из Нордбурга. На Севере не было единого правителя, делами ведал Городской Совет, в который входила только знать.
Пакс II встретил гостей в зале обедов, и утренняя трапеза растянулась до полудня. Затем патриции изъявили желание посмотреть, что такое хаммам, поэтому Роану пришлось им составить компанию уже без супруги. Эхо была рада отдохнуть от принуждённого общения. К тому же патриции задавали вопросы про Айсгольм и политику на Крайнем Севере, а Дарки в этом разбирались плохо. Да, им приходилось выполнять заказы в разных частях света, но при этом государственными делами земель они не интересовались.
Эхо стояла у окна и рассматривала Кагадар, когда заметила боковым зрением открывшийся в стене дверной проём. Похоже, шах решил воспользоваться потайным ходом, о котором говорил. Только какого чёрта его принесло в отсутствие Роана? Тем не менее, смирив недовольство, Дарк повернулась к правителю с самым спокойным выражением на лице.
— Что-то случилось, о, Великий?
А что ещё могла спросить женщина, если они расстались в обеденном зале меньше часа назад?
— Как раз пришёл это выяснить, – в голосе Пакса чувствовалась холодная строгость.
— Послать за Роаном?
— Нет. Я к тебе. Сядь!
Шах повелительным жестом указал на ближайший к Эхо диван. Та молча повиновалась, продолжая сохранять бесстрастное выражение лица.
— Расскажи мне, что произошло вчера вечером? – поинтересовался правитель, становясь позади Дарк и упираясь ладонями в изогнутую резную спинку дивана.
— Где и во сколько?
Конечно, Эхо уже догадывалась, о чём пойдёт речь, но пыталась играть в непринуждённость.
— Откуда мне знать во сколько? Вечером, – тон шаха стал слегка раздражённым. – В покоях моей новой наложницы!
— Понимаю, Индра обеспокоена тем, что я допрашивала девушку. Но я была сдержана и… В общем, очень сдержана, – Дарк поднялась с дивана и повернулась к шаху лицом. – Однако, если Владыка пожелает, я могу больше не допрашивать агента магистрата.
Глаза Пакса подозрительно сузились.
— И что ты узнала?
— Они летели сюда не за Чашей Регула, это было прикрытие. Их настоящей целью было какое-то новое оружие. Думаю, мой Повелитель в курсе, о чём речь.
Шах недовольно поиграл желваками и вновь указал Эхо на диван. Дарк присела на край, желая сохранить некоторую дистанцию. Однако правитель обошёл диван и опустился рядом с женщиной.
— В курсе, – подтвердил Пакс. – Мои учёные постарались. Правда, проект ещё не совсем закончен. Значит, Хесса передала эту информацию магистрату. Но она-то откуда узнала?
— Если Владыка желает, я допрошу и её. Возможно, у Хессы были сообщники.
— Я сам допрошу эту предательницу, – заскрипел зубами мужчина.
— Прости, о, Великий, но ты слишком расстроен, а Хесса носит твоего ребёнка… Да и вообще, не дело шаха допрашивать. Однако, если Владыка не хочет, чтобы этим занималась я…
Правитель прошёлся внимательным взглядом по Эхо и вдруг накрыл ладонью её колено, крепко сжимая.
— Нет-нет, я вполне доволен твоей работой. Я уже говорил, что после праздников расплачусь с вашей семьёй. Можешь продолжать свои допросы. Только не покалечь мою новую наложницу до того, как Индра приготовит её для меня.
— Я бы не посмела, – искренне заверила Дарк, поднимаясь с дивана (дабы избавиться от ладони мужчины) и почтительно склоняя голову.
— Но я хочу, чтобы ты сразу докладывала мне о том, что узнаешь.
— Обязательно, мой Повелитель.
— Скажи мне ещё вот что, – потирая бороду, протянул шах, при этом скользя цепким взглядом по фигуре женщины, – что вы станете делать, получив свободу?
— Мы не думали ещё об этом, Светодарящий.
Пакс поднялся на ноги и приблизился к Эхо, обходя её кругом.
— Лгать своему Повелителю нехорошо.
— Я имела в виду, что мы боялись об этом думать.
— Если вы останетесь на Востоке, сохраните все свои привилегии и получите новые, – шах замер за спиной женщины, втягивая носом аромат её волос. – Я очень ценю преданность. И могу возвысить даже иноземцев, сама знаешь.
— Да, мой Повелитель. Мы с мужем обсудим этот вопрос, но не раньше, чем будем свободны.
«Мужем» Эхо выделила особо, надеясь, избавиться от странного внимания шаха.
— Смотрите, не забудьте о судьбе Нардо Ледавгрена. Свобода явно не пошла ему на пользу.
— Мы не собираемся служить конунгу Крайнего Севера, за это могу поручиться прямо сейчас, – решительно заявила Дарк.
— Эхо хорошо, – наклонившись к самому уху, прошептал Пакс. – А то, кого мне пришлось бы отправлять в Айсгольм для убийства моих лучших «бладарков»?
Женщина замерла, храня молчание. Шах угрожал? Ещё не дал свободу, а уже запугивал? Как это по-восточному. До чего же она устала от этого Востока! Но надо было что-то отвечать, дабы разрядить обстановку и не казаться запуганной.
— Полагаю, Ниа Блад. Другие вряд ли справятся, – выдавила улыбку Эхо.
Мужчина довольно рассмеялся и похлопал Дарк по плечу.
— Мне нравятся твои ответы. Но сознайся, ты была бы не прочь и сама поквитаться с Блад. Подозреваю, что мой Великий визирь благосклонен к вам именно из-за этого.
— Великий визирь неблагосклонен ни к кому - ему должность не позволяет.
Шах вновь рассмеялся и уже наклонился было к Эхо, чтобы что-то ответить, но тут открылась дверь покоев, являя Роана.
— Что, северянам не понравился хаммам? – нахмурился Пакс, поворачиваясь к Дарку.
— Они перебрали дурманов, слуги отнесли их в покои, – сдержанно отозвался Роан.
— Слабаки!
Дарк согласно кивнул. Поморщившись, правитель бросил взгляд на Эхо и, не говоря больше ни слова, скрылся за потайной дверью.
— Что ему было надо? – мрачно спросил Роан супругу.
— Ничего конкретного, – отмахнулась Эхо, хотя была очень рада, что муж прервал их разговор с шахом. – Интересно, сколько во дворце потайных ходов?

***

В пансионе Лекса для неё была «зеленоглазой милашкой» - дочкой каких-то знакомых отца. Матери у Кастии не было - умерла при родах. Потом Брауны стали более частыми гостями в доме мистера Арчера. Лекса уже училась в университете, а Кастия была агентом магистрата. Они подружились. Браун было интересно слушать о расследованиях, к тому же после обучения ей тоже прочили карьеру в магистрате - семейная традиция. Хотя самой Лексе больше нравилось говорить о полётах и дирижаблях.
В двадцать Кастия лишилась отца из-за несчастного случая. Унаследовав большое состояние и став себе хозяйкой, девушка вела себя довольно смело по меркам общества. Многим это не нравилось, в частности главе магистрата лорду Кейну. Зато нравилось её подруге Лексе, правда, о некоторых моментах своей жизни Арчер благоразумно умалчивала, опасаясь, что Браун не поймёт. Ведь у той был жених: умный, обеспеченный, привлекательный, старше всего на восемь лет. Когда он погиб во время экспедиции в южные земли, Кастия старалась быть чаще с Лексой: отвлекать, заинтересовывать, показывать, что жизнь не остановилась. И вот однажды Браун призналась, что не чувствует той скорби, которую должна чувствовать. Конечно, ей было жаль молодого человека, но как любого знакомого, которому ещё рано умирать, который погиб так нелепо - из-за укуса какого-то насекомого. С тех пор Кастия не находила себе покоя: её одолевали мысли, которые раньше она гнала прочь. Она влюбилась в подругу, и не знала, что с этим делать. Увы, Лекса ничего не замечала. Зато заметил лорд Кейн, когда Браун поступила на службу в магистрат. В общем, у Кастии начались проблемы с Маркусом, пытавшемся отослать её из Полискана. Сначала он командировал её в провинции с разными заданиями, затем, начал настаивать на шпионской миссии на Востоке. Порой Арчер, действительно, хотелось бежать подальше от Лексы: любить и бояться признаться, было невыносимо. Да, она боялась. Боялась, что Лекса не поймёт, осудит, отвернётся, и Кастия тогда не сможет быть даже просто подругой.
Между тем Кейн продолжал давить и даже угрожать отправить Арчер на суд к ордену Белого Солнца. Это, конечно, повлекло бы за собой огласку и неприятности не только для Кастии, но и для Лексы. Наконец, Арчер решилась, точнее, загадала: если поцелует подругу, и та не будет против, то плевать на правила общества и вообще на весь мир. Она больше не отступит! Однако шокированный вид Браун после поцелуя заставил Кастию горько пожалеть о содеянном. Понимая, что прежней дружбы уже не будет, а общение станет принуждённым со стороны Лексы, Арчер приняла предложение Маркуса о Востоке. Причём с условием, чтобы её отправили незамедлительно. Прикрытие - подарок от принца южных земель в качестве наложницы - вызвал омерзение, но Кастия решила, что большего в этой жизни она и не заслужила. Ещё бы! Несколько лет тайно путалась с разными девицами, в том числе из борделей, злоупотребляя положением агента магистрата. Баловалась дурманами, которые конфисковывала и не сдавала полиции. А иногда просто брала их в качестве взятки у «продавцов». А ещё после смерти отца не посетила ни одной службы ордена Белого Солнца. В общем, «ржавельщик» с проржавевшей душой, это было про неё.
Лорд Кейн организовал всё очень быстро. Был у него «на крючке» один из принцев южных земель - наделал таких долгов в игорном доме Полискана, что не смел вернуться домой. Маркус пообещал разобраться с его долгами, сохраняя анонимность, если принц увезёт с собой Кастию, а затем «подбросит» шаху Востока в качестве подарка. Так Арчер оказалась вдали от дома и от Лексы.
Наложницы у правителя Востока были красивые, но умом не блистали, так что Кастии не составило труда обратить на себя особое внимание. Пакс разрешал ей брать из его библиотеки любые книги, а когда «Хесса» стала женой, то и в лабораторию водил, и в обсерваторию. Вообще, в сопровождении стражниц Кастия могла передвигаться как угодно и по дворцу, и по городу. Она, однако, не злоупотребляла такой свободой, предпочитая переодевания, потайные ходы и дежурство в эти дни Наргизы - стражницы, питавшей к ней нежные чувства. Стоило отдать должное Индре: она разрешала Наргизе одной сопровождать Кастию в пределах дворца. Мудрая смотрительница гарема благоразумно не замечала «шалости» наложниц, тем более жён. Впрочем, и сам шах относился к этому спокойно, не считая за измены. В целом Пакс II был прогрессивным и хитрым правителем. Он уделял много времени разным наукам, в его лаборатории работали лучшие учёные, причём не только Востока. Иногда Кастии даже нравилось играть в шпиона - водить за нос самого́ Великого и Светодарящего. Всё изменилось месяца три назад, когда Арчер поняла, что беременна. Она стала реже видеть связного из города и давать информацию о происходящем во дворце по минимуму. Маркус телеграфировал, что этого недостаточно, требовал всё больше и больше. На что Кастия в последний раз ответила: «Тогда пусть прилетает сюда и сам шпионит». Она не знала передал ли связной дословно информацию или сгладил, ей было безразлично. И тогда лорд Кейн сделал «рыцарский гамбит»: отправил на Восток с миссией Лексу Браун. Мерзавец! Он бы ещё несмышлёного младенца сюда отправил! Бедная Лекса… Она не заслужила такой участи. «Бладарки» шаха обвели её вокруг пальца, однако и сама Кастия хороша: поверила, что Лекса способна (с её помощью) и миссию выполнить, и её «вытащить». Видимо, потеряла голову от поцелуя: решила, что Браун сильно изменилась, что сможет всё на свете!
Что Лекса прямодушна, эмоциональна, искренна Арчер поняла во время представления в зверинце. Пакс любил так развлекаться и окружающих приучал. Сначала Браун пялилась на Кастию, открыто выказывая неравнодушие, а потом пыталась броситься на помощь своему коллеге. К счастью, Индра была при Лексе и сдержала её порыв раньше, чем шах обратил внимание. В общем, Арчер поняла, что долго девушка в гареме не протянет. Надо было срочно спасать «зеленоглазую милашку», пока не случилось чего-нибудь непоправимое. Увы, Кастию поместили в хорошо охраняемые покои без потайных ходов, и у неё больше не было переданной Наргизы. Однако опускать руки Арчер не собиралась, тем более имея такой козырь, как ожидание ребёнка от шаха.
Внезапно дверь её покоев открылась и внутрь прошла женщина, ставшая проклятием всей миссии и лично Кастии. Она (как и в амфитеатре) была не в костюме «бладарков», но зато с тяжёлой тростью. Арчер не сомневалась, что «ударная» сила здесь не только в набалдашнике, но и в скрытом в полости шафта клинке.
— Моё почтение, агент, – со сдержанными нотками уважения произнесла женщина.

Кастия не ответила. Сидя за столом, она внимательным взглядом изучала посетительницу.
— Можешь называть меня Эхо, – объявила «бладарк», рассматривая покои.
— Дарк или Блад? – сдержанно поинтересовалась Арчер.
— Имеет значение?
Насколько знала Кастия, обычно Дарки являлись либо первым поколением убийц, либо имели неясное прошлое. Блады же чаще были потомственными «бладарками», распорядителями, а иногда и просто помешанными на убийствах.
— Никакого, – сухо отозвалась Арчер.
Чуть усмехнувшись, Эхо медленно направилась вдоль стен, простукивая их набалдашником трости. Сама Кастия сделала это ещё вчера утром, правда, не так откровенно. Арчер даже стало любопытно, с чего вдруг «бладарк» озаботилась тем, не следят ли за пленницей?
Да, Эхо нашла скрытую нишу напротив кровати и даже сообразила, как открыть. Однако потеряла интерес, когда поняла, что вход не снаружи: то есть наблюдатель должен был прийти заранее. Закончив осмотр покоев, «бладарк» приблизилась к столу и села напротив Кастии.
— Признаться, не ожидала, что магистрат, с его консервативными взглядами, способен отдать шаху агента-женщину. У тебя не было выбора? Почему ты согласилась?
Арчер выжидательно изогнула бровь, давая понять, что не собирается отвечать на вопросы.
— Хм… да, – кивнула Эхо, – мы ещё не на той стадии общения, чтобы спрашивать такое. Давай начнём с чего-нибудь попроще. С Лексы.
Кастия почувствовала, как неприятное тепло разливается по телу.
— Так значит, это ты: поцеловала, ушла, отправилась на следующий день на Восток и через неделю погибла? – спросила «бладарк», хотя явно ответа не ждала, и так знала. – Не жалеешь?
— Зачем ты здесь? – после некоторой паузы сухо поинтересовалась Арчер.
— Шах отправил меня поговорить с тобой: выяснить были ли у тебя сообщники. Во дворце. В городе. Ну, и тому подобное.
— Тогда при чём здесь Лекса?
— Ну-у, она так смотрела на тебя… и в храме Красной Луны, и в зверинце. Думаю, если шах сообразит, что к чему, то у него в руках появится прекрасный рычаг давления на вас обеих.
— А пока этот якобы рычаг в твоих руках? – сохранять спокойствие Кастии становилось всё труднее.
Наверное, сказывалась беременность. Обычно Арчер на провокации не поддавалась: сам лорд Кейн раздражался из-за этого.
«Бладарк» перевела задумчивый взгляд на свои руки, в которых с лёгкостью покручивала увесистую трость. Кастии, признаться, это действовало на нервы.
— В моих руках не только этот рычаг. Если бы я хотела, сейчас ты уже сдавала бы мне всю западную агентуру Аркадада.
— Вот только шах запретил меня пытать, да? – с вызовом спросила Арчер.
— Шах собирался прийти допрашивать тебя сам. Но я отговорила, опасаясь, что он будет не сдержан. Он ведь не просто так зарубил ту стражницу! Было слишком очевидно, что шах хотел причинить тебе боль.
Кастия нервно сглотнула и тотчас пожалела об этом: «бладарк» довольно ухмыльнулась, заметив реакцию.
— Ты не собираешься допрашивать меня, не хочешь позволять делать это шаху, – начала перечислять Арчер, – ты проверила, не подслушивают ли нас. Я просто теряюсь в догадках, что тебе надо?
— Сегодня - ничего, – пожала плечами Эхо. – Но, может, что-нибудь надо тебе?
— Может, покоя?
— Может, подумаешь прежде, чем отказываться?
— Тогда, может, подскажешь? – глаза Кастии подозрительно сузились.
— Например, что-нибудь передать Лексе. На словах или в записке.
Арчер тихо рассмеялась и обвела «бладарк» снисходительным взглядом.
— Нет? – Эхо поднялась из-за стола. – Ладно. Подумай до завтра. А я пока попрошу Индру проводить меня в твои бывшие покои и найду там образец твоего почерка. Как думаешь, Лекса ещё помнит твой почерк?
Кастия побледнела, под ложечкой противно засосало. Стоило немалых усилий не встать и не ударить «бладарк» стулом.
— Надо же с кого-то начать ваше общение, – философски заметила Эхо. – Ты слишком подозрительна - первой не начнёшь. Придётся спровоцировать Лексу.
— Можешь не приносить от неё записки, я не буду читать, – холодно заметила Арчер.
— Поцеловать и умереть. Хм… Конечно, будешь.
Печально улыбнувшись, «бладарк» покинула комнату.

***

Тронный зал дворца Пакса II был украшен золотом, колоннами из цветного мрамора, драгоценными картинами-мозаиками, символами Красного Солнца. Сам трон (размером с диван) находился на возвышении и вели к нему серебряные ступени. Выполнен он был из чистого золота, а на спинке, имеющей форму веера, залегли россыпи крупных алмазов и рубинов.
Правитель Востока принимал этим утром гостей из южных и крайних южных земель. Поздравления сопровождались дорогими подарками и пафосными речами, которые Пакс II слушал с надменной улыбкой, свысока взирая на гостей и своих подданных. Позади трона находился Великий визирь, пронзительным орлиным взором наблюдая за каждым из присутствующих, в том числе за шахом. Заметив, что правитель то и дело отвлекается на «бладарков» (точнее, на миссис Дарк) Трис-Тан наклонился к Паксу и тихо прошептал:
— Если Владыка желает, мои люди в его тайный дом этой же ночью доставят Дарк. А утром её тело закапают далеко в пустыне - никто ничего не узнает.
Шах недовольно покосился на визиря.
— О чём ты?
— Мой Повелитель возжелал чужую жену. Это против его же законов. Но, если похищение совершит не Владыка, то закон нарушен не будет. Тем более, если миссис Дарк к тому времени станет вдовой. Одно твоё слово, о, Великий…
— Не смей её трогать, – быстро бросил Пакс, продолжая делать вид, что слушает гостей.
— Конечно, Владыка. Однако могу ли я уточнить, помнит ли Мудрейший, что спустя полгода после восшествия на трон, он провёл Великие реформы Востока?
— И что?
— И все невольники стали прежде всего невольниками шаха, а потому на них распространяется Единый закон, – напомнил Халид.
— Великий визирь разучился выражаться ясно? Может, мне снова понизить тебя до Военного визиря?
— Прости, Светодарящий. Знаешь ли ты, что через полгода будет ровно 20 лет, как Дарки стали твоими невольниками? По закону они смогут выкупить себя.
Обсидиановый взгляд шаха сделался нестерпимо чёрным и на долю секунды метнулся к «бладаркам». Тем временем одних дарители сменили другие.
— Уже 20?
— Да, мой Повелитель. Поэтому тебе следует поторопиться, если ты желаешь получить её.
— Предлагаешь шаху Востока нарушить законы, которые им же и установлены?
Правитель недовольно поморщился, чем явно напугал гостей, которые в этот момент показывали сундуки с подарками.
— Если Владыка желает, можно всё сделать законно.
— Продолжай.
— Она - невольница, и забрать её в гарем Светодарящему мешает только муж. Полагаю, у мистера Дарка найдётся немало врагов. Возможно, кто-то даже наймёт «бладарков»…

***

Кастия ждала и боялась появления Эхо. Она понимала, что Лекса, скорее всего, купится на фальшивое письмо и напишет ответ. Вопрос в том, что будет делать с письмом Лексы «бладарк»? Покажет шаху? Обнаружит их связь? Но вряд ли для этого ей нужно письмо. Шах больше не верит Кастии.
Эхо явилась во второй половине дня и положила письмо на стол.
— Я сейчас уйду, и ты можешь сжечь письмо, не читая, – объявила она. – А можешь прочесть, сжечь и потом сказать, что не читала - я никогда не узнаю правду.
«Бладарк» развернулась, чтобы уйти, но Арчер остановила её.
— Каковы твои мотивы? – задумчиво спросила Кастия, подходя к столу и опускаясь за оный.
Медленно обернувшись, Эхо внимательно посмотрела на жену шаха и села на стул напротив.
— Мне нужна информация.
— Какая? – недоверчиво усмехнулась Арчер, переводя взгляд то на письмо, то снова на собеседницу.
— Секретная. Для меня лично.
— Интересно, что знаю я, чего не знает шах? Или тебе не положено это знать?
— Второе, – сдержанно отозвалась Эхо.
— И?..
— Потайные ходы. Во дворце и из дворца. И не только в город.
Бровь Кастии вызывающе изогнулась.
— С чего ты взяла, что такие есть?
— Это Восток.
Похоже, «бладарк» решила, что этой фразой объяснила всё. Впрочем, за пять лет, проведённых в Аркададе, Арчер и сама начала придерживаться подобного мнения. Если Запад был вероломный, жёсткий, коварный, то Восток - хитрый, изворотливый, тонкий. Они соотносились, как меч и яд.
Ничего не ответив, Кастия взяла письмо и раскрыла его. Внутри красивым, знакомым с юности почерком было написано:
«Я не смела ждать от тебя письма и не нахожу слов, чтобы выразить своё раскаяние по поводу случившегося. Ты спрашиваешь, как я? А должна презирать и винить за мою некомпетентность и глупость! Я молю тебя о прощении и обещаю, я не успокоюсь, пока не найду способ всё исправить…
P.S.: Полагаю, раз ты доверилась миссис Дарк, значит, вы пришли к какому-то соглашению? Значит, я тоже могу доверить ей это письмо?
Лекса Браун»
Тщетно Арчер пыталась скрыть волнение: дыхание сделалось тяжёлым, к горлу подступил ком. Заметив состояние Кастии, «бладарк» налила ей из стоящего на столе кувшина воду и пододвинула кружку.
— Тебя осматривали доктора после всего случившегося? – напряжённо спросила Эхо.
Арчер сделала несколько глотков, закашлялась и отставила кружку в сторону.
— Что значит, «исправить»? – игнорируя вопрос Дарк, уточнила Кастия.
— Что исправить? Ты о чём? – Эхо проследила за взглядом Арчер, устремлённом на лист. – О письме? Я не читала его…
Поднявшись из-за стола, Кастия направилась к одному из многочисленных светильников. Ещё раз посмотрев на лист, она сожгла его.
— Если у тебя так много власти, устрой мне встречу с Лексой, – вдруг заявила Арчер.
Дарк не смогла сдержать смешок.
— Не настолько же! Я не шах, чтобы разрешать встречи провинившимся жёнам и наложницам. Передать ваши записки друг другу - и то тянет на отсечение рук!
— Откуда мне знать, что ты не покажешь записки шаху?
— Ниоткуда. Не хочешь, не пиши, – Эхо поднялась из-за стола. – Передам Лексе, чтобы ответа не ждала.
Не собираясь поддаваться на провокацию, Арчер пожала плечами. Однако, как только Дарк вышла из её покоев, женщину охватила паника. А что если Лекса решит, что Кастия её ненавидит? Если сделает с собой что-то плохое? Или попытается бежать и, конечно, попадётся? Надо будет в следующий раз хотя бы несколько слов (расплывчато) написать. А лучше цитату из стиха, тогда всегда можно будет сказать шаху, что это не письмо, а запись из дневника.
«А если Дарк больше не придёт?» – вдруг испугалась Кастия и, почувствовав странную боль, схватилась за живот.

***

Весь вечер Эхо провела с женской половиной гостей. На аллее фонтанов была устроена ярмарка, на дворцовой площади - театрализованные представления с заклинателями огня и змей, танцами, акробатическими этюдами, фокусами и фейерверками.
Когда Дарк вернулась в свои покои, там её уже ожидал шах.
— Мой Повелитель, – склонила голову женщина.
— А я думал, не дождусь вас, – развалившись на диване, недовольно бросил Пакс. – Хорошо гуляете!
— Исполняем твоё поручение, о Великий.
— А Роан где?
— Ммм… надеялась, здесь его встретить. После обеденного приёма он ушёл с западными послами.
— А ты? – строго выгнул бровь шах.
С видом глубокой безысходности Дарк развела руками.
— А я внимала женскому чириканью и сплетням.
— Что, заниматься убийствами приятнее?
— Не так утомительно.
Пакс довольно рассмеялся:
— Мне нравится твоё чувство юмора. Ну, так о чём сплетничали гранд-дамы?
— Обсуждали наряды и внешность наложниц и жён Владыки, – начала перечислять Эхо, – дорогие убранства дворца, хаммамы. Конечно, мужчин. И самого Светодарящего.
Слегка нахмурившись, шах подался вперёд.
— И что же они обо мне говорили?
— Я могу цитировать? – осторожно поинтересовалась Дарк.
— Да, говори. Я приказываю!
— «Самовлюблённый», «надменный», «дикий», «аппетитный», «хорошенький», «красавчик», «сластолюбец», «греховодник», «восточный жеребец», «совратитель»…
— Достаточно, – оборвал правитель и резко поднялся с дивана.
Решив, что вызвала гнев шаха, Дарк припала на одно колено и склонила голову.
— Прости, о Великий.
— Женские языки острее кинжала.
— Да, мой Повелитель, – покорно согласилась Эхо.
Между тем Пакс приблизился к женщине, однако не спешил разрешать ей подниматься.
— А что-нибудь о политике внутренней и внешней говорили?
— Нет, о Мудрейший. Они явно не интересуются делами мужей.
— Понятно, – разочарованно бросил правитель.
— Сегодня было слишком рано их провоцировать. Думаю, завтра-послезавтра втяну их в политические дискуссии. Посмотрим, что из этого выйдет.
Шах согласно кивнул и жестом велел Дарк подняться с колена.
— Ну, а о чём ты сегодня беседовала с Хессой? Говорят, ты уже дважды её навещала.
— Да, мой Повелитель. Но пока общение не складывается, а давить я не смею.
— Разве? – ухмыльнулся Пакс. – После твоего дневного визита Хессе приглашали врачей.
Замерев, Эхо непонимающе взглянула на мужчину.
— Они едины во мнении, – продолжил шах, – что это стресс и нервное истощение.
— Прости, о Великий, я… не знаю, что ответить. Мне… искренне жаль.
— Жаль предательницу? Шпионку? – с вызовом спросил правитель.
— Жаль твоего будущего ребёнка. Жаль, что он тоже страдает из-за этого. Может, Мудрейший позволит Хессе гулять в саду жён или на солнечных террасах? Под моим присмотром, разумеется.
— Разумеется, – подтвердил шах. – Глаз с неё не спускай! И понаблюдай, может, кто из стражниц будет пытаться переговорить с ней или записку подсунуть.
— Да, мой Повелитель.
— А почему к «зеленоглазой» больше не заходишь? Тоже чего-то выжидаешь?
— Да, Мудрейший.
Пакс прошёлся тёмным взглядом по Эхо, чуть дольше задержав его на груди, и, не говоря больше ни слова, ретировался.
Женщина перевела дыхание, вообще-то она не надеялась так легко отделаться от шаха. Думала, он не уйдёт, пока Роан не объявится. Чёрт возьми! Но где носило Роана в первом часу ночи?!

***

Вопреки страхам Кастии на следующее утро Эхо всё-таки пришла. Правда, выглядела напряжённо и задумчиво.
— Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила она.
Арчер, сидевшая в этот момент на подоконнике с томиком стихов, резко обернулась. Почему-то сегодня «бладарк» была без трости.
— Мне кажется, неуместно задавать такой вопрос пленнику.
— Возможно, – рассеянно кивнула Эхо. – Пойдём, прогуляемся на солнечные террасы.
— Мне запрещено выходить из покоев. С той стороны стражницы.
— Со мной - можно. Доктора - рекомендуют, шах - не возражает. Только не общайся ни с кем… я должна буду доложить об этом шаху.
— Ты всегда делаешь, что должна? – с налётом презрения поинтересовалась Кастия.
«Бладарк» проигнорировала её вопрос, развернулась и первой вышла из покоев. Видимо, настроение у наёмницы было не лучшее. Впрочем, за пять лет Арчер успела понять, что «бладарки» на службе правителя Востока не совсем наёмники, а порой вообще невольники.
Миновав широкий коридор, Эхо и Кастия вышли на солнечные террасы: белые ажурные арки с двух сторон обрамляли большой двор со всевозможными детскими площадками. Правда, из детей шаха сейчас здесь было только два маленьких мальчика под присмотром служанок, которые тщетно пытались уговорить их отправиться завтракать. Пятеро стражниц тотчас полукругом отделили место, где стояла пленница и «бладарк», хотя так рано утром на террасах ещё никто не гулял, и даже служанок не было. Присев на перила, Эхо прошлась строгим взглядом по охране, и стражницы сразу сделали несколько шагов назад - очевидно, опасались, как бы «бладарк» не заподозрила кого-то из них в желании пообщаться или посочувствовать опальной жене шаха.
— И сколько прогулок и по сколько минут мне разрешено? – скептически полюбопытствовала Кастия.
Эхо пожала плечами.
— Мы с шахом не оговаривали. Просто в моём присутствии.
— Понятно. В общем, теперь могу смотреть на небо не в окно, а в целый проём террасы.
Арчер показалось, что «бладарк» почти усмехнулась.
— Я попробую вечером сделать так, чтобы Лекса тоже вышла сюда гулять, – вдруг объявила Эхо. – Если удастся, ты сможешь её увидеть. Не поговорить, конечно. Но хоть что-то…
Кастия с трудом сдержала эмоции. И перевела взгляд на томик стихов. Там у неё лежал лист с переписанным стихотворением одного восточного поэта, и она почти решилась передать его «бладарк» для Лексы. Почти… Или решилась?

***

Ещё три дня назад Браун и подумать не могла, что когда-нибудь обрадуется визиту Эхо. Признаться, от смотрительницы гарема и её помощниц Лексу уже мутило. Мало того, что она должна была слушать, как правильно ублажать мужчину, заставить его чувствовать себя превосходным любовником, так помощницы Индры ещё демонстрировали это Браун на практике, используя модели мужских частей тела. В общем, Лекса третий день пребывала в полнейшем шоке. Нет, аристократическое воспитание было далеко не главной причиной неприятия, просто девушка начала осознавать жуткую перспективу грядущего. Да ещё вчера Индра показала ей двор, где гуляли дети шаха (Браун насчитала девятнадцать!), и прозрачно намекнула, что у наложниц, родивших правителю ребёнка, значительно больше прав и, конечно, уважения. После всего увиденного и услышанного Лекса решила, что лучше погибнуть при попытке к бегству, чем жить в гареме.
Дарк явилась около десяти утра и скупым жестом выгнала Индру с помощницами из покоев Браун. Протянув девушке сложенный в несколько раз лист, Эхо подошла к окну и взглянула на небо.
— Что это? – тихо спросила Лекса.
— Записка от Кастии, – не оборачиваясь, бросила через плечо Дарк.
Браун точно окатило горячей волной, дрожащими руками она развернула лист и увидела знакомый почерк с характерными угловатыми буквами. В послании было написано:
«Я слышу тебя в безмолвии ночи,
Я вижу, пусть даже сомкнуты очи,
Твой вкус и дыханье храню на устах
И клятвы даю тебе в смелых мечтах.
Ты далеко. В сияние света
Куда-то твоя улетает комета.
Но след от неё остаётся во мне.
Я буду всегда тебя ждать… на Земле.»
— Тут какое-то стихотворение, – растерянно пробормотала Лекса.
Эхо приблизилась к девушке и взглянула на лист.
— Гийяс Роайям. Поэт, философ, астроном и математик Востока XII века.
— И?
— Полагаю, это признание в любви и надежда на встречу, – сдержанно произнесла Дарк. – Кастия осторожна, не доверяет мне, но не смогла справиться с желанием ответить на твоё письмо.
Лекса бросила подозрительный взгляд на женщину.
— Какое письмо?
— Я забрала твои вещи, которые люди шаха нашли при обыске гостиницы. Взяла образец почерка в записной книжке и сфальсифицировала письмо для Кастии от твоего имени.
— Что-о-о?..
Мятно-зелёный взгляд Браун потемнел от негодования, однако Эхо проигнорировала его и вновь подошла к окну.
— Видишь высокий наклонённый столб над городом, – указала вдаль женщина, – это аркададские солнечные часы. Когда тень от него упадёт на тот минарет, – Дарк вновь указала на нужный объект, – будет пять часов вечера. Скажи Индре, что хочешь выйти прогуляться на солнечные террасы. А я сделаю так, что туда же выйдет и Кастия.
— К-как?.. Каким образом?
— Это моя забота.
— Почему я должна тебе верить? – осклабилась Лекса.
— Можешь не верить, но твоя первая любовь очень надеется на встречу. «Я буду всегда тебя ждать… на Земле», – напомнила Эхо и направилась к двери. – Не лишай её надежды. И себя тоже.
Браун приложила ладонь к пылающему лбу и несколько раз глубоко вздохнула. Что всё это значило? Почему Дарк собралась устроить встречу с Кастией? Разве такое вообще возможно? А если это провокация? Если снова какая-нибудь ловушка? Она же призналась в подделке письма, которое заставило Кастию выдать свой интерес к Лексе.
Сотни вопросов без ответов обрушились на Браун лавиной. Впрочем, когда она снова увидела Индру с помощницами, остался только один вопрос: «А что мне терять»?
В общем, Лекса с трудом дотянула до вечера. Объявив смотрительнице гарема, что желает взглянуть на детей шаха ещё раз, она получила разрешение выйти на солнечные террасы. Разумеется, Браун сопровождали две стражницы, не считая саму Индру, которая тотчас завела свою «шарманку» о привилегиях родивших наложниц. Лекса, конечно, не слушала, то и дело скользя взглядом по террасам. Время шло, но Кастии нигде не было видно. Томительное ожидание продолжалось около часа, даже смотрительница гарема уже оставила Браун в покое и ушла по своим делам. И тут во двор с моста-арки явился Пакс. Поприветствовав детей, он направился к солнечным террасам. Лекса почувствовала, как холодеют конечности, а по спине бегут мурашки. Не желая попадаться шаху на глаза, девушка поспешила вернуться в свои покои.
Подойдя к окну, Браун на всякий случай проверила солнечные часы. Всё так: тень от столба прошла минарет. Или, может, Эхо указывала на другой минарет, а Лекса была невнимательна? Таких башен, и правда, в городе было несколько.
«Да нет, я не могла перепутать! – решительно покачала головой девушка. – Наверное, у Дарк что-то не получилось…»
Размышления Браун были прерваны: открылась дверь, и в её покои вошёл шах и смотрительница гарема.
— Мой Повелитель, она ещё не готова - совсем дикая, – оправдываясь, лепетала Индра.
— Может, ты стареешь и не справляешься со своими обязанностями, – сухо бросил Пакс, приближаясь к Лексе.
— О Владыка, западный менталитет ужаснее чумы. Но я справлюсь, просто нужно чуть больше времени.
— Ну, хоть взгляну, стоит ли моя новая наложница твоего времени, тем более моего.
Мужчина остановился перед побледневшей Браун и принялся внимательно рассматривать её. Лекса видела, что Индра за спиной шаха делает ей какие-то знаки, и смутно припомнила, что должна была опустить глаза и склонить голову перед правителем Востока. Вот только делать этого Браун не собиралась!
— Ты не знаешь правил, или тебя парализовало от страха? – строго поинтересовался Пакс.
Лекса гордо вздёрнула подбородок, а вот голосовые связки у неё, действительно, были парализованы.
— Даже так? – ухмыльнулся шах и переложил ладонь на красивую кожаную плеть, висящую у него на поясе. – Дерзка и непослушна?
— Прости её, о Мудрейший, – снова подала голос Индра. – Пока это дикий шиповник.
— Что ж, мне нравятся цветы дикого шиповника. Отныне будет именоваться Гулджихан.
— Прекрасное имя, мой Повелитель.
Шах задумчиво закивал.
— Имя - да. Но надо посмотреть, достойна ли она называться «цветком вселенной». Разденься, Гулджихан.
Пакс требовательно взглянул на девушку. Та почувствовала, как внутри всё переворачивается и протестует. Внезапно прорезался и голос.
— Меня зовут Лекса Браун! – жёстко объявила девушка. – А свои непристойные предложения делайте в другом месте!
Глаза шаха полезли на лоб, а лицо сделалось неестественно бледным. Однако Лексе показалось, что Индра была шокирована даже больше правителя, и её вот-вот хватит удар.
— Ничему не научиться за четыре дня?.. – негодующе процедил Пакс, снимая с пояса плеть. – Чем вы тут занимались?!
Браун пронзила шаха убийственным взглядом в полной решительности стерпеть сколько угодно ударов. Однако правитель со всего размаха хлестнул смотрительницу гарема. Та глухо застонала, а Лекса вздрогнула, с ужасом взирая на рассечённую плетью щёку Индры, где уже и так был один шрам.
— Если ещё через четыре дня она не будет готова, я запорю вас обеих до смерти, – сурово объявил шах и покинул покои.

***

Если утром у Эхо ещё была надежда, что Роан провёл ночь в компании кого-то из разгулявшихся гостей, то после обеденной трапезы, где присутствовали все гости, стало ясно, что с мужем что-то случилось. Великий визирь обещал подключить к поискам «амтрака», правда, не забыв ядовито заметить, что Роан мог просто загулять, поддавшись соблазнам сказочного Аркадада. Эхо с трудом подавила желание врезать Халиду: не даром она ещё девчонкой швырнула змею в этого подлеца, с тех пор её «расположение» к Трис-Тану не менялось.
Очевидно, Великий визирь доложил об исчезновении и шаху, поскольку тот не приставал сегодня к Эхо с расспросами и даже не бросал плотоядные взгляды, как делал раньше. В пятом часу вечера, когда Дарк с женской частью гостей осматривала усыпальницу шахов и слушала экскурс в историю Востока, к ней явился посыльный с Кагадара. На словах он передал, что мо-алем Блад приказала незамедлительно явиться к ней, не ставя никого в известность. Сказать, что Эхо была озадачена - не сказать ничего: Ниа хоть и была главным из распорядителей «бладарков» на Кагадаре, но задания Дарки уже давно получали от шаха лично, а не от неё. Тем не менее, Эхо исполнила приказ в точности.
— Ничего не потеряла? – сухо спросила мо-алем, когда Дарк явилась под её ледяные очи.
— Что ты имеешь в виду?
Тщетно Эхо пыталась скрыть напряжение в голосе.
— Кого.
— Ты знаешь, что-то о Роане? – встрепенулась Дарк, цепляясь за слабую надежду.
— Явно больше, чем ты, ложнорогая. А говорила, что всегда прикроешь своего партнёра…
— Мо-алем, прошу, скажи, где он?.. Что с ним?!
— Отчаянно борется за жизнь, пока ты развлекаешься с гостями шаха, – сухо бросила Ниа. – Ступай за мной, беспутница!
Эхо ощутила и облегчение, и сильнейшую тревогу. Она тотчас поспешила за наставницей.
Оказалось, за водопадом был скрытый ход на крутую часть склона, куда поднимались лишь с альпинистским снаряжением воспитанники во время занятий. По искусственным выступам женщины прошли в просторную пещеру. Здесь горело несколько факелов. На деревянном топчане без движения лежал Роан, а рядом сидела Анья, обтирая его влажными кусками ткани. По запаху Дарк поняла, что это уксусный раствор.
— Что с ним?! – Эхо мгновенно оказалась возле супруга, прикладывая ладонь к его пылающему лбу.
— Яд, – мрачно объявила Ниа. – Мы всю ночь и весь день отпаивали его ключевой водой и травяными отварами. Он то бредит, то проваливается в сон.
Дарк взяла безвольную ладонь мужа, прижимая к своей груди.
— Как он… оказался здесь? – взволнованно выдавила Эхо.
— Добрёл каким-то чудом до Кагадара, потом дозорные принесли ко мне. Сказал только: «Защити семью от визиря» и отключился.
— От визиря? – глаза Эхо мстительно сузились. – Какого из?
— Ты вроде не дура. Подумай, кому вы с Роаном не угодили?
— Мы только вернулись! Ничего никому не делали!
— Я тебе говорю лишь то, что слышала. Теперь я редко бываю во дворце - интригами визирей не интересуюсь.
Анья кашлянула, привлекая внимание женщин, после чего сказала:
— Он в бреду говорил о нарушении кодекса чести. И о возмездии.
Блад строго глянула на Эхо, прожигая её заиндевелым голубым взглядом.
— В Полискане нам пришлось убить двух местных распорядителей, – принялась тихо объяснять Дарк, не выпуская руки мужа. – Они знали о заказе на убийство шаха. Мы отравили их, но свидетелей не было.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
— «Бладарк» убивает «бладарка» только в честном поединке, – мрачно заметила мо-алем, – вы нарушили кодекс.
Не собираясь признавать вину, Эхо упрямо вздёрнула подбородок.
— У нас не было времени на поединки с распорядителями. Но главное - мы присягали шаху на верность и обязаны защищать его любой ценой. Даже ценой нарушения кодекса «бладарков».
— Остаётся надеяться, что мои ученики так со мной никогда не поступят, – Ниа смерила Дарк презрительным взглядом. – Хотя бы вызовут на поединок.
— Я - вызову, – жёстко пообещала Эхо.
В этот момент ладонь Роана дрогнула и слабо сжала руку жены.
— Я… узнал… – тяжело захрипел мужчина, – нанял… Халид… детей… бер…
Порывисто вздохнув, Дарк резко замолчал, и его пальцы безвольно разжались.
— Роан, нет! Не смей умирать! – Эхо крепко ухватила мужа за плечи и встряхнула. – Слышишь, чёрт тебя подери?! Не смей оставлять нас с детьми! Р-о-а-н!..
— Хватит надсаживать горло, – строго велела Ниа. – Он просто без сознания.
— Какой яд был? – поднимаясь с топчана, порывисто спросила Дарк. – Мы каждый день принимаем сыворотки от ядов…
Блад насмешливо хмыкнула.
— А ты поинтересуйся у Великого визиря.
Скрипнув зубами, Эхо решительно направилась к выходу из пещеры, однако мо-алем остановила её, ухватив за плечо.
— Не вздумай! Он сотрёт тебя в порошок. Особенно, если шах ни при чём…
— Что значит, «если»?! – возмутилась Дарк, отдёргивая руку.
— Хм… всегда знала, что западное скудоумие заразно.

***

Лекса не видела Индру ни прошлым вечером, ни нынешним утром, и это сильно настораживало. Даже пугало. И вот, когда наступило время завтрака, почему-то явились не служанки, а смотрительница гарема с тремя наложницами. Браун запомнила их по ночи пленения, ну и обувь, конечно, тоже говорила сама за себя. Сопровождали эту процессию четыре стражницы почему-то с шёлковыми лентами в руках.
В поисках увесистых предметов, Лекса покосилась по сторонам, однако прежде, чем она успела вооружиться, «мелофоры» схватили её и потащили к кровати. Ещё через несколько минут отчаянного сопротивления запястья и щиколотки девушки оказались крепко привязаны к оной теми самыми шёлковыми лентами. Индра кивнула стражницам, и они поспешили удалиться.
— Какого чёрта?! – зашипела Браун на смотрительницу гарема. – Ты поплатишься за это!
Индра безразлично пожала плечами.
— А я ничего не собираюсь делать. Только они - любимые наложницы шаха, которым дозволено очень многое. Но ты, видимо, пропустила мои рассказы о привилегиях.
— Чокнутая старуха!
Между тем наложницы опустились на кровать с разных сторон и принялись снимать с Лексы одежду.
— Не смейте меня трогать! – заскрежетала зубами Браун. – Убирайтесь прочь!
— Она миленькая, но ротик ей лучше кляпом заткнуть, – предложила одна из наложниц, разрезая тонким кинжалом ткань на груди пленницы.
— Лучше его делом занять, – отозвалась другая, поворачивая лицо Браун к себе и присасываясь ртом к губам Лексы.
В то же время третья наложница устроилась между бёдер девушки, спуская с неё шаровары из бирюзового шифона. Браун отчаянно извивалась, пыталась порвать путы, но всё было тщетно.
— Не сопротивляйся, – посоветовала смотрительница гарема с философской невозмутимостью. – Получать удовольствие тоже важная часть процесса соития. Прежде, чем доставлять удовольствие, научись сначала его получать…
— Прекратить немедленно! – вдруг раздался суровый голос.
Услышав его, Лекса едва сдержала слёзы.
— Шах сказал, чтобы она была готова через четыре дня, а она ничему не учится, –оправдываясь, произнесла Индра.
— Прекратить и выйти. Всем, – велела Дарк.
Наложницы оставили пленницу и покинули покои, вслед за ними удалилась и смотрительница гарема. Дождавшись, когда закроется дверь, Эхо быстро подошла к постели, на ходу вынимая из трости клинок. Она перерезала шёлковые ленты, которыми были привязаны руки и ноги Лексы к кровати и краем покрывала прикрыла полуобнажённое тело девушки. А вот теперь Браун не смогла сдержать слёз. Выронив трость, Дарк присела на кровать и притянула к себе Лексу, заключая её в объятия.
— Прости меня… – зашептала Эхо, касаясь губами макушки девушки, – я не смогла вчера вечером прийти… Прости… за всё…
Браун не знала, сколько просидела так, прижавшись к женщине, по вине которой оказалась в гареме. Но сейчас Эхо стала для неё единственной защитой. Даже если это всего лишь на краткий миг, этот миг нужен был Лексе, как воздух.
Внезапно, без стука, открылись двери и послышался угрюмый голос шаха:
— Какая трогательная забота о шпионах, миссис Дарк. Неизвестно, где пропадала вчера полдня и всю ночь, а утром - сразу к пленнице. Так ты исполняешь приказы своего Повелителя?
Медленно выпустив девушку из объятий, Эхо поднялась на ноги и вышла из-за кровати.
— Доброго дня, о Владыка, – опускаясь на одно колено и склоняя голову, произнесла Дарк. – Я помню обо всех твоих приказах и исполняю их.
— Как?! Обжимаясь с моей наложницей, которую даже я ещё не трогал?!
Пакс приблизился к женщине, гневно сверкая глазами. Одна его рука легла на плеть, другая - на палаш.

***

Визит шаха стал неожиданностью для Эхо и дал пищу для размышлений. Вряд ли Индра успела так быстро нажаловаться на неё правителю. Значит, «мелофорам» было приказано доложить шаху, когда Дарк появится во дворце? Зачем? Он так расстроился, не увидев её прошлым вечером среди гостей? Можно подумать, она добывала какую-то бесценную информацию. Одни женские сплетни! На память тотчас пришла реплика, брошенная Ниа: «если шах ни при чём». Мо-алем была уверена, что Великий визирь действовал по указке правителя? Но зачем шаху убивать Роана? Они с Эхо преданно служили ему 20 лет! Впрочем, не Блад ли говорила, что давно не интересуются интригами во дворце? Откуда ей знать, что и как? Просто они с Халидом всегда недолюбливали друг друга. Не поэтому ли Ниа отдаёт всю себя наставничеству и избегает политической возни.
— О Мудрейший, ты всегда позволял мне говорить откровенно… – произнесла Дарк, ожидая разрешения.
— Ну?!.
Эхо осторожно подняла глаза на Пакса: выглядел тот не просто разгневанно, но ещё и напряжённо, словно раздираемый противоречиями.
— Методы Индры не выдерживают никакой критики. Может, они работают с забитыми, привыкшими к послушанию девушками, но здесь явно другой случай, – Дарк бросила короткий взгляд на Лексу - та вжалась в изголовье кровати, натянув покрывало почти до подбородка. – Твои наложницы не обучат её ласкам, а лишь вызовут отвращение к сокровенным любовным таинствам. Разве этого ты хочешь?
— Так, может, мне на место смотрительницы гарема назначить тебя? – зло скрипнул зубами мужчина, снимая с пояса плеть и обходя Эхо кругом. – Похоже, ты знаешь, как добиться покорности дикарок!
— Прости, о Великий. Я не имела намерения вызвать твоё недовольство.
— Однако последнее время ты делаешь это слишком часто!
Сквозь шёлковую ткань туники Дарк почувствовала на своей спине лезвие палаша.
— Ещё раз спрашиваю: что ты делаешь у моей наложницы?! И не смей мне больше врать про допросы!
— Я просто успокаивала её после…
Эхо не успела окончить фразу, как её туника оказалась рассечена. Концом палаша шах раздвинул ткань в разные стороны обнажая спину женщины. Стало ясно, что Дарк приготовили к порке.
— Последний раз спрашиваю: что ты тут делаешь?
Да, видимо, не стоило так откровенно лгать - идиотом шах никогда не был. Теперь убедить его, что это не предательство, не сговор со шпионами стало единственной и главной задачей.
— Прости, Светодарящий, – повинно склонила голову Эхо. – Знаю, многие считают меня холодной и сдержанной, но и мне не чуждо искушение…
— Продолжай.
— Ещё во время полёта из Полискана в Аркадад мисс Браун вызвала мой интерес. Тогда - профессиональный, сейчас - личный. Ты спрашивал, почему я не ходила к ней несколько дней - я пыталась бороться со своим желанием. Увы, оно оказалось сильнее меня… Прости, Владыка, что посмела коснуться твоей собственности. Я готова принять любое твоё наказание.
Краем глаза Дарк видела, как Лекса ошалело на неё таращится, и надеялась, что той хватит ума промолчать.
Вопреки ожиданиям Эхо, мужчина довольно хмыкнул, приблизился к ней и, положив ладони на талию, заставил подняться. Правда, руки после этого не убрал, да ещё наклонился к самому уху Дарк.
— Я никогда не считал тебя холодной и сдержанной, – зашептал Пакс. – Напротив, думаю, что под этой маской бушуют настоящие восточные страсти. И я готов поделиться с тобой Гулджихан, – мужчина кивнул в сторону Браун, – если ты разделишь со мной ложе.
Эхо с трудом удержалась от желания заехать шаху затылком в лицо. Чёрт бы побрал этого сластолюбца! Ему мало своего гарема? Ещё чужих жён подавай?
— Я… понимаю, какая это честь… – осторожно подбирая каждое слово, начала Дарк, – и при других обстоятельствах… расположение Великого и Светодарящего было бы неземным даром, сравнимым лишь с благосклонностью Красной Луны… однако мой Повелитель забывает, что Звездами мне давно назначен другой мужчина. Лишь ему я могу принадлежать.
— Да? И где же он? – едко поинтересовался Пакс. – Его нет во дворце третий день! Великий визирь считает, что его вообще больше нет.
Эхо резко развернулась, при этом делая шаг назад и тем самым освобождаясь от рук мужчины.
— Почему Великий визирь так считает? – удерживая рассечённую тунику на груди, сдержанно спросила Дарк.
— Ты сама обращалась к нему с просьбой разыскать мужа. А Халид просто так ничего не скажет.
— У него есть доказательства?
— Какие ещё нужны доказательства, если твоего мужа нет во дворце, и он не исполняет мой приказ?! – шах вновь перешёл на повышенный тон. – Оправдать такое может лишь одно!
— У «бладарков» есть поговорка: «Бладарк не мёртв, пока его тело не опознано тремя врагами».
— То есть ты считаешь, он жив, но смеет не исполнять волю Владыки? В таком случае, я приговариваю его к казни через удушение пеплом или свежевание. Можешь выбрать сама.
Эхо показалось, что её лишили воздуха, перед глазами всё потемнело, а голова точно налилась свинцом. Она не понаслышке знала, как легко Пакс II Тонмак Рир расправляется с неугодными. А ещё собственными глазами видела все формы казней, начиная от скафизма, заканчивая размозжением камнями голов всех слуг провинившегося.
— А тебя я забираю в гарем, – сквозь шум в ушах услышала Дарк возбуждённый голос правителя.
Шах тотчас сорвал с неё остатки туники, стиснул в объятиях и жадно припал ртом к шее Эхо.
— Мой Повелитель… – с трудом выдавила та, упираясь предплечьями в грудь мужчины, – мы с Роаном всегда были преданы… тебе и Востоку… Лишь смерть и тяжёлый недуг могут заставить нас… не выполнить твой приказ… Как только Роан поправится…
Дарк вдруг встретилась глазами с Лексой: девушка явно пребывала в шоке от происходящего.
— Что-о? Он жив?! – встрепенулся Пакс, впиваясь колючим обсидиановым взглядом в Эхо. – Где он?!
По растерянно-злому выражению лица женщина внезапно осознала, что шах в курсе покушения на Роана и недоволен как раз тем, что её муж не погиб.
— Я… я… не знаю… мне нужно время… чтобы выяснить это… – солгала Дарк.
— Ты самовольно покинула дворец вчера днём! У тебя было время! Хватит изворачиваться! – Шах вместе с Эхо сделал несколько шагов в направлении кровати и толкнул на неё женщину, наваливаясь сверху. – Отыне тебе позволено изворачиваться только подо мной! Я твой Повелитель и Владыка! Я!!!

Прототип?
(https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/c/c1/Tristan_L%27Hermite%2C_grand_maître_de_l%27artillerie.jpg/274px-Tristan_L%27Hermite%2C_grand_maître_de_l%27artillerie.jpg)
"Запомните то, что я вам скажу, и пусть мои слова всегда будут служить вам утешением: у короля не может быть наследника без вас, у вас же он может быть без короля. И с этими словами Анна Австрийская громко расхохоталась." Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя

Не))) Во:
(https://scifi-tv.ru/images/series/The_100/S02E01_The_48_9.jpg)

Логично, чёрт побери))

Who is it? :hmmm: Лошадь оказалась очень фотогеничной )) Трис-Тан Халид, Тристан Лермит мне кажется, что одного поля ягодицы ))

 :-D :-D :-D

Будучи агентом магистрата, Лекса сталкивалась с разными преступлениями, но видеть воочию насилие, к счастью, не приходилось. Всё, что творилось сейчас в её покоях, выходило за рамки любых норм и законов. Ну, может, не любых. Может, на Востоке у шаха были свои законы, однако всё существо Браун яростно отторгало происходящее бесчинство. И, судя по попыткам сопротивления вперемешку с мольбами остановиться, для Дарк нормы Востока тоже не были нормами.
Поначалу парализованная увиденным, Лекса слетела с кровати, едва шах опрокинул на неё Эхо. Запутавшись в покрывале, девушка приземлилась на пол прямо на обронённую трость Дарк. Руки сами сжали клинок. Да ещё с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
— Не надо… заклинаю… Повелитель… – расслышала Браун разрывающий душу шёпот Эхо.
Находясь точно в тумане, Лекса выпрямилась и на негнущихся ногах обошла кровать. Шах был так увлечён истязанием своей добычи, что ничего не замечал вокруг. Браун действовала автоматически, как тренировал её когда-то Густус на манекене: точный удар в точку, где череп сзади соединяется с шеей. Через небольшую впадину клинку предписывалось попасть в продолговатый мозг. И, видимо, Лекса попала: смерть наступила моментально от остановки дыхания и сердца. Девушка вытащила лезвие и спихнула обмякшее тело с Дарк. Той потребовалась почти минута, чтобы осознать произошедшее и обрести дар речи.
— Что… что ты… н-наделала? – принимая сидячее положение, в ужасе выдавила женщина. – Это Восток… Т-ты… ты… подписала всем нам… смертный приговор… Всей… м-моей семье… моим детям…
Тяжело дыша, Браун закачала головой.
— К чёрту ваш Восток! К чёрту магистрат! – Лекса подобрала палаш шаха, брошенный рядом с кроватью, а клинок трости протянула Эхо. – Мы спасём Кастию, выберемся из дворца и заберём твоих детей!
— Это невозможно…
— Так сделай это возможным! – зашипела на женщину Браун. – Ты собиралась устроить нам с Кастией встречу, наверняка, это тоже из разряда «невозможно»! Но нас будет трое, а стражниц в этой части дворца не так много!
— Если мы и выберемся из дворца, мы не выберемся с Востока, – горько усмехнулась Дарк. – Убийство шаха - это конец наших жизней…
— Тогда сиди тут и жди, когда тебя освежуют!
Лекса решительно развернулась, однако Эхо ухватила её за руку.
— Что ты собралась делать?
Браун указала палашом на дверь.
— Для начала - заманить сюда стражниц и переодеться в их одежду. А ты останешься полуголой ожидать приговора?
— Это безумие, – прошептала Дарк, тяжело поднимаясь на ноги. – Полное безумие…

***

Одеяния «мелофоров» во дворце были лучшей маскировкой - никто не обращал внимания на стражу. Лекса и Эхо спокойно прошли по солнечным террасам и оказались в части, где находились покои жён. Но до того Браун организовала им фору (во всяком случае, уповала на это): уложила шаха и раздетых стражниц на постель в расчёте, что заглянувшая в покои Индра или ещё кто-то, тотчас поспешат выйти. Конечно, Дарк усомнилась в затее - спросила: «А исчезновение стражниц пред дверью Индру не насторожит»? Лекса, однако, надеялась, что Индра решит, мол, шаху и Дарк охрана не нужна для усмирения какой-то невежественной дикарки. Спорить Эхо не стала, лишь снисходительно усмехнулась.
— У покоев Кастии пять стражниц, – предупредила Дарк девушку. – Держись позади меня, чтобы они не приглядывались к твоему лицу.
— Но тебя-то они узнают сразу.
— Поэтому я и надеюсь, что не обратят внимания на тебя.
Если стражницы и были удивлены переодеванию Эхо, то не сильно: они видели её и в костюме «бладарков» и в одеяниях знати.
— Шах приказал обыскать покои Хессы, – строго объявила Дарк. – Трое - за мной, двое - здесь. Если придут служанки, обыскать их и не впускать, пока не закончим.
Стражницы коротко кивнули.
Увидев Эхо в одежде «мелофоров», Кастия вопросительно изогнула бровь. Однако, когда она разглядела Лексу, тотчас вернулась к чтению книги.
— Распотрошите тут всё, – приказала Дарк. – Слуги потом приберут.
— А что ищем? – спросила одна из стражниц.
— Всё, что может служить оружием или средством для побега. А также записи и прочие подозрительные предметы.
«Мелофоры» и Лекса приступили к обыску, а Дарк подошла к Арчер.
— У тебя-то, надеюсь, опыт в убийствах есть? – тихо спросила Эхо. – А то у нас за дверью ещё двое.
Не дожидаясь ответа, она приблизилась к секретеру и начала вытряхивать на пол содержимое ящиков вместе с оными. Содержимого, правда, почти не было.
— Миссис Дарк! – вдруг окликнула одна из стражниц, которая осматривала кровать.
Остальные обернулись на голос, но Эхо тотчас велела никому не отвлекаться. Тем временем стражница вытащили из-под матраса сплетённую из разорванных простыней верёвку.
— Неплохо, – сдержанно констатировала Дарк. – А днище кровати осматривала?
Стражница тут же полезла вниз, а Эхо, наклонившись, легко свернула ей шею и оставила лежать на полу. Лишь Кастия со своей стороны видела произошедшее, остальные стояли к кровати спиной. Дарк быстро забрала палаш у убитой и бросила Арчер, указав на одну из «мелофоров».
Одновременно Эхо и Кастия перерезали горла своим жертвам: те и вскрикнуть не успели. Зато от неожиданности едва не вскрикнула Лекса. Во всяком случае, так показалось Дарк, поэтом она мгновенно очутилась рядом и зажала девушке рот.
— К двери, – кивнула Эхо Арчер. – А ты, – обратилась она уже к Браун, – быстро накрой простынями тела.
Через минуту в покоях было пять трупов.
— А теперь объясните, какого чёрта происходит? – жёстко спросила Кастия, переводя взгляд то на Лексу, то на Эхо. – Что-то не очень похоже на обещанную встречу издалека… Проверка? Ловушка?
Последние два вопроса уже предназначались «бладарк», и взгляд Арчер был подозрительно-настороженный. К тому же окровавленный палаш в руках смотрел в сторону Дарк.
— Скорее, смертельный сюрприз от твоей сияющей кометы, – мрачно заметила Эхо.
— Чего?
— Я… убила шаха… – в полголоса призналась Лекса.
Зрачки Кастии расширились.
— К-как… это?
— Может, поэзия Роайяма вдохновила? – Дарк холодно сверкнула глазами. – Потом будете разбираться, сейчас - переодевайся, – Эхо указала на единственный неокровавленный труп стражницы со свернутой шеей. – Теперь тебе придётся поделиться знаниями о потайных ходах. Возможно, тогда нас зарубят не в стенах дворца, а чуть дальше.
Дарк вместе с Арчер подошла к кровати и сняла скрученный вещевой мешок с пояса стражницы, после чего убрала в него верёвку и синие туфли Кастии.
— Вдруг пригодятся, – пожала плечами Эхо на немой вопрос женщины.
Та не стала возражать, продолжая переодеваться. Не удержавшись, Дарк критическим взглядом прошлась по фигуре Кастии и тут заметила, что Лекса тоже смотрит на свою первую любовь.
— Забери у стражниц три чистых палаша, – сдержанно велела Лексе Эхо.

Из покоев жён беглянки прошли в усыпальницу шахов - туда вёл ближайший потайной ход. К тому же утром появляться здесь кому-либо запрещалось, дабы не тревожить сон «спящих» Повелителей Востока.
— Как из дворца быстрее всего попасть к Кагадару? – поинтересовалась Эхо.
— А зачем нам туда? – подозрительно сощурилась Арчер.
— Туда надо мне. Я помогаю вам бежать, вы - попасть мне на Кагадар. Так что, есть какой-нибудь ход, ведущий в ту сторону?
Кастия взглянула на Лексу и, поняв, что та не собирается возражать, кивнула.
— Есть ход, ведущий прямо к подножию горы. Из храма Красной Луны. В храм вообще сходятся лучами большинство потайных ходов. Но там утром могут быть посетители.
— Значит, будем ждать, когда все выйдут. Или не будем…
Дарк исподлобья глянула на Браун: та опустила глаза, храня молчание. Да и поздно было искать другие варианты - за беглянками уже тянулся кровавый след. Оставалось лишь прорываться любыми способами, с любым количеством жертв.

Автоматически  :lol: "Традиционно агентов магистрата учили боксу, метанию шестерёнок и владению короткими деревянными дубинками. Этого вполне хватало, ибо работа их обычно заключалась в наблюдении, анализе, дедукции и канцелярской писанине."
Самое страшное междометие в ядерной физике - "Ой!" ))
Эмоциональное состояние сейчас пока слабо поддается контролю. Ретроградный Меркурий, видимо…)) "Роан достал из сапога отцовский нож и задвинул Эхо себе за спину."
Закон Фатиха :'-( "Да ещё вчера Индра показала ей двор, где гуляли дети шаха (Браун насчитала девятнадцать!)"

:-D :-D :-D
зы: ну-у-у, как обычно, одни ровнее других  :whistle:
это сплошная черта - её нельзя пересекать... это двойная сплошная - её категорически нельзя пересекать))

в доме Юпитера под покровительством Марса при участии Минервы...  :shoot:

Тшшшш... Не спойлери...  :police:

(https://static3.vivoo.ru/datas/photos/240x160/4e/53/93ace5f8ab7eacdfeb4b7f062119.jpg?0)
Звезды расположились таким образом, что стрелец стал раком, дева сошлась с водолеем, а лев лакает солнце и потому выглядит полным козерогом :shoot:
От долгого ожидания можно и взорваться ))  ;-)

 :-D :-D :-D

С храмом беглой троице несказанно повезло: внутри никого не было. Кастия повела всех по тайному ходу, укрытому за алтарём, однако Эхо вдруг остановилась через пару десятков метров.
— Идите вперёд, я догоню! – объявила она и поспешила назад.
— Что?!. Ты куда?! – встрепенулась Лекса.
Единственная масляная лампа, прихваченная ещё во дворце, осталась у них с Кастией. Дарк же скрылась в темноте. Между тем Арчер крепко ухватила девушку за руку и потащила за собой.
— Не останавливайся! – скомандовала Кастия. – Любое промедление может стоить нам жизни.
— А как же жизнь Эхо?
— Она «бладарк». Сказала, что догонит, значит, догонит.
Браун двинулась вслед за Арчер, однако, когда они вышли к развилке, замерла.
— Она может сбиться с пути, надо подождать.
Внимательно рассматривая девушку, Кастия подняла фонарь на уровень их глаз.
— Переживаешь за ту, кто сдал тебя и твою команду шаху? Из-за кого ты попала в гарем, а теперь стала «убийцей № 1» на Востоке?
— Без неё мы бы не сбежали, – с виноватыми нотками в голосе отозвалась Лекса.
— Без неё мы бы не попались…
Со стороны храма раздался странный грохот, а затем звук быстро приближающихся шагов.
— Вы чего замерли? – вскоре послышался недовольный голос Эхо из темноты. – Вперёд! Вперёд!
Когда Дарк наконец оказалась на свету, Браун сделалось спокойнее. А ещё девушке почудилось, что вещевой мешок у Эхо стал толще, но на расспросы времени не было.
— Ты завалила проход за нами? – скорее констатировала, нежели спросила Кастия у Дарк.

***

Не прошло и получаса, как беглянки оказались у подножия Кагадара.
— Итак, мы на месте. Что теперь? – сдержанно поинтересовалась Арчер.
— Теперь я заберу мужа и детей, – окидывая взглядом гору, заявила Дарк. – А потом мы покинем Восток.
Во взгляде Кастии появилось изумление и понимание.
— Детей?.. Вы «бладарки» - невольники шаха?
— Уже не его невольники. И вообще, теперь мы все - беглые преступники. Однако не рекомендую вам с Лексой сразу бежать на Запад - именно то направление будут прочёсывать тщательнее всего. Великий гроссмейстер ордена Белого Солнца безусловно наградит вас и сделает героями. Только, чтобы стать героями, вам сначала надо добраться живыми до своих…
Арчер криво усмехнулась на слове «своих», и Лекса тотчас вспомнила её рассказ про лорда Кейна.
— Мы не вернёмся на Запад, – твёрдо объявила Браун.
— Что-о? – в один голос переспросили Эхо и Кастия.
— Я не хочу иметь ничего общего с магистратом, тем более с орденом! А они вряд ли оставят меня в покое, если я вернусь. Тем более не оставят тебя, – Лекса прошлась взглядом по Арчер и остановил его на животе женщины, – особенно теперь.
— Ты не должна из-за меня ломать свою жизнь! – строго осекла Кастия.
— Ты когда-то из-за меня сломала свою!
— Это не одно и то же…
— Довольно! – поморщившись, перервала спор Дарк. – Состязаться в благородстве будете позже, сейчас - нет времени. И раз у вас никакого плана побега, то идите за мной.
— А какой у тебя? – поинтересовалась Арчер и вызывающе изогнула бровь.
— Уходить в крайние восточные земли по воде. У детей здесь есть парусный бот для рыбалки.
Бровь Кастии вернулась на место, видимо, идея показалась ей не самой безнадёжной.

Дозорные пропустили троицу «лже-мелофоров» на гору безо всяких расспросов - главный узнал Эхо и почтительно поклонился. Дарк провела Лексу и Кастию в секретную пещеру.
Увидев Анью, Браун вдруг не сдержала чувств и крепко обняла женщину. Та даже растерялась: на Западе высшее сословие низшее не замечало, а к иноземцам вообще все относились с презрением. 
— Как он? – спросила Эхо у Ли и перевела встревоженный взгляд на мужа.
— Вас не было всего полдня - ничего не изменилось за это время.
— Ясно… Помоги мне его поднять. Надо спуститься к морю. Там подождёте нас на боте, а я вернусь за детьми.
— Правда? – послышался холодный голос со стороны входа в пещеру.
Дарк резко обернулась, чтобы узреть Ниа Блад, к счастью, одну. Очевидно, кто-то из дозорных поведал мо-алем о появлении Эхо в компании чужаков.
— И по какой же причине я должна отпустить своих воспитанников с тобой? – поинтересовалась Ниа, окидывая внимательным взглядом ряженую троицу. – Или шах даровал вашей семейке свободу?
— Да, мы больше не принадлежим шаху, – решительно заявила Дарк. – Мы свободны.
Внезапно послышался протяжный звук труб, идущий со стороны Аркадада. Заунывный сигнал нарастал, резко стихал и опять возобновлялся.
Лекса услышала, как Кастия тихо выругалась, и осторожно покосилась на неё. В ту же секунду Эхо вытащила из трости клинок и шагнула к мо-алем.
— Хотела, чтобы я вызвала тебя на поединок? – сквозь зубы процедила Дарк. – Я вызываю!
— Повелитель Востока мёртв… – взгляд Ниа сделался тёмным. – Что же ты натворила, ложнорогая…

***

За пять лет, проведённых во дворце, Кастия достаточно разобралась в местных политических интригах. Последние годы мо-алем Блад редко покидала Кагадар, однако окружение шаха по-прежнему продолжало бояться эту женщину. А месяцев пять назад она выкинула Финансового визиря с летательного аппарата правителя в море недалеко от горы. Говорили, тот едва не утонул, но Пакс простил Ниа эту выходку. Лишь попросил впредь о несогласии с визирем в вопросах финансирования «школы» на Кагадаре докладывать ему лично.
— Мо-алем, Владыку убила не Эхо! – вмешалась Арчер, надеясь остановить поединок. – Ты же воспитывала её - ты знаешь, что она не способна на такое! А вот Великий визирь способен не только на такое!
— Я должна верить опальной жене? – Блад пронзила Кастию подозрительным взглядом.
Арчер отдала должное осведомлённости мо-алем: видимо, во дворце у Ниа были соглядатаи.
— Нет. Своей интуиции. Великий визирь уже давно вынашивал планы о захвате власти. Это не первое его покушение на жизнь Светодарящего, просто стечение обстоятельств помогло ему. И да, сейчас он объявит убийцами нас, поэтому мы и бежали из дворца. На твоём месте я бы поторопилась в Аркадад, чтобы защитить детей шаха. Если ещё не поздно - если Трис-Тан не добрался до них!
Мо-алем перевела угрюмый взгляд на Дарк.
— Это всё правда?
— Я шаха не убивала, – каменным голосом заявила Эхо. – Не знаю, покушался ли раньше Великий визирь на жизнь правителя - нас не было четыре года, если ты забыла. Думаю, тебе лучше знать о дворцовых интригах… А вот моего мужа точно пытался убить Халид! И я не стану ждать, когда он расправится с нашей семьёй! Не знаю, чем мы ему не угодили, но он явно невзлюбил нас.
— Странно, правда? – Ниа скептически хмыкнула. – Ты ведь не пыталась его убить прямо в первый день знакомства.
— Это нельзя было назвать знакомством!
Лекса и Кастия молчали, стараясь быть незаметными.
— Как ни странно, я верю тебе, ложнорогая. Будем считать, что я поспешила на траурный призыв из дворца, поэтому не уследила, как ты похитила детей.
Опустив клинок, Дарк перевела дыхание и почтительно склонила голову.
— Спасибо, мо-алем.
— Не благодари. Когда я вернусь на Кагадар и не обнаружу своих воспитанников, я прикажу искать их. Хотя, уверена, люди Великого визиря уже идут по твоему следу. Так что не трать время.
Бросив короткий сочувствующий взгляд на Роана, Ниа резко развернулась и покинула пещеру.

***

Парусный бот детей Дарков оказался вполне вместительный. Да и дети были совсем не детьми: в свои тринадцать Тагира и Гаяр могли дать фору любому взрослому в рассудительности, хладнокровии и собранности. Признаться, Лекса опасалась, что подростки испугаются побега, разволнуются из-за отца, потребуют каких-то объяснений от матери. Но нет, Эхо лишь лаконично изложила самую суть (пока все облачались в обычную одежду в доме-пещере Дарков): шах убит, семья в опале, теперь они беглецы. А ещё Гаяр с Тагирой проворно управлялись с парусом и небольшим паровым двигателем.
— Мы его недавно поставили для рыбалок на глубине, подальше от берега, – пояснил юноша Лексе.
Увлекающаяся воздухоплаванием Браун была не прочь познакомиться с принципами передвижение по воде. Таким образом она оказалась в компании детей, пока Эхо с Аньей устраивали Роана в носовой каюте, а Кастия изучала карты, прихваченные детьми из дома.
— И далеко вы уплывали от Кагадара? – поинтересовалась Лекса.
— Нет. Километров пять. Там барьерный риф. Отличное место для рыбалки.
— Вы что, одни туда плавали?
— А с кем ещё? – пожал плечами Гаяр. – Отец с матерью только вернулись с Запада. И свободного времени ни у них, ни у нас пока не было.
— Я про другое. Но неважно.
— А сколько лет вашим детям? – вдруг спросила Тагира. – Судя по произношению, вы с Запада. Вы оставили детей там?
— Эмм… Нет. В смысле, у меня нет детей.
— Я вас понимаю. Я тоже не хочу детей.
Девушка говорила так серьёзно, что Лекса почувствовала себя неловко: обсуждать подобные темы с подростками было странно и неудобно. К тому же Браун опасалась ляпнуть что-нибудь, что может не понравиться Эхо.
— Ну-у… эээ… полагаю, тебе ещё рано задумывать о таких вопросах.
— За пару лет я вряд ли передумаю, – иронично покачала головой Тагира.
Лекса хотела было переспросить, отчего такие сроки, но потом сообразила, что Эхо родила детей в шестнадцать, и предпочла поскорее сменить тему.
— А кто вас научил так хорошо управляться с ботом?
— Мо-алем провела пару уроков, а дальше - мы сами, – не без гордости заявил Гаяр. – А вы чем управляете?
— У меня есть балансирный планер. А ещё я умею управлять летательными аппаратами. Ну, и моторизованным велосипедом.
Юноша уважительно закивал и даже как-то по-иному посмотрел на Браун. Взгляд у него был точь-в-точь, как у матери: тёмный, пронзительный, заставляющий чувствовать себя слабой.
— Я… пойду тоже… карту поизучаю, – неловко улыбнулась Лекса, указав на Кастию.
Она была рада сбежать от Гаяра, а точнее, от его такого знакомого взгляда. Похоже, не стоило отправляться в дальний путь всем вместе. Древние эпосы о Богах - приличные детские сказки в сравнении с их «историей»: Кастия любила её и бросила, стала женой шаха, которого убила Лекса; шах заделал ребёнка Кастии, сам домогался Эхо, которая служила ему, а потому предала Лексу; Эхо изменила мужу сначала с Аньей, потом с Лексой (и не один раз!); Роан взял Анью в гарем (фиктивно или нет? или для жены?); Лекса поцеловала Кастию, явно дав той надежду на ответную любовь. Чего ещё не хватало этой «истории», чтобы окончательно добить Браун? Правильно! Подростков - детей Эхо! И как Лексу угораздило ТАК вляпаться? У неё же никогда не было проблем в личной жизни… Ну, правда, и личной жизни не было.

Добравшись до барьерного рифа, беглецы приняли решение затеряться среди промысловых лодок до вечера, поскольку в воздухе периодически появлялись патрульные дирижабли. Гаяр и Тагира сказали, что впервые видят такое.
— И это всего лишь в восточном направлении, – Эхо мрачно усмехнулась. – Западное, очевидно, кишит поисковыми судами.
— Они ищут нас в воздухе, – осторожно заметила Лекса.
— Да, но, если одинокий рыбацкий бот будет целенаправленно двигаться к границе Крайнего Востока, это вызовет подозрение.
Кастия согласно закивала, а Анья (до сего момента никак не выражавшая своего отношения к происходящему) вдруг устремила взволнованный взгляд на горизонт. Вероятно, её мысли сейчас были о доме, о далёком детстве.
— Так понимаю, даже с масляными лампами, ночью плыть опаснее, чем лететь, да? – поинтересовалась Браун.
Младшие Дарки переглянулись и не смогли подавить скептические улыбки.
— Зачем же с масляными? – с чувством явного превосходства переспросил Гаяр (и Лекса прямо увидела в нём Эхо). – У нас в трюме и газокалильная лампа найдётся с колпачком из смеси тория с церием. Свет, как от двух сотен свечей!
— Ого! А зачем вам такая штука на рыбалке?
— Про свет и ночную рыбалку ничего не знаете…
— Эмм… Нет.
— Это был не вопрос.
— Гаяр, – тихо одёрнула мать.
Потупившись, юноша тотчас замолчал. Лексе даже стало жаль его.
— Но я всегда готова учиться, – ободряюще заверила она. – Так сколько мы сможем пройти за ночь с таким хорошим освещением?
— До рассвета полсотни морских миль должны сделать. К полудню - все сто.
— Две сотни километров - это ещё далеко от границы крайних восточных земель?
— Если идти по воде, то да, – отозвалась Кастия. – Там береговая линия изгибается к югу. Но по суше или по воздуху можно будет добраться быстрее.
Эхо демонстративно кашлянула, привлекая внимание.
— Давайте пока остановимся на планах, касающихся сегодняшней ночи, – сдержанно сказала она. – Сомневаюсь, что с газокалильной лампой на борту мы избежим встречи с каким-нибудь патрулём. Значит, нам нужно доказательство, что этот бот рыбацкий. «Крупное» доказательство. Чтобы было видно на палубе с нескольких десятков метров.
— Хочешь наловить кучу рыбы? – поморщилась Кастия и невольно коснулась живота, словно пытаясь успокоить внутренности.
— Всего одну. – Эхо перевела взгляд на сына: – Когда-нибудь ловил акулу?
Над палубой повисло напряжённое молчание, и вдруг с носовой части бота послышался хриплый голос.
— Гаяр, не позволяй ей… спускаться в воду…
Все присутствующие обернулись. В дверном проёме, ведущем в носовую каюту, стоял Роан и тяжело опирался на косяк. Миссис Дарк тотчас поспешила к мужу, а вслед за ней и дети. Когда Эхо обняла супруга, Лекса торопливо отвела глаза и тут встретилась взглядом с Кастией. Она внимательно и как-то странно рассматривала Браун. Лекса выдавила улыбку, пытаясь скрыть за ней неловкость.
— «Бладарки» живучи, – с явным уважением отметила Анья. – А позавчера он мало чем отличался от трупа.

***

Эхо оказалась права: около полуночи над их ботом завис патрульный дирижабль, очевидно, привлечённый ярким светом. На палубе остались только Роан с Гаяром, изображать рыбаков, остальные - спустились в трюм. Эхо, правда, требовала поменяться местами с мужем (поскольку выглядел тот и чувствовал себя ещё плохо), но Дарк был непреклонен. Искали ведь женщин-беглянок, а не мужчин.
По веревочной лестнице офицер «амтрака» с солдатом спустился на палубу и осветил лампой сначала две полутораметровых туши акулы, а затем - лица рыбаков.
— Кто такие и откуда? – строго спросил «бессмертный».
— Из рыбацкого посёлка близ Эрбатана… – ответил старший Дарк, почтительно склонив голову. – Возвращаемся с сыном домой…
Офицер прошёл к носу судна и толкнул дверь в каюту, освещая и осматривая её.
— А что, у своих берегов не ловится? – вернувшись, поинтересовался офицер.
— Мы за акулой ходили к барьерному рифу… – Роан вытер рукавом пот со лба. – Завтра свадьба у одного богатого купца… сделал срочный заказ… Вон даже лампы яркой не пожалел для нас… лишь бы к утру доставили.
«Бессмертный» снисходительно хмыкнул.
— Такие лампы взрываются чаще, чем твой купец сделки торговые заключает.
— Возможно, но мне семью надо кормить…
— Что-то ты плохо выглядишь, рыбак.
— Лихорадку какую-то подцепил… – снова утёр лицо Роан. – Лекарь сказал, что заразная, но не смертельная… рыбачить можно…
Офицер слегка отодвинулся от Дарка, но тот сделал шаг к «амтрака» и указал на акул.
— Тяжёлая у вас служба… понимаю… Возьмите для вашей команды одну тушу… Сейчас порублю вам её и поднимите на дирижабль… Или пусть какие-нибудь тросы спустят… Могу ещё из трюма мелкой рыбы набрать…
Говоря это, Роан встал почти вплотную к «бессмертному», тяжело дыша и то и дело оттягивая горловину грязной туники.
Офицер отпрянул от Дарка, уже не скрывая брезгливости.
— Плыви, куда плыл! – рявкнул «амтрака», покидая палубу.
Солдат придержал верёвочную лестницу для офицера и удалился за ним следом. Переглянувшись, Дарки беззвучно рассмеялись.
Роан, чувствуя сильную усталость, присел на бочонок, а сын направился к трюму за женщинами.

***

После встречи с патрулём на палубе остались дежурить Эхо с Аньей, остальные отправились спать. Ну, или хотя бы попытаться это сделать. Каюту на носу, конечно, отдали находящейся в деликатном положении Кастии и приглядывающей за ней Лексе. Дарки разместились в трюме в гамаках - для них было более, чем комфортно.
Перевернувшись на бок, Браун нащупала в темноте руку Кастии и осторожно сжала её ладонь.
— Это был очень длинный день… – тихо заметила Лекса.
— Да, – подтвердила Арчер, и в её голосе проскользнули нотки усталости.
— Как ты себя чувствуешь?
— Как все на этом судне: тревожно, потрёпано, неуютно.
— Мне уютно, – возразила Браун. – С тобой. Рядом.
Тихий смешок Кастии заполнил сердце Лексы теплом. Ей захотелось обнять подругу, как в старые времена, но откуда-то накатила робость.
— Я бы ничего не поменяла в сегодняшнем дне, – через некоторое время призналась Браун, крепче сжимая ладонь женщины.
— Можно задать личный вопрос? – полушёпотом поинтересовалась та.
Лекса вдруг ощутила странный испуг. На ум почему-то пришла Эхо. Неужели Кастия догадалась? Заметила что-то? Почувствовала?
— Да-а… – сипло выдавила Браун, не в силах отказать.
— Ты не замужем? Тебя никто не ждёт на Западе?
— О-у… Ты опять про Запад? Нет, я не собираюсь возвращаться.
— А как же родители? – осторожно спросила Арчер.
На самом деле Лекса уже думала об этом. Точнее, пыталась не думать. Во всяком случае, отложить это вопрос до лучших времён.
— Я… дам им знать, когда мы будем в безопасности… когда положение станет более определённым…
— Да. Разумеется. Извини, что напомнила о них. Тебе сейчас и так нелегко.
— Ничего. Всё в порядке. То, что ты здесь, со мной, придаёт силы.
Браун поднесла ладонь Кастии к губам и нежно поцеловала.
— Ладно, давай спать, – неловко высвобождая руку, предложила Арчер. – Пока есть такая возможность, надо пользоваться.
— Да, разумеется, отдыхай.
Лекса хотела добавить: «тебе нужно спать за двоих», но вовремя сдержалась. Она понятия не имела, как сама Кастия относилась к этой беременности? И стоило ли напоминать о ней лишний раз? Очевидно, что шаха, отца ребёнка, Арчер не любила. Да и кто в здравом уме мог любить этого высокомерного павлина с садистскими наклонностями? В памяти Браун очень отчётливо всплыла сцена, когда Пакс сначала собирался выпороть Эхо, а затем набросился с явным намерением изнасиловать. А с Кастией шах поступал так же? Хуже? Что пришлось той вытерпеть за пять лет? Сердце Лексы болезненно заныло, пальцы невольно сжались в кулаки. Жаль, что нельзя было убить Пакса во второй, третий, десятый раз! Вот, кто действительно заслужил жуткую смерть на арене!
Тяжёлые мысли долго не давали Браун уснуть. Окончательно избавившись от дрёмы, девушка поднялась с топчана и вышла на палубу. Ночи на Востоке были тёмные, звёздные, а безмолвие нарушали лишь волны, бьющиеся о борт судёнышка. Потоптавшись немного на месте, Лекса отправилась на корму предложить кому-нибудь из дежурных сменить их.
— …из какого гарема? – услышала она изумлённый голос Эхо и тотчас застыла на месте.
Нет, Браун не хотела подслушивать разговор, но обнаруживать теперь своё присутствие было как-то неловко.
— Вашего мужа, – тихо отозвалась Ли.
— Анья, ты совсем… что ли… на этом Западе… – Дарк явно между фразами пыталась удержаться от нецензурных ругательств. – Роан не имел в виду настоящий гарем! Я его единственная жена! Была и буду! Я думала, хоть Ниа немного вправит тебе рассудок… Запомни, ты не принадлежишь ни к чьему гарему, никому не прислуживаешь и ничем не обязана. Ты свободна. Мы не удерживаем тебя. Ты можешь уйти в любой момент, понимаешь?
— Куда?
— Да куда хочешь. Надеюсь только, не на Запад! Ты ведь с Крайнего Востока. Если получится, то мы скоро доберёмся дотуда. До твоего дома!
— Я не помню свой дом, – гулко пробормотала Ли. – Меня привезли на Восток в возрасте трёх лет.
— Анья, твой дом будет там, где тебе понравится.
Последняя реплика Эхо нашла отклик и в сердце Лексы. Именно! Её дом тоже будет там, где Браун понравится. Просто она ещё не разыскала это место. А если это место разделят с ней любимые, близкие люди, то о большем счастье и мечтать будет нельзя. Остался лишь один неприятный осадок от подслушанного разговора - «единственная жена, была и буду». Вот так, без вариантов! Хотя разве это было не очевидно с самого начала? Да и как простить Дарк её предательство? Может, Лекса и не ненавидит Эхо так, как шесть дней назад, но всё равно между ними теперь пропасть…
Браун тяжело опёрлась на перила, невидящим взглядом рассматривая тёмную пучину вод.
— Что ты тут делаешь? – услышала вдруг девушка за спиной.
Вздрогнув, Лекса воровато оглянулась.

Ледяная пустыня крайних северных земель - "Зима близко" Граница Крайнего Востока -  " Дракарис "
https://youtu.be/s7L2PVdrb_8

 :lol1:  :lol1:  :lol1:  :thumbsup:

https://youtu.be/z5R3tztaerI

Не приехали, не переехали, а привезли  :hmmm: "Меня опять давно терзают смутные сомнения" ))
1. "Как правило женщин в солдаты не брали, но Анья владела разными боевыми искусствами и честно заслужила своё право «прислуживать» магистрату."
2. "А что касается прелюбодеяния, так рыцари-храмовники в походах были главным распутниками. Мало того, что в обозе за ними всегда следовали блудницы, они ещё и пленниц себе брали. Кстати, Анья попала на Запад в тринадцать лет именно таким образом."
3. "Анья хорошо управляется с шестом" Танец на пилоне )) смотри №.2
4. "Супруги спустились на первый этаж. Анья ждала их здесь, не позволив себе даже присесть"
5. и т. д. и т.п. ))

Иииииииии?)))
Много красного, но нет вопроса/предположения/претензии)))
Шооо там тебя терзает??? Поделись без цитат, прямым текстом)))

)) Сколько Анье лет?

Примерно, как Эхо - ближе к 30. А что?

Получается, Анья 16-17 лет на Западе. Хм...ладно Лекса, еще как-то можно объяснить, но Эхо? Удивила. Где Анья научилась владеть разными боевыми искусствами? Зачем честно заслуживать свое право "прислуживать" магистрату в качестве пушечного мяса и оставаться на Западе?

Ну, 13 лет-то (без малого) она всё-таки провела на Востоке... Детям Дарков сейчас по 13, они считаются практически взрослыми... Через год могли бы отправляться на "миссии"))
Говорилось же, что на Западе наёмники-иноземцы самый низ низшего сословия... А наёмник магистрата - это всё-таки лучше, чем простой наёмник... Есть разница, ты раб фараона, который опахалом машет или раб, который гробницу ему строит, камни тяжёлые таскает... Так и тут!
Бежать с Запада тоже нужны средства, документы, удача... Путь неблизкий, любой НЕиноземец может "обидеть"... Ну, и как сетовала Эхо, над сознанием Аньи хорошо поработали...(( История знает немало народов, где "крестьяне" веками терпеливо батрачили на знать... в том числе Китай... там, почти 90% процентов населения жило так угнетенно... Не то, чтобы я намекала, что прототип Крайнего Востока - Китай, но............ ;-)  "истина где-то рядом"... В общем, менталитет "угнетённых" - страшная штука...

Может у кого-то "миссия" началась именно в 13-ть )) ;-)
Да, говорилось и неоднократно, красной нитью идет.)) Вряд ли на Западе девушку-иноземку, прибывшую в обозе блудниц стали бы учить военному искусству. Хотя… :whistle: допустим, у храмовника есть сын и ему надо тренироваться, отрабатывать домашнее задание и для этого нужно подвижное чучело, т.е Анья могла научиться таким образом, поэтому у нее хорошие навыки защиты. Это очень слабенькая версия, но такие случаи бывали ))
Т.е у Аньи нет документов, даже жетончик не выдали, ну и жлоб же Кейн! Так может она и не Анья Ли, а Жанна Д'арк? Удача точно есть )) Бинго - поход на Аркадад ))
Да. Вопрос кто? Боевому искусству ее начали учить скорее всего на Востоке, для этого и привезли с Крайнего. Предположение! Не спойлер! Есть род Блад, почему род Ли не может заменить их на службе у нового шаха и помочь удерживать престол? А потом уже и Освальдов (Дарков) можно будет поднабрать и обучить )) "Точка лазерного прицела на лбу, это тоже чья-то точка зрения…" © Ли Харви Освальд

— Не спится… – выдавила она под внимательным тёмным взглядом Дарк.
— Снова из-за убийства? – мрачно предположила Эхо.
— Что?.. А! Н-нет… В этот раз нет. Я не сожалею о смерти этого выродка! Ни секунды не сожалею!
Опустив глаза, Дарк задумчиво покачала головой.
— А ты? – осторожно спросила Лекса, ощущая себя так, словно ступала по хрупкому льду.
— Какая теперь разница?
Повернувшись к борту и положив руки на планшир, Эхо устремила взор в пустоту.
— Не может быть, – не поверила Браун. – Пакс был мерзавцем! Отвратительным типом!
Не глядя на Лексу, женщина пожала плечами.
— Через два дня моя семья могла бы получить свободу.
— Да этот подлец едва тебя не… ну-у… собирался сделать… кх… с тобой…
— Полагаешь, это высокая цена за то, чтобы твои дети не были беглецами, приговорёнными к смерти? – горько усмехнулась Дарк.
— Ты не можешь так думать! – Браун развернула женщину к себе, пристально всматриваясь в её лицо. – Ты не способна на такое!
Эхо вызывающе повела бровью.
— Ради детей я способна на всё. Забыла? Даже на предательство!
— Это… это… разные вещи!.. Ты… была шпионом с Востока… делала свою работу…
— Давно ли ты стала так считать? Полминуты назад?
Лекса смутилась: конечно, она лукавила и на самом деле думала по-другому, но ведь суть была не в этом. Она отказывалась верить, что Дарк могла бы стерпеть насилие. Она же помнила, что Эхо сопротивлялась, уговаривала шаха остановиться.
— Пакс был жутким, коварным садистом!
— Не таким уж и жутким, – с холодной иронией возразила Дарк. – Ты просто незнакома пока с Великим визирем.
— Мне более, чем хватило знакомства с шахом! И я не понимаю, как ты можешь не презирать, не ненавидеть его?! Не желать смерти?!
Лицо женщины сделалось каменным, не читаемым.
— Ты спросила о моих сожалениях, я тебе просто ответила. Не нравятся ответы - не задавай вопросы.
— О, чё-ё-ёрт… – Браун вдруг осенила ужасная догадка. – Значит, тогда, на «Благородном», мне не показалась… вы слишком долго с шахом осматривали нижнюю палубу… Ты уже тогда… не посмела ему отказать, да?!
Лекса чувствовала, как внутри всё закипает от негодования. Как она могла так ошибиться в этой женщине?! Каким образом Эхо заслужила её доверие, расположение, симпатию?! Пожалуй, даже влюблённость!
— Хотя, чему я удивляюсь?! – зло бросила Лекса.
Дарк перевела взгляд куда-то в сторону, затем опустила, а потом тихо процедила:
— Мисс Браун, идите вы… в свою каюту… спать.
Повторять Лексе не потребовалось - она была рада закончить этот разговор.
Когда девушка ретировалась, Дарк снова посмотрела в сторону трюма.
— Ты ещё не настолько здоров, чтобы передвигаться бесшумно, – заметила Эхо. – Почему ты вообще встал?
— Належался за эти дни, – Роан вышел из темноты. – А ты зачем солгала девочке?
— Я не лгала…
— Ты заставила её думать о себе плохо. Опять пытаешься быть благородной? Она не оценит, не зная правды.
Эхо вдруг подорвалась с места и крепко обняла мужа.
— Прости меня, Роан… За всё… Я знаю, что я отвратительная жена… Я не заслуживаю такой семьи… но обещаю, я буду стараться… Прости… прости…
— Глупышка, ты ни в чём не виновата, – целуя в макушку Эхо, прошептал мужчина. – Сердце в клетку не запрёшь. Да и наши с тобой чувства уже не такие: мы скорее дружим, чем любим.
Супруга вдруг замерла, а затем перевела на Роана возмущённый взгляд.
— Что-о? Ты меня не любишь?
— Эээ… Я разве так сказал? – насторожился муж. – Я имел в виду дружбу-любовь.
Глаза Эхо убийственно сверкнули.
— Какую дружбу? Ты мой первый и единственный мужчина! Мы 15 лет вместе! Я родила тебе двух детей! Яд что, проник тебе в мозг - повредил рассудок?!
— Тише, ты всех перебудишь.
— А ты не говори ерунды!

***

В полдень следующего дня беглецы пристали к берегу в небольшом поселении близ крупного порта Гамру-Ассаб.
— Здесь продадим бот, а из города будем добираться к границе Крайнего Востока по воздуху, – объявил Роан на стихийном собрании перед высадкой.
Сегодня он выглядел значительно лучше и даже присутствовал на общем завтраке. Правда, с трудом осилил лепёшку с водой. Остальные насладились рыбно-морским меню.
— И лучше бы на собственном летательном аппарате, – добавила Кастия.
Браун изумлённо посмотрела на подругу:
— Где мы возьмём такие деньги?
— Где мы возьмём пилота? – задал встречный вопрос Роан.
Миссис Дарк, выглядевшая до этого момента отстранённо, перевела осторожный взгляд на Лексу.
— Мисс Браун, насколько я помню, увлекалась воздухоплаванием, – мягко улыбнулась Кастия. – Ты ведь не изменила мечте?
— Изменять не в моих правилах.
Хотя Лекса и не посмотрела на Дарк, но Эхо приняла реплику на свой счёт.
— О! У нас собственный пилот? Отлично, – уважительно кивнул Роан и повернулся к супруге. – Тогда средства на небольшое судно мы найдём.
Эхо утвердительно моргнула. А вот Лекса недоверчиво усмехнулась:
— Откуда? Вы прихватили с собой мешок с золотыми? Не заметила.
— Это Восток, – тихо напомнила Эхо. – Здесь не всегда расплачиваются деньгами.
— Ах, да… Тебе виднее, – небрежно бросила Лекса и тотчас осеклась, заметив, как Эхо напряжённо покосилась на детей. – Ты же с Востока, а не с Запада, – быстро добавила Браун, пытаясь сгладить ситуацию.
К счастью, Гаяр и Тагира никакого подтекста не заметили. Чего нельзя было сказать об остальных. Даже Кастия как-то странно посмотрела на Браун, а потом вдруг закатала рукав туники и сняла с запястья браслет с драгоценными камнями.
— У меня тут тоже кое-что найдётся, – сказала Арчер, протягивая украшение Эхо.

Пока Роан с сыном занимались продажей бота, женская часть команды отправилась в лавки за провизией и прочим товаром, который мог пригодиться в дальней дороге.
Внезапно Кастия остановилась и указала всем на газетный столб в центре улицы. К счастью, в столь жаркий час людей здесь не было. Да и в маленьком поселении торговля новостями не могла идти хорошо - у жителей хватало других забот. В газете, привлекшей внимание Арчер, были нарисованы три портрета: Кастии, Эхо и Лексы. Последний, правда, не слишком похож.
— «Награда за убийц», – подходя к столбу прочитала Дарк крупный заголовок. – Чёрт! Великий визирь время зря не теряет.
— Уже не визирь, – мрачно объявила Арчер, прокручивая газетный столб вперёд к первой странице.
Тотчас повисло напряжённое молчание - все принялись читать новости: сначала про жестокое убийство Пакса II и всех его детей, затем про Великого визиря, объявившего себя новым правителем и поклявшегося Красной Луной поймать и казнить убийц шаха, а потом и про самих убийц и награду, обещанную за их головы.
— Я не поняла, – полушёпотом пробормотала Лекса, – какое убийство детей? При чём здесь мы?
— Добро пожаловать на Восток, – скептически хмыкнула Эхо, цепким взглядом окидывая улицу и витрины лавок.
— Халид не смог бы занять трон при живых наследниках, – принялась объяснять Кастия. – А здесь такой удобный случай - свалить всё на нас. И поскольку у Пакса другой родни по крови не было, Великий визирь спокойно захватил власть.
— Но это же полный абсурд! – растерянность Лексы сменилась возмущением. – Следствие легко докажет, что нас в момент убийств не было во дворце, что мы просто не могли сделать это!
— Никакого следствия не будет: слово правителя - закон.
— К тому же Халид назначил награды за наши головы, – напомнила Дарк, – значит, не очень хочет, чтобы мы дожили до казни. Особенно Хесса, носящая под сердцем единственного законного наследника.
Браун испуганно посмотрела на Кастию и осторожно взяла её за руку.
— При таком раскладе мы вряд ли пересечём даже границу с Крайним Востоком, – тихо заметила Анья. – Любое судно будут тщательно проверять.
— Придётся поработать над внешностью, – сказала Арчер, ободряюще сжала ладонь Лексы и тут же высвободила свою руку.
Действие не осталось незамеченным Эхо, однако она поспешила отвести глаза.
— И над документами, – добавила Дарк. – К счастью, Гамру-Ассаб большой город, а значит, и возможностей больше. Для всего.
Эхо подмигнула дочери, с гордостью отмечая, что та не выглядит шокированной или испуганной. Безусловно, школа мо-алем Ниа Блад не прошла даром. Хотя и Тагира вряд ли ещё умела оценить всю чрезвычайность ситуации.
— Я, конечно, понимаю, что самая неопытная из вас, – вдруг прервала паузу Лекса, – и мало знаю Восток, но раз ищут трёх женщин, может, не только поработать над внешностью, но и акцент сместить на другое…
Четыре вопросительных взгляда застыли на Браун.

***

Вечером того же дня беглецы сняли маленький домик на окраине Гамру-Ассаб. Точнее, его снял Рушан-багатур для своего гарема из пяти жён. А ещё он со своим хурчи (оруженосцем) приобрёл летательный аппарат. Таким образом всё было готово к дальнейшему продвижению на восток, кроме документов. Ими «бладарки» занялись уже ночью, отправившись в город и оставив остальную команду отдыхать.
Лекса тихонько постучала в дверь Кастии и, приоткрыв её, поинтересовалась:
— Можно?
— Да. А ты чего не спишь? – приподнимаясь на локте, спросила Арчер.
Проскользнув в комнату, Браун подошла к кровати и села в изножье.
— Не могу. Как-то тревожно.
— За Дарк…ов?
— Нет. Вообще. Всё идёт слишком гладко.
— Не так уж и гладко, – с нотками иронии в голосе заметила Кастия. – К тому же мы ещё не добрались до границы.
— Что мы будем делать, когда пересечём её? В смысле, мы с тобой? Куда отправимся дальше мы?
Арчер замерла, пытаясь разглядеть лицо девушки в лунном свете, сочащемся через окно.
— Т-ты… хочешь покинуть Дарков? – наконец поинтересовалась Кастия.
— Нам придётся когда-нибудь это сделать. Почему не на Крайнем Востоке?
— А ты этого хочешь?
Нервно сглотнув, Лекса поспешила кивнуть. В комнате вновь повисла напряжённая пауза.
— Давай сначала доберёмся до этого Крайнего Востока, – предложила Арчер, – а потом ты решишь, чего хочешь.
— Почему ты так говоришь? Я знаю, чего хочу!
Браун перебралась к изголовью кровати и обняла Кастию. Вообще-то она собиралась поцеловать подругу, но в последний момент смутилась.
— Лекса… я думаю… сейчас у тебя слишком много эмоций, впечатлений, стрессов. Ты запуталась. Тебе нужно время, чтобы разобраться…
— В чём? – насторожилась девушка, медленно отстраняясь от Арчер и заглядывая той в глаза. – Ты же говорила, что… испытывала ко мне чувства… За пять лет всё изменилось?
— Дело не в моих чувствах, а в твоих, – Кастия поднялась повыше на подушках. – Ты путаешь чувство вины и радость от моего воскрешения с чем-то большим.
Браун протестующе закачала головой.
— Вовсе нет! Я всегда любила тебя, просто думала, что это крепкая дружба. Если бы ты дала мне время разобраться… если бы объяснила… показала… научила…
— Лекса, ты слышишь себя? Я что, должна была тебе уроки любви преподавать? – Кастия нахмурилась, а потом вдруг подозрительным взглядом окинула девушку. – Тебе кто-то преподал эти уроки, и теперь ты знаешь, что любила меня?
Сердце Браун провалилось в район желудка и совершило кульбит.
— Что-о? – сипло выдавила она.
— Нет? Тебя никто не научил, не показал? Например, миссис Дарк.
Лекса замерла, чувствуя, как её окатывает неприятной горячей волной. Хорошо ещё в комнате было темно, и Кастия не могла видеть явно выступивший на лице румянец.
— Кажется… нам лучше… сейчас прерваться… – не узнав свой голос, прохрипела Браун.
Арчер лишь кивнула, опуская глаза.
Спешно покинув комнату Кастии, Лекса прошла на кухню и, отыскав здесь бутылку вина, налила себе полную чашку. Половину она выпила сразу залпом, затем опустилась за стол и отодвинула в сторону светильник, едва не опрокинув его.
Браун не знала, сколько прошло времени, из задумчивого потягивания вина её вывел голос Эхо.
— По какому поводу праздник?
Хмуро глянув на дверной проём, Лекса разглядела Дарков. Правда, Роан сразу тактично ретировался. От Эхо ждать тактичности, конечно, не приходилось.
— Чего тебе? – огрызнулась Браун. – Вы так быстро сделали всем документы?
— Мы нашли того, кто сделает. Документы будут готовы к утру. А вот в каком состоянии к утру будешь ты?
— Не твоя забота!
— Лекса, что случилось? – осторожно поинтересовалась Дарк.
— Ты случилась! Ты отвратительная! Лицемерная! Безнравственная! Коварная!.. Я тебя ненавижу!
Неприятно поморщившись, Эхо медленно закивала.
— Ясно, – тихо прошептала она и покинула кухню.

***

В одиннадцать утра следующего дня небольшое судно «Буният» покинуло воздушный порт Гамру-Ассаб, направляясь на восток.
Лекса поначалу опасалась, что летательный аппарат будет тяжёл в управлении, но всё оказалось замечательно: восточные конструкции практичнее, расход топлива экономнее, двигатели мощнее, судно манёвреннее. Роан с Гаяром сразу «записались» в подмастерья, усердно постигая все нюансы воздухоплавания. Вообще Браун начала проникаться симпатией к мистеру Дарку. Кстати, это он первым поддержал её план «сместить акцент на другое», а именно, превратиться в одну семью во главе с багатуром крайних восточных земель. А ещё он поработал над внешностью своих новоиспечённых жён: специальные ободки, крепящиеся на висках, стягивали кожу, тем самым зауживая глаза. Эхо и Кастии (как наиболее узнаваемым лицам из газет) Роан вылепил горбинки на носу. С синим и зелёным цветом глаз у Кастии и Лексы сделать было ничего нельзя, поэтому при посторонних им полагалось держать глаза опущенными. Впрочем, в огромном порте Гамру-Ассаб народ был столь разнопёрый, что группа женщин в никабах выглядела весьма скромно и неброско.
— Мисс Браун, – как всегда учтиво обратился к девушке Роан, – сейчас мы на достаточном расстоянии от крупных городов - судов в воздухе мало. Думаю, мы с Гаяром вполне справимся с управлением. Ступайте отдохните.
— Не скромничайте, мистер Дарк, уверена, вы справитесь и в интенсивном потоке летательных аппаратов.
Лекса улыбнулась, однако тотчас поспешила отвернуться и ретироваться. И с чего это она стала расточать комплименты Роану? Не хватало ещё, чтобы Эхо услышала.
К счастью, миссис Дарк была занята. Они с Тамирой и Аньей на палубе устроили тренировку с шестами. Браун тоже пару лет брала уроки у Ли, но то, что вытворяла эта троица, не шло ни в какое сравнение с занятиями Лексы. Так ещё Эхо за завтраком отметила, что у Аньи какой-то старый стиль (название Браун не запомнила, оно было просто непроизносимое) и попросила потренировать их с дочерью. А Ли с гордостью и ностальгией поведала, что в детстве её обучал отец, а стиль он «привёз» с Крайнего Востока. В общем, Лекса осознала, что её владение шестом ниже нулевого уровня, и, если бы Эхо дралась с ней в первый раз по-настоящему, то Браун бы и нескольких секунд не продержалась.
Девушка поспешила пересечь палубу, направляясь на нос, где гуляла Кастия.
— Любуешься однообразными пейзажами? – приблизившись к подруге, иронично поинтересовалась Лекса. – После садов шаха всё кажется унылым и бесцветным.
— Золотая клетка - всё равно клетка, – задумчиво отозвалась Арчер. – Унылые просторы приятнее.
— Мы можем говорить на эту тему?
Браун ощутила некоторое волнение. Вообще у неё накопилось много вопросов к Кастии, но она опасалась давить на подругу.
— Мы можем говорить на любые темы, – мягко улыбнулась Арчер. – Как раньше.
— И ты не обидишься?
— Для этого слишком поздно…
Туго сглотнув, Лекса опустила глаза и тихо спросила:
— Как ты попала в эту «золотую клетку»? Как стала женой шаха?
— Меня подарили как наложницу - прикрытие от магистрата. А женой я стала, поскольку Паксу нравилась моя начитанность, образованность, любознательность. Скажем честно, наложницы у него умом не блистали.
Кастия попыталась усмехнуться, но вышло как-то скованно.
— То есть как это, как наложницу подарили?.. – оторопела Браун. – Магистрат придумал такое?!. И ты согласилась?!
— Это идеальный способ проникнуть во дворец и шпионить за шахом, – лицо Арчер сделалось нечитаемым.
— Я не об этом! Я о том, что… Тебе же пришлось… Ты же с шахом должна была… Ты с ним…
— Ты о том, что я делила с ним ложе?
— Д-да… – напряжённо выдавила Лекса, чувствуя, как противная горячая волна разливается по телу.
— И что? Чем это отличается от того, что родители отдают нас замуж за мужчину, которого мы не знаем, не любим? Ты сама, если бы твой жених не погиб, сейчас была бы замужем за нелюбимым человеком.
— Но это совсем другое…
Голос Браун угасал вместе с её уверенностью.
— Ты права. Учитывая количество наложниц и жён у Пакса, мне не так часто приходилось делить с ним постель. А ещё я ходила в его лабораторию и обсерваторию, общалась с учёными, имела неограниченный доступ к колоссальной библиотеке - никто не говорил мне, что женщина не должна интересоваться науками. Меня не заставляли заниматься «женскими» делами и совершать многочисленные визиты к знакомым и родственникам, дабы вести утомительные светские беседы. Я могла в любое время направиться в город в сопровождении охранницы, не согласовывая свои планы с кем-либо. Про прочие привилегии я умолчу, чтобы не шокировать твоё западное сознание.
Уголки губ Лексы нервно дёрнулись. Аргументы Кастии были вроде убедительны, но, видимо, «западное сознание» Браун отказывалось их принимать.
— Но ведь Пакс был садистом… жестоким убийцей… Эти его театрализованные казни… А порки, извращения… насилие…
Лазуритовый взгляд Арчер потемнел, челюсти плотно сжались.
— Он с тобой что-то сделал? – сквозь зубы процедила она.
«Не со мной», – чуть не ляпнула Лекса, но вовремя остановилась. Упоминать в разговоре Эхо хотелось меньше всего. Браун и без того чувствовала постоянную неловкость, если оказывалась одновременно в компании Кастии и Эхо.
— Не успел. А с тобой, разве нет?
Арчер на некоторое время замялась, а потом медленно покачала головой.
— Я знаю… он мог вести себя по-разному… и с разными людьми… и мне доводилось видеть последствия. Сама я не давала ему повода для недовольства… даже если мне не нравились некоторые его действия. Так что обычно со мной он был уравновешен, ласков, щедр. Мне удавалось избегать его гнева… До момента, когда он узнал, что я шпион Запада.
Перед глазами Лексы тотчас встала та сцена: удар по лицу от шаха, отрубленная голова стражницы, окровавленный палаш у подбородка Кастии, угроза вырезать ей язык.
— Всё равно он был чудовищем! – скрипнула зубами Браун.
— Угу, чудовища на Западе чуть более утончённые и изысканные. Сами они не садисты, они просто отправили своего агента к садисту, да?
Лекса потупила взор, не смея возражать. Повисла неловкая пауза.
— Но почему ты не отказалась от этой миссии? – наконец спросила Браун, мучительно качая головой.
— Хотела быть подальше от Запада.
— Но почему просто не улетела, не переселилась?
— Кто сказал, что я заслужила «просто»? – печально усмехнулась Кастия и перевела взгляд на горизонт.
Там показалось сразу два судна, причём рядом друг с другом.
— Ты о чём? Это из-за меня? Из-за предупреждений и угроз лорда Кейна?
— Нет, это из-за меня. Из-за моих ошибок и… В общем, это другая история. Она не стоит твоего внимания.
— Но я хочу знать про тебя всё, – Лекса вновь развернула женщину к себе лицом.
— Поверь, если ты будешь знать всё, то сильно разочаруешься. Некоторые истории лучше не ворошить.
— Не разочаруюсь! Клянусь!
Кастия чуть улыбнулась, благодарным взглядом окидывая девушку.
— Может, в другой раз…
В тот же момент над палубой разнёсся громогласный голос Роана, разглядывающего горизонт в подзорную трубу:
— Патрульное судно прямо по курсу! Всем одеться!

Никаб - таинственный, загадочный головной убор - оставлял открытыми только глаза. И эти изумрудные, удивительные глаза обладали мистической силой! Как иначе можно было объяснить, почему Эхо не способна сопротивляться их колдовству? Может, не зря на Западе в прошлые века охотились на красивых ведьм? Дарк стоило не малых усилий взять себя в руки и отвернуться.
— Рассредоточьтесь по палубе, занимайтесь своими делами, словно ничего не происходит, – велел всем Роан.
Сам он остановил «Буният», подчиняясь звуковым сигналам патрульного судна. Когда летательные аппараты поравнялись, офицер «мелофоров» поинтересовался в рупор, куда следует корабль?
— Возвращаемся домой - на Крайний Восток, – откликнулся Дарк.
— Последний Указ шаха Трис-Тана Халида знаете? – спросил военный. – Все суда на границах проходят только через контрольные пункты. Пересечение в других местах считается незаконным! На востоке три контрольных пункта. Запоминайте или записывайте координаты…
Пока офицер озвучивал местоположение пунктов, Гаяр под присмотром Эхо быстро наносил их на карту.
— Спасибо за информацию, – поблагодарил Роан, после чего патрульное судно двинулось дальше.
— До ближайшего контрольного пункта можно добраться к завтрашнему утру, – Эхо протянула карту мужу, – если не делать остановку на ночь. До других значительно дальше.
— Офицер даже не поднялся к нам на борт. Будем считать, что восточное направление не так бдительно?
Эхо чуть усмехнулась.
— У нас всё равно нет других вариантов. Чем дольше тянем, тем лучше готовится враг.
Между тем на капитанский мостик поднялись остальные члены экипажа.
— А вариант проскользнуть под покровом ночи в неположенном месте мы не рассматриваем? – осторожно поинтересовалась Браун.
Если бы предложение внесла не Лекса, Эхо бы посмеялась над такой наивностью. Однако Дарк предпочла скромно промолчать, позволив другим объяснять девушке, чем закончится этот безрассудный вариант.

***

Сторожевые башни в зоне видимости, конечно, были на границах и у Запада, но такого яркого освещения ночью, как на Востоке, Лексе видеть ещё не приходилось. Создавалось впечатление, что между башнями то и дело пролетают молнии, озаряя своим блеском окрестности.
Вахта у Браун была с 3-х ночи, до этого судно вели Гаяр и Роан. За час «Буният» под управлением Лексы прошёл почти тридцать миль и теперь на горизонте показалась «сверкающая» граница. Контрольный пункт был освещён ещё ярче и представлял собой платформу-корабль, поддерживаемый пятью большими аэростатами. До восхода оставалось полтора часа, но Браун договорилась с Дарком, что разбудит всех, когда судно подойдёт к пункту. Надо было одеться и замаскироваться в соответствии с «легендой».
Лекса остановила летательный аппарат, однако в каюты направиться не успела - на капитанский мостик пришла Эхо и, судя по виду, заснуть этой ночью она так и не смогла. Уставший карий взгляд застыл на Браун: в нём была безысходность и тихая боль. Девушка почувствовала, как учащается сердцебиение, а голову точно сжимает тисками.
— Я… никогда не была с шахом… – после томительной паузы наконец сказала Эхо. – Пакс не нарушал закон, пока считал, что я замужем…
Туго сглотнув, Лекса сипло выдавила:
— Ты это к чему?
— Просто не хотела, чтобы ты считала меня… В общем, просто хотела, чтобы ты знала.
Браун невольно перевела взгляд на контрольный пункт на горизонте, а затем снова на женщину.
— Почему именно сейчас?
Дарк прикрыла глаза, уголок рта нервно дёрнулся.
— Как я понимаю, после границы вы с… мисс Арчер нас покинете.
Странное волнение охватило Лексу - каждая новая реплика давалась тяжелее предыдущей:
— Она… пока не решила…
— Но уже всё решила ты, да? – открыв глаза, Эхо пристально посмотрела на девушку.
— Я… я не знаю…
— Знаешь.
— Эхо, что ты от меня хочешь? – Браун сцепила руки в замок, сжимая пальцы так, что побелели костяшки. – Это нечестно!.. У тебя муж… дети… А Кастия… моя первая любовь…
— Думаешь, я этого не понимаю? – огрызнулась Дарк. – Я без конца твержу себе это!.. Но не могу контролировать…
Последнюю фразу Эхо уже проронила чуть слышно, а потом вдруг стремительно приблизилась к Лексе и, взяв её лицо в ладони, жадно поцеловала.
— Это… это не… н-неправильно… – хрипло выдавила Лекса, растерянно глядя на женщину.
— Я знаю, – прошептала Дарк.
Притянув к себе девушку, Эхо вновь поцеловала её. Теперь ещё более ненасытно и властно.
— Т-так… не может… продолжаться… – в голосе Браун послышались нотки отчаянья и мольбы.
— Да знаю я!
Губы Дарк спустились к шее Лексы, алчно прихватывая нежную кожу, терзая хищными ласками каждую её клеточку. Тяжело дыша, Браун прикрыла глаза от удовольствия и смущения. Чувство стыда пыталось пробиться к сознанию девушки, но было безжалостно повержено, едва руки Эхо оказались под туникой Лексы. Как же Браун скучала по этим уверенным, собственническим прикосновениям.

Не факт.  :whistle: "Драгоценная моя Ниа, – вдруг обратился "главный" к женщине"
https://youtu.be/tMFQwk0ANLM
"От любви погибло больше людей, чем от любой хвори." )) ;-)
"Это она только с виду грозная, для тех, кто её плохо знает, а внутри - мягкая, добрая, уступчивая. Совсем как Барсик." :lol:

Всё-то ты подмечаешь)))

именно)))

Если бы в конце не было Барсика, я бы не узнала свою цитату...  :whistle: :lol:

«Буният» пришвартовался к платформе-кораблю, и сонный офицер «мелофоров» вместе с двумя солдатами поднялся на борт. Их встретили Роан и Гаяр.
— Значит, покидаете нас, Рушан-багатур? – возвращая документ, почтительно заметил военный.
Дарк сдержанно кивнул. Просмотрев ещё один документ, офицер отдал его Гаяру.
— А это на моих жён, – Роан протянул «мелофору» ещё пять листов.
Прежде, чем проверять, офицер пересчитал количество документов, а затем женщин, стоящих у борта и непринуждённо болтающих.
— Больше на корабле никого нет? – поинтересовался военный и, получив отрицательный ответ, добавил: – Мы должны проверить.
— Конечно, – Дарк указал на сына, – мой хурчи покажет вашим солдатам нижнюю палубу.
Кивком головы офицер отправил своих подчинённых проверять судно, а сам подошёл к женщинам. «Мелофор» зачитал из каждого документа имя, приветствуя жён багатура, и получил от них ответное приветствие.
— Мне надо взглянуть на лица, – осторожно обратился военный к Дарку.
— Мужчинам нельзя видеть лица моих жён, – в голосе Роана проскользнули категоричные нотки.
— О! Конечно. Понимаю. На Востоке уважают чужие традиции и законы.
— Да, в этом вам нет равных.
— Вы на праздники прилетали? – отходя от женщин, поинтересовался офицер.
— Да. Увы, пребывание пришлось прервать, как и ваши праздники.
— Это горе для всего Востока.
— Пусть Красная Луна осветит новый путь Пакса II Тонмак Рира, – учтиво произнёс Дарк.
Офицер тотчас согласно закивал и направился к лестнице, ведущей на нижнюю палубу. Видимо, он решил, что его солдат слишком долго нет, но тут появились и они.

— И? – лаконично спросила Эхо, когда военные покинули судно, а Роан подошёл к своим лжежёнам.
— Отправился выписывать разрешение на пересечение границы.
— Вот так просто? – недоверчиво усмехнулась Кастия. – Даже не позвал какую-нибудь женщину из офицеров или солдат, чтобы посмотреть на наши лица?
— Начало шестого - все спят, – предположил Дарк, – только дежурные на посту. Хотя согласен, могли бы разбудить кого-нибудь из женщин.
— Может, у них на этом контрольном пункте только мужчины?.. – выразила надежду Лекса, обводя всех слегка рассеянным взглядом.
Однако, как только она встретилась глазами с Эхо, тотчас потупилась и замолчала. Впрочем, желания поговорить не было сейчас ни у кого. Компания простояла в тишине минут пять, и вдруг Кастия шёпотом объявила:
— Нет, не только мужчины.
Все присутствующие обернулись к платформе: по ней шагал офицер, но уже не в сопровождении солдат. Позади явно шла женщина. Не торопясь. Разминая на ходу шею и иногда зевая в кулак.
— Не в форме, – нахмурился Роан. – В чёрном? «Бладарк»?
— О, чё-ё-ёрт… – невольно выдохнула Эхо. – Не-е-ет… Этого просто не может быть!
Над палубой повисла гробовая тишина - теперь уже все разглядели женщину, следующую за офицером. Поднявшись по трапу, она остановилась перед собравшимися и обвела всех холодным голубым взглядом. Сразу стало ясно, что никакие зауженные глаза и никабы не способны обмануть её.
— Неплохая скорость, – сдержанно заметила мо-алем Блад. – Я ждала вас не раньше полудня. Не поскупились на быстроходное судно, но всё равно потеряли много времени на подделке документов. Не стала ловить вас там - опасалась, что заметите слежку и разделитесь.
— Как ты нас нашла? – мрачно спросила Эхо.
— Ложнорогая, я знаю тебя двадцать лет. Не забыла, это я привезла тебя с Крайнего Севера? Из тех мест, где он соединяется с Крайним Востоком. Было несложно вычислить ваш маршрут и обогнать. Ну, что? Сами перейдёте на мой корабль, или нужно будет применять силу?
— Мо-алем, не делай этого, – тихо попросил Роан.
— Значит, применять. Жаль. Я думала, ты умнее.

***

«Если ты не сумеешь переделать их сознание, не вырастишь преданных мне и Востоку слуг, то убьёшь их сама», – слова, сказанные когда-то шахом Тонмаком, прочно засели в памяти Роана. Он не хотел умереть от руки женщины, которая подарила им с Эхо вторую жизнь. Не хотел подставить человека, которого уважал и восхищался. С самого первого дня. С того момента, как мо-алем открыто выступила против Халида (тогда ещё Военного визиря) и заставила шаха слушать себя. Это была удивительная женщина: умная, проницательная, несгибаемая. А ещё Ниа имела большое влияние на правителей. Злые языки даже поговаривали, что она была тайной любовницей Тонмака. Впрочем, Роан дворцовым сплетням никогда не доверял. Зато доверял своему чутью, и сейчас оно требовало с мо-алем переговорить с глазу на глаз.
— Ты ловила нас больше трёх дней, думаю, я честно заслужил ещё три минуты жизни? – с вызовом вдруг спросил у женщины Дарк.
Ниа посмотрела на Роана, что-то припоминая.
— Поговорим наедине, – тотчас добавил мужчина. – Прошу.
Мо-алем почему-то окинула внимательным взглядом Эхо, а потом, велев Роану следовать за ней, направилась на платформу.
— Убей её, – шепнула мужу Эхо, – я - убью офицера. Отчалим, а их аэростаты расстреляем.
— Нас накроет взрывом, – быстро отозвался Дарк. – К тому же два её человека уже побывали у нас в трюме. Подозреваю, мы взорвёмся раньше, чем взорвём контрольный пункт.
— Тогда возьми её в заложницы.
— Эхо, стой здесь и не шевелись, – строго велел Роан, после чего поспешил за мо-алем.
Офицер пропустил Дарка на трап, но сам остался стоять на палубе, пристально следя за разоблачённым гаремом.
— Спасибо, что согласилась поговорить, – благодарно кивнул Роан, оказавшись на платформе.
Пожав плечами, Ниа скрестила руки на груди.
— Не хотела, чтобы твоя жена наделала глупостей. На палубе мои воспитанники, да и ты не совсем здоров.
— Кстати, за своё спасение я ещё тоже не успел поблагодарить тебя.
— Ты приполз на Кагадар, что мне оставалось делать? – скупо усмехнулась мо-алем.
— О! Ты вольна делать многое, – с неподдельным восхищением заметил Дарк. – Давать советы шахам, выступать против Великого визиря, без суда заколоть любого, кого сочтёшь врагом Востока, или спасти того, к кому расположена.
Две поперечные морщинки разрезали лоб женщины, придавая красивому лицу хмурый вид.
— Ты ведь не думаешь, что моё расположение к тебе, спасёт вашу команду беглецов?
— Ниа, я никогда не пользовался твоим расположением…
— Вот и сейчас не начинай, – сухо перебила Блад. – И для тебя я - мо-алем.
— Как пожелаешь. Я всегда уважал твою волю. В этом ты не можешь меня упрекнуть.
Женщина перевела взгляд на палубу, словно проверяя всё ли спокойно, на месте ли беглецы.
— Твои три минуты на исходе, а ты всё ещё не перешёл к сути, – объявила Ниа, а затем вновь посмотрела на мужчину.
— Точно. Суть в следующем: ты сама отпустила нас, а теперь поймала. Я не верю, что ты выслуживаешься перед Халидом. Только не ты, – прямо сказал Дарк. – Ситуация изменилась, да? Все наследники убиты. Единственный, не рождённый - здесь, на нашем корабле. Ты не за убийцами предыдущего шаха охотишься, а за законным наследником. Для тебя видеть Халида шахом - худшее, что может случиться с Востоком. Всё так?
— Ты всегда был смышлёным. Отдай мне Хессу и можешь отправляться со своей семьёй на все четыре стороны.
На память Роану пришла утренняя картина: его жена и Лекса на капитанском мостике. Дарк проснулся раньше остальных и, поняв, что судно не движется, отправился посмотреть всё ли в порядке с Браун. То, что он увидел, заставило его осознать, что Лекса для Эхо не просто баловство, прихоть или даже страсть. Всё зашло гораздо дальше. А значит, супруга не отдаст мо-алем девушку, которая в свою очередь не отдаст Арчер. Замкнутый круг!
— Ты, правда, думаешь, что сможешь полгода скрывать где-то Хессу от нового шаха? – Роан недоверчиво покачал головой. – Ведь Халид разыскивает не убийц Пакса и его семьи (ты же понимаешь, что это он сам), а именно Хессу. Он перевернёт весь Восток, подкупит, запугает или запытает свидетелей. Ты уверена в каждом человеке на этом контрольном пункте? В солдате, технике, уборщике, поваре? Точно никто не выдаст тебя? Не услышит, не увидит что-нибудь лишнее? И где такое место, что можно полгода скрывать беременную женщину от посторонних глаз? Подземелье? Необитаемый остров? Где она от одиночества сойдёт с ума!
— Так понимаю, после столь красочного вступления должно последовать какое-то предложение, – тонко улыбнулась мо-алем. – И?

Стоящий на палубе экипаж «Бунията» с тревогой поглядывал на Роана и Ниа.
— Почему они так долго? – полушёпотом спросила Лекса. – Три минуты давно прошли.
— Три минуты было не в прямом смысле, это из старой присказки мо-алем, – мрачно пояснила Эхо. – Но, по-моему, пора заканчивать этот маскарад и браться за оружие. Отвлеките офицера, а я спущусь в каюты за ружьями и пистолетами.
— Но твой муж сказал, ничего не предпринимать.
— С каких пор ты слушаешь моего мужа, а не меня?
Браун заметно напряглась и осторожно покосилась на Кастию, та в свою очередь пристально разглядывала Эхо. К счастью, неловкая пауза не успела затянуться: по трапу на палубу поднялся Роан, а офицер «амтрака» судно покинул.
— Мы получили разрешение на пересечение границы, – сдержанно объявил Дарк. – Можем отчаливать. Гаяр, займи место у штурвала. Тагира, ступай с ним.
Дети Дарков послушно отправились на капитанский мостик, а остальные вопросительно уставились на Роана.
— Я заключил сделку, – принялся объяснять мужчина. – Мы доставим конунгу Крайнего Севера украденную вами Чашу Регула. Восстановим историческую справедливость, а заодно оплатим конунгу личный долг мо-алем Блад.
— Мы ничего не крали! – возразила Лекса.
В то же время Кастия перевела ироничный взгляд на миссис Дарк.
— Как чувствовала, что она нам ещё пригодится, – ухмыльнулась Эхо. – Да, Чаша у меня.
— И всё? Так просто? – не поверила Лекса. – Семь жизней за какую-то Чашу?
— Это не какая-то Чаша, для Севера она бесценна, тем более для Крайнего Севера, – с нотками благоговения в голосе отозвался Роан. – Они уже не раз пытались вернуть её.
Браун непонимающе пожала плечами: чего все так носились с этой реликвией? Ну, религиозный символ. Ну, драгоценный. Но не волшебный же! Не философский камень, превращающий любой металл в золото и позволяющий создать эликсир вечной молодости. Всё-таки люди странные существа: объявить какую-то чашу священной и убивать из-за неё… Это было выше понимания Лексы.
— Тем лучше, вы полетите на Крайний Север, а мы - затеряемся где-то по дороге, – вдруг подала голос Кастия.
На мгновение воцарилась тишина. Эхо бросила на Лексу тоскливый взгляд, но и та смотрела на Дарк с печалью. Тем временем «Буният» отправился в полёт.
— Увы, вам придётся нам помочь - мы не можем показаться на глаза конунгу, – категорично покачал головой Роан. – Чем закончилась история Нардо Ледавгрена знаешь?
Арчер перевела ошарашенный взгляд с одного Дарка на другого.
— Это были вы?
— Мы выполняли приказ твоего мужа. Ты ведь тоже всегда исполняла его приказы, несмотря на то, что шпионила за ним.
И снова палубу накрыла неловкая тишина. На этот раз её прервала Лекса:
— Ледавгрен это… восточный учёный вроде. Или нет? А что за история?
— Это уже без нас, – жёстко объявила Эхо.
Решительно взяв мужа под руку, она потянула Роана к лестнице на нижнюю палубу.

Эхо захлопнула дверь каюты и бросила на супруга испепеляющий взгляд.
— Ты серьёзно думаешь, что я поверю в тот бред, что ты нёс на палубе?! Что на самом деле потребовала мо-алем?!
— Так сложно представить, что мы договорились с ней? – чуть улыбнулся мужчина.
— Вообще невозможно! Но, если и договорились, то точно не за Чашу. Или не только за Чашу. Роан, я знаю тебя всю жизнь - я вижу, что ты что-то недоговариваешь. И какого чёрта ты конунга приплёл? Скогр Эрлинг понятия не имеет, что это мы убили Нардо!
Прохладный голубой взгляд задумчиво прошёлся по Эхо сверху вниз и обратно.
— Что? – нахмурилась супруга.
— Вряд ли бы ты хотела, чтоб мисс Браун «затерялась где-то по дороге» с Хессой. Больно терять любимого человека…
С трудом сдержав тяжёлый вздох, Роан отошёл к иллюминатору и принялся слишком усердно осматривать горизонт. Виновато сощурившись и стиснув зубы, Эхо приблизилась к мужу и осторожно положила ему на плечо ладонь.
— Я не люблю её… Я тебя люблю…
— Не обманывай себя. Я видел вас утром на капитанском мостике.
Женщина мучительно закачала головой, а затем уткнулась лбом в спину Роану.
— Это было помешательство… Я не знаю, что со мной… Я не хочу терять ни её, ни тебя… Меня будто разрывает напополам… Я понимаю, что это неправильно… и я мучаю нас троих…
— Четверых, – тихо поправил супруг. – Ты забываешь о Хессе. Видела, как она смотрит на Лексу? Так смотрят на недосягаемое божество.
Тихо заскулив, Эхо закивала.
— Ты прав… Чё-ё-ёрт… Ты всегда прав… Но тогда почему ты берёшь их с нами на Крайний Север?
— Потому что я дал Ниа слово, что в следующие полгода не потеряю Хессу из вида и заручусь поддержкой конунга Скогра.
— Что-о-о?
Эхо отпрянула от мужа и резко развернула его к себе.
— Ты же сама сказала, договориться с Ниа всего лишь за Чашу было невозможно. А такой вариант станет самым безобидным и бескровным. В том числе для самой Хессы. Думаю, она поймёт, когда окажется при дворе конунга, что находиться под его защитой - лучшее для неё и её ребёнка.
Несколько секунд Эхо ошарашенно смотрела на Роана, а затем подозрительно спросила:
— И мо-алем поверила, что ты сдержишь слово?
— Я его действительно сдержу, – твёрдо заявил мужчина. – Ниа это знает.
— Откуда?
— Просто доверяет мне.
— Мо-алем никому не доверяет просто, – Эхо вызывающе изогнула бровь. – Что ещё ты не счёл нужным мне рассказать?
Роан туго сглотнул.
— Ничего.
— А вот теперь ты врёшь… Ты никогда не врал мне раньше!
— Эхо, мне, правда, больше нечего рассказать о сделке.
— Не прикидывайся идиотом, ты слишком умный для этого! Что ты мне не рассказал о ваших доверительных отношениях с мо-алем?
— Ничего, – вновь пробормотал мужчина, отводя глаза в сторону.
Супруга ухватила одной рукой Роана за ворот рубашки и притянула к себе, впиваясь взглядом в его лицо.
— Ты всё-таки изменял мне с ней, да?!
— Эхо, я никогда не изменял тебе в браке…
— Врёшь! – отпустив ворот, супруга влепила Роану резкую пощёчину. – Блудливый пёс! Ты и Ниа… Я всегда это чувствовала! Я знала!..
— Эхо, я сказал, что у меня не было других женщин с тех пор, как мы поженились - и это правда, – процедил Дарк, тоже переходя на повышенный тон.
— А до того тебе было шестнадцать!
— И что?
— А мо-алем было… было…
— Чуть больше, чем тебе сейчас, – помог Роан, строго глянув на супругу. – И сейчас ты привлекательна, желанна и намного интереснее, чем девчонкой.
Эхо шокированно уставилась на мужа и молчала почти минуту.
— Нет, я… конечно, догадывалась… что ты со сверстниками бегал по пятницам в город… развлекаться с девицами… Но мо-алем… у меня просто не укладывается в голове…
— У неё тоже не сразу уложилось, – осторожно хмыкнул Роан. – Я был в дозоре ночью, а она возвращалась из дворца после какого-то праздника. Не трезвая. Очень. Под действием дурманов. Ну, я помог ей дойти до… в общем, до постели. А утром она сломала мне руку и пригрозила вообще убить, если я кому-нибудь проболтаюсь.
Во взгляде Эхо наконец промелькнуло подобие веселья.
— Так поэтому она меня до сих пор ненавидит?
— Просто не любит, – поправил Роан. – А вот кого она точно ненавидит - это Трис-Тан Халид. Так что, думаю, править ему осталось не больше полугода.
— Мы же хотели тихо и мирно жить вдали ото всяких шахов, конунгов и интриг сильных мира сего.
— Да, но ты и дети в розыске. И так будет, пока у власти Халид…

Такое везение просто так с неба не падает, его надо заслужить. ;-)
Сначала прочитала: возьми ее в наложницы  :w00t: :lol1:
Постель перевесила Ночной дозор и плавно перешла в утренний Дневной :lol:
— Я идиотка!
В то же время Реджина перевела ироничный взгляд на мисс Свон. ))
— Наконец-то мы согласны хоть в чем-то!

Дооолго еще буду тебе напоминать цитаты про этого персонажа  :devil:

https://youtu.be/Fag3P9D1IPM
https://youtu.be/W15-mwRsxEI

Zivert?  :whistle: Как я отстала от жизни)))) надо ребёнка расспросить)))))

а РМС ты хорошо помнишь? *подозрительно* может, мне тебя в Гаммы на РМС-0 взять?)))

ну-у-у... Фрейд тебя не так уж и далеко увёл)))

шооо, тоже моё?))))))

https://youtu.be/QKBjl0xxB8E

 :lol:  :lol:  :lol:

Ну, ффффвë, договорились! Как только начну новый прожжжжжект, так сразу...  :creator:

Не прошло и года... как Ёжик вернулся с продолжением истории...  ;-)
=======


— Беллона, ты просила разбудить до рассвета…
Приятный шёпот донёсся сквозь затуманенное вином и дурманом сознание, а затем губы нежно коснулись её уха.
Беллона? Значит, сейчас она в борделе. Здесь её не смеют называть настоящим именем, даже если знают его. А «бабочка» рядом с ней - очередная попытка забыть Лексу Браун. Нет, конечно, это невозможно, но вкупе с каннабисом или дурманами и алкоголем всё-таки немного легче. Пока не проснёшься…
— Я приготовила тебе ванну. Идём, Беллона, приведу тебя в порядок.
В порядок? О, нет, её жизнь - сплошной беспорядок, череда тусклых будней и бесконечной тоски. Ничто не помогает унять тягучую печаль в сердце. Она прекрасно сознаёт, что всё против неё: религия, общество, традиции, положение на службе. Она честно пыталась бороться с собой, но дальше так продолжаться не может: она либо умрёт от передозировки психотропными веществами, либо застрелится. В конце концов, что она теряет? Никчёмную жизнь? К чёрту такую жизнь! Сегодня она поцелует Лексу, которая видит в ней только лучшую подругу. И если Лекса не увидит ничего иного, если не примет её… то всё остальное уже не будет иметь значения. Жизнь больше не будет иметь значения.
Приняв ванну и облачившись в мужскую одежду (для маскировки), Кастия оставила «бабочке» золотой. Подобная щедрость окупала не только услуги, но и молчание. Впрочем, хозяйка борделя и так подбирала для Арчер девушек неболтливых, здравомыслящих. А ещё время от времени просила Кастию «поговорить» с некоторыми проблемными клиентами, за что расплачивалась контрабандой. За три с половиной года на службе в магистрате агент Арчер превратилась во флегматичного «ржавильщика» со своим видением закона и порядка. Она по-прежнему быстро раскрывала преступления, находила людей, шпионила за неугодными, но могла позволить себе прикрыть кого-то или, напротив, подставить. Было на её совести и несколько якобы случайных убийств при задержании, когда Кастия посчитала, что злодей не достоин жить или сумеет избежать наказания.

Переодевшись дома в кожаный рыже-коричневый сюртук и цилиндр, Кастия явилась на службу и тотчас была вызвана в кабинет главы магистрата.
— Лорд Кейн, – сдержанно поприветствовала девушка.
Не дожидаясь, когда ей предложат сесть, Кастия опустилась в кресло и устроила цилиндр на правом колене.
— Опаздываете, агент Арчер, – с вызовом заметил Маркус. – Может, мне в Палате Лордов предложить проложить рельсы для паровика от улицы Фрагранза в Центр?
Провокация Кейна была более, чем грубая: именно на улице Фрагранза находился бордель, который временами посещала Арчер. В том числе и сегодняшней ночью.
— Паровые трамваи экономически невыгодны и опасны, как показали события этого года, – бесстрастно заметила Кастия. – Лучше предложите Палате Лордов увеличить расходы на медицину и науку.
Глава магистрата едва не заскрипел зубами от раздражения.
— Если вы так радеете за науку, в частности за медицину, мисс Арчер, то почему не соглашаетесь на миссию в восточные земли? Всем известно, что шах Пакс II покровитель множества наук. Вы стали бы бесценным шпионом для Запада.
— Может, потому что в вопросе моей высылки из Полискана вы, лорд Кейн, радеете отнюдь не за Запад?
— Агент Арчер, не извольте забываться! – грозно остерёг глава магистрата. – Только ваше высокое положение в обществе спасает вас от осуждения. Пока спасает. Слишком свежа память о вашем отце, о его неоценимых услугах Великому гроссмейстеру ордена Белого Солнца. Но думаю, Данте Уоллесу очень не понравится, если он узнает, что вы не посетили ни одной службы ордена в последние годы.
— Ого! Откуда такая информация? Вы следите за всеми своими агентами или только за лучшими?
На губах Кастии появилась вызывающая усмешка. В свои 23 года она уже была агентом II класса, хотя по сложности дел, их количеству, скорости раскрываемости и прочим показателям давно уже обогнала многих агентов I класса.
— Только за легкомысленными и порочными.
— Лорд Кейн, не извольте забываться! – вернула Арчер фразу главы магистрата. – Меня пока ещё никто не лишил моего высокого положения в обществе.
Кастия поднялась из кресла, надевая цилиндр.
— Беседа была очень милой, как и всегда, – скептически продолжила девушка, – однако мне пора возвращаться к делам: если помните, вы мне поручили вчера Полуночного Свежевальщика - мне необходимо проверить зацепку.
— Конечно, агент Арчер, вы спец в делах о маньяках и извращенцах, терроризирующих целые города. Этого у вас не отнять.
Выйдя в коридор, Кастия передёрнула плечами, будто пытаясь сбросить с себя мерзкий покров. После бесед с Маркусом всегда возникало чувство оплёванности. Идти в свой кабинет не хотелось, тем более заниматься делом Свежевальщика, и Арчер направилась во внутренний дворик магистрата. Там, в гуще кустарников и деревьев, хоть ненадолго возникала иллюзия возможности затеряться, избавиться от мирской грязи, цивилизации.
Кастия не помнила, сколько провела времени в «иллюзии», но к реальности её вернул голос Лексы.
— Вот ты где! Еле нашла тебя…
На каменную скамью рядом с Арчер приземлилась её подруга. Её очаровательная, прекрасная, любимая подруга. Кастия медленно прошлась взглядом по тёмно-каштановым вьющимся волосам, красивому лицу, глазам мятно-зелёного цвета, полным нежным губам. Сердце затопила тёплая нега и, видимо, она же проникла в лёгкие, сковывая дыхание. Сидеть так близко с Лексой было и удовольствие, и мука одновременно. Безумно хотелось взять её за руку и никогда не отпускать.
— Ты слышала, что я сказала? – с нотками досады в голосе спросила Браун.
О! Этот голос не давал Кастии покоя уже давно: он сладким ядом ласкал слух и мешал мозгу анализировать слова. С некоторым опозданием Арчер закивала.
— Ну, да, конечно, я потеряла целый день, – неприятно поморщилась Лекса, – ты вычислила бы эту коварную паучиху сразу. Но хотя бы сделай скидку на то, что я работаю меньше полугода.
— Ты молодец, ты будешь отличным агентом, – заверила Кастия, наконец поняв, что девушка рассказывает ей про своё задание.
— Мне есть на кого равняться!
Арчер порывисто вздохнула, пытаясь успокоиться. Её сердце отбивало набат, а решимость поцеловать Лексу трусливо таяла.
— Родители сняли ложу в театре, – вдруг объявила Браун, – на субботу. Пойдёшь с нами?
— К-куда?
— Я же говорю, в театр.
— А-а-а… Ясно, – выдавила неуместную улыбку Кастия.
— Что тебе ясно? – во взгляде Лексы появилась ирония. – Я спрашиваю, ты пойдёшь или нет?
— Если хочешь…
— Ну, конечно, хочу! Они опять будут меня с кем-нибудь знакомить. А при тебе, может, хоть не так рьяно.
Арчер мотнула головой, словно пытаясь растрясти и уложить в логическую цепочку всё, что услышала от девушки. Но это было сложно: Браун всегда всё смешивала в кучу.
— Я не поняла, зачем идти в театр, если ты не хочешь?
— Ну, нужно же вести светскую жизнь.
— Кому нужно? – вопросительно изогнула бровь Кастия.
— Знаешь ли, дорогая подруга, не все такие смелые и своенравные, как ты.
«Да, только куда девалась эта смелость сейчас? – хмыкнула про себя Арчер. – Чего же ты медлишь? Ты ведь всё решила утром! Просто поцелуй её…»
— Кому-то приходится считаться с правилами общества, – между тем продолжала Лекса, – догмами ордена Белого Солнца и прочим. Хотела бы я быть такой же решительной и дерзкой, как ты!
«Это невыносимо! Ну, сколько можно мучить себя?! – кричало всё в Кастии. – Неужели неопределённость лучше знания, каким бы оно ни было?!. Давай уже, сделай этот шаг! Если Лекса не будет против, то к чёрту всех и вся! У тебя высокое положение, деньги - увезёшь её с этого проржавевшего Запада подальше и…»
— Кастия, ты со мной? – вдруг спросила Браун. – Почему у меня такое чувство, что ты где-то далеко? На Крайнем Востоке или дальше. Интересно, а дальше, что-нибудь есть? Когда-нибудь у меня будет своё судно, и я обязательно полечу посмотреть…
Взгляд девушки сделался таким мечтательным и увлечённым, что Кастия не выдержала: наклонившись к Лексе, она нежно прихватила губами её губы и запечатлела долгий поцелуй.
Мир рухнул в одно мгновение! Браун резко отстранилась, и вид у неё был такой шокированный, что Кастия почувствовала себя порождением Тьмы. А может, она действительно такой и была? Просто не хотела признавать. Как те демоны с картин и из поэм, которые губят всё чистое, невинное одним своим прикосновением… Нет. Нет! Она не такая! Она не погубит этого зеленоглазого ангела! Её любовь - свет, не тьма! И чёртов лорд Кейн не окажется правым - она не навлечёт позор на Лексу, не втянет её в неприятности, не опорочит!
— Прости… – едва слышно прошептала Кастия, быстро поднимаясь со скамьи и спеша прочь.
Бежать! Бежать, как можно дальше! Не оглядываясь! Сейчас же! Незамедлительно! Куда там хотел отправить её Маркус? На Восток? Отлично! И пусть сделает так, что для Лексы и всех прочих она исчезнет навсегда! Умрёт!

***

Как она позволила лорду Кейну настоять на роли наложницы для неё? Маркус убедил Кастию, что для мелофора ей не хватит боевых навыков, для ученого - знаний, а других способов попасть во дворец Пакса II не существует. И Арчер решила тогда, что это наказание свыше за её беспутную жизнь. Но, может, наказание было вовсе не от сил небесных, а от недолюбливающего её лорда Кейна? У Кастии оказалось достаточно времени, чтобы подумать об этом, пока караван принца южных земель направлялся в Аркадад. Восемь лет назад мистер Арчер отказал Маркусу, когда тот собрался жениться второй раз и попросил руки юной Кастии. Ещё через пять лет, когда мисс Арчер стала агентом Арчер, Кейн получил отставку непосредственно от неё с формулировкой «заводить любовниц при столь очаровательной жене даже не гнусность, а глупость». А ещё через два года «очаровательная жена» была застукана вместе с Кастией в подпольном казино, переодетая в мужскую одежду, с сигарой, крепкими напитками и безумным азартом в глазах. Нет, Арчер не пыталась соблазнить леди Кейн, просто показала скучающей и увядающей красавице, запретный для женщин мир. С тех пор отношения между Кастией и главой магистрата сделались совсем напряжённые. В общем, чем ближе становился Аркадад, тем сильнее Арчер укреплялась в мысли, что Маркус будет доволен любым исходом: и унижением Кастии от роли наложницы, и казнью за шпионаж. Лорду Кейну не столько нужны сведения из дворца Пакса II, сколько возможность поквитаться с Арчер за старые обиды.
И тогда Кастия совершила глупость, едва не стоившую ей жизни. Пока «моторизированный караван» ждал очереди, чтобы пройти в городские ворота, девушка похитила из грузового транспорта одного из жеребцов (которых тоже везли в подарок шаху). Южные кони славились выносливостью и скоростью - Арчер не составило труда удрать от людей принца по пересечённой местности. Однако над её головой внезапно появилось судно и из рупора послышался приказ спешиться. Конечно, Кастия его проигнорировала и направила коня к морю и видневшимся на горизонте скалам. В следующую секунду раздался выстрел, животное под девушкой пало, а сама Арчер покатилась кубарем по песку. Тем временем судно начало быстро опускаться, да и принц южных земель с двумя сопровождавшими его воинами вынырнули из-за холма на лошадях. Бежать было некуда, а пускаться вплавь - безрассудно. Оставалась последняя надежда - договориться с принцем. Всё-таки он знал, что Кастия никакая не пленница, а шпион магистрата (или что там ему наплёл Маркус?). Деньги у Арчер были, а принц славился долгами. Главное теперь, чтобы восточные пираты (это ведь они?) убрались прочь.
Вот только принц, увидев сходящую с воздушного судна делегацию, тотчас повернул к ней и, спешившись, приложил руку к груди и слегка поклонился. Один из воинов-южан тотчас побежал к Кастии. Понимая, что ситуация с катастрофической скоростью выходит из-под контроля, нарушая все планы, Арчер решила хотя бы вооружиться. Через мгновение воин уже лежал у её ног без чувств, а Кастия сжимала в руке его шамшир.
— Эта?!. – вдруг услышала девушка голос, видимо, главного пирата.
Мужчина лет тридцати с тёмными волосами до плеч и аккуратной бородкой перевёл карий взгляд с принца на Арчер. В свите этого пирата было ещё четверо мужчин и одна женщина (в чёрных одеяниях в отличии от остальных).
— Хочешь сказать, что один мой подарок мёртв, – глава пиратов кивнул на застреленного жеребца, – а другой - вот эта дикая фурия с саблей?
— Прости, Светодарящий, – неловко улыбнулся принц. – Пленница, и правда, дикая, ничему не обученная. Конечно, я собирался прежде подготовить её, перевоспитать. А пока у меня есть и другие подарки - караван уже у городских ворот.
— Хм… значит, я вовремя вернулся в столицу. Отлично, доставь остальные подарки во дворец. А этот, – «пират» кивнул на Кастию, – я сам заберу.
— Как пожелает Владыка восточных земель.
У Арчер внутри всё скрутило в тугой узел. Владыка? Владыка восточных земель?! Пакс II Тонмак Рир?!
— Ниа, – не сводя хищного тёмного взгляда с Кастии, произнёс единственное слово шах.
В ту же секунду от делегации правителя Востока отделилась женщина и направилась к Арчер. То, что она из «бладарков», Кастия поняла сразу, и для пиратского судна в этом не было бы ничего необычного, но что наёмная убийца делала в свите шаха?
Девушка невольно попятилась назад и выставила перед собой шамшир. Изогнутая часть клинка при этом нацелилась прямо в лицо «бладарк».
— Убери, – ледяным тоном приказала Ниа, – и следуй за мной, если хочешь жить.
От голоса женщины в чёрном у Арчер сковало кровь, а рука с саблей непроизвольно опустилась. Не сводя с девушки холодного голубого взгляда, «бладарк» забрала у неё шамшир и скупым кивком головы велела идти к воздушному судну.

Кастия, не раз летавшая на кораблях магистрата, была поражена не только более совершенными конструкциями и механизмами кораблей Востока, но и интерьером. Внутреннее пространство под палубой представляло миниатюрный дворец: создавалось впечатление, что попал в роскошную шкатулку из древесины сандала, с изысканным орнаментом и изящной резьбой, инкрустированную драгоценными камнями, обитую блестящим атласом и бархатом и наполненную ароматами благовоний и цветов. Здесь всё плавно перетекало друг в друга, а острые «стрелки» иллюминаторов и дверных арок лишь подчёркивали эту текучую красоту.
«Бладарк» провела Кастию в просторное помещение с низким безразмерным диваном под балдахином, несколькими тахтами и оттоманками (заваленными подушками разных форм). Перед каждым стоял приземистый столик с восьмиугольной столешницей: на одном были разнообразные фрукты на металлических блюдах, на другом - сладости и орехи, на третьем - медные и бронзовые кувшины с узким горлышком, а ещё было несколько кальянов. Арчер также поразило обилие всевозможных светильников и ламп, которые создавали уютное, рассеянное освещение и, конечно, тоже украшали обстановку.
— Присаживайся, – Ниа жестом указала девушке на оттоманку справа от центрального дивана. – Не вставай, если шах не попросит. Иначе я расценю это как угрозу его жизни и… В общем, тебе лучше не знать, что тогда с тобой будет.
Сама «бладарк» расположилась на тахте по левую сторону от дивана, демонстративно сняв с пояса длинный кинжал в драгоценных ножнах и положив его рядом с собой.
— Обращайся к правителю «О Великий», «Светодарящий» или «Владыка», – с толикой усталости в голосе принялась объяснять женщина, – и на «ты». Говори спокойно, размеренно, с глубоким почтением, не перебивай. Исполняй приказы шаха незамедлительно. Всем остальным правилам тебя обучит Индра, если ты доживёшь до прибытия во дворец.
Кастия нервно сглотнула, чувствуя, как немеет тело. И с чего она решила, что резидентство у шаха ей по силам? Да, агенту Арчер не составляло труда ловить преступников и чужих шпионов, раскрывать и расстраивать их планы, но это было дома, на своей территории, где всё знакомо, можно получить поддержку, договориться, купить, запугать. Но Восток, похоже, был совсем другим миром, и к нему вряд ли подойдут старые методы.
Минут через пятнадцать в помещение вошёл шах. Он успел сменить свой дорожный костюм на белые одеяния с синими чалмой и поясом. Кастия отметила, что синей была и обувь со смешными загнутыми носами. Очевидно, правитель решил, что девушка опустила глаза из почтения, поскольку, походя мимо, шах приподнял её лицо за подбородок и сказал:
— Позволяю смотреть на меня.
Пакс II проследовал к дивану, располагаясь на нём полусидя, полулёжа.
— Так, значит, ты пленница? – с интересом разглядывая Кастию, спросил шах. – И как же попала на Юг?
О «легенде» Арчер договорилась с принцем южных земель заранее и теперь надо было её придерживаться на случай, если шах будет расспрашивать и принца.
— Южане напали на приграничное поселение на Крайнем Юге, где остановилась на ночлег наша группа, – Кастия изобразила глубокую печаль (это было не сложно - стоило представить шокированное лицо Лексы после поцелуя). – Так я оказалась в плену.
— Какая группа?
— Мы с мужем спонсировали раскопки близ Интхуры и отправились с группой археологов в путешествие. Тогда это казалось отличной идеей.
— Она не девственница, – вдруг объявила «бладарк» и многозначительно глянула на Пакса.
— Я понял, – усмехнулся тот.
Арчер едва не задохнулась от возмущения. Говорить так прямо на подобные темы, да ещё в её присутствии. На Западе она за такое засудила бы даже лорда Кейна! Впрочем, на Западе такого бы никогда не случилось.
— Это оскорбление со стороны принца Джашима делать тебе такой подарок, – жёстко заметила Ниа.
— Ты слишком подозрительна. Принц мог не знать. А девушка, действительно, очень красива.
— Принц не знал, не успел перевоспитать, – скептически начала перечислять «бладарк», – позволил сбежать, да ещё украсть подарочного жеребца. Принц Джашим страдает недоразвитостью?
Шах от души рассмеялся и бросил короткий взгляд на Кастию, но, видимо, не найдя даже улыбки на её лице, снова повернулся к Ниа.
— Ты слишком терпим, о Великий!
— Только не застрели её, как того жеребца, – ухмыльнулся Пакс.
— Я ничего не делаю без дозволения Светодарящего. Но сейчас я имела ввиду не пленницу, а твою терпимость к южанам. Может, тебе стоит обсудить это с твоим новым Великим визирем?
В обсидиановом взгляде шаха появилась снисходительность и, как показалось Кастии, некоторое сожаление.
— Не ревнуй. Ты же знаешь, не будь ты женщиной, тем более из Бладов, тебя бы Великим визирем сделал ещё мой отец.
— Светодарящий знает, что мне это не нужно. Я хочу другого.
— Твои просьбы о Кагадаре утомили меня! – вдруг резко бросил Пакс и даже отвернулся от женщины, правда, потом чуть скосил глаза в её сторону. – Я сам решу, когда ты обоснуешься на своём Кагадаре окончательно.
— Прости, о Великий, что рассердила тебя.
Шах махнул рукой, даже не взглянув на Ниа, и вновь сосредоточил своё внимание на Кастии.
— Так твой муж тоже был пленён? – хмуро спросил Пакс.
Арчер замялась. Легенду про мужа она не продумала, упомянула его в расчёте на то, что шах не захочет принять «бракованный» подарок. И что теперь делать? А если Пакс спросит у Джашима про её мужа? А они о таком не договаривались. К тому же Маркус наверняка не сказал принцу, что тот в подарок грозному правителю Востока везёт не девственницу. И вообще, с любовью лорда Кейна к многоходовкам, он мог специально подставить южан.
— Он был убит в ночь нападения, – растерянно пробормотала Кастия.
Лицо шаха тотчас просветлело - новость его явно обрадовала.
— А сама ты с Запада?
— Мой отец был с Запада, мать - с Севера.
— О! Северянка! Люблю северянок.
— Если она северянка, то я - белый медведь, – вдруг подала голос Ниа.
Внутри у Кастии всё скрутило от страха, похоже, эта женщина видела её насквозь.
— Не у всех северянок такая внешность, как у вас! – огрызнулась Арчер, в отчаянной попытке реанимировать свою храбрость.
— Ниа, уйди, – строго приказал правитель.
— Ладно, я буду молчать, – процедила сквозь зубы «бладарк». – Но не проси выйти, она без труда разоружила того воина-южанина.
Шах улыбнулся:
— Да, это было эффектно. Что ещё раз доказывает, что она северянка.
— Конечно, Светодарящий. Ты всегда прав.
Мужчина тотчас надулся от чувства собственной важности.
— Могу я просить у Светодарящего разрешения выкупить себя? – осторожно поинтересовалась Кастия.
Лицо Пакса вновь сделалось недовольным. Однако Ниа мгновенно пришла ему на помощь:
— Кто тебя выкупит? Твой муж мёртв и о родителях ты тоже говорила в прошедшем времени.
Проклятая «бладарк»! Арчер хотелось запустить в неё чем-нибудь тяжёлым. Например, одним из кальянов.
— Я сама себе хозяйка, и у меня огромное состояние.
— Твой хозяин - повелитель Востока, если ты ещё не поняла. И твои богатства - для него ничто, если ты вдруг не заметила.
Кастия быстро посмотрела на шаха. Насмешливый обсидиановый взгляд вкупе с хищной улыбкой сказал ей больше, чем любые слова. Она потеряла свою свободу навсегда!

***

В спальню к шаху Кастия попала лишь месяц спустя. Во-первых, смотрительница гарема (с кожей цвета жительниц Крайнего Юга и именем Индра оттуда же) должна была убедиться, что «замужняя наложница» не окажется случайно беременной, во-вторых, получит очищение от Красной Луны и, в-третьих, будет готова ублажать своего повелителя со всей пылкостью чувств и умением. Умения были преподаны Арчер в виде «Книги удовольствий» с картинками и некоторых демонстраций от других наложниц и служанок. Видимо, Кастия внимала урокам с явным безразличием, поскольку Индра то и дело твердила ей: «Соитие - природное продолжение духовной любви. Доставлять и получать удовольствие это естественно, как дышать или двигаться. И отказываться от дара, ниспосланного Красной Луной, оскорбление!» В принципе, Арчер была с этим согласна, вот только предмет её духовной любви находился так недосягаемо далёко, что пылкости чувств теперь ждать не приходилось.
Тот день выдался тяжёлым и показался Кастии бесконечно длинным…
Возвращаясь с солнечных террас в свою комнату, Арчер увидела возле лестницы, ведущей на первый этаж в гарем, «мелофора» в бело-чёрной одежде. Освещение здесь было приглушённое, и она не успела обратить внимания ни на высокий рост дворцовой стражницы, ни на синюю обувь. «Мелофор» с размаху ударил Индру плетью по лицу, оставляя жуткий кровавый след. Смотрительница гарема упала на колени и получила бы ещё более страшный удар, если бы Кастия не оказалась рядом и не поймала плеть в ладонь. Арчер вскрикнула - дикая боль разошлась от руки по всему телу, а кожа оказалась распорота, словно по ней прошло лезвие. В тот же момент к месту событий бросились «мелофоры», стоящие возле дверей террасы, а Кастия наконец разглядела, что перед ней шах. Ещё через секунду она получила от мужчины увесистую пощёчину и, пошатнувшись, была подхвачена под руки стражницами.
— Прости… Светодарящий… – с трудом выдавила Арчер, – я подумала… кто-то из «мелофоров»… смеет обижать твою преданную смотрительницу гарема.
— Преданную?! – злобно скрипнул зубами шах. – Если б она была преданной, в моём гареме не отравили бы прекрасную Рошанару!
Стоящая на коленях Индра склонила голову к ногам шаха, почти касаясь его обуви и что-то виновато бормотала.
— Она два дня выхаживала твою наложницу без сна и отдыха, – возразила Кастия.
И тут девушка услышала едва различимый шёпот над ухом: «Молчи».
— Так об отравлении знали все, кроме меня?! – зарычал Пакс и ногой отпихнул от себя Индру. – Может, ещё и отравителя знают?!
— Так это ж элементарно.
И снова Арчер услышала чуть слышное «молчи».
Шах приблизился к девушке, испепеляя её гневным взглядом.
— Тогда просвети меня, северянка?!
— Чьё имя тебе никогда, никто не назовёт? – с вызовом спросила Кастия. – На кого не пожалуются? Кто может позволить себе отравить соперницу, не опасаясь, что об этом доложат тебе? И не просто соперницу, а забеременевшую наложницу… Правильно, первая жена, мать твоего наследника. Это же просто дедукция.
Лицо мужчины перекосило от ярости. Шах отвесил Кастии ещё одну оплеуху и угрожающе прохрипел:
— Если это ложь, ты будешь умирать долго и мучительно в башне с пеплом!
Круто развернувшись, Пакс решительным шагом вышел на солнечные террасы.
— Что ты наделала? – дрожащим голосом протянула Индра, медленно поднимаясь с колен и вытирая кровь с лица.
Кастия освободилась от рук «мелофоров» и пожала плечами.
— По меньшей мере спасла твою вторую щёку.
— Ты хоть представляешь, что это за казнь удушение пеплом? – в глазах смотрительницы гарема застыл неподдельный ужас. – Одна из самых страшных… Её назначают государственным изменникам или совершившим преступления против Красной Луны…
— Шах во всём разберётся, – попыталась подбодрить себя Арчер.
Стражница, которая дважды призывала её молчать, тихо сказала:
— Слово первой жены против твоего.
Посмотрев в глаза «мелофору», Кастия прочитала свой смертный приговор.
— Наргиза, отведи её к врачу, пусть зашьёт ладонь, – велела Индра.
— Твоё лицо тоже нужно зашить.
— Сначала отдам распоряжения о теле Рошанары. Ступайте, пока ещё что-нибудь не случилось.

«Что-нибудь» случилось перед закатом: всех наложниц по тайному проходу стражницы проводили к высокой башне, находящейся между замком и морем. Кастия была здесь первый раз и понятия не имела, что происходит. Однако, судя по довольным лицам и шушуканью наложниц, готовилось интересное развлечение. Арчер припомнила, что Пакс говорил о какой-то башне с пеплом и мучительной смерти. Но не могли же наложницы радоваться казни? Или могли? Впрочем, поразмыслить над этим девушка не успела: явился шах в сопровождении первой жены, Ниа и ещё одного отряда «мелофоров». Остальных жён почему-то не было видно. Повелитель приказал всем подниматься наверх, и тут Кастия поймала на себе его тёмный взгляд, не предвещающий ничего хорошего, а затем и торжествующий взгляд первой жены.
— Нужно идти, – тихо сказала Наргиза, сопровождавшая Арчер, и указала на лестницу, змеёй окольцовывающую башню.
По ней уже поднимались наложницы и «мелофоры».
— Шах казнит меня? – не сумев подавить дрожь в голосе, спросила Кастия.
— Владыка волен делать, что угодно.
Арчер нервно усмехнулась. Бежать с Запада от Лексы, чтобы умереть в мучениях на Востоке? Какого чёрта она просто не застрелилась в своём доме в Полискане? Хотя, кто сказал, что она заслужила быструю смерть?
Поднявшись на башню, все наложницы выстроились по кругу, а за ними в два ряда «мелофоры». Почему-то никого из последнего ряда Кастия не узнала. Не то, чтобы за месяц она запомнила всех стражниц на женской половине дворца, но большинство - да. Арчер никогда не жаловалась на память на лица. А вот одно лицо она абсолютно точно видела в день прилёта в Аркадад: у трапа судна Ниа встречала девушка в чёрном, не многим старше Кастии. Почему сегодня «бладарк» была в одежде «мелофора»? Это повышение по службе? Или понижение?
Между тем на башню поднялся и шах с первой женой. За ними грозной тенью стояла Ниа.
— Не все из вас видели это великолепное изобретение великих умов Востока, – пафосно начал свою речь правитель, ступая на толстое стекло, закрывавшее центр башни диаметром метров восемь. – Мою скорбь сегодня может развеять лишь оно.
Наложницы одобрительно залепетали и принялись кивать, а шах повернулся к Кастии.
— Северянка, подойди, – поманил рукой Пакс.
Желудок Арчер совершил кульбит, а конечности начали неметь. Однако она собралась с силами и решила во что бы то ни стало умереть с достоинством. Она никому не доставит удовольствие мольбами и криками. Не сводя пронзительного взгляда с шаха, Кастия ступила на стекло и медленно приблизилась к мужчине.
— Посмотри вниз, – велел Пакс.
Арчер опустила глаза: стекло на самом деле состояло из двух огромных половин, и они с шахом находились на линии стыка. А башня была заполнена большими и маленькими колёсами с лопастями, которые прикрывала сверху крупная металлическая сетка.
— Эта башня заполнена пеплом, – пояснил мужчина и махнул рукой. – А лопасти колёс поднимают его вверх.
В тот же момент башню наполнили серо-чёрные клубы потревоженного пепла. Однако за пределы стекла он не проникал.
— Преступник падает в середину башни, – продолжил объяснять шах, – ломает кости, но ещё остаётся жив. Его лёгкие наполняются пеплом, и он мучительно умирает от удушья несколько дней, а то и неделю.
Кастия осторожно подняла глаза на Пакса.
— Что скажешь? – плотоядно улыбнулся тот.
— Изощрённо… – только и смогла выдавить Арчер.
— Согласен.
Шах направился к периметру башни, покидая стекло, а Кастия осталась стоять в центре «чёрного глаза». Очевидно, дальше должен был сработать механизм, открывающий дверь в пепельный ад.
— Сегодня против меня совершили тяжкое преступление, – медленно обходя башню по кругу, начал свою речь Пакс. – Лишить жизни мою наложницу - значит, пренебречь моей волей, а, следовательно, волей Красной Луны. Чего заслуживает тот, кто грубо нарушает права Владыки, порочит его честь?
— Смерти!.. Смерти!.. – принялись выкрикивать наложницы.
— Моя первая жена, мать моего наследника сказала, что Рошанару отравила северянка.
— Смерть северянке!.. – тотчас раздались очередные выкрики. – Удушить её пеплом!
Шах внезапно остановился и посмотрел на Арчер.
— Подойди, – строго велел он.
Точно во сне Кастия приблизилась к мужчине. Странно, что она вообще могла ещё передвигаться - ноги сделались будто ватными.
— Хочешь что-нибудь сказать? – поинтересовался Пакс.
Девушка качнула головой:
— Всё, что хотела… уже сказала…
— Да, я запомнил, – мрачно подтвердил шах. – Моя первая жена - отравительница, мои наложницы - соучастницы, покрывающие её.
Со всех сторон послышался возмущённый ропот. Мужчина резко развернул Кастию лицом к центру башни.
— Преступление против меня - преступление против государства! Измена карается мучительной смертью! Да будет всем известно, как я поступаю с изменниками!
Стеклянный настил башни внезапно раскрылся внутрь, являя пепельные клубы. В ту же секунду Ниа столкнула вниз первую жену шаха, а «мелофоры» из последнего ряда вдруг оказались возле наложниц, тоже отправляя их вниз. Кастия качнулась вперёд, однако крепкие руки мужчины удержали её, прижав к себе. В ту же секунду стекло закрылось, и на него начал оседать вырвавшийся наружу пепел.
— Остальные жёны тоже будут наказаны! – сурово объявил Пакс. – Забить их служанок камнями до смерти и не выносить тела до завтрашнего полудня! Исполнять!
В то же мгновение «мелофоры» (столкнувшие в башню наложниц) направились вслед за Ниа.
— Я вдруг понял, что до сих пор не дал тебе имя, – обратился шах к Кастии, всё ещё сжимая её в объятиях (и помогая тем самым не упасть). – Хесса - «судьба»! Отныне все будут называть тебя так!
Стражницы, оставшиеся на башне, тотчас почтенно склонили головы. Теперь в поредевшей толпе Кастия разглядела и Индру. Изуродованное лицо смотрительницы гарема выражало глубокое почтение.
— Ну, и поскольку моя судьбоносная северянка лишила меня всех наложниц разом, то этой ночью жду в своих покоях тебя, Хесса! Индра, у тебя два часа, чтобы привести её в порядок.
Понимая, что девушка не держится на ногах сама, шах оглянулся. К нему тотчас поспешила на помощь Наргиза, забирая безвольное тело единственной оставшейся в живых наложницы.

***

Кастию в её комнату принесла Наргиза. Сама Арчер была не в состоянии ни то, что передвигаться, даже сидеть. Стражница попыталась устроить девушку на оттоманке, но Кастия завалилась на бок, сотрясаясь то ли от рыданий, то ли от спазмов желудка.
— И что с ней делать? – спросила Наргиза у шедшей следом Индры. – Как её в таком состоянии вести к шаху?
— Хесса, – смотрительница гарема склонилась над девушкой, гладя её по голове, – успокойся, всё закончилось. Ты жива. Шах поверил тебе, а не остальным - это огромная милость.
— Я… я… всех… я всех убила… – отрывисто выдавила Кастия.
— Они были изменницы. Слово шаха - закон.
— Я… их… у-убила…
Индра и Наргиза переглянулись, словно заключая некий тайный пакт.
— Ты никого не убивала, – тихо зашептала Индра. – Ты просто дала шаху предлог избавиться от надоевшего гарема. Думаешь, он первый раз такое делает?
— Скоро наберёт новый гарем, – подтвердила стражница.
Однако слова женщин не возымели никакого эффекта - Арчер по-прежнему была не в себе.
— Похоже, без трав не обойтись, – обратилась к смотрительнице гарема Наргиза.
— Неси.
Вскоре Кастия почувствовала, как ей вставили в рот какую-то трубку и при этом зажали нос. Девушка порывисто вздохнула, и её лёгкие наполнились знакомым сладковатым дымом. По мере затягиваний Арчер перестала трястись, чувство тревоги начало отступать. Наргиза наконец смогла усадить Кастию и опустилась рядом с ней на оттоманку, одной рукой придерживая за талию, другой - продолжая подносить мундштук длинной курительной трубки с чашей из морской раковины.
— Не похоже, что она начала соображать, но, по крайней мере, её больше не колотит, – заметила стражница. – Я отведу её в хаммам, зови служанок, пускай намывают и натира-а-а…
Наргиза не успела закончить фразу - Кастия взяла её за шею и, притянув к себе, поцеловала.
— Люблю тебя… – во хмелю пробормотала девушка. – Поплыли на остров… Я наловлю бабочек…
Стражница дёрнулась в сторону, и Арчер, потеряв равновесие, едва не свалилась с оттоманки. Наргизе пришлось ловить и снова придерживать Кастию.
— Только… тшш… шаху ни слова… он в шахматы плохо играет… а ещё у него дурацкая бородка… и смешные сандалии…
Индра и Наргиза ошалело уставились друг на друга.
— Никаких служанок, – нервно заморгав, отрезала смотрительница гарема. – Сама её намоешь и натрёшь маслами амбры и мускуса.
— Я?!. – ошарашенно переспросила стражница.
— Да! Ты первая, на кого она здесь посмотрела не скучающим взглядом.
— Так… так… потому что она обкурилась!
— Неважно. И займи её рот, чтобы молчала. Чтобы использовала по назначению и пикнуть не смела при шахе!
— Я не могу! – запротестовала Наргиза.
— С Дарк можешь, а с ней - нет? – Индра кивнула на улыбающуюся и раскачивающуюся из стороны в сторону Кастию.
— Я не в том смысле не могу… Она же наложница шаха!
— Да, а ты глава «мелофоров» на женской половине дворца. Ты отводишь наложниц в покои шаха. И если ему что-то не понравится, то он сначала зарубит тебя, а меня уже после.
— Шах и мат… – безмятежно пробормотала Кастия. – И визирь вместо королевы… Потому что королева у короля одна, вот и стоит рядом… А у шаха рядом визири… и ими пешки становятся… А зачем шаху жёны, если есть визири? Можно всех казнить… а визирей нельзя… особенно Великого визиря… он сам всех казнит… у него тоже смешная обувь… но не синяя… и волосы выпали…
Индра ахнула, хватаясь за сердце, а Наргиза поспешила закрыть ладонью рот Арчер и на всякий случай посмотрела на дверь - плотно ли та закрыта.
— Не веди её в хаммам по коридорам, воспользуйся потайным ходом, – велела смотрительница гарема. – Я принесу ей спальные одеяния прямо туда.

За месяц в гареме Кастия уже привыкла и к ваннам с лепестками гибискуса и фиалок, и к кремам для волос из цветов мальвы, и к процедурам удаления волос специальным составом с лимонным соком и мёдом, и к расслабляющим мышцы массажам от обученных служанок, и к ароматическим маслам, которые безо всякого стеснения втирали в её тело. Но сегодня Арчер попалась какая-то странная служанка. Может, новенькая? Может, решившая не особо стараться, раз наложница в хмельной полудрёме? А может, тоже пленница, непривыкшая ещё к восточным порядкам? В общем, движения её были осторожные и даже скованные. К тому же она была одна.
— Что… всех остальных служанок… шах тоже казнил? – подала голос Кастия.
Однако ей в рот тут же запихнули палочку корицы - пришлось жевать. Девушка попыталась сфокусировать взгляд на лице служанки, но тепло и пар вкупе с дурманом сделали её мир расплывчатым и неестественно пёстрым. Арчер рассмеялась от щекотки, поскольку масла начали втирать в ступни. Палочка корицы случайно выпала.
— А я сегодня первый раз… дворец покинула… – похвалилась Кастия. – Правда… чуть в трубу не угодила… Весёлая такая труба… Интересно, шах… сам пробовал? Или он только слабости… сла-до-сти… пробует?
Новая палочка корицы заткнула рот девушке, и тут послышался знакомый строгий голос. Такой был только у вездесущей смотрительницы гарема.
— Ты чем тут занимаешься? Осталось меньше часа! Почему она всё ещё несёт какой-то бред?!
— Я старалась, – в ответ послышалось напряжённое шипение.
— Скажешь это Светодарящему, когда он вырежет ей язык, а тебе голову отрубит!
— Отрубленной головой… не говорят… – рассмеялась Кастия и выплюнула палочку, мешавшую и без того несвязной речи. – А у Великого визиря голова-а-а…
На этот раз рот девушке заткнули поцелуем. Напористым и даже грубым.
— Да! Вот так и продолжай, – вновь раздался голос Индры. – Чтобы у неё открытие рта даже не ассоциировалось с болтовнёй. Только поцелуи! Только удовольствие!
— Да поняла я… – огрызнулась «нерадивая служанка», однако Арчер ухватила её за затылок и притянула назад, продолжая целовать.
— И чего ты тут её, как цветок, залила? Масла надо втирать. Убери избыток полотенцами. И приласкай её, возбуди. Только до экстаза не доводи - её тело должно трепетать, жаждать продолжения, когда она попадёт к повелителю. Томиться от желания и…
— Индра! – перебила служанка, в которой Кастия наконец идентифицировала импозантную стражницу, которая обычно дежурила на солнечных террасах или обходила посты. – Выйди!
— Пфф… Чего я тут не видела?
— При чём тут ты?! При тебе не могу я!
— А-а-а… Так бы сразу и сказала. Только меня здесь больше часа не было, а ты до сих пор…
— Проклятье! Выйди!
Больше Арчер не слышала голосов, зато много чего чувствовала: и жаркие поцелуи, и возбуждающие прикосновения, и сокровенные ласки. Её организм ожил, наполнился огнём и вырвался из плена западной сдержанности. Даже в борделях Кастия никогда не ощущала такой раскованности и свободы. Волны страсти безумными взлётами и падениями разбили не только тело, но и рассудок.
Когда девушка пришла в себя, первое, что она увидела, было довольное лицо Пакса прямо над ней.
— Очень даже горячо для северянки, – тонко улыбнулся мужчина.
Сделав ещё несколько победных толчков в теле Кастии, шах перекатился на бок. Одной ладонью подперев голову, Пакс устроил вторую на гуди девушки и принялся лениво поглаживать.
— Моей отважной Хессе понравилось? – спросил мужчина с самодовольными нотками в голосе.
Пребывающая в глубоком шоке Арчер приоткрыла рот, но слова застряли в горле. К счастью в этот момент раздался громкий стук в дверь.
— Что ещё? – недовольно прорычал шах.
В покои повелителя зашла Наргиза с низко склонённой головой и, не смея поднимать глаз, доложила:
— Великий визирь говорит у него дело государственной важности, не может быть отложено до утра. Прости, Светодарящий.
— До утра не может быть отложена только война! – раздражённо процедил шах.
Наргиза склонилась ещё ниже.
— Ладно. Пускай ожидает в библиотеке. И проводи Хессу в её комнату.
— Слушаюсь, о Великий.
— И передай Индре, если она ещё раз даст дурманы моей наложнице, я прикажу содрать с неё кожу живьём! – угрожающе процедил шах.
— Прости, Владыка, Хесса после казни никак не могла прийти в чувства…
— Я понял! – резко оборвал Пакс. – Только поэтому вы все трое ещё живы!
— Спасибо, Светодарящий. Да продлит Красная Луна твои дни.

Вместо своей комнаты Кастия велела отвести её в хаммам: хотелось отмыться от шаха и ото всех событий этого жуткого дня.
На ходу сорвав спальные одеяния, Арчер бросилась в бассейн, уходя под воду с головой. Правда, через мгновение сильные руки вытащили её из глубины. Оказалось, что Наргиза бросилась за ней прямо в одежде и с оружием.
— Какого чёрта?! – зашипела Кастия, отталкивая стражницу.
— Лишать себя жизни - тяжкий грех! К тому же всё закончилось хорошо…
На последнем слове Арчер влепила Наргизе пощёчину.
— Хорошо?.. Хорошо?! – возмущённо прорычала девушка. – Кому хорошо?! Шаху?! Тебе?! Тебе тоже хорошо было?!
Кастия снова ударила стражницу.
— Прости, благословенная Хесса, – виновато склонила голову Наргиза. – Ты вольна наказать меня.
Вынув из-за пояса палаш, стражница положила его на ладони и с почтением протянула девушке.

***

Ночь с шахом - и её положение в гареме стало одним из самых высоких. Конечно, не такое высокое, как у жён (хотя те сейчас находились в опале у повелителя), но теперь Арчер могла казнить и миловать служанок, а ещё отрубить руку «мелофору». Левую. Так девушке объяснила Наргиза, когда они были в бассейне, и та зачем-то протянула Кастии свой палаш. Оказывается, после отрубания руки можно ещё было требовать у шаха и смертную казнь для провинившейся стражницы. Дворцовые порядки на Востоке не менялись уже несколько веков. Менялись только гаремы. Периодически. Конечно, Арчер не воспользовалась своими правами - просто послала Наргизу подальше, а заодно и Индру, явившуюся узнать, почему наложница так быстро вернулась.
Заснула Кастия только под утро - не давали покоя мрачные мысли. Она вспоминала шокированное лицо Лексы после поцелуя. Вероятно, таким же было лицо Арчер, когда она поняла, что находится в постели шаха. У жизни весьма тонкое чувство юмора. Да и вообще, Кастия давно уже заслужила наказание за своё безрассудство и распущенность. Так что, во всём, что происходило с ней сейчас, виновата лишь она сама.
— Хесса! Хесса! – услышала сквозь сон Арчер и почувствовала, как её тормошат за плечо. – Просыпайся! Повелитель прислал за тобой - хочет позавтракать.
— А я что, кашу ему должна сварить или яичницу пожарить? – пробурчала Кастия. – Пусть к поварам обратится.
— Проклятье Красной Луны! – выругалась Индра. – Думай, что говоришь! Тут во дворце кругом «уши»! Вставай немедленно!
Арчер наконец открыла глаза и, сощурившись, посмотрела в окно.
— Какой завтрак? Уже, наверное, полдень.
— Нет, только одиннадцать утра. В это время гарем обычно уже гулял в садах, а ты всё спишь.
— И где теперь этот гарем, выполнявший все правила? – скептически хмыкнула Кастия.
В этот момент в дверь постучали и на пороге появилась Наргиза.
— Вы скоро? – нетерпеливо спросила она. – Служанки уже пришли умывать и одевать.
— А я думала, это теперь твои обязанности, – огрызнулась Арчер, садясь на постели. – Выйди отсюда! И вообще, больше не попадайся мне на глаза!
Поклонившись, стражница поспешила скрыться за дверью.
— Как ей не попадаться на глаза, если наложниц на мужскую половину дворца должна сопровождать глава «мелофоров»? – изумлённо поинтересовалась смотрительница гарема.
— А кто их сопровождает, когда она болеет, или у неё выходной?
— Она не болеет. И выходных у неё нет.
— Как это? – оторопела Кастия.
— Дворцовая стража проходит тщательный отбор. Это самые здоровые, закалённые, крепкие воины. Если «мелофора» одолевают болезни, от него избавляются.
Нервно сглотнув, Арчер полушёпотом спросила:
— Убивают, что ли?
— Почему убивают? Дают пенсион, согласно отработанным годам. Мы ж не дикари, как на Западе.
— Хм… На Западе тоже назначают денежное содержание. А ещё там есть выходной раз в неделю.
— На Востоке в пятницу тоже выходной. Но «мелофоры» - это особые воины. Они живут и тренируются при дворце. Считается честью отдать ребёнка на обучение в школу дворцовой стражи. Родители пишут отказ от встреч и каких-либо контактов с ребёнком. Так что вся семья «мелофора» здесь, и шах - глава её, отец. Другую семью «мелофор» не знает, а потому всецело предан повелителю.
Кастия вдруг припомнила Пакса в одеяниях дворцовой стражи. Это что же, шах временами демонстрировал «мелофорам», что отец с ними душой и одеждой?
— Но, кстати, у Наргизы отдельная комната на этой половине дворца, – вдруг объявила Индра. – Возле покоев жён: там справа от лестницы, если смотреть с солнечных террас.
— И зачем мне это знать? – осклабилась Арчер, вызывающе изгибая бровь.
— Ну, мало ли. Это сейчас ты в гареме одна. А вскоре шах наберёт себе новых наложниц - переключит внимание на них. Вдруг ты заскучаешь и захочешь…
— Покурить? – резко оборвала Кастия.

Многообещающее начало! )) "И, раб страстей, кровавый жрец Беллоны, забыл, что потухает и звезда. И что дразнить судьбу не надо никогда."
:whistle: "Что за наваждение такое – Я всё повторяю адрес твой: Бологое, Бологое, Бологое..."
"С того момента, как мо-алем открыто выступила против Халида (тогда ещё Военного визиря) и заставила шаха слушать себя."
Данте Уоллес тоже не жалует противоположный пол ))
Визирей было жалко? Ниа выкинула финансового визиря с летательного аппарата  :lol:
Ей не хватает стакана с попкорном: фильм перед ее глазами с сюжетом, поинтереснее Марвела.  :lol: ;-)
:whistle: "И сон один припомнился мне вдруг: я бабочкой летала над цветами; я помню ясно: был зеленый луг, и чашечки цветов горели, словно пламя. Смотрю теперь на мир открытыми глазами, но может быть, сама я стала сном для бабочки, летящей над цветком?"
"Что такое облысение? Это медленное, но прогрессивное превращение головы в жопу. Сначала по форме, а потом по содержанию" Ф. Раневская
 :secret: Халид ночами не спал, жадно пил из Чаши, излечивался от болезней и продлевал себе жизнь, думы думал про новое оружие, мечтал о великом будущем...вот и облысел  :lol:
Блин...Клондайк для бизнеса!!!! РАЗРАБОТКА И ПРОИЗВОДСТВО БИОНИЧЕСКИХ ПРОТЕЗОВ РУК !!!!
Поиграть  :whistle:...или покутить. "Весело, добродушно, со всякими безобидными выходками. Приготовьте посуду, тарелки: я буду все это бить. Уберите хлеб из овина: я подожгу овин"

Я скучала по твоим комментам...  :lol1: :lol1: :lol1:

Мост-арка второго этажа был единственным способом попасть на женскую половину дворца. Имелись ещё проходы с аллеи фонтанов через храм Красной Луны и усыпальницу шахов, но ими пользовались, когда выходили на улицу (те, кому позволялось, конечно). Так что Кастию снова провели через мост-арку в малый зал, а затем и в покои правителя.
Арчер сделалось тревожно. Почему в покои? Почему не в зал обедов или любой другой зал? Даже в малом зале (хотя по размерам он был совсем не маленький) можно было бы позавтракать. С другой стороны, к ней не приставали с хаммамами, натираниями и прочими прелюдиями плотских удовольствий. Может, и правда, будет просто завтрак?
Войдя в покои шаха, Кастия прежде всего поразилась размерам (вчера ей было не до разглядывания хором): здесь спокойно могли поместиться солнечные террасы вместе с детскими открытыми площадками. Зачем нужно было такое помещение одному человеку? Разве что в гости придут сразу все жёны, наложницы и дети? Последних, кстати, у шаха было уже семнадцать. Богатства и убранства, как и в гареме, заставляли чувствовать себя песчинкой волшебного, изумительного мира. Проходя мимо одной из «зон» с диванами и столиками, девушка вдруг замерла, поскольку взгляд зацепился за красивые резные шахматы из кости. В память стучались какие-то воспоминания, но Арчер никак не могла ухватить их. Почему именно шахматы? Что было связано с ними?
— Что, знакома с этой игрой? – за спиной Кастии послышался недоверчивый голос Пакса.
Девушка ощутила его дыхание на своём затылке, а затем и руки на талии. Стоило немалых усилий, чтобы не отшатнуться.
— Да, раньше играла с отцом.
— Серьёзно? Хм… Среди моего окружения лишь одна женщина играет в шахматы.
— Дай угадаю: Ниа Блад, – иронично протянула Арчер.
— Продолжай.
Кастия слегка повернула голову, будто желая оглянуться.
— Что продолжать?
— Свои дедуктивные умозаключения, – ухмыльнулся Пакс, прижимая к себе девушку. – Я же вижу, что ты уже выстроила в голове какую-то логическую цепочку.
— О-о-о, нет. На этот раз я лучше помолчу.
Шах резко развернул к себе Арчер и обвёл её грозным взглядом.
— Говори, я приказываю!
— Светодарящий, прости. Я, правда, ничего не имела в виду.
— Северянка, где ты растеряла свою храбрость?
«На башне с пеплом», – хотелось ответить Кастии, но она удержалась от такой дерзости.
— Ну, хорошо, если мой повелитель настаивает, я отвечу. Только пусть помнит, что я хотела промолчать и…
— Слишком много слов! – нетерпеливо оборвал Пакс. – Итак, почему же только Ниа играет в шахматы?
— Потому что не поддаваться Владыке способна лишь эта странная женщина.
Вопреки ожиданиям шах вдруг рассмеялся.
— Это правда, она никогда не поддаётся. Только почему же она странная?
— А что делает «бладарк» в твоей свите? Она что, убийца на регулярной службе? Так её же все знают - никуда тайно не пошлёшь.
В Арчер вдруг проснулся шпион. Пока она, правда, не представляла, как выйти в город, чтобы отыскать связного, но кто мешает потихоньку собирать информацию?
— Да, у меня есть «бладарки», состоящие на службе, – подтвердил Пакс. – И Ниа их готовит и возглавляет. Это очень удобно.
Кастия вдруг вспомнила про группу «мелофоров», которые казнили наложниц. Так это были переодетые «бладарки»? Ну да, дворцовая стража призвана охранять, а для убийства имеются профессионалы.
— Значит, ты тоже стала бы поддаваться мне в шахматы? – вдруг спросил шах, тонко улыбаясь и скользя взглядом то по декольте Арчер, то по губам.
Мужчина теснее прижался чреслами к Кастии, без стеснения демонстрируя своё возбуждение.
— Боюсь, это выше моих сил… Я бы лучше играть не стала, чем посмела бы случайно огорчить моего повелителя.
— Женщина, ты на что намекаешь? Что смогла бы у меня выиграть? – нахмурился Пакс. – Да я играю в шахматы с двух лет! А ну, садись за стол, и я приказываю играть и не поддаваться!
Повелитель наконец выпустил Кастию из объятий. Та с трудом сдержала вздох облегчения: признаться, она думала, что шах и до постели-то добираться не будет (слишком далеко) - просто толкнёт её на ближайший диванчик.

***

Арчер пришлось признать, что Пакс играл в шахматы действительно хорошо. Видимо, часто тренировался. И жертвы делал с умом, и отвлечения, и сквозные атаки. Зато Кастия обожала коневые вилки и вообще игру конём. Ещё в детстве, когда отец учил её играть, он как-то обмолвился, что конь - самая непредсказуемая фигура. Многие не любят его или боятся, или не умеют использовать. Тогда маленькая Кастия решила, что конь станет её любимой фигурой - неважно, что думают другие. Однако девиз «неважно, что думают другие» проник и в прочие аспекты её жизни и часто мешал этой самой жизни. Не из-за него ли она оказалась на Востоке, одна, с постоянно накапливающимся чувством вины и бесконечной тоской?
— Северянка, сдавайся, эту партию ты уже проиграла, – иронично протянул мужчина, с неестественно громким звуком переставляя слона. – Шах, и я в любом случае забираю твоего коня. А без конницы, моя драгоценная Хесса, ты бессильна.
— Я привыкла доводить игру до конца, – улыбнулась Арчер.
Вообще-то положение у Пакса ненамного было лучше (фигур у обоих осталось мало), но Кастия не особо рвалась в бой, изучала противника, а главное - пыталась понять, можно ли выигрывать у самого правителя Востока? Чем это грозит?
— Ты долго думаешь - мы играем одну партию уже час.
— Мой повелитель куда-то торопится? У него государственные дела?
— Твой повелитель хотел позавтракать с тобой, – нетерпеливо напомнил Пакс.
— Скоро время обеда, да я и не голодна.
— Я хотел позавтракать с тобой на постели. Виноградом и сладостями.
«Это не гигиенично»! – чуть не ляпнула Арчер, но в последний момент удержалась.
— Ночью нас прервали, – продолжил шах, – и ты не успела насладиться моими ласками и вниманием.
Кастия едва не выронила пешку, которой хотела закрыть своего короля. Интуиция подсказывала, что её в любом случае после партии затащат в постель: либо в качестве трофея, либо в наказание за то, что посмела выиграть. Оставался только один вариант. Поставив на место пешку, Арчер ушла королём из-под удара. Конечно, Пакс тут же забрал её коня, однако это позволило Кастии через два хода устроить пат.
— Ничья? – недовольно поморщился мужчина. – Глупая концовка!
— Ещё партию, о Великий?
— Разумеется!
— Могу теперь белыми играть я? – осторожно поинтересовалась девушка.
— Что за вопросы? Конечно, нет! Первым всегда ходит шах!
— Прости, Светодарящий. Я и не претендовала на право первого хода, – заверила Арчер, но всё же решила проверить степень дозволенного. – Я просто хотела играть белыми фигурками - они выглядят более хрупкими, более девичьими. А чёрный - это цвет твоих глаз. Таинственный обсидиан. Образуется при извержении вулкана, когда расплавленные горные породы застывают так быстро, что не успевают кристаллизоваться!
Последнюю фразу Кастия произнесла столь восторженно, что шах даже подался вперёд. В его взгляде появилось изумление.
— Откуда такие познания? – выразительно повёл бровью Пакс.
— Моя семья неоднократно спонсировала разные раскопки. Я во многих вопросах разбираюсь.
Арчер решила не скромничать. Раз сам шах без устали нахваливает себя и преподносит практически Богом, значит, надо следовать его примеру. Хотя про обсидиан она знала вовсе не из-за раскопок. Было у неё одно убийство с использованием ритуального оружия, и Кастия попросила Лексу поискать в библиотеке всё, что та сможет найти об обсидиановых ножах. Браун подошла к вопросу столь серьёзно, что Арчер пришлось целый вечер слушать лекцию про вулканическое стекло. Впрочем, Кастия не возражала - она могла бы слушать Лексу сутки напролёт.
— Хм… ладно, я буду играть чёрными, – милостиво согласился шах, переворачивая доску кругом. – Но всё равно хожу первым!
Арчер покорно кивнула, в душе же радовалась своей маленькой победе. Вот уж воистину, тщеславие делает слепцами даже умных людей.
Примерно через четверть часа Наргиза сообщила, что Великий визирь хочет говорить с повелителем по неотлагательному делу. Кастия обрадовалась, понадеявшись, что её, как и ночью, отправят к себе, но не тут-то было - шах велел звать Трис-Тан Халида.
— Светодарящий, мне не хотелось бы мешать вам с визирем, – осторожно произнесла Арчер. – Ты вчера обмолвился о войне…
— Не беспокойся, моя лучезарная Хесса. Войны нет. Просто во дворец ночью пытались проникнуть шпионы.
На последнем слове глаза Пакса угрожающе сверкнули. Кастии сделалось страшно за шпионов. Какую казнь придумал для них шах? Какая казнь в случае разоблачения ждёт её?
В покои повелителя вошёл Великий визирь. Это был высокий широкоплечий мужчина с цепким (и даже жутким) взглядом. Голова его без чалмы и вкупе с острыми ушами и тонким длинным носом походила на голову гоблина. Образ завершали пурпурные одеяния и рубиновая серьга в правом ухе. Никогда раньше Арчер не видела его так близко. За месяц, проведённый в гареме, она вообще лишь дважды выбиралась на «светские» мероприятия: посмотреть на слона, привезённого в подарок шаху с Крайнего Юга (говорят, животное издохло через пару недель), и постоять на внутреннем балконе третьего этажа храма Красной Луны во время какого-то религиозного праздника.
Трис-Тан Халид остановился перед столиком с шахматами и перевёл пронзительный, уничтожающий взгляд с доски на Кастию. Внутри у девушки всё похолодело. Оставалось только гадать, чем недоволен Великий визирь? Тем, что Арчер умеет играть в шахматы? Тем, что она играет за белых? Или тем, что сейчас её позиция более выгодная, чем у повелителя? Хотя, скорее всего, недоволен всем сразу!
— Ну, что ещё за неотлагательное дело? – поинтересовался Пакс, привлекая внимание визиря. – Кто-нибудь ещё проник в мой непреступный дворец?!
— Красная Луна миловала - нет, Светодарящий, никто не проник, – скрипучим голосом отозвался Трис-Тан. – Однако пойманные шпионы заговорили под пытками.
— Не тяни, – приказал шах, тем самым разрешая визирю говорить при Кастии.
— Это люди конунга Скогра Эрлинга. Он прислал их за Чашей Регула. А дворец они так хорошо знали, поскольку досконально изучили подробнейшую карту.
— Какую ещё карту? Что за глупости?!
— Карту, заключённую в один интересный механизм, – недобро скривил губы визирь. – Некий фонарь с линзами и чертежами внутри. Стоит повернуть ручку, и вся комната заполняется голограммными изображениями твоего дворца, о Великий.
— Что-о-о? Откуда?!

https://youtu.be/hh8yog18VdU
:lol: "Дошло до меня, о счастливый царь, что…" — зачин сказок Шахерезады

"Наследство" от папы?))

Да, умение заговаривать зубы рассказывать сказки - порой бесценно  :blush:

— Лишь один человек способен изобрести такое.
— Нардо Ледавгрен… – догадался Пакс, и его лоб разрезали две поперечные морщинки. – Как он посмел?!
— Нельзя дарить свободу таким, как он, – ядовито заметил Трис-Тан. – Неблагодарный пёс тотчас нашёл другого хозяина! Теперь он служит конунгу Крайнего Севера. И не просто служит, а выдаёт твои секреты, о Великий.
— Проклятье! Он жестоко поплатится за это! Я хочу, чтобы его за кишки подвесили на Айсгольмовском Маяке!
Великий визирь одобрительно качнул головой.
— Пришли ко мне Ниа! Сейчас же! – всё больше распаляясь, приказал шах.
— Прости, Светодарящий, но её нет во дворце.
— Как это нет?! Почему?!
— Она не отчитывается передо мной, – с язвительными нотками в голосе заметил Трис-Тан. – Но, как я случайно узнал, она отбыла вчера вечером на Кагадар…
Шах резко поднялся на ноги. Взгляд его полыхал гневом. Пакс двинулся было в направлении дверей, но вспомнил про Кастию и обернулся. Девушка тотчас поспешила встать и слегка склонила голову.
— Отложим партию до завтра, у меня дела, – объявил повелитель. – Визири ни с чем не могут справиться без меня!

***

— Проклятье новолуний! Я же запретил покидать дворец! – сердито бросил шах.
Ниа нашла правителя в храме Красной Луны. Он стоял перед алтарём, буравя взглядом Чашу Регула - древнейший артефакт. Тринадцать веков Чаша провела на Западе, но два столетия назад вернулась домой. Правда, северяне утверждали (бездоказательно), что её дом на Крайнем Севере. Вот только в письменных источниках сохранились упоминания лишь о Востоке.
— Я оставила вместо себя Роана, – спокойно отозвалась женщина.
Она тоже принялась рассматривать Чашу Регула.
— Моему отцу ты бы не посмела такое сказать!
— Верно, – иронично протянула Ниа. – Роан в те времена был несмышлёным ребёнком.
Повелитель резко обернулся, пронзая недовольным взглядом женщину. Однако, чем дольше он на неё смотрел, тем мягче становились черты его лица. Наконец шах усмехнулся и покачал головой.
— Я понимаю, почему ты так раздражаешь Трис-Тан Халида.
Ниа пожала плечами.
— Его раздражает всё - ему по статусу положено.
Некоторое время Пакс задумчиво молчал, будто что-то взвешивал, а потом спросил:
— Ты, правда, хочешь переехать на Кагадар и быть просто мо-алем?
— Светодарящий, мне уже сорок пять - самое время сосредоточиться на наставничестве, передавать знания и опыт. Там я принесу тебе больше пользы.
— Ниа, последние полгода выдались тяжёлыми: моя мать умерла, твоим ученикам пришлось вновь стать «духами гор» и многим навсегда остаться в этих горах, сменился Великий визирь. Конечно, тебе пришлось нелегко, однако призываю тебя ещё раз всё хорошо обдумать. Я никогда не забуду, что именно вам с матерью обязан своим восшествием на трон в пятнадцать лет. Пока другие пребывали в растерянности или трусливо выжидали, не захватит ли власть мой дядя, вы с ней действовали. С тех пор ты всегда была при мне, как и при моём отце. Мне будет больно потерять тебя.
— Ты не потеряешь меня, Светодарящий, – возразила «бладарк». – Я всегда буду рядом. К тому же смогу сама учить твоих сыновей боевым искусствам.
— Давай так: ты поживёшь, скажем, месяц на Кагадаре, а потом скажешь мне окончательно, чего ты хочешь?
— Благодарю, о Великий!
Шах задумчиво покивал головой и снова перевёл взгляд на Чашу Регула.
— Что ж, пришли ко мне Роана Дарка. Есть у меня для него задание на Крайнем Севере.
— Конечно, повелитель. Только чета Дарков всегда работает вместе: они партнёры много лет. Их нельзя разделять - они неуязвимы и непобедимы, когда вместе.
— Ниа, ты собралась отойти от дел, – иронично напомнил Пакс, – а продолжаешь давать советы. Отправляйся на Кагадар и думай, чего ты хочешь.
— Прости, Светодарящий…
Поклонившись, женщина покинула храм Красной Луны.

Может быть ))
"Слишком свежа память о вашем отце, о его неоценимых услугах Великому гроссмейстеру ордена Белого Солнца…… Мы с мужем спонсировали раскопки близ Интхуры и отправились с группой археологов в путешествие…. Моя семья неоднократно спонсировала разные раскопки… и у меня огромное состояние."
Смею предположить, что лорд Арчер был археологом.
" …..вы мне поручили вчера Полуночного Свежевальщика…..И жертвы делал с умом…. Таинственный обсидиан. … Было у неё одно убийство с использованием ритуального оружия."
 :whistle: Уицилопочтли (юг), Кецалькоатль (восток), Тескатлипока (запад) и Шипе-Тотек (север).
"И вот она, нарядная, на праздник к нам пришла…"
:secret: После запрета жертвоприношений, внутренние органы были заменены шарами из дерева, которые в дальнейшем стали стеклянными, а кишки - тряпочными и бумажными гирляндами.

Ты смеешь всё, что захочешь  ;-)


Если ты скажешь, что ты всё это написала по памяти, то я пойду застрелюсь моя самооценка упадёт ниже плинтуса...  :-O



Помним-помним))

Они были женаты уже девять лет, их детям исполнилось восемь. Мо-алем Блад сделала из них профессиональных убийц. По сути выбора у них никогда и ни в чём не было: пленники, затем невольники на службе у правителя Востока. Если бы они познакомились сейчас, когда Роану было 26, конечно, они бы не создали семью, не осмелились завести детей. Но случилось так, что они с Эхо остались единственными выжившими в своём поселении, и заступничество Ниа Блад привело их на Кагадар. Они старались держаться вместе, помогать друг другу, а потом детская дружба вылилась в неконтролируемое юношеское влечение, и в пятнадцать Эхо забеременела. К счастью, распорядители «бладарки» (во главе с Ниа) оказались милостивы - позволили сохранить детей, поженили и сделали их с Эхо профессиональными партнёрами. Впрочем, это в те времена Роану казалось, что всё сложилось удачно, сейчас он видел жизнь в другом свете: его сын и дочь тоже были невольниками, их ждала карьера наёмных убийц, они с женой встречались с детьми редко и, вообще, могли погибнуть в любой момент. Помимо того, что их направляли на сложные задания в разные части света, во время военных столкновений с Западом и Крайним Севером из «бладарков» шаха формировали особые пограничные отряды, называемые «духами гор». В последнем таком столкновении (четыре месяца назад) Дарки выжили чудом. Каким-то невероятным, непостижимым чудом! Роану показалось, что в Эхо после этого что-то сломалось. Будто угас жизненный огонь, появилась холодность, цинизм, тяга к провокациям. Отношения между супругами стали натянутыми.
Вечером Дарк, получив лично от шаха особое задание, написал детям письмо от них с Эхо и отправил с посыльным на Кагадар. Жена явилась в покои незадолго до полуночи под лёгким действием дурманов. Увидев две походные сумки-«барабаны» и стоящего на балконе в глубокой задумчивости Роана, она скептически поинтересовалась:
— Ты выселяешь меня? Но я ведь даже ночевать сегодня пришла.
Супруг вернулся в комнату, плотно закрыл балконные двери и окинул внимательным взглядом Эхо.
— Нам нужно отправляться в путь, – сдержанно объявил Роан. – Есть работа.
— Чудесно! А то я больше суток никого не убивала - могу потерять квалификацию.
— Приведи себя в порядок перед отъездом.
— А что, я не в порядке? – возмутилась Эхо, приближаясь к мужу. – Я лишь чуток побаловалась кальяном. Знаешь, помогает прочистить мозг!
— Скорее затуманить. Но не суть. Если тебе стало легче, хорошо.
В тёмном взгляде супруги появился вызов:
— И это всё, что ты можешь сказать?! Я пришла поздно… Под хмелем… Неинтересно, где я была? А что во вторник вообще не явилась ночевать, ты хоть заметил?!
— Да.
— «Да» и всё?!. Роан, я тебе изменяю!
В глазах Эхо сверкнули демонические огоньки.
— Если ты хочешь об этом поговорить, давай сделаем это завтра на трезвую голову, – спокойно предложил муж. – А сегодня шах приказал нам отправляться на Крайний Север. Сегодня закончится через двенадцать минут.
— Крайний Север? – растерянно переспросила Эхо и тотчас посмотрела за окно, где виднелся тёмный силуэт Кагадара.
— Да. Гаяру и Тагире я уже отправил от нас письмо. Твои вещи тоже собрал.
Прикрыв глаза, супруга порывисто вздохнула.
— Ты… сама предусмотрительность…

Эхо проснулась в каюте одна. На столике стоял завтрак. Под ложечкой противно засосало, поскольку память не позволила забыть о разговоре накануне. Зная флегматичный характер мужа, Дарк не сомневалась, что сам Роан расспрашивать, тем более требовать объяснений, не будет. Однако объяснения требовались ей!
Быстро умывшись и одевшись, Эхо направилась на палубу. Судно, на котором «бладарки» вылетели из Аркадада было патрульным, а значит, быстроходным. На нём предполагалось долететь до границы с Севером, а затем Дарки должны были добираться до Айсгольма незаметно, своим ходом. Однако выйти на верхнюю палубу Эхо не успела - в коридоре показался Роан.
— Проснулась? Добрый день, – кивнул супруг.
— Уже день?
Торопясь разыскать супруга, Эхо забыла взглянуть на часы, но, видимо, после дурманов спалось хорошо. Вообще, со сном у неё последние месяцы были проблемы.
— Половина двенадцатого. Снаружи становится жарко - лучше провести время в каюте.
— Как всегда, разумно, – скептически протянула жена и, развернувшись кругом, вернулась в каюту.
Роан зашёл следом, оставляя свою трость возле двери, а также вынимая из-за пояса револьвер. Очевидно, оружие он хотел положить на стол, но тот оказался занят.
— Ты не притронулась к завтраку? – спросил муж.
— Торопилась найти тебя, – с вызовом объявила Эхо. – Мы вчера недоговорили.
— Шах поручил нам убить Нардо Ледавгрена.
— Что-о-о? Он же сам подарил Нардо свободу! При огромном количестве свидетелей. Всё по закону. Его закону!
— Ледавгрен изобрёл механизм, показывающий карту дворца шаха во всех подробностях. Конунг Эрлинг направил отряд (первый, но явно не последний), дабы выкрасть Чашу Регула. Наша задача - забрать или уничтожить карту дворца, а Ледавгрену устроить показательную казнь. Также шах хочет знать, имеются ли у Скогра аргументы в пользу принадлежности Чаши Крайнему Северу. И если имеются, их тоже надо уничтожить. Цитирую: «Даже если это будет наскальная живопись в каких-нибудь пещерах».
— Ясно, – задумчиво кивнула Эхо. – Правда, я собиралась поговорить с тобой не о задании, а о… нашем браке.
Опустившись на диван, Роан пристально посмотрел на супругу.
— Слушаю.
— Мне повторить? Я изменила тебе. Дважды!
— Я знаю, – тихо произнёс муж.
— Откуда?! – глаза Эхо превратились в две подозрительные щели. – Хотя конечно… шпионы Ниа доложили ей, а она - тебе, да? Ну, и с какой формулировкой она тебе это преподнесла?!
— Её оценка твоих действий не имеет значения. Она не знает тебя так, как знаю я. Я понимаю, что связь с той стражницей - попытка забыться, вылезти из надоевшей шкуры, ощутить иные эмоции или вообще ощутить хоть что-то. И если это помогает, лечит твои душевные раны, я буду рад за тебя. Мне больно видеть тебя подавленную, замученную, потерявшую надежду…
Крепко стиснув челюсти и закрыв глаза, супруга отвернулась.

***

Даркам потребовалось пять дней, чтобы попасть в Нордбург - столицу Севера. Там пришлось потратить ещё три дня на ожидание дирижабля, отправляющегося в Айсгольм. Сейчас на Крайнем Севере темнело уже в половине шестого вечера, поэтому навигация стала «вялой» в тех землях. В общей сложности у Дарков ушло две недели на путешествие.
Айсгольм оказался очень большим городом (чем севернее, тем реже располагались поселения, но в отличие от южных они были значительно крупнее), а ещё очень освещённым. Фонари здесь горели не только на улицах, но и по всему периметру города, опоясывая его яркой лентой. Строения в Айсгольме прилегали друг к другу достаточно плотно, и длинных прямых улиц не было, поэтому ветра по городу не гуляли. А в самом центре располагалась семиугольная цитадель конунга. С севера её закрывал от непогоды огромный маяк. Его яркий свет был виден за несколько километров, а ещё он создавал дополнительное освещение над центральной частью города.
Прогуливаясь по площади Дюжины Мостов, Дарки в надвигающихся сумерках внимательно изучали окрестности цитадели. В какой-то момент они синхронно посмотрели, а затем друг на друга.
— Ты думаешь о том же, о чём и я? – иронично улыбнулась Эхо. – Улицы такие узкие, что в цитадель можно спокойно перебраться по крышам.
— Вообще-то я думал о звёздах, – Роан указал концом трости чуть выше Маяка. – Созвездие Небесного Льва. Отважный страж Севера, чьё око всегда неподвижно на небосводе. Это звезда Регул - одна из ярчайших в ночи. Да, письменных источников не сохранилось, что Чаша Регула принадлежит Крайнему Северу, но разве это не логично?
— Логично, – послышался за спинами «бладарков» женский голос.
Супруги медленно обернулись. Если бы не меховые накидки, можно было бы увидеть, как они одновременно положили ладони на рукоятки своих револьверов. Перед Дарками стояла женщина лет тридцати с прозрачно-голубыми (почти белыми) глазами. Из-под меховой шапки с отложными «ушами» выбивались медные пряди.
— Простите мою бестактность, – поспешила извиниться незнакомка, – но в наших землях редко встретишь туристов, которые считали бы Крайний Север родиной небезызвестной Чаши. Большинство посмеивается, когда северяне заявляют о своих правах на неё.
— Почему вы решили, что мы туристы? – вызывающе повела бровью Эхо.

Кого-то это напоминает ))
На основании вышеизложенного можно заключить, что Роан получил от Ниа спецзадание  :whistle:
Эх.."Я говорю тебе: я слез хочу, певец, иль разорвется грудь от муки. Страданьями была упитана она, томилась долго и безмолвно; И грозный час настал — теперь она полна, как кубок смерти, яда полный"

Подразумевается, что ныне здравствующий конунг отправил первый отряд?

90% антагонистов фильмов и книг?

Приструнить Эхо?  :lol:

зы: Ты наизусть всего Байрона знаешь??? То и дело его цитируешь...))

На каком из слов акцент? Ныне здравствующий? Или первый?
Уточни))

— Кто ещё будет так внимательно рассматривать Айсгольмовский Маяк и северное небо? А ведь оно действительно прекрасно, особенно, когда сияет. Кстати, ночи уже становятся морозными - может, вам повезёт увидеть это чудо.
— Как раз вышли прогуляться в надежде на это, – очаровательно улыбнулся Роан. – Позвольте представиться, Храбан Айсард. А это моя сестра - Эрна.
Эхо выдавила вялую улыбку.
— А имена у вас северные, – заметила незнакомка.
— Да, мы живём недалеко от Нордбурга, – подтвердил Роан, – но у вас впервые. А что, Айсгольмовский Маяк открыт для посещения туристами?
— Кажется, да. Днём можно подниматься, но не на самый верх. Смотровая площадка метрах в пяти от вершины. Только одевайтесь теплее - там сильные ветра.
— Благодарим за совет, – галантно поклонился Дарк.
Незнакомка прошлась по нему прозрачно-голубым взглядом и, слегка кивнув, попрощалась.
— Хмм… на Крайнем Севере не принято представляться в ответ? – пробормотал Роан, задумчивым взглядом провожая женщину.
— А ты, братец, знакомства сюда приехал заводить? – недовольно поинтересовалась Эхо. – Сразу распустил павлиний хвост!
— Я просто был вежлив.
— Ну конечно.
— Я узнал, в какие часы можно без свидетелей затащить тело на Маяк.
— Ты собрался столько метров тащить по ступеням тело? – усмехнулась Эхо. – Пусть этот предатель своими ногами туда идёт, а наверху уже разберёмся с ним.

Подобраться к цитадели особого труда не составило. Многие дома знати на Востоке охранялись лучше, чем обитель конунга Крайнего Севера. То ли он уверовал в свою неуязвимость, то ли считал, что в его далёкое ледяное царство никто не потащится. Во дворе вообще творилась полная неразбериха: стояли повозки, которые разгружали работники кухни, дородная дама придерживала для них боковую дверь и громко поторапливала, дворники расчищали снег, несколько каменщиков восстанавливали покрошившуюся крепостную стену, охранники собрались в кучку под фонарём, курили и болтали, дети играли в салочки, с визгом скатывались с длинной ледяной горки и мешались под ногами у взрослых. И никто ни на кого не обращал внимания.
Дарки, спрятавшиеся было сначала в тени крепостной ограды (на которую легко попали с крыши какого-то павильона), покинули своё укрытие и спокойно направились к боковой двери. Они собирались проникнуть в цитадель через подсобные помещения, но тут на их пути возникла худощавая старушонка.
— Куда?!. Ах вы, разбойники! – прикрикнула она.
«Бладарки» тотчас замерли. Вообще-то в местных меховых одеждах они не должны были смотреться, как «разбойники». Однако взгляд старушонки был направлен не на Дарков, а чуть выше. Супруги обернулись, а заодно и расступились, пропуская крикливую бабульку к дереву, на которое влезли двое детей лет шести-семи: мальчик и девочка.
— Всё матери расскажу! – пригрозила старушонка.
Эхо не смогла сдержать улыбку, с умилением глядя на сорванцов.
— Вот вызовет вам учителей - возьмутся за ваше воспитание! Не сбежите от них!
— Уже вызвала, мы приехали, – вдруг заявил Роан.
Бабулька вздрогнула и тут же запричитала:
— Да как же?.. Да что же вы?.. Не предупредили-то?.. Мы бы встретили!.. Нормально добрались? Не замёрзли?.. Вы только не подумайте, детки у Госпожи хорошие, умненькие! Просто подвижные… Очень.
— Замечательно, – сдержанно кивнул Роан. – Завтра у нас будет возможность убедиться в этом самим. Классную комнату подготовили?
Сорванцы на дереве притихли, вслушиваясь в разговор.
— Ой!.. К утру всё будет! Даже не сомневайтесь!
— Хорошо. А сейчас мы бы хотели отдохнуть с дороги. Или наши комнаты тоже не готовы?
Старушка успокаивающе замахала руками:
— Готовы-готовы! Мы всегда готовы к гостям! Сейчас вас Барди проводит… – бабулька начала оглядываться по сторонам. – Барди! Барди?! Где тебя ветра носят?! Бегом сюда!.. Учителей в дом проводи! – старушка снова повернулась к Даркам. – Вы только громче ему говорите, он у нас глуховат. Но очень исполнительный - всё сделает, что попросите. Ой! А где же ваш багаж?
— В камере хранения на пристани, – присоединилась к игре Эхо. – Утром пошлём за ним.
— Да чего до утра-то ждать? Барди скажите, он сбегает…
— Я тут! – объявил бородатый мужичок. – Доброго здравия! Кого куда проводить?
— Учителей, – старушка указала на Дарков, а затем на цитадель, – в дом. В верхние гостевые комнаты. Всё покажи, расскажи.
Бородатый закивал и махнул супругам рукой, чтобы следовали за ним.
— Утром дети должны быть в классной комнате в девять, – напоследок объявил Роан, добавив в голос строгости.
— Будут-будут! – спешно пообещала старушка. – Не извольте беспокоиться! Будут!

Очевидно, Барди был очень горд отведённой ему ролью и практически устроил экскурсию учителям по первому этажу. К счастью, в столь поздний час здесь были только трэлли, приводящие в порядок помещения.
— Вообще, гостевые покои у нас на втором этаже, – поднимаясь по широкой лестнице, продолжал рассказывать Барди, – но для учителей выделены комнаты на третьем, рядом с детскими.
— И много у детей было до нас учителей? – скептически поинтересовался Роан.
— Ну-у… это… В общем, были… Вам лучше такое с Госпожой обсудить.
— А нам сказали, что на все вопросы ответишь ты. Значит, мастерскую и лабораторию для опытов по физике и химии тоже с Госпожой обсудить? Ничего пригодного для таких занятий у вас нет?
— У конунга Эрлинга сам Нардо Ледавгрен работает! – важно сообщил Барди. – У него лаборатория больше, чем зал для пиров!
— Лаборатория прямо в замке? Не может быть, – усомнилась Эхо. – В подвале, что ли?
— Да нет, в противоположном крыле. Сейчас покажу! Чего тут «не может быть»? У Господина всё может быть!
Быстро переглянувшись, Дарки подавили хитрые улыбки.
— А почему та старушка сказала: «дети Госпожи»? – вдруг поинтересовался Роан. – Они что, не дети конунга?
— Племянники. Но они ему, как родные! Боги не успели детей дать конунгу - жена скончалась от болезни. С тех пор он всё в трауре. Вот уже семь лет. Правда, и сестра его столько же в трауре: ярл Дайозарг погиб во время набега на восточные земли, он так и не увидел своих детей-близнецов.
На этот раз Дарки переглянулись с тоской, вспоминая о своих близнецах.

***

Удача сегодня благоволила Даркам: несмотря на поздний час, Нардо Ледавгрен оказался в своей лаборатории. Причём один. В помещении всюду стояли какие-то механизмы, приспособления, диковинные вещи (в том числе фонари), а сам учёный что-то паял в очках-гогглах, склонившись над одним из многочисленных столов.
— Постоянно в работе, – доложил Барди. – Когда спит - не понятно. Некоторые считают его вампиром.
В тот же момент Нардо отвлёкся от своего занятия и строго глянул на визитёров. Внезапно он замер, а затем поднял гогглы на лоб, всматриваясь в «бладарков». Стало ясно, что Ледавгрен их узнал, очевидно, раньше при дворе шаха видел. Эхо тотчас оглушила Барди набалдашником трости, а Роан двинулся к учёному.
— Не подходи! – вскрикнул Нардо.
Он сунул горячий конец паяльника в какую-то банку, та вспыхнула, словно факел, и Ледавгрен швырнул этим «горящим снарядом» в Дарка. Роан отбил банку в сторону: она разбилась о пол и залила его огнём. Между тем Нардо кинулся бежать.
— Проверь фонари, – бросил через плечо супруге Дарк, пускаясь в погоню за прытким учёным.
Гонимый страхом Ледавгрен демонстрировал чудеса ловкости, маневрируя между столами и опрокидывая за собой тумбы. Дабы не переломать ноги, Роану пришлось огибать обломки механизмов и мебели по более длинным траекториям. Это позволило Нардо выскочить из лаборатории. Впрочем, по коридору-то Дарк в два счёта настиг беглеца. В отчаянной попытке спастись Ледавгрен бросился к ближайшей двери. За ней оказалась библиотека, на пол которой и приземлился Нардо, получив подсечку от Роана. Женщина, сидевшая за столом и что-то подчёркивающая в книге, подняла глаза на нарушителей её уединения. Дарк замер, узнав непожелавшую представиться незнакомку с площади Дюжины Мостов.
— Помогите… – хрипло выдавил Нардо, протягивая руку к женщине.
Сапог Роана, опустившийся учёному на спину, придавил того к полу. В следующую секунду Дарк вынул из-за пояса револьвер и направил на женщину. В её прозрачно-голубом взгляде появилась едва уловимая насмешка.
— Помогите… это «бладарки»… – снова подал голос Нардо.
Незнакомка наконец перевела взгляд на Ледавгрена и тихо сказала:
— В таком случае тебе уже никто не поможет, – немного подумав, она добавила: – а ведь я предупреждала о выборе сторон.
В ту же минуту в помещение проскользнула Эхо, плотно закрывая за собой дверь и запирая на замок.
— Лаборатория в дыму, охрана уже поднялась на этаж, – доложила Роану супруга. – По коридорам мы теперь не уйдём.
— Значит, не до экскурсий на Маяк.
Сунув револьвер снова за пояс, Дарк вынул из полости шафта трости клинок и нанёс мощный удар в спину: лезвие прошло между ребер, пронзило лёгкое и попало точно в сердце.
— Здесь ведь нет потайного хода? – обратился Роан к незнакомке, пряча клинок в трость.
Женщина откинулась на спинку кресла, внимательно рассматривая «бладарков». В коридоре уже слышался топот ног и крики.
— Вообще-то есть, – соизволила наконец ответить незнакомка.
— Где? – в один голос спросили Роан и Эхо.
Женщина вызывающе изогнула бровь:
— А вежливо попросить?
— Где?! – снова повторила вопрос Эхо и достала свой револьвер.
Роан тотчас встал между дамами, закрывая им обзор друг на друга.
— Простите, фру, – Дарк отвесил виноватый поклон. – Будьте любезны, подскажите, где тайный ход?

Незнакомка медленно поднялась из-за стола и направилась к боковой стене, где горел камин. Роан невольно уставился на её поджарую фигуру, обтянутую бежевой-коричневой кожей, за что получил от супруги ощутимый толчок в спину. Между тем женщина сдвинула в сторону один из массивных подсвечников, стоящих на каминной полке, и в стене открылся потайной проход.
— Он идёт под крепостной оградой и заканчивается на Маяке, там необходимо толкнуть центральный камень над дверью, чтобы открыть, – предупредила незнакомка.
— На Маяке? – Роан глянул на тело Ледавгрена, а потом вдруг поднял его с пола и взвалил себе на плечо. – Благодарим вас, фру. Простите, что причинили неудобства.
— Не мне, – пожав плечами, незнакомка задумчиво посмотрела на учёного. – Нардо был гениален, опередил свою эпоху, но некоторых элементарных вещей не понимал.
— Прощайте, – Эхо прервала диалог, вытащила из камина горящее полено и нырнула в потайной ход.
Поравнявшись с женщиной, Роан учтиво склонил голову.
— Ещё раз спасибо. Могу я напоследок узнать ваше имя?
— Думаю, не стоит. А называть вымышленное, как вы, я не хочу… Поторопитесь, сюда скоро придут.

Незнакомка не обманула - тайный ход, действительно, привёл на Айсгольмовский Маяк. В диаметре тот был не меньше полусотни метров, вверх поднималась металлическая винтовая лестница. На длинном столе стояло несколько ламп, Эхо зажгла одну из них и затушила полено о каменный пол.
— Интересно, твоя фру уже отправила за нами погоню?
— Не думаю, что отправит, – опуская тело Нардо, отозвался Роан. – И она не «моя».
— Конечно, и ты не пялился на её филейную часть!
— Может, я и посмотрел на её дивный стан, – пожал плечами супруг, – но лишь для того, чтобы убедиться в отсутствии оружия. Она была подозрительно спокойна, зная, что мы наёмные убийцы.
Взгляд Эхо угрожающе полыхнул.
— «Дивный стан»? Ты нарочно меня провоцируешь?!
— Ничуть. И у нас нет времени продолжать этот разговор.
Роан быстро подошёл к массивной двери Маяка и подёргал - та оказалась заперта.
— Ты пока разберись с замком, а я подниму тело наверх, – сказал муж.
— Шах хотел живьём подвесить Нардо, дабы он умирал в муках. А теперь какой в этом смысл?
— Смысл в том, чтобы шах не наказал нас за невыполнение приказа. Я обставлю всё так, словно Ледавгрен был ещё жив, когда его потрошили. Заодно нарисую его рукой символ Красной Луны, мол, в последние мгновения жизни он пытался указать на виновного в его смерти. Газеты сделают сенсацию из убийства, и вести дойдут до повелителя.
— А особа с дивным станом не расскажет, как и где на самом деле убили учёного? – недоверчиво поинтересовалась Эхо.
— Даже если расскажет, настоящая версия газетчикам будет не так интересна. Да и я думаю, конунг запретит кому-либо в цитадели говорить, что убийство случилось в стенах его дома.
— Пожалуй, ты прав. И полагаю, изображение Красной Луны шаху тоже понравится: весь свет должен знать, как опасно предавать правителя Востока. Да, определённо, у нас есть шанс угодить шаху.
Роан согласно кивнул.
— Если бы мы ещё нашли фонарь с картой…
— Кто сказал, что не нашли?
Хитро улыбнувшись, Эхо распахнула меховую накидку: на поясе у супруги висел фонарь, внутри которого находились линзы, шестерёнки, иглы и прочие детали.
— О, да! Ты великолепна! – восторженно выдохнул Роан.
Сделав шаг к супруге, он взял в ладони её лицо и крепко поцеловал. Поцелуй, правда, длился недолго - опомнившись, муж тотчас отпустил Эхо и отступил назад.
— Прости… – неловко потупился Роан. – Я просто подумал… Ниа ведь стала свободна, потому что её родители заслужили свободу сразу для всей семьи. А шах одарил нас почестями, как «духов гор»… Если мы и с этим заданием отлично справимся, он будет доверять более сложные… и, может, когда-нибудь мы тоже сумеем заслужить свободу для всей семьи…
— Ну, тогда не будем тратить время на разговоры - тащи тело наверх.
Не поднимая глаз на супругу, Роан кивнул и, взвалив Нардо на плечо, направился к винтовой лестнице. Эхо проводила мужа напряжённым взглядом, а когда тот скрылся из вида, осторожно коснулась подушечками пальцев своих губ.
— Ты просто дура, – прошептала она. – Роан делает всё, чтобы спасти семью, а ты… её разрушаешь…

Всё прошло довольно гладко, если не считать, что после Маяка муж не произнёс ни слова и вообще выглядел так, словно проглотил что-то несъедобное. Однако Эхо не тревожила его расспросами: сама она вряд ли смогла бы распотрошить человека (пусть и мёртвого) и что-то там делать с его кровью и кишками. Или ради детей бы смогла? Эхо запретила себе думать на эту тему и очень надеялась, что и Роан думает о чём-нибудь другом.
В порту оказалось, что ближайший дирижабль уйдёт из Айсгольма только через два дня. Оставив мужа с «барабанами» возле кассы, Эхо взяла тугой мешочек с золотом и отправилась искать капитанов частных судов. С первым ей не повезло: увидев монеты, мужчина решил, что сможет просто ограбить богатую туристку. Пришлось сломать ему нос и обе руки. Ко второму капитану Эхо уже явилась с верхней одеждой на локте (хоть и было довольно холодно). Зато, узрев чёрный типичный костюм «бладарка», владелец судна оказался очень сговорчив. А ещё он был столь любезен, что согласился уступить Даркам свою каюту с личной ванной комнатой - Эхо решила, что Роан будет рад как следует отмыться от крови и воспоминаний. От воспоминаний - хотя бы попытаться.

***

Вот уже шестнадцать дней Кастия была вынуждена «наслаждаться ласками и вниманием» повелителя, даже несмотря на то, что в гареме появилась ещё одна наложница. Но ту пока обучали и «культивировали». Рассказывать правителю сказки (как в небезызвестной восточной книге) Арчер не умела, однако приучила Светодарящего давать ей уроки шахматной игры перед играми ночными. Иногда партия так затягивалась, что Пакс отпускал свою «лучезарную Хессу», когда наконец ставил ей красивый мат. Да, Кастия пока ни разу не позволила себе обыграть повелителя: теперь даже пат приводил его в раздражение - от новой игры он отказывался, а в постели становился бесцеремонным. В общем Арчер выбрала единственно верную тактику - проигрывать. Всю последнюю неделю Пакс был доволен, он милостиво разрешил Кастии посещать библиотеку и брать книги в свою комнату.
Сегодня вечером шах пребывал в прекрасном расположении духа, однако играть в шахматы не захотел. Вместо этого он вручил Арчер три газеты (две с Крайнего Севера, одну западную) и велел читать вслух. Во всех статьях было одно и то же: жуткое убийство Нардо Ледавгрена, которого живым подвесили за кишки на Айсгольмовском Маяке. Писали, что он провёл так всю ночь, многие слышали мучительные стоны, но, пока не рассвело, не могли понять, откуда они доносились. Когда ученого сняли, он будто бы выдохнул имя правителя Востока (по западной версии - проклял весь род Пакса II) и начертил символ Красной Луны. Конунг Эрлинг, несмотря на то, что Ледавгрен прослужил у него всего несколько месяцев, пообещал «вернуть должок» шаху. Западная пресса также добавила, что Крайний Север хоть и подобрал объедки со стола Востока, но переварить их не смог - кишки слабоваты оказались.
— Как тебе? – с азартным блеском в глазах поинтересовался Пакс.
Он забрал у Кастии последнюю газету и вместе в двумя другими, лежащими между ними на постели, отбросил в сторону.
— Бред. Провисеть всю ночь и не умереть - так не бывает, – возразила Арчер. – И разве под тяжестью собственного тела кишки не должны были оборваться? Да ещё на морозе, на ветру. А если тело обмотали ими, чтобы хорошо закрепить, значит, Ледавгрен висел всю ночь мертвым. В общем, он не мог назвать твоё имя - у них нет доказательств.
По мере того, как Кастия выдавала свои умозаключения, лицо шаха мрачнело всё больше.
— Причём тут наличие доказательств?! – сердито бросил Пакс, принимая сидячее положение. – Я не собираюсь ни перед кем оправдываться! Это сделано по моему приказу, и пусть весь Север вместе с Западом и прочими землями трепещут! Пусть знают, что ждёт моих врагов! От меня даже на Крайнем Севере не скрыться!
— О Великий, прости, – Арчер изобразила самую преданную покорность. – Я не поняла течение твоих филигранных мыслей. Ты, как в шахматах, просчитываешь на много ходов вперёд. Разве может сравниться твой гений с глупыми женскими тревогами.
Лицо шаха просветлело, похоже, он начал успокаиваться.
— Позволь мне задать ещё один глупый вопрос, Светодарящий Владыка?
— Позволяю, – милостиво разрешил мужчина, вновь ложась рядом с Кастией.
Подперев голову рукой, он принялся внимательно разглядывать свою наложницу.
— Как ты так быстро получил газеты с Запада, тем более с Крайнего Севера? Твои учёные изобрели какой-то сверхскоростной двигатель для судов?
— Действительно глупый вопрос, – рассмеялся Пакс. – Но моей прекрасной жемчужине позволительно, – мужчина провёл ладонью по щеке Кастии. – Мои агенты на других землях следят в том числе за прессой. Если что-то важное, они телеграфируют, и для меня в Аркададе выпускают копию любой газеты.
— Но здесь же рисунки. А телеграф передаёт только текстовые сообщения.
— А художники на что? Им описали - они нарисовали. А ты, моя северянка, вовсе не такая глупая, как притворяешься.
— Образование на Севере, конечно, хуже, чем на Востоке, но тоже есть. Главное - чтобы человек хотел учиться.
Шах довольно улыбнулся.
— Да, я заметил, что ты облюбовала мою библиотеку.
— О! Она потрясающая! – на этот раз Арчер даже не лукавила. – Столько трудов учёных, философов, поэтов. И не только с Востока. Просто уникальная коллекция! Правда… есть небольшое… неудобство.
— Что?! – тотчас нахмурился Пакс.
— Но это ерунда…
— Говори, я приказываю!
— Для такой библиотеки просто необходим каталог. Как искать, если срочно что-то понадобилось?
— У меня для этого куча слуг, – ухмыльнулся Пакс.
— Позволь мне составить каталог? Мне бы этого очень хотелось.
Взор Арчер сделался таким чистым, таким просительным, что шах невольно сглотнул и прошёлся плотоядным взглядом по телу Кастии.
— Но на это уйдут годы. Зачем моей лучезарной Хессе так утруждаться?
— У твоей лучезарной Хессы очень много свободного времени, – иронично улыбнулась Арчер и тут же поспешила добавить: – днём, я имею в виду. Мне хочется доставлять моему господину не только удовольствие, но и пользу.
— Ах, ты плутовка, – мужчина навалился на Кастию, подмяв её под себя. – Думаешь, я не заметил? Тебе неважны украшения, драгоценности - ты не носишь мои подарки. Но ты любишь книги!
— Моя любовь к книгам не исключает пользу, а напротив - помогает. Будет помогать, если Светодарящий позволит мне проводить дни в его библиотеке.
— Но здесь не женская половина дворца.
— Но Владыка Востока может устанавливать любые правила, – Кастия приподняла голову и нежно коснулась губ мужчины. – Только тебе решать, что и как будет в твоих землях, тем более в твоём дворце. А то, что я видела и слышала о Светодарящем, говорит о твоей прогрессивности и непререкаемом авторитете.
Самодовольно улыбнувшись, Пакс наклонился к шее Кастии и принялся терзать её поцелуями.
— Хорошо, – прошептал он, не отрываясь от своего занятия, – можешь посещать библиотеку в первой половине дня. Потом отдыхать - не хочу, чтобы ты приходила ко мне замученной.
— Светодарящий очень… мудр.
— И пусть тебя сопровождает Наргиза.
— О-у… я не хочу отвлекать её от… службы, – попыталась возразить Арчер.
С тех пор, как глава стражниц «приготовила» её к первой ночи с шахом, Кастия возненавидела Наргизу. Хоть та и пыталась не попадаться девушке на глаза, и всегда молчала, когда сопровождала к шаху, но своё отношение к ней Арчер не поменяла.
— Это её обязанности. И хватит уже о книжных делах, – Пакс принялся стягивать с Кастии спальные одеяния. – Ты библиотекарь или наложница? Не забыла о своих обязанностях?
«Забудешь о таком, как же», – скрипнула про себя зубами девушка, но вслух сказала:
— Разве о таком забудешь?
«Если только вышибить мозг пулей револьвера, – мечтательно подумала Арчер. – Вот только где достать револьвер? Чёрт! Я всё-таки дошла до этих мыслей… И действительно, что я здесь делаю? На что надеюсь? Сама превратилась в «бабочку» из борделя! Сплю с одним мерзавцем, чтобы поставлять информацию другому мерзавцу?! Зачем? Искупить грехи? Я их уже никогда не искуплю…»
Похоже, Кастия слишком углубилась в свои мысли и забыла вовремя изобразить наслаждение и восторг, а может, повелитель слишком возбудился от кровавых статей - в общем, Арчер пришлось долго терпеть его грубые ласки. Когда Пакс наконец наигрался и отпустил свою добычу, девушка с трудом смогла одеться. Не оглядываясь (поскольку опасалась, что не удержится от желания убить спящего шаха), она вышла из покоев, и тут тёмная пелена накрыла её спасительным саваном.

Очнулась Кастия на постели в своей комнате: реальность обрушилась на неё с убийственной жестокостью. Она получила пожизненное заключение в золотой клетке, а её тело превратили в игрушку. Если повезёт, то через несколько лет «лучезарная Хесса» надоест шаху, и тот казнит её мучительной смертью.
— Как бы не так… Я не собираюсь дожидаться… – выдохнула Арчер, медленно поднимаясь с постели.
Тело отозвалось болью от последствий ночи, однако девушка собралась с силами и дошла до окна. Отворив створки, Кастия перегнулась через подоконник. Не меньше шести метров до земли, к тому же декоративные стебли-пики - то, что надо! Перед глазами всё поплыло, и Арчер на мгновение увидела Лексу Браун: тёмно-каштановые волосы небрежно рассыпались по плечам, мятно-зелёный взгляд был успокаивающе безмятежен.
— Прости… – прошептала Кастия, отталкиваясь от пола.
Она потеряла равновесие, но, вместо того, чтобы полететь вперёд, какая-то неведомая сила потянула её обратно в комнату.
— Нет-нет!.. Не хочу больше!.. – запротестовала Арчер, пытаясь отбиться. – Не могу!.. Не буду с шаха-а-а-а…
Кто-то зажал ей рот и опрокинул навзничь. «Неведомой силой» оказалась Наргиза. Это была последняя капля, переполнившая терпение Кастии и ввергшая её в истеричное состояние. Не помня себя, Арчер принялась раздавать оплеухи и отбиваться от стражницы. Та стойко терпела избиение, одной рукой, придавив девушку к полу, другой - продолжая зажимать рот.
Наконец Кастия выбилась из сил и безвольно распласталась на ковре. Одинокая слеза скатилась по её щеке, невидящий взгляд устремился в потолок. Глава «мелофоров» осторожно убрала руку ото рта девушки.
— Где там были дурманы? Неси, – гулко велела Арчер и прикрыла глаза.
— Повелитель убьёт тебя, – тихо предупредила стражница.
— Но не сейчас… Неси…

Не я одна )) "А после он ещё и Байрона наизусть читал… Нет, ты представляешь?! Стихи! Мне никто ещё не читал стихи…«Уж час влюблённые уста горят в огне безумных слов»…"
Ныне здравствующий. Первый отряд )) Сколько лет конунгу Скогру Эрлингу?
Роан был прав. )) "– Я лишь чуток побаловалась кальяном. Знаешь, помогает прочистить мозг! — Скорее затуманить. Но не суть."
https://youtu.be/tqqZgOZuyiI
Интересное совпадение.  :hmmm:
"Не собираешься стрелять - не показывай оружие, если уж вынул - обязательно стреляй!" Револьвер? Зачем?  "— Никогда не бывает «всего лишь», – назидательно заметила она и крикнула воспитанникам: – Правило «номер 8»? — «Быть готовыми к любым неожиданностям»! – хором ответила детвора." Незнакомка не удивлена и готова к "неожиданностям" ))
:whistle: "Я был в дозоре ночью, а она возвращалась из дворца после какого-то праздника. Не трезвая. Очень. Под действием дурманов."

Ааа... ну, вот вы вдвоем с Вудсбергом его и знаете наизусть))


Не молод уж ;-)

Если Роан не прав, смотри пункт 1-й! ;-)

Ещё не переходя по ссылке, знала, какой фрагмент ты выставишь...  :lol: :lol: :lol:

Иногда меня пугает ход твоих мыслей...  :w00t: :w00t: :w00t: :lol:

***

Сжалилось ли проведение над Кастией, или ей просто повезло, но наутро шах отбыл по делам к южным границам своих земель. Уже четвёртый вечер подряд девушка практически наслаждалась жизнью и уединением. Арчер гуляла в саду в гордом одиночестве, поскольку у жён повелителя имелся отдельный сад на третьем этаже, и они явно не жаждали случайных встреч с «северянкой», ставшей проклятием всего гарема. Нет, Кастия, конечно, понимала, что она не совсем в одиночестве - где-то неподалёку всевидящая глава стражниц бдительно приглядывает за ней.
Впрочем, сегодня уединение Арчер было нарушено Индрой.
— Как самочувствие? – поинтересовалась смотрительница гарема, догнав девушку и подстроившись под её шаг.
— До твоего появления было неплохо.
Кастия остановилась и вопросительно изогнула бровь, ожидая объяснений.
— Светодарящий вернётся через два дня.
— Весь Аркадад будет счастлив.
— А ты? – подозрительно спросила Индра.
— А я - больше всех.
— С чего бы это?
— А с чего такие вопросы? – с вызовом поинтересовалась Арчер.
— Да вот глава стражниц зачастила ко мне за дурманами, говорит, что для себя. Но я-то знаю, что она не употребляет.
Холодно усмехнувшись, Кастия продолжила движение.
— Хмм… да, вредных привычек у неё мало. Разве что наложниц накачивать дурманами и волю рукам давать.
— Хесса! – Индра ухватила девушку за локоть и резко развернула к себе. – Ты тогда не первый раз пробовала дурманы. И даже не второй. Меня не проведёшь, я тут много чего повидала! И сейчас я тоже прекрасно вижу, для кого Наргиза старается.
— Ну, так накажи её, – пожала плечами Арчер. – Руку, что ли, отруби. Левую.
Смотрительница гарема удручённо покачала головой:
— Как бы тебя саму шах не наказал. Хесса, заканчивай с дурманами, у тебя два дня, чтобы прийти в подобающее состояние.
— О, нет, у меня впереди целая неделя воздержания. Как вы тут говорите? «Очищение от Красной Луны»? Ты в связи с массовым отбытием на тот свет наложниц перестала вести календарь? Пренебрегаешь своими обязанностями? Так что придётся твоему шаху недельку потерпеть. Или снова обратить свой взор на жён.
— Ты на дурманах за недельку превратишься в бессариду! – сердито буркнула смотрительница гарема. – В общем так, если ты не хочешь, чтобы тебя привязали на недельку к постели, больше никаких дурманов!
— Индра, ты страшный человек, – Кастия несколько раз обвела женщину критичным взглядом, – я начинаю тебя бояться. Вы точно с Трис-Тан Халидом не родственники? Его отец никогда не бывал на Крайнем Юге?
Смотрительница гарема сделалась мрачнее тучи. Впрочем, с её цветом кожи это было несложно.
— Значит, по-хорошему не хочешь? Позвать Наргизу?
— Не смей! Я и так вынуждена каждый день терпеть её присутствие в библиотеке!
— Терпеть? – Индра возмущённо фыркнула. – А первый раз, обкурившись, сама полезла к ней с поцелуями.
— Что-о?.. К-кто? – заморгав, Кастия изумлённо уставилась на женщину.
— Проблемы с памятью? Да, это характерно при употреблении дурманов. А в эти четыре дня тоже не помнишь, что было?
— Что… было?
Арчер нервно сглотнула.
— Вот и подумай. Может, заодно надумаешь взяться за ум.
— А знаешь, ты не столько страшная, сколько вредная, – яростно сверкнула глазами Кастия. – Я уже жалею, что заступилась за тебя перед шахом. Надо было дать ему тебя запороть, глядишь, сейчас бы у нас была новая смотрительница гарема.
— Угу, которая докладывала бы шаху обо всех твоих телодвижениях, – буркнула в ответ Индра и, гордо вздёрнув подбородок, поспешила ретироваться.
Арчер сделалось не по себе, вообще-то она не хотела обидеть женщину. Кто знает, что выпало на долю Индры, раз судьба привела её с Крайнего Юга в восточные земли? Просто Кастия вышла из себя (тоже следствие злоупотребления дурманами), когда услышала про Наргизу. И что теперь думать? Была ли это хитрость со стороны Индры, дабы напугать девушку, или та, действительно, приставала к стражнице? Обкурилась, решила, что находится в борделе, и…
— Чё-ё-ё-рт! – раздражённо процедила Арчер. – Наргиза! Наргиза, ты где?! Я же знаю, что ты следишь за мной! Иди сюда! Немедленно!
Глава «мелофоров», точно призрак, явилась из неоткуда.
— Благословенная Хесса звала?
— А у тебя уши заложило? Ты ж вроде ничем не болеешь, – огрызнулась Кастия. – Это что за восточные сказки, будто я приставала к тебе с поцелуями?
Наргиза склонила голову.
— Не имею представления.
— Индра имеет, а ты - нет?!
Стражница молчала, не смея поднять глаза.
— Что ты ей рассказала? – строго спросила Арчер.
— Ничего. «Мелофорам» не положено ни слушать, ни докладывать.
— Хочешь сказать, она видела?.. – девушку бросило в жар. – Что?!. Она была в то время, как… Ты меня при ней…
Кастия шумно выдохнула и, прикрыв глаза, сильно сдавила пальцами виски.
— Конечно, нет. Я попросила её удалиться.
Переваривая услышанное, девушка замерла. Вот только легче от слов стражницы не стало. Значит, Индра всё знала и не остановила? Мерзкая южанка! Такая же мерзкая, как и все на Востоке!
— Прости, благословенная Хесса. Ты вольна наказать меня, – подала голос Наргиза.
— Я помню! – скрипнула зубами Арчер и вдруг вытащила из-за пояса стражницы палаш. – Думаешь, не воспользуюсь твоим предложением?!
Наргиза покорно вытянула в сторону левую руку.
— Правую! – безжалостно велела Кастия.
Стражница на мгновение подняла глаза на девушку, но тотчас виновато потупилась.
— Или что, это нарушение вековых традиций? – с вызовом спросила Арчер. – Ну, так их нарушаю я, не ты. А ты обязана подчиняться!
Опустив левую руку, глава «мелофоров» подняла правую.
— Какая рабская покорность, – зло усмехнулась Кастия и замахнулась для удара. – Если не успеешь убрать, ты мне не нужна!
Зажмурившись, Арчер рубанула пространство. Палаш рассёк воздух и прошёл вниз, в то же мгновение запястье девушки оказалось окольцовано крепкими пальцами. Наргиза с немыслимой лёгкостью вытряхнула клинок из ладони Кастии и завела ей руку за спину. Несильно, но Арчер была вынуждена развернуться кругом и замереть.
— Нужна? Для чего? – гулким голосом спросила Наргиза, благоразумно соблюдая дистанцию.
— Традиции нарушать! – едко бросила через плечо Кастия. – И чтобы я больше не видела эту рабскую покорность в твоих глазах!

:lol: :secret: планировалась эта https://youtu.be/n9ratgexBhA :-P

 :-D :-D :-D :thumbsup:

***

К огромной радости Арчер, шах из путешествия привёз себе в гарем сразу двух девушек. Кастия получила передышку и от Индры, которая занялась новенькими, и от Пакса - тот развлекался с обученной ранее наложницей. Арчер же (под предлогом составления каталога) сортировала книги и при этом отбирала, написанные учёными шаха сравнительно недавно. Попалась ей и пара трудов Нардо Ледавгрена, в том числе по астрономии. Кастия забрала их в свою комнату. Помимо чтения, у девушки появилось ещё одно увлекательное занятие: Наргиза учила её фехтовать. То, что когда-то преподавали Арчер частные учителя на Западе и наставники в магистрате, не шло ни в какое сравнение с тем, что умела стражница. Хоть и неприятно было признавать, но лорд Кейн оказался прав: притвориться «мелофором» у Кастии бы не хватило боевых навыков. За десять дней Арчер узнала больше, чем за десять лет дома.
Тренировались они с Наргизой вечером в саду вдали от любопытных глаз. Стражница всегда была молниеносна, ловка, удары не пропускала и терпеливо относилась к потугам Кастии. Однако сегодня глава «мелофоров» скоростью не отличалась, или так показалось Арчер, поскольку в ней адреналин плескал через край.
— Ты что, не выспалась? – едко спросила Кастия, опуская палаш. – Наложницу в полночь или в час в гарем вернула? Со мной в библиотеку только к десяти пошла. Чем же была так занята ночью?
Наргиза удивлённо повела бровью.
— Только не делай вид, что не понимаешь, – Арчер недовольно покачала головой. – Вечером я гуляла на солнечных террасах и видела, как в твою комнату прошла «бладарк». Надо полагать, она дождалась тебя.
— Она оставила записку, – честно призналась стражница, и только после этого до неё, видимо, стал доходить смысл слов Кастии. – А при чём тут она?
— А в записке время и место встречи было?
— Откуда ты знаешь?
Арчер недовольно фыркнула. Вообще-то она спросила наугад и рассчитывала на отрицание. Но бесхитростная Наргиза и не думала что-то скрывать.
— Оттуда! Вместо того, чтобы на свидания бегать, лучше бы выспалась!
Кастия испытала лёгкий укол ревности.
— Я выспалась, – возразила стражница.
— Что, «бладарк» скора не только в убийствах? Ты не могла себе кого-нибудь нормального найти?
Глава «мелофоров» явно озадачилась вопросами и, похоже, усиленно размышляла, обязана ли она отвечать на них.
— Ну и? – Кастия вызывающе изогнула бровь.
— Мы просто поговорили, – наконец подала голос Наргиза.
— Я не про это. Мы фехтовать сегодня будем, или ты тоже, как местные деревья, приросла к земле?
Вообще-то, Арчер было приятно услышать, что её стражница не развлекалась ночью. То есть, конечно, это не её дело, чем занята Наргиза до рассвета, просто тренироваться с уставшей стражницей, не интересно.

Узнав, что главе «мелофоров» сегодня не надо никого вести в покои шаха, Кастия отпустила её позже, чем обычно. Позже, чем обычно девушка посетила хаммам, позже, чем обычно вернулась в свою комнату. И тут обнаружила за столом повелителя, на столешнице лежали шахматы, а сам Пакс листал книгу Ледавгрена, которую Арчер прихватила из библиотеки ещё полторы недели назад. Кастия, конечно, её уже прочитала, но возвращать не спешила.
— Ну, наконец-то! Я уже четверть часа здесь жду, – недовольно объявил шах и указал девушке на кресло с противоположной стороны стола.
— Прости, Светодарящий, я не знала о визите.
Кротко ответила Арчер, садясь, куда приказали.
— Это мой гарем, и я гуляю по нему, когда захочу, – ухмыльнулся Пакс.
Кастия тотчас заученно улыбнулась шутке.
— Вот, приказал ювелирам сделать для тебя шахматы, сегодня доставили, – мужчина раскрыл доску. – Раз украшения тебя не радуют, может, хоть это понравится.
Половина фигур была выполнена из золота, другая половина - из червлёного серебра.  Пешки украшал жемчуг, а остальные фигуры - изумруды, сапфиры и бриллианты.
— Очень красиво, Светодарящий. Просто невероятно.
На лице Пакса появилось самодовольство.
— Что ж, тогда сыграем. Признаться, я скучал без шахмат.
— Буду рада развеять твою скуку.
Кастия принялась расставлять фигуры, в том числе и для повелителя.
— А ты, смотрю, со скукой борешься чтением запретной литературы, – Пакс продемонстрировал книгу, которую нашёл у девушки.
— Прости, Светодарящий, я не знала, что ты на книги можешь накладывать запреты. Ты же покровитель образования и наук на Востоке.
— Да, но Ледавгрен государственный преступник!
— Его книги не знают об этом - они молчат на политическую тему.
— Да? И о чём же они тебе говорят? – строго поинтересовался шах.
— Та, которую ты держишь, о звёздах и разных небесных телах. А ещё о более ранних трудах по астрономии. Даже древних. И, если Светодарящий Владыка, когда-нибудь захочет снова сделать мне подарок, то вдруг ему окажется по силам разыскать один редкий фолиант?
Суровость на лице мужчины сменила ироничная улыбка.
— Плутовка! Опять пытаешься манипулировать мной?
— Это невозможно, ты слишком умён для такого. Говорю, как есть: книгу, действительно, будет сложно отыскать.
Задумчиво потерев свою идеальную бородку, шах кивнул:
— Ладно, продолжай.
— Это труд Ниппарха из Гикеи. Я посмотрела исторические книги, все они сходятся в одном: фолиант последний раз видели на Западе. Кое-кто утверждает, что Великий гроссмейстер ордена Белого Солнца Юний Тбур показывал его своим храмовникам на тайных советах. А вот миру являть книгу орден отказался. И вообще после смерти Тбура никто не видел фолиант.
— Тогда как его отыскать? – недоверчиво усмехнулся Пакс.
— У ордена Белого Солнца есть старая присказка: «Каждый Великий гроссмейстер уносит с собой в могилу очередную тайну».
— И что? Ты хочешь, чтобы я приказал своим агентам на Западе перекопать кладбище гроссмейстеров?
Кастия закусила губу и самым ангельским взглядом посмотрела на шаха.
— Нет, конечно… Гроссмейстеры захоронены в саркофагах в главном храме ордена.

Пакс от души рассмеялся, однако, когда понял, что девушка не шутит, замолчал и недоверчиво уставился на Арчер.
— Я не говорю, прямо сейчас сделать мне такой подарок. В смысле, попытаться сделать. Сейчас мне очень нравятся эти шахматы. Но, может, когда-нибудь. Допустим, в качестве свадебного подарка…
Брови шаха изумлённо поплыли вверх.
— С чего это ты взяла, что я сделаю тебя женой?
— Хотя бы потому, что тебе со мной не скучно, – нагло заявила Кастия. – Сколько дней ты развлекался с новой наложницей? Говорят, три. А другие дни - с некоторыми из жён. Со мной же ты можешь не только развлекаться: говорить, играть, обучать…
— А ещё воспитывать! – вдруг перебил Пакс и положил ладонь на пояс, где была красивая кожаная плеть.
— Светодарящему доставят удовольствие моя боль и крики?
— Возможно.
Обсидиановый взгляд мужчины стал тёмен и непреклонен.
— Хорошо, тогда давай сыграем: если я выиграю, ты на мне женишься, а если проиграю, можешь меня выпороть.
Кастия сама удивлялась собственной бесцеремонности. И с чего вдруг её прорвало? Дурманы ещё не окончательно выветрились? Пропал страх быть убитой? Захотелось вдруг ощутить опасность, ну или хоть что-то ощутить?
— Следи за словами, северянка! – шах резко поднялся на ноги. – Я могу выпороть тебя, и не играя в шахматы! Я Владыка Востока - я могу, что угодно!
Не сводя взгляда с мужчины, Арчер медленно поднялась из-за стола.
— Ты прав, – тихо произнесла она.
Кастия повернулась спиной к шаху, собрала волосы в хвост и перекинула вперёд.

***
(4 года назад)

Эхо с палубы воздушного судна с тоской смотрела на Кагадар, уходящий за горизонт. Она в очередной раз покидала своих детей, и сейчас даже не представляла, как надолго. Рядом стоял молчаливый Роан, приобняв жену за плечи.
— Три месяца на Юге, шесть - на Крайнем Юге, – тихо пробормотала Эхо, – в последний год я почти не видела Гаяра и Тагиру… Ты обещал, если мы будем выполнять сложные задания, то заслужим свободу для всей семьи!
Передёрнув плечами, супруга освободилась от руки Роан, а затем больно ткнула его локтем в бок.
— Нынешнее задание действительно сложное, – отозвался мужчина с нотками вины в голосе. – С ним не смогли справиться западные шпионы шаха.
— Конечно, а наёмные убийцы справятся с поисками какой-то мифической книжки! Её наверняка уже не существует! Как ты мог согласиться на такое дело?!
Роан вздохнул и упёрся ладонями в планшир.
— Как я мог не согласиться? Приказы шаха не обсуждаются. К тому же поиск книги - не основное наше задание.
— Именно! Наше задание не имеет конца! И я не знаю, увижу ли снова детей?
Эхо закрыла глаза, пытаясь сдержать подступающие слёзы.
— Не говори так. Конечно, увидишь.
— Не давай больше обещаний! – огрызнулась женщина.
Взглянув последний раз на горизонт, где уже не был виден Кагадар, она резко развернулась и направилась в каюту. А дирижабль продолжал уносить Дарков на Запад.

Прибыв в Полискан, Роан и Эхо первым делом отметились в Гильдии Убийц. Местные распорядители Майкл Блад и Чарльз Блад пригласили их на чай. Тот оказался с какими-то травами и, судя по всему, распорядители считали себя в этом деле большими знатоками. За чаем Блады расспрашивали, за какие виды убийств готовы взяться Дарки и оговаривали суммы будущих сделок и свой процент. Переговоры вёл Роан, и беседа как-то плавно перетекла в тему политики и религии. Сначала Востока, затем Запада. Эхо особо не вникала, пока речь не зашла о Великом гроссмейстере лорде Данте Уоллесе и ордене Белого Солнца.
— Неужели и храмовники делают Гильдии заказы? – удивился (точнее, сыграл удивление) Роан. – Я думал, они сами разбираются со своими врагами.
— Ага, Белое Солнце их врагов разит, – иронично закивал Чарльз. – Это, пока они из Полискана во главе войска в поход на Аркадад выступают, они герои бесстрашные. А когда до дела доходит… Не просто же так эти их походы никаких результатов не приносят.
— А сын у гроссмейстера, вообще, позор ордена, – добавил Майкл. – Данте его отослал в провинцию, чтобы на глаза не попадался.
— И чем же он так отцу не угодил? – Эхо решила-таки помочь супругу с выведыванием информации.
— Обеты ордена не соблюдает, ложе с мужчинами делит, а главное - действия отца осуждает. Не будь он родной кровью, Данте бы уже давно избавился от него.
— А сынок от отца избавиться не желает? – поинтересовался Роан.
— Нам от Уоллеса младшего заказы пока не поступали, – рассмеялся Чарльз.

Чаепития затянулось почти на три часа, к себе в отель Дарки вернулись уже под вечер.
— Так понимаю, ты собрался разыскать Кейджа Уоллеса? – спросила Эхо, разбирая вещи.
— Да. Думаю, блудный сын может рассказать немало интересного о тайнах отца, – подтвердил Роан, подходя к окнам, и плотно завешивая шторы. – Сделаем вид, что нас нанял Данте избавиться от него.
Эхо с сомнением посмотрела на мужа.
— Если бы Кейдж был таким трусом, он бы не стал прилюдно осуждать Великого гроссмейстера.
— Хочешь сказать, мы его не запугаем?
— Хочу сказать, что у тебя больше шансов разговорить его, если попытаешься соблазнить. Ты у нас видный красавец, да ещё голубоглазый.
Расплывшись в улыбке, Роан приблизился к супруге и обнял её за талию.
— Хм… Ты считаешь меня красавцем?
— Неважно, кем считаю я, главное - кем сочтёт Уоллес младший.
Эхо попыталась отстраниться от мужа, но тот удержал её.
— Для меня важно, – прошептал на ухо супруге Роан. – К тому же ты пытаешься отдать меня другому мужчине. Это пугает.
Роан прихватил губами кожу на шее жены и опустил руки ей на бёдра.
— Ты же разрешаешь мне развлекаться с другими женщинами. Почему я не могу ответить тебе такой же любезностью?
Мужчина замер, затем отклонился, чтобы взглянуть в глаза супруге.
— Ты это серьёзно?
— А ты серьёзно пытаешься затащить меня в постель после недельного перелёта на этот проклятый Запад? Последнее наше задание на Крайнем Юге длилось полгода. Полгода, Роан! Я не хочу и здесь застрять так надолго! И это единственно, что сейчас занимает мои мысли! Ни заказы Гильдии! Ни семейство Уоллесов! Ни эта чёртова книга! И, тем более, ни твои желания!
Убрав руки от Эхо, мужчина отступил в сторону.
— Ложись спать, – сдержанно произнёс он. – А я пойду куплю газеты с объявлениями об аренде домов.

"Если вас на танец пригласили сразу двое мужчин — не вздумайте отказываться! Начинайте водить хоровод!!!" Ф. Раневская  В данном случае "Больше народу - меньше больше кислороду" и свободы :lol:
Фремунд Зигйд "Тотем и табу", "Я и Оно" , Израджей Эльмс и Леокас Перпольд сборник "Уроки урологии" ))

Оу, аттракцион невиданного терпения )) Кастия поняла, что шах отпустил Ниа на Кагадар и сразу в "дамки"
"— С чего это ты взяла, что я сделаю тебя женой? — Хотя бы потому, что тебе со мной не скучно, – нагло заявила Кастия."
Ага, изумруды, сапфиры, бриллианты сплетались в причудливый узор  :secret: личное клеймо ювелира - SG (Сильвер/Сторибук Голд)  :lol:
https://youtu.be/gdBjkvDFcrw

Стройка века!!! Даешь пирамиду каждому саркофагу гроссмейстера!! Под такое дело орден точно раскошелился бы и Маркус прилично набил карман ))
:hmmm: Округлила? Кажется, Дарки не виделись с щахом 3 года и 10 месяцев?

Даже не сомневалась, что ты всё расшифруешь... хотя я особо и не "закапывала"))

Да ващеее распоясалась!  :police:

Ну, если деньги сами в карманы прыгают, то... чо отказываться-то?

чооо, правда???  :w00t: такое чувство, что ты вместе с ними крестиком дни в календаре вычёркивала  :whistle: :-D

До провинции, в которую Великий гроссмейстер сослал сына, Дарки на арендованной моторизированной повозке добрались меньше, чем за два дня. Узнать, где проводит вечера Кейдж Уоллес тоже не составило труда. Кстати, многие местные относились к официальному представителю ордена Белого Солнца вполне доброжелательно: суды показательные не устраивал, на проповеди, службы ходить никого не принуждал, храмовый налог позволял платить с задержкой.
Дарки в костюмах обычных путешественников потягивали эль и наслаждались представлением в единственном кабаре города, ожидая появления Уоллеса младшего.
— Симпатичная девочка для провинции, – заметила Эхо, кивнув на сцену, где пели и танцевали красотки в ярких платьях с местной примой во главе. – Что она здесь забыла?
— Да. И голос хороший, – согласился Роан. – Только в театрах Полискана свои дивы.
— Некоторым просто целеустремлённости не хватает.
— Но только не тебе, верно? Что ж, у тебя впереди целый вечер, чтобы соблазнить эту красотку, а мне пора.
Супруг указал на вход и поднялся из-за стола. Обернувшись, Эхо увидела молодого человека, чью фотографию они нашли в старой полисканской газете. Ответить женщина ничего не успела, Роан уже направился к Уоллесу младшему. По дороге он якобы задел стул, а затем неуклюже повернулся и вот уже врезался в Кейджа и принялся извиняться. Эхо с изумлением наблюдала за мужем: тот что-то сказал Уоллесу, потом манерно махнул рукой и улыбнулся. Ещё через несколько фраз и улыбок Роан и Кейдж отправились за дальний столик в самом тёмном углу.
«Ого, вот это целеустремлённость… – пробормотала про себя Эхо. – Но он ведь не собирается, действительно, соблазнять… Он ведь понял, что я несерьёзно говорила? Или нет?»
Передёрнув плечами, женщина повернулась к сцене, однако симпатичная прима уже перестала её занимать. Эхо вновь посмотрела на столик в углу: там Роан с Кейджем заказали крепкое спиртное и весьма эмоционально общались.
«Да нет, просто напоит и всё… – заверила себя женщина. – Просто разведёт на разговор… Это же Роан, он не может… Он не посмеет! Даже ради того, чтобы выслужиться перед шахом… Чё-ё-ёрт! Я его задушу, если посмеет!»

***

Роан вернулся в номер гостиницы под утро, но Эхо ещё не спала, и взгляд у неё был убийственно-пугающий.
— О-о-о… ты уже встала… – зевая пробубнил мужчина, на ходу скидывая ботинки и верхнюю одежду. – Мне тоже надо… подремать немного…
Роан направился к кровати, однако супруга преградила ему путь.
— Почти пять утра! Ты где столько времени был?
— Я всё расскажу… только позже… – пообещал муж. – Ночь была длинной… и я выпил лишнего…
— Это я как раз вижу.
Заиндевелый голос женщины мог напугать кого угодно.

— Прости… Я честно старался пропускать… и выливать… когда мог…
— Роан, мне плевать, сколько ты выпил. Ты где был? Вы ушли с Уоллесом из кабаре в полночь.
— Ааа… ты про это? – муж снова попытался обойти Эхо, но также потерпел неудачу. – Мы отправились с Кейджем… к нему домой…
— Прямо домой? Даже не в отель?
Роан кивнул, явно не заметив угрозу в голосе супруги.
— Он не любит отели.
— Да ты что? – Эхо ухватила мужа за грудки рубашки и резко притянула к себе. – Ты с ним переспал?!
Взгляд Роана стал более осознанным и несколько раз перешёл с лица жены на её руку и обратно.
— Если б я не знал тебя… решил бы, что ты ревнуешь…
— Значит, ты знаешь меня недостаточно хорошо!
Мужчина усмехнулся и вынырнул из рубашки, оставив её в руке супруги. Обогнув наконец Эхо, Роан почти добрался до кровати, но тут жена ухватила его за шевелюру, дернув назад, и приставила стилет к горлу.
— Не смей лезть в нашу постель после чужой постели!
Под действием адреналина хмель и усталость начали покидать тело мужчины.
— Ты хочешь приготовить мне ванну? – сухо спросил он.
— Я хочу тебя придушить!
— Тогда ты нелогична в своих действиях… у тебя в руке клинок, а не верёвка…
— Я тебя и без верёвки придушу!
Эхо отбросила стилет на кровать, а Роана сильно толкнула в сторону. Тот попятился, но всё-таки удержался на ногах.
— И в своих заявлениях нелогична… ты сама хотела, чтобы я соблазнил Уоллеса, – напомнил муж.
— Проклятье! Ты… Чё-ё-ёрт! Ты… значит, назло мне это сделал?!
Приблизившись к Роану, супруга толкнула его в грудь. Однако на этот раз, мужчина, чтобы устоять, крепко ухватил Эхо за запястья.
— Я не говорил, что что-то сделал! – огрызнулся Роан. – Судишь по себе?!
Женщина выдернула из ладони мужа правое запястье и от души залепила ему пощёчину. Шумно выдохнув, Роан пронзил супругу потемневшим взглядом.
— Осторожнее! Я не настолько трезв, чтоб контролировать себя! Но и не настолько пьян, чтобы не…
Резко замолчав, мужчина заскрежетал зубами.
— Чтобы что?! – яростно спросила Эхо. – Ну?! Договаривай!
— Не провоцируй!
— Не пугай!
— Эхо!
— Что?!
— Н-и-ч-е-г-о! – прорычал Роан, подхватывая жену под бёдра и быстро направляясь с ней к кровати.
Они одновременно упали на постель, Эхо оказалась придавлена телом супруга, а её запястья пленены ладонью Роана и прижаты к простыням над головой. Вторая рука мужчины крепко сжала грудь жены, сминая ткань рубашки.
— Не настолько пьян, чтобы не овладеть тобой! – зло процедил Роан.
— Ого! Сколько же нужно было выпить, чтобы так осмелеть?!
— Помолчи!
Мужчина жадно присосался ртом к губам Эхо терзая их поцелуями и покусывая. Нащупав на постели брошенный супругой стилет, Роан распорол им рубашку женщины вместе с бюстье.
— Может, отпустишь уже руки?! – прошипела Эхо.
— Может. Позже…
Отбросив стилет в другой конец комнаты, мужчина нетерпеливыми влажными поцелуями спустился от шеи к ложбинке груди супруги. Дыхание Эхо заметно участилось, и Роан с наслаждением принялся терзать губами вздымающиеся холмики, нежные ареолы, соблазнительные соски. Мучительная ласка продолжалась до тех пор, пока женщина не застонала и не начала беспокойно елозить. Тело её сделалось жарким, как у самого Роана. Он наконец отпустил запястья супруги, чтобы добраться до застёжек на её брюках. Но тут Эхо опередила его - расстегнула и стащила с Роана брюки даже раньше.
Покрытые испариной обнажённые тела долго скользили друг по другу и сплетались в сладострастном, порочном действе. Муж, и правда, сегодня контролировал себя плохо: порой был жёсткий и нетерпеливый. Впрочем, Эхо в долгу не осталась - знатно расцарапала ему спину и прикусила подбородок до синяка. Под конец Роан совсем потерял голову, не замечая неприятных ощущений от ногтей супруги, он крепко стиснул Эхо в объятиях, не позволяя шевельнуться, и продолжал сильными толчками двигаться в её теле, пока не изверг семя. Однако и у жены не было сил останавливать Роана: волны экстаза накатывали одна за другой, мутя сознание.
Мужчина обессиленно распластался рядом с Эхо, восстанавливая дыхание.
— Какой у тебя сегодня день? – наконец собрался с мыслями он.
— Вовремя спросил, – слабым голосом отозвалась супруга.
— И всё же?
— Спи спокойно.
Роан закрыл глаза и провалился в сон практически мгновенно, а женщина ещё долго, изучающе рассматривала его. Они были знакомы с раннего детства, но крепко сдружились, когда Эхо исполнилось девять, и судьба забросила их на Восток, лишив семей и дома. Роан всегда был рядом: поддерживал, утешал, веселил. Он стал сильным, красивым парнем, и Эхо впервые влюбилась. А потом события понеслись с такой скоростью, что оглядываться и анализировать было некогда, да и зачем? Все важные и сложные решения принимал Роан. С ним было надёжно, просто, легко. Эхо настолько привыкла к этому, что не представляла свою жизнь без мужа - её защиты и опоры. Всё изменилось полтора года назад, когда она отчётливо осознала, что может лишиться Роана в любой момент (тогда погибло много «духов гор»). Эхо поняла, как слаба и уязвима, как зависима от мужа, поняла, что нельзя так слепо любить. В отношениях появилось некоторое напряжение, но даже тут Роан старался всё сглаживать и великодушно прощать. Порой это дико злило супругу, и однажды дошло до того, что она изменила мужу со стражницей гарема. А потом с другой женщиной. И ещё с одной. Однако Роан и это простил ей. Возможно, он не простил бы измену с мужчиной, но Эхо вдруг стало страшно проверять такое. А сегодня она осознала, что и Роан не обязан хранить ей верность. Конечно, она понимала, что никаких чувств к Уоллесу младшему у мужа быть не может, но может к кому-нибудь другому! Собственничество и эгоизм тотчас взяли верх…

Проснулись супруги уже после полудня и заказали завтрак (очень поздний) в номер. Роан смущённо поглядывал на жену, но заговаривать первым не решался.
— Что узнал от Уоллеса младшего? – первой прервала тишину Эхо, нарезая кусочками омлет с сыром.
— Прости меня за утро, – глухо произнёс Роан и виновато посмотрел на припухшие губы жены.
Та невозмутимо пожала плечами.
— Иногда агрессивные ласки полезны. Так, что с Уоллесом?
— В детстве отец заставлял его учить летописи о Великих гроссмейстерах и рассказывал истории о них (не для широкой публики). Шесть веков назад в руки гроссмейстера Юния Тбура попала книга Ниппарха из Гикеи, где говорилось о том, что Чаша Регула принадлежит Крайнему Северу. В то время Чашей владел Запад, и Тбур просто сжёг великий труд Ниппарха.
— Так книги больше не существует? – сокрушённо покачала головой Эхо.
— Пьяному Кейджу Уоллесу незачем было врать. Так он запомнил тайну, которую поведал ему когда-то Данте Уоллес.
Супруга горько усмехнулась: прилететь на Запад ради «пустышки» - судьба жестоко обошлась с Дарками. А самое страшное - теперь им точно придётся задержаться здесь надолго.
— Шах будет недоволен.
— Что нет доказательств самого крупного воровства тысячелетия?
— Всё равно будет недоволен, – вздохнула Эхо.
— Пока не станем докладывать. Сначала я отправлю шифрограмму Ниа. Тут не один вопрос по Северу всплыл…

***

Не успели Дарки вернуться в Полискан, как получили задание от Гильдии. А через три дня ещё одно.
— То ли Блады нас проверяют, то ли Запад милейшее место, – заметила Эхо.
Они с мужем как раз вернулись с заказа в арендованный дом, заскочив по дороге на телеграф.
— Ого! Убийство на Восточном экспресс-дирижабле, – развернув газету, взятую в почтовом ящике на улице, прочитал заголовок на первой странице Роан. – Это они про нашего покойника 3-дневной давности. Теряем квалификацию - не должны были определить, как убийство.
Супруга достала с полки книгу для дешифровки и положила на стол.
— Плевать на это убийство, мы же не карьеру в Гильдии собрались делать. Расшифровывай, что там понаписала Ниа. Почему так много?
Мужчина сел за стол, раскладывая перед собой листы, а Эхо отдал газету. Понимая, что ждать придётся долго, супруга всё же заглянула в статью.
— Ох, уж эти репортёры, – иронично протянула она и принялась читать: – «Убийство на Восточном экспресс-дирижабле исключено. Именно так заявили в Дирекции воздушного транспорта. Охрана портов и транспорта самая надёжная в мире…» Смелое заявление. И дальше всё в таком же духе.

— Посредственностям свойственно себя расхваливать.
— Ты про людей или про весь Запад?
— Или про всех людей, – тонко улыбнулся Роан.
Супруга улыбнулась в ответ и отправилась на кухню варить кофе. По-восточному. Нет, на самом Востоке кофе не выращивали, закупали в южных землях, но зато на Востоке его приготовление было возведено в культ. Конечно, напиток был дорогим, но Дарки могли его себе позволить. А по пятницам и детей баловали. В смысле, в те пятницы, когда они попадали в свой дом на окраине Аркадада. У Роана была специальная ёмкость с песком, под которой располагалась жаровня. В песок он ставил четыре джезвы и каждому члену семьи варил его любимый кофе - рецептов на Востоке имелось немало. В арендованном доме Дарков, конечно, не было специального оборудования для приготовления такого напитка, пришлось использовать чугунную плиту и западный металлический кофейник.
К тому времени, как Эхо закончила варить кофе, из гостиной на кухню пришёл муж. Втянув носом воздух, он спросил:
— Ты цианистый калий рассыпала?
— Нет, просто готовила кофе с миндальным молоком, – отозвалась Эхо, разливая напиток по чашечкам и садясь за стол.
Роан тотчас сделался серьёзен и тоже опустился на свой стул, напротив жены.
— Как любит Гаяр…
— Ты закончил расшифровку? Что там пишет Ниа?
Лоб мужчины рассекли две поперечные морщинки.
— Не тяни, говори, как есть, – велела супруга.
— Немилость шаха нам с тобой обеспечена. Оказывается, эта книга должна была стать его свадебным подарком для новой жены. Доложить шаху о том, что книга более не существует, конечно, придётся, но Ниа велела сначала кое-что сделать…
Роан внезапно замолчал.
— Я должна угадать? – с горькой иронией спросила Эхо.
— Шаху нужно доложить, что книга была очень опасна, поскольку являлась доказательством того, что Чаша Регула принадлежит Крайнему Северу. Так же необходимо доложить, что мы убрали Кейджа Уоллеса - единственного свидетеля, знающего эту тайну…
— А как же Великий гроссмейстер?
— В отличии от сына он никогда не проболтается о таком. Данте это так же не выгодно, как шаху.
— Значит, нам снова ехать в тот провинциальный городок, чтобы убить Уоллеса младшего… – скорее констатировала, нежели спросила Эхо.
— Увы.
Супруга изумлённо повела бровью.
— В каком смысле?
— По сути Кейдж неплохой человек. Ему не нравятся порядки ордена Белого Солнца. Он терпим к людям. Отказывается участвовать в военных походах.
— Роан, – понизила голос Эхо и чуть нахмурилась. – Приказы Ниа не обсуждаются. К тому же это может хоть немного смягчить немилость шаха.
— Чтобы смягчить её ещё больше, Ниа предлагает из убийства Уоллеса младшего сделать громкую историю с участием северян. А шаху доложить, что люди конунга Скогра тоже искали доказательства и вышли на Кейджа, мол, нам пришлось срочно устранить его, чтобы сохранить тайну.
Эхо устало растёрла ладонями лицо, а затем тихо сказала:
— И теперь живыми свидетелями, которые знают, что было в книге Ниппарха, стали мы…
— У шаха наши дети, он даже не усомнится, что мы и под пытками никому ничего не расскажем.
В глазах женщины застыла боль.
— Прости, – виновато прошептал Роан.
— А Ниа-то зачем помогать нам и настраивать шаха против Скогра?
— Это же Ниа - её всегда интересовали вопросы внешней политики. То, что она обосновалась на Кагадаре и позиционирует себя, как мо-алем, ещё ничего не значит. Много лет назад даже слушок ходил, что она заказ от самого Скогра Эрлинга получила.
— Шутишь? – не поверила Эхо.
— Если убийство было выгодно и шаху, то Ниа вполне могла взяться за заказ.
Супруга понимающе усмехнулась. Несколько секунд Дарки смотрели друг на друга, потом перевели взгляды на свои чашечки с кофе и одновременно вздохнули.
— Каким образом людей конунга приплетём к убийству? – задумчиво спросила Эхо, делая маленький глоток.
— Придётся поработать на благо Запада. На любой территории есть чужие шпионы.
— Ты хочешь отыскать здесь шпионов с Крайнего Севера и?.. И что?
Глаза Роана хитро сузились.
— И действительно организовать всё то, о чём велела доложить шаху Ниа: шпионам дать наводку и отправить к Кейджу Уоллесу. А когда они его найдут и станут допрашивать, подкупать, пытать (или как там принято вести дела у северян?), убрать сразу всех.
— А если что-то пойдёт не так, и северяне узнают тайну Чаши и успеют доложить конунгу?
— Эхо, у нас с тобой не может пойти что-то не так, – твёрдо заявил муж. – Мы всегда всё тщательно продумываем, чётко организовываем и безукоризненно исполняем. Вместе мы - гениальная команда.
Слова Роана волшебным образом успокоили супругу. Его уверенность передалась и Эхо. Поднявшись из-за стола, она приблизилась к мужу, села верхом ему на колени и обвила шею руками. Сладко поцеловав Роана в губы, Эхо наклонилась к его уху и, обжигая дыханием, прошептала:
— Хочешь взять меня прямо на кухне, на столе?
— Тебе жёстко не будет? – охрипшим голосом спросил муж.
— Не будь занудным, не вгоняй меня в тоску!
Недобро сверкнув глазами, Роан поднялся со стула вместе с Эхо и тут же уложил её на столешницу. Правда, за мгновение до этого он успел вытащить из-под её спины свою чашку. Придавив ладонью к столу жену чуть ниже талии, Роан принялся потягивать кофе, не сводя с Эхо коварного взгляда.
— Ах, ты мстительный мерзавец!
— Осторожнее, а то буду занудно долго смаковать кофе.
— Уверен, что сможешь? – с вызовом спросила женщина, расстёгивая свою рубашку.

***

Нет более кроткого существа, чем виноватый мужчина. Разве что очень виноватый мужчина. Вот только шаху быть таковым не полагалось, а посему виноватыми стали все вокруг… Началось всё год назад, когда Кастия посмела вывести из себя Пакса дерзостью и неосмотрительными провокациями. Очевидно, повелитель Востока решил, что это подорвет его авторитет, заставит наложницу усомниться в его безграничной власти - в общем, шах пустил в ход свою плеть. Всего четыре удара. Но они изменили жизнь девушки. Улыбка сошла с её лица, уступив место каменной маске покорности. С тех пор Арчер никогда не спорила с шахом, ни о чём не просила, исполняла любые желания. И первое, что она сделала - запретила лечить свою спину: ведь это было желание шаха оставить на её коже красные полосы! Кастия носила одежду, которая прилипала к ранам и днём, и ночью, потом сдирала её с себя, не давая спине заживать. Начались уже воспалительные процессы. Врачи были в смятении, Индра - в ужасе, Наргиза - в молчаливой скорби. Когда Пакс повелел снова доставить к нему в покои Хессу и увидел незалеченные следы от своей плети вкупе с усталым, больным взглядом северянки, он пришёл в ярость. Досталось и врачам, и Индре. Последней за то, что скрывала. А вот Кастии ничего не было: она смиренно объяснила, что воля Светодарящего для неё закон, поэтому не смела трогать раны. Шах сразу прислал Хессе своих лучших докторов и повелел лечиться. Те использовали для дезинфекции воспалившихся ран корки плесневелого пшеничного хлеба, мази на основе пива и мёд. Арчер, и правда, стало легче от этого странного лечения. Вскоре она узнала от Наргизы (временами общавшейся с Ниа Блад), что агентам на Западе шах приказал отыскать книгу Ниппарха из Гикеи. Впрочем, сама Кастия никогда больше не заговаривала с шахом об этом. Она вообще не заговаривала первой, просто отвечала на вопросы. Мягко и кратко. Это явно не нравилось повелителю, но признаться в таком он не мог: ведь из-за его требования полной покорности всё и началось! Даже в шахматы Пакс разлюбил играть: Арчер больше не думала часами - проигрывала быстро. Правитель Востока пытался развлечь её представлениями в зверинце, ярмарками, балаганами. Но Кастия лишь вежливо благодарила, заученно уверяя, что всё понравилось. Это злило шаха. Ещё больше его злило, что шпионы на Западе не могут разыскать какой-то фолиант. В итоге Пакс был вынужден прийти к Ниа с этой проблемой. Та посоветовала ему отозвать с Крайнего Юга её лучших воспитанников и поручить дело им. Эти новости Кастия узнала от Наргизы. Вообще, Арчер давно заподозрила, что стражница снабжает Ниа информацией. Не то, чтобы шпионит, но время от времени доверительно беседует за чашечкой кофе, когда Блад наведывается во дворец. И вообще за этот год Кастия лучше присмотрелась к Наргизе и даже перестала испытывать к ней неприязнь. В свою очередь стражница сделалась более открытой, а иногда почти своевольной. Такие ситуации забавляли Арчер, и она беззлобно подтрунивала над Наргизой.
У «бладарков», рекомендованных Ниа, тоже не заладилось с книгой. Подробностей Наргиза не знала.
— А это не та Дарк, с которой у тебя год назад отношения были? – поинтересовалась Кастия.
Они со стражницей разбирали сегодня книги с верхних полок библиотеки. Точнее, Наргиза их снимала, стоя на специальной лестнице с платформой, а Кастия, как всегда вносила в каталог, пролистывала и возвращала. Не все, конечно. Заинтересовавшие откладывала в сторону. Работа шла медленно, но Арчер и никуда не спешила.
— У нас не было отношений, – возразила Наргиза.
— А что было? Мимолётный роман? И с тех пор твоё сердце закрыто на замок?
— О, не-е-ет… – тихо рассмеялась стражница, – моя жизнь, в отличии от твоей, скучна.
— Ого! Ты, правда, считаешь мою жизнь нескучной?
— Во всяком случае «посвящённые» с интересом ждут, чем закончится история с подарочной книгой. Женится ли на тебе шах без благословения Ниппарха?
Наргиза закрыла лицо очередной книгой, взятой с полки, дабы Кастия не разглядела скептическую усмешку.
— Ах, как остроумно! Смотри, не свались с лестницы, а то вечером не сможешь фехтовать.
— Я даже полумёртвой смогу фехтовать, – заверила стражница.
— Не льсти себе! Может, год назад ты полумертвая и справилась бы со мной, но не теперь.
— Не переоценивай себя. За год тренировок ты не стала равной «мелофорам».
— Зато твоя самооценка за год взлетела до небес, – язвительно заметила Кастия.
Наргиза как-то странно посмотрела на девушку и тихо ответила:
— В этом виновата ты.
Кастия замерла, тоже внимательно разглядывая стражницу. В библиотеке воцарилась хрупкая тишина, и зрительный контакт явно затянулся. Арчер вдруг осознала, что Наргиза - единственный человек на Востоке, чьё общество не тяготит её. Нет! Это ложь. С некоторых пор общество стражницы стало даже приятно Кастии. Оказалось, что та умеет не только фехтовать, но и сочиняет рубаи. Иногда прямо на ходу.
— Не сказала бы, что эта вина меня гнетёт, – улыбнулась Арчер и поспешила вернуться к составлению каталога.
В тот же момент двери библиотеки со стороны покоев шаха отворилась, и внутрь прошёл Пакс. Кастия поднялась со стула, улыбка покинула её лицо. Не обращая внимания на находящуюся на лестнице под потолком Наргизу (которая даже там умудрилась почтительно склонить голову и замереть), мужчина приблизился к Арчер и положил перед ней большую книгу в чеканном золотом переплёте, инкрустированную драгоценными камнями. Кастия вопросительно посмотрела на шаха, не собираясь заговаривать первой.
— Это тебе, – объявил Пакс.
 Арчер сделалось не по себе. Когда она узнала, что найти книгу Ниппарха никак не могут, то даже немного успокоилась - свадьба откладывалась. Очевидно, где-то глубоко внутри шах всё-таки чувствовал вину (или нечто подобное), а потому хотел сделать будущей жене «обещанный» подарок. Вообще, в течении всего года, повелитель не только руку не поднял на Кастию, но даже голос не повысил. Арчер бы посмеялась над ситуацией, если б не испытывала презрения к Паксу. Однако теперь она опасалась, что шах решит, будто книга искупила его проступок. Вот только тонкие шрамы на спине Кастии пылали огнём каждый раз, когда она видела правителя Востока.
— Чтобы внести в каталог? – решила сыграть в непонимание девушка.
— Нет. Это подарок. К сожалению, оригинал книги Ниппарха был уничтожен несколько веков назад. Но данную книгу составили мои учёные, опираясь на научные труды, в которых астрономы всех земель, цитировали или ссылались на Ниппарха.
Повелитель затаил дыхание, ожидая вердикта. Интуиция подсказывала Кастии, если не оценить подарок, шах взорвётся, и больше власти над ним у Арчер никогда не будет. Перевернув обложку, девушка взглянула на первую страницу, а затем пролистала ещё несколько.
— Щедрость Светодарящего не знает меры, – наконец произнесла Кастия. – Однако ещё больший вклад он внёс в науки. Не только в астрономию, но и в историю, в палеографию…
Арчер не успела закончить фразу, как повелитель резко притянул её в свои объятия и накрыл нежные губы долгим поцелуем. Скосив глаза на Наргизу, Кастия заметила, что та тоже смотрит на неё. Однако, стоило их взглядам пересечься, как стражница тотчас потупилась.
— А вечером я покажу тебе свою обсерваторию, – важно известил Пакс.
Вообще событие, и правда, было значительное. Такой чести мало, кто удостаивался. В лабораторию и находящуюся над ней обсерваторию попасть без высшего соизволения правителя было нереально.
— Благодарю, Светодарящий, – тихо выдавила Арчер.
Крайне довольный собой повелитель ухмыльнулся и покинул библиотеку. Нервно поёжившись, Кастия опустилась на стул. Несколько раз она разгладила лежащий перед ней лист, а затем подняла глаза на Наргизу.
— Надеюсь, в кругу «посвящённых» ты сделала ставку на очередную женитьбу шаха независимо от Ниппарха?
Стражница быстро спустилась с лестницы, но затем замерла, не решаясь подойти.
— Ставок не было, – растерянно пробормотала она. – Я не имела в виду пари.
— Да это я так… – отмахнулась Арчер.
— Тебе нехорошо? Ты бледная… Ты не рада?
— Серьёзно полагаешь, что стать очередной женой шаха - предел моих мечтаний?
— Все наложницы хотят этого, – совсем тихо проронила Наргиза.
— Я похожа на всех?
— Ничуть. Прости.
— Ну? – горько усмехнулась Кастия. – Выдай мне, что ли, какую-нибудь восточную мудрость на этот счёт. Или хотя бы рубаи сочини.
Стражница качнула головой:
— Нет. Сейчас ты не хочешь ничего слушать. Но я могу провести тебя по тайному ходу к пустынному берегу моря. Оно всегда успокаивает…

***

«Вмиг под могучим ветром ива гнётся,
Ещё немного, и земли она коснётся.
Так жаждущий любви о взгляде грезит…
Влюблённому мечты - вот всё, что остаётся», – Кастия смотрела на лист с рубаи и чувствовала, как учащается её сердцебиение.
В поисках Наргизы она зашла в её комнату и не удержалась от соблазна взглянуть, что за записи на столе у главы стражниц. Они почти не виделись в последние пять дней - именно на столько затянулось празднование свадьбы.
Арчер медленно обернулась, почувствовав, что она в комнате не одна. Ощущения не обманули - возле двери стояла Наргиза. Её серый взгляд был острее кинжала, а чёрные брови строго изогнуты. Или так казалось потому, что краем «мелофоровской» чалмы была прикрыта нижняя часть лица? Обычно стражница так делала, когда покидала дворец через тайные ходы.
— Добрый вечер, – прервала затянувшееся молчание Кастия.
— Это моя комната, – каменным голосом напомнила Наргиза, всё ещё сверля Арчер пронзительным взглядом.
Кастия тихо усмехнулась.
— Забавно. Год назад ты бы не посмела сказать такое наложнице шаха, тем более его жене.
— Моя комната и мои вещи, – сухо дополнила свою реплику стражница.
— Ладно. Прости. Я не должна была заходить. Но подумала, вдруг ты уже спишь и просто не слышишь.
— Я не ложусь так рано.
— Признаться, я потеряла счёт времени, – Кастия почти не лукавила. – Последние дни превратились в какую-то бесконечную пятницу.
Наргиза ничего не ответила, проходя в центр комнаты, и замирая в паре шагов от незваной гостьи. Странно, но Арчер почему-то начала нервничать в её присутствии - раньше такого не случалось.
«Я соскучилась», – вертелось на языке Кастии, но она опасалась, что эти слова прозвучат двусмысленно. Хотя в безднах подсознания, вероятно, они и были двусмысленны. Только глубоко укоренившаяся любовь к Лексе мешала Арчер признать, что стоящая перед ней стражница чертовски поразительна. Во всех смыслах!
— Я… кх… – Кастия прочистила горло, поскольку голос предательски сел, – соскучилась по твоим урокам фехтования. Да и библиотечной работе.
— Говорят шах, твой Светодарящий супруг, теперь и в лабораторию, и в обсерваторию тебя допускает. Наверняка, библиотека скоро станет не интересна. Да и уроки фехтования в садах жён мы вести не сможем.
Арчер нервно сглотнула.
— Это печально, – едва слышно выдохнула она. – И дежуришь ты обычно на солнечных террасах… Но ведь на третьем этаже тоже есть солнечные террасы. Открытые.
— У меня нет конкретного места дежурства, я просто иногда проверяю посты или смотрю, всё ли в порядке в гареме и помещениях служанок, а в другое время нахожусь ближе к стратегически наиболее важной части дворца - детским площадкам.
— Ну, да… стратегически это, конечно, да…
— Но тебе тоже ведь не обязательно гулять в садах жён, – вдруг заявила Наргиза, правда, тотчас спохватилась: – в том смысле, что ты теперь вообще можешь гулять, где угодно. В сопровождении стражниц, конечно. Для безопасности.
— А в сопровождении главы стражниц можно и Восток покидать? – пряча нервозность за иронией, поинтересовалась Арчер.
По глазам Наргизы Кастия поняла, что та наконец улыбнулась, выйдя из своего серьёзного образа.
— Сомневаюсь, что твой Великий супруг отпустит тебя хотя бы за пределы Аркадада без личного сопровождения.
— Это пока я не наскучила ему, – пожала плечами Арчер.
— Ты не можешь наскучить: ты образованна, интересна, исключительна.
Кастия слегка прищурилась и осторожно шагнула к стражнице. Та явно напряглась, однако даже не шелохнулась.
— Так ты меня считаешь интересной? – не без лукавства спросила Арчер и убрала ткань с лица Наргизы.
— Так… считает шах, это… прекрасно видно.
В голосе стражницы появились несвойственные ей нотки волнения.
— А что считаешь ты?
— Я?.. К чему такие вопросы?
— Мы когда-то скверно начали… – Кастия запнулась, подбирая слово: – общение.
Наргиза сделалась точно натянутая струна.
— Прости, – напряжённо выдавила она.
— Что?.. Нет, ты не так поняла… это я хочу извиниться. Уже давно, но… не знаю, как… Я ничего тогда не понимала о шахе, о жизни в гареме, да и вообще о Востоке… А ты просто спасала мою жизнь. А ещё позволила ненавидеть себя… это стало отдушиной - облегчило мне существование. Тебе, напротив, усложнило… И я очень надеюсь, что когда-нибудь ты простишь мне те несправедливые обвинения, упрёки, обиды…
Стражница быстро замотала головой.
— Хесса, ты не должна извиняться. Тем более теперь - жена шаха не может быть в чём-то…
— Хватит напоминать мне о браке! – раздражённо оборвала Кастия. – Я его ненавижу!
Наргиза быстро оглянулась на дверь, убедившись, что та закрыта, а затем опасливо посмотрела на Арчер.
— Нельзя так говорить о браке со Светодарящим, – тихо произнесла стражница.
— А если я не о браке? Или не только о браке?
Лазуритовый взгляд пронзил главу «мелофоров» точно лезвие. Кастия пыталась понять насколько можно доверять Наргизе? Ей очень хотелось верить, что можно! Иначе дальнейшее существование грозило стать просто невыносимым.
— Если до шаха дойдут такие слухи, твоя жизнь будет в опасности.
Бровь Кастии выразительно изогнулась.
— Кроме нас двоих здесь никого нет. Почему моя жизнь должна быть в опасности?
— Ты же знаешь, у этого дворца уши даже у стен.
— Да, знаю… но я так устала…
Тяжело вздохнув, Арчер опустила взгляд. Тот застыл на руке стражницы. Кастия несмело тронула ладонь Наргизы.
«Только не отдёргивай», – мысленно попросила она стражницу.
— Устала… – шёпотом повторила Арчер.
Затаив дыхание, Наргиза смотрела на их соприкасающиеся руки. В этом хрупком застывшем безмолвии прошло несколько минут, затем Кастия бережно положила ладонь стражницы себе на щёку.
— Не делай того, о чём потом пожалеешь, – с нотками печали в голосе произнесла Наргиза.
Чуть усмехнувшись, Арчер покачала головой.
— Я жалею о многом, но об этом точно жалеть не буду. Чем более могуч ветер, тем сильнее иве хочется к земле.
Наклонившись вперёд, Кастия прикрыла глаза и нежно коснулась губами губ Наргизы.

***
(полгода назад)

Арчер вошла в свои покои и, обнаружив возле окна главу стражниц, улыбнулась. Только Наргизе было разрешено заходить к Хессе в её отсутствие, даже Индра не смела делать такого. Вообще в последние годы влияние Кастии стало столь значительно, что вызвало недовольство самого́ Великого визиря. К счастью, Пакс в делах любовных своему советнику не доверял, а вот Хессе вполне. Как-то она поспособствовала появлению в гареме одной из самых красивых наложниц: во время очередного «тайного» визита в город Арчер увидела на невольничьем рынке несчастную девушку, которую пытались перекупить друг у друга три зажиточных аркададца весьма неприятной наружности. Кастия тотчас перебила их цену и забрала рабыню во дворец. Конечно, со стороны Арчер было неслыханной наглостью предложить шаху взглянуть на девушку, но она преподнесла это как «робкую попытку вызвать довольство Светодарящего, так сильно погружённого в заботы Востока и забывающего о себе». В общем, с тех пор Пакс начал интересоваться мнением Кастии при выборе наложниц. И конечно, Арчер придерживалась правила «чем больше, тем лучше»: для неё лучше - у мужа было меньше времени на неё.
Наргиза, что-то рассматривающая на подоконнике, медленно обернулась на звук открывшейся двери.
— О-у… ты ко мне среди белого дня, – игриво протянула Кастия. – С чего такая честь?
— Я заглянула в наш с тобой тайник в саду, – сдержано начала объяснять стражница. – Тот, что мы устроили больше трёх лет назад и благополучно забыли. Точнее, забыла я. Но не ты, верно?
Арчер чуть вздёрнула подбородок, ожидая продолжения и не собираясь оправдываться. Наргиза отступила в сторону, открывая обзор на подоконник. Там стоял «фонарь» Ледавгрена.
— Ничего не хочешь мне объяснить? – строго поинтересовалась стражница. – Эту карту-ключ уже три недели ищут по всему дворцу и не только…
— Всё ещё ищут? Хм… Я думала, уже закончили.
— Хесса, это не ответ!
— А какой тебя устроит? Например, я думаю, кому подороже продать чудо-карту дворца Северу или Западу, чтобы профинансировать новые разработки обсерватории, на которые Пакс не даёт денег? Или я - шпион с других земель, ворующий технологии, м?
— Не смешно, – угрюмо качнула головой Наргиза.
Кастия с недовольством упёрлась кулаками в бока.
— А почему ты считаешь, что я не смогла бы быть шпионом? Я недостаточно умна или хитра?
— О, нет, ты и сейчас хитришь - пытаешься меня заговорить.
— И что? Не получается? – лукаво улыбаясь, Арчер направилась к стражнице.
Однако та веселья Кастии совсем не разделяла.
— Что, шах давно не порол тебя? Забыла, каким он бывает в гневе?
— Нет, на память я не жалуюсь, – Арчер тоже сделалась серьёзной. – Но ему эта карта без надобности, а мне нужна.
Вопросительно изогнув бровь, Наргиза ждала продолжения.
— Хочу сопоставить её со всеми потайными ходами, по которым ты меня водила, – пояснила Кастия. – Непохоже, что строители делали их бездумно, у них явно был какой-то замысел.
— Замысел всегда один: в случае нападения врагов, увести шаха и его семью подальше от опасности.
— Ну, это-то понятно. Я про другое. Старые мастера всегда закладывали нечто особенное в свои творения: золотую пропорцию, схему созвездия, математическую загадку…
— И ради какой-то загадки ты готова рисковать своим благополучием? – жёстко перебила стражница.
Лазуритовый взгляд внимательно прошёлся по Наргизе сверху вниз и вернулся обратно.
— А если не только ради загадки? Если ради свободы?
Стражница замерла, серые глаза сделались тёмными, пугающе бездонными.
— Ты всегда казалась мне умной, – каменным голосом произнесла она. – Но сейчас с твоих губ слетает вздор. Бежать из гарема - значит, оскорбить, опозорить шаха. Ты не скроешься ни в каких землях, тебя найдут и вернут. И только для того, чтобы казнить самой страшной смертью. Шах не простит такого предательства, как бы ни был он расположен к тебе сейчас… Ты разве не понимаешь?
Кастия задумчиво закивала.
— То есть ты не поможешь мне бежать?
— Нет.
— Хм… Признаться, я думала, ты выберешь мою сторону, а не шаха…
— Ты его жена - у вас с ним одна сторона! – сурово отрезала Наргиза. – Так было угодно Красной Луне.
— Меня Красная Луна не спрашивала - я здесь не по своей во-о-о…
Пальцы стражницы накрыли рот Кастии, обрывая фразу.
— Тише, не повышай голос.
Арчер резко убрала руку Наргизы от своих губ.
— Если так сильно опасаешься дворцовых шпионов, то, что делаешь в моих покоях? Или главе стражниц спать с женой шаха - это не оскорбление для шаха? Пожалуй, тебя к награде за такое представить надо!
Крепко стиснув челюсти и не говоря ни слова, Наргиза направилась к выходу.
— Я тебя не отпускала! – раздражённо бросила ей в спину Кастия.
Стражница замерла, затем медленно обернулась, разрезая пространство, а вместе с ним и Арчер, ледяным взглядом. Их немое противостояние длилось почти полминуты. К счастью, Кастия пришла в себя.
— Прости, – выдохнула она. – Про награду было мерзко. И вообще… – Арчер виновато опустила голову. – Я знаю, ты волнуешься за меня… Не знаю другое: чем я заслужила это? Спасибо…
Всё также в полном молчании Наргиза приблизилась к Арчер и осторожно обняла. Порывисто вздохнув, Кастия теснее прижалась к стражнице.
— Я устала… Я так устала… Я потеряла счёт времени в этой… «кружевной» тюрьме… Ещё немного и стены дворца меня раздавят…
— Светодарящий в следующем месяце отправляется на Крайний Юг, – вдруг объявила Наргиза, – попросись с ним - это развеет твою скуку.
— И провести с ним на корабле несколько недель? Ни за что.
— Скажи ему, чтобы ещё и часть наложниц взял - тебя он послушает.
Арчер вдруг оторвалась от груди Наргизы и, взглянув на ту, хитро сощурилась.
— А ещё главу стражниц для охраны наложниц, м?
— Хесса, ты играешь с огнём. Не провоцируй мужа. Одно дело - шалости между жёнами и наложницами, другое - у нас с тобой.
— А что, у нас как-то по-другому? – озорно улыбнулась Кастия. – Мы тоже всего лишь слабые, глупые женщины…
— Я - «мелофор»!
— Это не делает тебя мужчиной, а шаха - рогоносцем. Ну-у… с точки зрения Востока, конечно.
— Хесса, ты прекрасно поняла, о чём я, – во взгляде Наргизы появилась строгость.
— Ты серьёзно считаешь, что шаху за эти годы ещё никто не доложил о нас с тобой? Или ты думаешь, что в гареме никто ничего не видит и не слышит?
— Может, и доложил. Но это не то же самое, как, если бы ты сказала ему об этом лично.
— Ну, хорошо-хорошо, – капитулировала Кастия, разводя руками, – не возьму я тебя на Крайний Юг. Может, за это время ты хотя бы соскучишься по мне и не станешь препираться по каждому поводу.
— Я не препираюсь.
— И не станешь препираться по каждому поводу, – чётко повторила Арчер. – А просто упадёшь со мной на постель и будешь любить до рассвета…
Мягко улыбнувшись, Наргиза притянула к себе Кастию и запечатлела на её губах долгий, нежный поцелуй.
— Зачем же ждать так долго? – прошептала стражница.

***
(10 дней назад)

Арчер сидела на полу в тёмном углу комнаты (впрочем, ночью они все были тёмными). Слёз не было, вместо этого мозг лихорадочно воссоздавал цепочку событий, приведших к трагедии. Когда был сделан первый неверный ход? Полгода назад, когда Наргиза посоветовала напроситься в путешествие с шахом к крайним южным землям? С тех пор всё шло не по плану: Пакс отправился в полёт только два месяца спустя, взять наложниц отказался (смеялся, мол, на Крайнем Юге Хесса ему новых подберёт), Кастии пришлось делить с мужем ложе чаще, чем за весь последний год. Вернувшись из путешествия, оказалось, что она беременна. И тогда Арчер совершила очередную роковую ошибку - за спиной Маркуса (во всяком случае она так думала) сторговалась с Великим гроссмейстером ордена Белого Солнца. В обмен на карту-ключ дворца Пакса II потребовала все средства с её замороженных счетов в банках Запада перевести в банки «бладарков» (это был самый простой и надёжный способ забирать деньги, в чьих бы землях ты не находился). Судя по всему, Данте Уоллес поделился с лордом Кейном такой информацией - глава магистрата занервничал, поскольку Кастия в то же время почти перестала видеться со связным. Вся эта последовательность событий привела к тому, что магистрат при содействии ордена Белого Солнца отправил в Аркадад секретную команду с двумя шпионами шаха (которые разоблачили Кастию), а Наргиза была зарублена повелителем.
«А может, её смерть была определена не полгода назад, а пять? – вдруг спросила себя Арчер. – Может, всё из-за того, что я однажды струсила и бежала на Восток? Я с самого начала неправильно повела эту партию…»
«А может, её смерть была определена не полгода, а пять лет назад? – вдруг спросила себя Арчер. – Может, всё из-за того, что я однажды струсила и бежала на Восток? Я с самого начала неправильно повела эту партию… Бедная Наргиза не заслужила такого финала. А я даже ни разу не сказала ей, что люблю… Просто использовала в своих личных и профессиональных интересах… Да, мисс Арчер, ад ждёт не дождётся вас! Свою жизнь слила в трубу, поэтому нашла утешение в шпионских играх: водила за нос шаха и визиря, недоговаривала всей правды Наргизе, а теперь и Лексу поставила под удар… В общем, чужими жизнями, получается, тоже не дорожишь. Скоро придётся платить по счетам… Проклятье! Но разве я мало заплатила в эти пять лет?! И зачем было доверять мне жизнь маленького человечка? Ещё одну жизнь?! Вселенная явно что-то напутала…»
Порывисто вздохнув, Кастия уткнулась лбом в колени. Нет, слёз по-прежнему не было, а мозг продолжал воспалённо анализировать случившееся, словно это могло что-то исправить. И как она дала себя так просто поймать «бладаркам» шаха? Растеряла всё хладнокровие, увидев Лексу? Причём и в первый раз, и во второй! «Я срезала с твоего бишта лоскут… – сказала в храме шпионка. – Не обратила внимания, когда переодевалась?» Нет! Не обратила! Хотя не факт, что «бладарк» действительно срезала. Может, блефовала? Но в тот момент мозг Арчер даже не пытался работать. Она просто сказала: «Это не могло продолжаться вечно» - в общем, сдалась. А вот Наргиза - нет. Боролась за Кастию до последнего. И всё-таки стражница выбрала её сторону. Не шаха! Хотя, если быть честной, Наргиза с самого начала и всегда выбирала сторону Кастии: помогала ей, оберегала, прикрывала, даже если Арчер противилась и не ценила.
— Да, я, бесспорно, законченная эгоистка, – порывисто выдохнула Кастия, и в этот раз одинокая слеза всё-таки скатилась по её щеке.
Арчер не знала, сколько времени просидела в одной позе, но мышцы затекли и накатило чувство жуткой усталости. Последнее время Кастия и без стрессов ощущала себя разбитой и вялой, периодически испытывающей недомогание, но сегодняшний день оказался для неё чрезмерно тяжёлым. Придерживаясь за стену, Арчер поднялась на ноги и с трудом добрела до кровати. Она была уверена, что заснёт, едва голова коснётся подушки, но воспоминания о Лексе отогнали сон прочь. Кастия прекрасно понимала, что девушка долго в гареме не продержится - надо было срочно планировать побег. Вот только как его совершить без Наргизы и под неусыпной круглосуточной охраной? Хорошо хоть стражницы дежурили снаружи, правда, этой ночью заглядывали уже несколько раз (и конечно, без предупреждения).

Кастия натужно рассмеялась: ещё вчера никто в гареме не смел даже косо взглянуть на неё, а сегодня она стала опальной женой, приговорённой к казни (с некоторой отсрочкой). У жизни своеобразное чувство юмора. В этот раз чёрное!
Утром служанки под присмотром Индры принесли в покои завтрак, и она их тут же выгнала, мол, никакого общения и даже взглядов в сторону Хессы. А вот сама смотрительница гарема задержалась.
— Что ж ты наделала, глупая? – удручённо покачала головой Индра.
Арчер обвела женщину задумчивым взглядом и слегка пожала плечами.
— Ну, хотя бы меня казнят не потому, что я наскучила шаху.
— А как же Наргиза?
Порывисто вздохнув, Кастия виновато опустила глаза.
— Это единственное, о чём я жалею. Незаслуженная смерть. Случайная.
— Случайная ли? – сухо спросила Индра. – Разве ты не понимала, что если тебя разоблачат, то и она пострадает?
— Она не должна была пострадать… её преданность шаху была абсолютной…
— Любовь - бич преданности. И разве она не помогала тебе шпионить?
— Нет.
— А как посмела предать своего мужа ты?! – в сердцах спросила Индра.
— Что тебя удивляет? Разве ты не знала, что я в гареме не по своей воле? Кстати, мне всегда хотелось задать тебе вопрос: а как ты, жительница Крайнего Юга, попала во служение к правителю Востока? Это что же, был твой добровольный выбор?
Смотрительница гарема гордо вздёрнула подбородок.
— Я служила матери шаха, да упокоит Красная Луна её душу. Она заправляла в гареме сына, а я ей помогала почти десять лет. А последние годы перед смертью она сильно сдала, поэтому передала мне свои обязанности в гареме.
— Но на Восток-то ты как попала?
— Приехала сюда преподавать физические и духовные практики. А через несколько лет познакомилась с матерью нашего Владыки. Так что, да, во дворце я по своей воле.
Кастия окинула Индру недоверчивым взглядом и указала на её шрам во всю щёку.
— И тебя устраивает, как шах с тобой обращается?
— Ты же была недавно на Крайнем Юге, – напомнила смотрительница гарема. – Видела, в каких тяжёлых условиях живут там люди. Женщина вообще приложение к мужу - не более. А вдовы и того хуже…
— Дай угадаю: твой муж был преподавателем физических и духовных практик. Ты знала весь его курс уроков наизусть, но сама не смела преподавать. А когда он умер, сбежала на Восток, поскольку слышала, что у женщин здесь значительно больше прав. Так?
Захлопав глазами, Индра изумлённо уставилась на Кастию.
— Правда, не у всех женщин, – горько усмехнувшись, уточнила Арчер. – Но ты, кажется, и правда, довольна своей жизнью.
— Светодарящий милостив и щедр! И у тебя есть полгода, чтобы раскаяться и вымолить у него прощение! Смири свою гордыню, подумай о ребёнке, который останется без матери, да ещё с клеймом «дитя предательницы»!
Кастия туго сглотнула, а затем отвернулась от Индры.
— Тебе не пора? – жёстко поинтересовалась она. – Смотри, как бы шаху не доложили, что ты общаешься с предательницей. Вряд ли он тогда будет милостив и щедр…
— Ох, и глупая же ты! – сердито бросила смотрительница гарема, после чего поспешила ретироваться.
Между тем Арчер осторожно положила ладонь себе на живот и прикрыла глаза.

***
(один день назад)

Кастия прогуливалась на носу «Бунията», пока Лекса на капитанском мостике давала уроки воздухоплавания Роану и Гаяру. А вот миссис Дарк в этот раз предпочла общество Аньи. Та устроила им с Тагирой тренировку на шестах - демонстрацию старого боевого стиля с Крайнего Востока. Арчер вдруг вспомнила, как Наргиза учила её фехтованию, и под ложечкой неприятно засосало. Раньше она никогда не думала, что ей будет так не хватать стражницы. Кастия поспешила отвернуться к планширу, чтобы никто не заметил её тоску. Особенно миссис Дарк. Она и без того постоянно бросает на Арчер рентгеновские взгляды. А ведь Кастия так и не закончила с Лексой вчерашний ночной разговор о крепкой дружбе и любви: Браун просто ушла от ответа. Сбежала, как только Арчер в лоб задала все мучившие её вопросы: «Я что, должна была тебе уроки любви преподавать? Тебе кто-то преподал эти уроки, и теперь ты знаешь, что любила меня? Нет? Тебя никто не научил, не показал? Например, миссис Дарк.» Прочем, всё было ясно и так: если бы Лекса не состояла в романтической связи с Эхо, то сказала бы прямо. Кастия горько усмехнулась: неужели 5 лет могли так сильно изменить сознание Браун? То же общество, та же служба, те же окружающие люди… Нет, дело не во времени, а в самой миссис Дарк. Она сумела разбудить в Лексе чувства всего за несколько дней, а Арчер - за много лет не смогла. Просто Браун никогда не испытывала к Кастии ничего, кроме дружбы. Вот и всё объяснение.
Арчер поспешила прикрыть глаза, дабы не спровоцировать слёзы. Что-то последнее время она стала совсем плохо контролировать эмоции. Неужели так будет в течении всей беременности?
— Любуешься однообразными пейзажами? – услышала Кастия ироничный голос Лексы, появившейся так внезапно. – После садов шаха всё кажется унылым и бесцветным.
Собравшись с силами, Арчер открыла глаза и повернулась к девушке. Очевидно, та хотела пошутить, как-то отвлечь подругу, но тема для Кастии была слишком острая.
— Золотая клетка - всё равно клетка. Унылые просторы приятнее.
— Мы можем говорить на эту тему? – в голосе Браун появилось волнение.
Вот теперь Арчер пожалела, что просто не улыбнулась шутке. Но, в конце концов, избегая разговоров на неудобные темы, прежних дружеских отношений не наладить. А на большее Кастия претендовать не имеет право.
— Мы можем говорить на любые темы, – мягко улыбнулась она. – Как раньше.
— И ты не обидишься?
— Для этого слишком поздно…
Да, для много было уже слишком поздно. Поздно и неуместно.
— Как ты попала в эту «золотую клетку»? Как стала женой шаха?
Кастия рассказала всё, как было, опустив некоторые неприглядные детали. В том числе умолчала о порке, когда Лекса начала допытываться о действиях шаха - садиста и извращенца. Точнее, Арчер спрятала правду во фразе «не нравились некоторые его действия». К чему теперь было ворошить прошлое, тревожить подругу, вызывать у неё чувство жалости? Или того хуже - вины!
— Но почему ты не отказалась от этой миссии? – наконец спросила Браун, мучительно качая головой.
— Хотела быть подальше от Запада.
В детали Арчер решила не углубляться. Запад включал в себя сразу всё: Лексу, магистрат, общество с его укладом жизни и законами. Но главным образом, конечно, Лексу.
— Но почему просто не улетела, не переселилась?
— Кто сказал, что я заслужила «просто»? – печально усмехнулась Кастия и перевела взгляд на горизонт.
Там показалось сразу два судна, причём рядом друг с другом.
— Ты о чём? Это из-за меня? Из-за предупреждений и угроз лорда Кейна?
— Нет, это из-за меня, – поспешила разубедить девушку Арчер. – Из-за моих ошибок и… В общем, это другая история. Она не стоит твоего внимания.
— Но я хочу знать про тебя всё.
А вот такая перспектива сильно пугала Кастию. Скелеты в её шкафах могли оттолкнуть правильную, принципиальную, честную Браун.
— Поверь, если ты будешь знать всё, то сильно разочаруешься. Некоторые истории лучше не ворошить.
— Не разочаруюсь! Клянусь!
Кастия чуть улыбнулась, благодарным взглядом окидывая девушку.
— Может, в другой раз…
К счастью для Арчер, в тот же момент над палубой разнёсся громогласный голос Роана, разглядывающего горизонт в подзорную трубу:
— Патрульное судно прямо по курсу! Всем одеться!

К вечеру Кастия устала быстрее обычного, и самая первая из экипажа удалилась в свою маленькую каютку. Да, личные комнаты на «Буяните» были небольшими, но зато их насчитывалось ровно шесть - каждый мог уединиться (чета Дарков, конечно, расположилась в одной каюте).
Около девяти к Арчер заглянула Лекса, поинтересоваться не нужно ли той что-нибудь?
— Не волнуйся, у меня всё есть, – улыбнулась Кастия, успевшая уже лечь спать, но не успевшая заснуть. – А если что-то понадобится, сама дойду - я не больна.
— Да, конечно, – быстро закивала Браун. – Я просто так… На всякий случай.
— Спасибо. А ты почему здесь, а не на капитанском мостике?
— Гаяр и Роан отлично справляются. У них будет вахта до 3-х, а потом - моя.
— Хм… Везде, кроме Востока, это время считается часом демонов, смерти, падения, а здесь - часом обновления, рождения, часом поклонения Красной Луне.
— Значит, буду обновляться, а падать - не буду. И корабль ронять тоже. В общем, за свой сон можешь не беспокоиться, – пообещала Лекса. – Отдыхай спокойно.
И как было сладко не уснуть после таких заверений? Кастия мгновенно провалилась в сон. Однако около четырёх утра она уже выспалась.
Недолго думая, она поднялась с постели, привела себя в порядок и решила прогуляться до капитанского мостика - составить Браун компанию. Вот только перед лестницей, ведущей на верхнюю палубу, путь преградил Роан. Задумчивый и слегка смущённый.
— Не спится, мисс Арчер? – любезно поинтересовался он.
— Выспалась уже.
— В вашем положении сна много не бывает. Может, прогуляемся на камбуз? Я приготовлю травяной чай, способствующий сну.
— Спасибо, но я лучше прогуляюсь по палубе, – Кастия отошла в сторону, пропуская мужчину.
Тот, однако, не двинулся с места.
— Сейчас прохладно - лучше вернуться в каюту. Поверьте.
— Мистер Дарк, я похожа на наивную девочку? – Арчер вызывающе повела бровью. – Почему вы не хотите пускать меня на палубу? Что я не должна видеть?
Роан отвёл взгляд в сторону и напряжённо произнёс:
— Простите. Но так будет лучше. Для вас.
Под ложечкой у Кастии неприятно засосало от неутешительной догадки.
— А для вас? – тихо спросила она. – Для вас тоже так лучше? Вы предпочитаете не замечать?
Дарк вновь поднял глаза на женщину, но в них больше не читалось ни напряжённости, ни задумчивости, ни чего-то иного. Видимо, «бладарки» годами тренировали эти безликие взгляды и выражения лиц. Арчер даже сделалось не по себе.
— Извините. Это, конечно, не моё дело, – согласилась Кастия с «молчаливыми аргументами». – Что ж, тогда вернёмся к варианту с травяным чаем.

***
(нынешний день)

— Я заключил сделку, – принялся объяснять Роан. – Мы доставим конунгу Крайнего Севера украденную вами Чашу Регула. Восстановим историческую справедливость, а заодно оплатим конунгу личный долг мо-алем Блад.
— Мы ничего не крали! – возразила Лекса.
В то же время Кастия перевела ироничный взгляд на миссис Дарк. Если та на всякий случай прихватила синюю пару обуви, то уж, конечно, не забыла о бесценной реликвии, за которой гоняются все части света.
— Как чувствовала, что она нам ещё пригодится, – ухмыльнулась Эхо. – Да, Чаша у меня.
— И всё? Так просто? – не поверила Лекса. – Семь жизней за какую-то Чашу?
— Это не какая-то Чаша, для Севера она бесценна, тем более для Крайнего Севера, – с нотками благоговения в голосе отозвался Роан. – Они уже не раз пытались вернуть её.
— Тем лучше, вы полетите на Крайний Север, а мы - затеряемся где-то по дороге, – вдруг подала голос Кастия, внимательно наблюдая за реакцией Дарков.
На мгновение воцарилась тишина. Эхо бросила на Лексу тоскливый взгляд, но и та смотрела на Дарк с печалью. Арчер поняла, что не в силах так жестоко поступить с любимым человеком - Браун не была готова расстаться с Эхо. Тем временем Гаяр и Тагира отправили «Буният» в полёт.
— Увы, вам придётся нам помочь - мы не можем показаться на глаза конунгу, – категорично покачал головой Роан. – Чем закончилась история Нардо Ледавгрена знаешь?
Арчер перевела ошарашенный взгляд с одного Дарка на другого. Конечно, она помнила эту жуткую историю о гениальном учёном, повешенном на собственных внутренностях.
— Это были вы? – тихо выдавила Кастия, ощущая приступ тошноты.
После травяного чая они с Роаном перешли на «ты», и Арчер даже прониклась симпатией к Дарку, поэтому узнать о совершённом злодеянии было жутко.
— Мы выполняли приказ твоего мужа, – сдержанно напомнил Роан. – Ты ведь тоже всегда исполняла его приказы, несмотря на то, что шпионила за ним.
И снова палубу накрыла неловкая тишина. На этот раз её прервала Лекса:
— Ледавгрен это… восточный учёный вроде. Или нет? А что за история?
— Это уже без нас, – жёстко объявила Эхо.
Решительно взяв мужа под руку, она потянула Роана к лестнице на нижнюю палубу. Проводив задумчивым взглядом Дарков, Лекса повернулась к Кастии и вопросительно изогнула бровь.
— Западные газеты пестрили этой новостью, она, действительно, прошла мимо тебя? – удивилась Арчер.
— Да что там такое случилось и когда?
— Вы, мисс Браун, тогда свалились с лихорадкой, – осторожно подала голос Анья. – Почти месяц отсутствовали в магистрате… кх… Простите, что прервала.
Ли виновато опустила глаза. Встревать в разговор двух агентов магистрата из высшего сословия было верхом наглости с её стороны.
— Анья, ты на Востоке, – напомнила Кастия, покровительственно тронув женщину за руку. – Даже уже на Крайнем Востоке. Это мы у тебя в гостях, а ты хозяйка.
Осторожно подняв взгляд на Арчер, Ли смущённо улыбнулась краешками губ.
— Так что за история, которую я пропустила? – нетерпеливо поинтересовалась Лекса.
— С вашего позволения мне нужно к себе в каюту, – быстро выдавила Кастия и поспешила ретироваться.
Растерянно проводив её взглядом, Браун повернулась к Ли.
— Мне кажется, или никто не хочет рассказывать мне эту историю? Я что, произвожу впечатление оранжерейной розы? Анья, ты-то знаешь, что я не такая, мы четыре года знакомы!
— Дело не в вас… мне так думается, – предположила Ли. – Просто в положении мисс Арчер, наверное, вспоминать подобные истории… ммм… опасно для желудка.
— Что, Ледавгрена расчленили?
Браун недоверчиво покачала головой. Конечно, она понимала, что Эхо и Роан не ангелы, но не маньяки же, не мясники!
— Нет. Ему распороли брюхо, пока он ещё был жив, и за кишки подвесили на Айсгольмовском Маяке. Всю ночь он провёл в жутких мучениях, а утром, когда его снимали, обвинил в своей смерти Пакса II, проклял весь его род и испустил дух.
Лекса ошарашенно уставилась на Анью, пытаясь осмыслить её слова.
— И проклятье, похоже, свершилось, – добавила Ли. – Почти. Если будущего ребёнка мисс Арчер не считать.
Браун сделалось не по себе.
— Анья, ну, какое проклятье?! Это всё суеверия. Просто совпадение. Да и разве может человек провести всю ночь с распоротым животом и не умереть?
— В жизни и не такое бывает. Помните дело Полуночного Свежевальщика? По сколько часов он мучил и убивал своих жертв!
Лекса передёрнула плечами от такого сравнения. Нет, она не могла поверить, что Эхо способна на то, о чём рассказала Ли. В конце концов пресса всегда преувеличивает! Наверняка всё было не так! Потому что ТАК быть не могло!

Дарки вышли из своей каюты, собираясь подняться на палубу, когда увидели в коридоре Браун. Она стояла прислонившись к стене, задумчивым взглядом буравя только что открывшуюся дверь.
— Кажется, это ко мне, – обречённо вздохнула Эхо и перевела просительный взгляд на супруга. – Оставь нас, пожалуйста.
Пройдясь внимательным взглядом по жене, а затем по Лексе, мужчина молча удалился.
— Вижу, мисс Арчер тебя просветила, – горько усмехнулась Дарк. – Зайдёшь в каюту? Или будешь в коридоре задавать свои вопросы?
Промедлив несколько секунд, Браун всё-таки прошла в каюту «бладарков». Здесь было чуть просторнее, чем в других каютах (и даже стоял небольшой диван), но ширина кровати мало чем отличалась от её собственной. Возможно, Дарки спали раздельно. Хотя с какой стати? Помнится, они как-то умудрились уложить между собой и её - теснота их не смущает. Впрочем, их явно ничего не смущает!
«Чёрт! Почему я об этом думаю? – одёрнула себя Лекса. – Мне нет дела до того, спят они, тесно прижавшись друг к другу или нет!»
Видимо, Браун слишком долго молчала, поскольку Эхо решилась прервать тишину.
— Итак, какие же страсти тебе поведала твоя первая любовь? – Дарк попыталась за колючей иронией скрыть нервозность.
Лекса, и без того чувствовавшая себя неловко, от «первой любви» совсем смешалась. Однако нельзя было давать спуска Эхо - она и так всё время непозволительно властна и эгоистична.
— Моя первая любовь, – Браун выделала эти слова особо, – как всегда сбежала, не желая ставить меня в неудобное положение. Этого у неё не отнять. Так что пришлось расспрашивать Анью. А вот почему ты мне сама не рассказала?!
— Чтобы ты стала обо мне ещё более нелестного мнения?
— Я вообще-то в курсе, что ты работаешь на Гильдию Убийц. Но ведь про кишки и подвешивание - это «газетная утка»?
Лекса выдержала паузу, давая Эхо возможность обвинить прессу в преувеличении, но Дарк почему-то молчала.
— О, чё-ё-ёрт… – мучительно протянула Браун и неуютно поёжилась. – Как ты… можешь… делать такое?
— Так же, как и ты смогла исполнить приказ: прилететь во дворец шаха, чтобы обокрасть.
— Это совсем другое! – резко бросила Лекса. – Я не потрошу живых людей!
Взгляд Дарк потемнел, черты лица заострились.
— Если тебе станет легче, мы распотрошили мёртвого.
— Не станет!
— Даже не сомневалась в этом, – жёстко процедила Эхо и скептически хмыкнула.
— Что это значит?
— Ты просто ищешь очередной повод, чтобы возвести между нами стену. Ты запуталась: сама не знаешь, чего хочешь. Точнее, твоё сердце хочет одно, а рассудок - другое.
Дарк сделала осторожный шаг к Лексе, однако та отпрянула.
— Я знаю, чего хочу! – повысила голос Браун. – Вернуть свою первую любовь! Я устала от… того, что между нами… Это неправильно! Это… как отрава… И чем больше я узнаю тебя, тем… токсичнее наша связь!
— Ты не считала так, отдаваясь мне сегодня ночью! – зло бросила Эхо.
— Ну, тогда начну отсчёт с этого момента!
Яростно сверкнув глазами, Лекса спешно покинула каюту, напоследок хорошенько хлопнув дверью.

***

На завтрак экипаж «Бунията» собрался раньше, чем обычно: к восьми утра судно уже было на расстоянии сотни миль от границы и сделало остановку.
— К полудню мы будем в Тамерканде, – объявил Роан. – Я займусь выправлением новых документов, коль скоро мы меняем маршрут и летим на Крайний Север. Точнее, в Айсгольм. А вы все сможете с удобством отдохнуть в гостинице.
— Так понимаю, мы больше не будем изображать багатура и компанию, – заключила Кастия.
— Да.
— Могу я попросить сделать мне документы на имя Кастия Норгаард?
Лекса грустно улыбнулась, вспомнив, что это фамилия матери, которую Кастия никогда не знала - та умерла при родах. Однако мистер Арчер часто вспоминал супругу и рассказывал о ней всегда с трепетом и любовью.
— Хорошо, – кивнул Роан. – Северная фамилия - это весьма разумно. У кого-нибудь ещё есть особые пожелания по документам?
— А какую фамилию будем носить мы с Тагирой? – поинтересовался Гаяр.
— Я попрошу, чтобы написали в документах «Дарки», но думаю, распорядители скажут: «Блады».
— Так ты будешь выправлять документы в Гильдии? – вдруг встрепенулась Кастия. – А можно с тобой?
Все присутствующие перевели на Арчер удивлённые взгляды, а Эхо ещё и нахмурилась.
— Зачем? – Лекса первой озвучила вопрос, который был у всех на устах.
— Ну, Гильдия же занимается не только заказными убийствами. Мне надо встретиться с их банкирами.
«Пора узнать, что Уоллес и Кейн сделали с моим состоянием», – добавила про себя Арчер.
Вообще, половину средств с замороженных счетов Великий гроссмейстер перевёл ещё до получения карты-ключа, а остальную сумму должен был перевести после получения. Вот только Кастия не успела проверить второй перевод и сменить кодовые фразы. Также Данте Уоллес обещал получить с Маркуса плату за недвижимость Арчер (лорд Кейн, отправляя Кастию на Восток, обещал позаботиться о доме и загородной усадьбе) и присоединить ко второму переводу. Интуиция, однако, подсказывала, что надеяться на порядочность Уоллеса и Кейна глупо.
— Хорошо, я возьму тебя с собой, – пообещал Роан. – Мисс Ли, а вы что решили? Вы хотите остаться на Крайнем Востоке или продолжить путешествие с нами?
— Я… не знаю, – Анья неуверенно пожала плечами. – Я не была здесь так давно. Хочу сначала посмотреть на Тамерканд… узнать найдётся ли для меня какая-то работа.
— Конечно. Но, если вдруг здесь с работой не заладится, я готов предложить вам место учителя боевых искусств для Тагиры и Гаяра.
Эхо тотчас кивнула в подтверждение слов мужа.

Место для Аньи нашлось: учителем в медресе. Об этом она и сообщила Даркам вечером в их номере гостиницы.
— Медресе здесь не просто школа, – заметил Роан, задумчиво потирая подбородок. – Главное внимание уделяется религии Крайнего Востока.
Женщины сидели на диване в то время, как мистер Дарк стоял перед ними, прислонившись к подоконнику.
— Да, я понимаю это.
— Прошу простить мою бестактность, но, мисс Ли, насколько хорошо вы разбираетесь в учении о Великом Пути и бессмертии, магических практиках и философских традициях Крайнего Востока?
— Разумеется, плохо, – слегка смутилась Анья. – Но даже в медресе ученикам нужно физическое воспитание.
— Позвольте нескромный вопрос: сколько вам обещали платить?
— Два золотых в неделю. Но дело не в заработке…
— Да, я вижу, – иронично отметил Роан. – И я бы не стал возражать, если бы был уверен, что вы хотите и готовы посвятить себя этому.
— Мистер Дарк, я и без того в сомнениях, – призналась Анья, – поэтому не отговаривайте.
Ли перевела просительный взгляд на Эхо, надеясь на поддержку, однако та молчала, настороженно наблюдая за супругом.
— Я уже предлагал вам работу, но я был не до конца откровенен, дабы никого не тревожить. Мне нужен не просто учитель боевых искусств для детей, мне нужен телохранитель для них.
— Им что-то угрожает? – Анья напряжённо подалась вперёд. – Это из-за мисс Арчер? Из-за проклятия?
— Какого проклятия? – вдруг нарушила молчание Эхо.
— Ледавгрен проклял род Пакса II. Все события последней недели - прямое потому подтверждение.
Миссис Дарк собралась было возразить, но, видя это, супруг опередил её.
— Можно назвать и проклятием, и стечением обстоятельств, и скверными людскими намерениями - не суть, – резюмировал мужчина. – В ближайшие полгода всей нашей компании грозит серьёзная опасность. Но взрослые осознают её, а значит, наполовину готовы. В отличие от детей. Мы с Эхо не сможем быть круглосуточно возле них, а вы, как учитель, могли бы, при этом не вызывая подозрения ни у детей, ни у окружающих. Конечно, работа опасная, связана с риском для жизни и нет гарантий, что…
— Я согласна, – вдруг оборвала Анья.
— Правда?
— Мне нравятся Гаяр и Тагира. Да и вообще я слишком многим обязана вашей семье. Если я смогу быть вам полезной, по-настоящему полезной, я буду рада.
Распрощавшись, Ли покинула номер Дарков.
— Вообще-то сначала мог бы и со мной обсудить наём телохранителя для детей, – с вызовом заметила Эхо. – Я их мать!
— Я знаю, как ты любишь их и как тяжело тебе каждый раз расставаться с ними. Поэтому я не стал рассматривать вариант оставить их на полгода на обучении здесь, на Крайнем Востоке.
— Что?! – супруга мгновенно поднялась с дивана. – Как ты вообще смел думать о таком?!
— Я думаю об их безопасности. Всегда. Но и о твоих чувствах тоже - именно поэтому я нанял им не просто учителя, а телохранителя. Я сделал что-то неправильно?
Бровь Роана строго изогнулась. На языке Эхо вертелись слова возмущения, однако, чем дольше она смотрела на мужа, тем быстрее таяло чувство собственной правоты.
— Правильно, – наконец выдавила она. – Ты всегда всё делаешь правильно. Ты просто идеальный… И это выводит из себя!
— Хорошо, постараюсь в будущем не быть таким идеальным, – примирительно улыбнулся Роан.

***

В Тамерканде экипажу «Бунията» пришлось задержаться: Дарки получили от распорядителей заказ на убийство в соседней провинции. За завтраком в ресторане гостиницы Анья объявила остальным, что Роан и Эхо покинули столицу на пару дней по каким-то неотложным делам.
— А чем мы будем заниматься в это время? – поинтересовалась Лекса.
— Вы - не знаю, а у нас с Гаяром и Тагирой - уроки, – улыбнулась Анья детям.
Те с готовностью закивали. Ещё бы! «Бладаркам» учиться боевым искусствам, что ястребу полёвок ловить.
— Тогда может, посмотрим город? – обратилась Браун к Кастии. – А вечером в оперу? Говорят, здесь она совсем не похожа на западную.
— Хм… пожалуй, мы тоже посмотрим с вами город, – вдруг решила Ли. – Тамерканд один из древнейших городов света. Это интересно. А вот оперу пропустим.
— Да, отлично.
Лекса расплылась в улыбке, хотя в душе немного расстроилась - ей хотелось провести время вдвоём с Кастией. Они и так редко оставались наедине. Браун даже начало казаться, что подруга избегает её.

Старинные медресе с узорами и мозаикой, величавые мавзолеи с огромными куполами, украшенные росписями и резным мрамором мечети, пёстрые торговые ряды и необычные, диковинные улочки - Тамерканд действительно был впечатляющим городом. А ещё здесь смешалось множество эпох и стилей, поскольку Крайний Восток всегда был лакомой добычей для завоевателей. Столицу его разрушали и заново отстраивали множество раз.
Вдоволь нагулявшись по городу, Анья с воспитанниками отправилась в гостиницу, а Лекса с Кастией - в мастерскую готового платья.
— Я понимаю, что в оперу хорошо бы приодеться, но чем мы будем расплачиваться? – поинтересовалась Браун.
— Не думай об этом, – чуть улыбнулась Кастия. – Я сумела кое-что стрясти с Данте Уоллеса, так что в банке «бладарков» у меня имеется счёт.
— Стрясти? Что ты имеешь в виду?
— Об этом тоже не думай. Ты хотела в оперу, значит, будет опера. А сейчас - наряды.
Мастерская готового платья оказалась не меньше самого крупного салона в Полискане. Одежда, правда, в основном была здесь яркая, пёстрая, узорчатая, но Кастия и Лекса решили придаться местному колориту. Тем более не стоило выделяться, пусть они и покинули Восток, но кто знает, где наткнёшься на шпионов нового шаха?
Арчер определилась с нарядом довольно быстро, а вот Лекса никак не могла выбрать. Спрашивала у Кастии, но той каждое новое платье нравилось на Браун ещё больше. В очередной раз выходя из примерочной, Лекса увидела темноволосую женщину лет тридцати пяти, идущую прямо к Арчер.
— Беллона! Не может быть! – эмоционально выпалила брюнетка. – Где бы ещё встретиться?!
— Мисс К-купер? – неуверенно выдавила Кастия.
— Ну, конечно, это я! Кара!
Брюнетка обняла оторопевшую Арчер.
— А мы-то с «мадам» гадали, куда ты пропала? – продолжила Купер. – А ты, значит, путешествуешь?
— Ну-у… вроде того.
— А я вот оставила заведение «мадам» - надоело быть вечной помощницей на вторых ролях. Сбежала с одним красавцем сюда, в Тамерканд, а здесь он, конечно, меня бросил. Но я даже рада. Открыла своё заведение, не хуже, чем у «мадам». Кстати, что делаешь сегодня вечером? Приходи! Устрою всё, как ты любишь!
Кастия нервно сглотнула и вдруг боковым зрением заметила стоящую в нескольких шагах Лексу.
— Эмм… я сейчас очень занята, – невнятно промямлила Арчер. – И вечером тоже… Может, в другой раз…
— Конечно-конечно, я сама вся в делах! Вот забежала новые платья для девочек забрать между деловыми встречами, – Кара иронично закатила глаза. – В общем, как соберёшься, приходи. Любимому клиенту - скидки!
Купер озорно подмигнула и вручила Кастии карточку из розового картона. Поцеловав совершенно растерявшуюся Арчер в щёку, Кара поспешила в другую часть мастерской.
— Что это было? – подходя ближе, настороженно спросила Лекса. – И почему она назвала тебя Беллона?

Огромную пользу приносит в каждом индивидуальном случае  ;-) Сейчвс: "А мне только чаю. Стаканов шесть." (с) Фрося Бурлакова
Кажется, это третье упоминание про личный долг мо-алем? )) "Много лет назад даже слушок ходил, что она заказ от самого Скогра Эрлинга получила."  Обещанного три года ждут ))  :secret: Подразумевается, что в долге ключевое это личный?  :hmmm:
"Я помню чудное мгновенье: передо мной явилась ты, как мимолетное виденье, как гений чистой красоты." ))
https://youtu.be/Ki6qHeCRa1g
:hmmm: "— Пока не станем докладывать. Сначала я отправлю шифрограмму Ниа. Тут не один вопрос по Северу всплыл…"
"Грааль — это кровь потомков Иисуса, "sang raal", "sang real", или "sang royal" — "королевская кровь", верными хранителями которой были тамплиеры, прямо происходившие от Сионской Общины."
Эх.....Сложно сделать крайним человека перед которым виноват, а он подлец не даёт для этого ни одного повода!

— А-а-а… да это так… – Кастия выдавила натянутую улыбку. – Не стоит внимания…
— Как у тебя много всего, о чём я не должна думать и обращать внимания.
— Вот это платье мне нравится больше предыдущих, – поспешила объявить Арчер. – Идём расплачиваться!
Смяв картонку, Кастия бросила её в мусорную корзину по пути к кассе.
«Нет, Лекса, тебе не кажется - она избегает и тебя, и разговоров на многие темы, – удручённо сказала себе Браун. – Видимо, придётся самой «ворошить некоторые истории» её жизни и доказывать, что тебя не напугать и не разочаровать!»
Быстро оглядевшись по сторонам, Лекса выхватила из мусорной корзины розовую карточку и сунула себе поглубже в рукав.
Рассмотреть картонку Браун смогла только в гостинице (перед походом в оперу), на ней был указан лишь адрес и название «Азалия и мак». И что могло это значить? Цветочный салон? Какая-нибудь лавка с ароматическими маслами? Чайный дом? Но Кастия вряд ли стала бы скрывать такое. Может, что-то наподобие кабаре, раз Купер заказывала своим сотрудницам одинаковые платья?
Лекса с трудом досидела до конца оперы - все мысли были заняты «Азалией и маком». В гостиницу Браун и Арчер вернулись в одиннадцатом часу вечера и разошлись по своим номерам. Понятно, что Кастия даже не подумала пригласить подругу в гости на чай, дабы поделиться впечатлениями о местной опере. Это лишь укрепило Лексу в желании отправиться по адресу, указанному на розовой картонке. Браун опасалась только одного: не закрыта ли уже «Азалия и мак»? Конечно, было ещё маленькое неудобство - отсутствие денег, но Лекса решила, что не станет ничего покупать, просто посмотрит на ассортимент товаров и услуг.
Через полчаса Браун явилась по нужному адресу. Вход в заведение почему-то оказался не с улицы, а со двора. Из его потёмок девушка попала в хорошо освещённый холл. Здесь было очень красиво: пара мозаичных столиков и диванов, необычные низкорослые деревца в напольных горшках, шёлковые широкие полотна на стенах с изображением драконов и юных красавиц. На тумбе в углу стоял механический граммофон, а записанная на пластинке мелодия приятно ласкала слух. Занавес из тёмно-рубинового бархата всколыхнулся, являя брюнетку, которую Лекса видела днём в мастерской. Вот только выглядела женщина совсем по-другому: роскошное пепельное с красным платье, необычное украшение для волос с цветами и нитками бисера, а ещё шоколадного цвета макияж с угольно-чёрной подводкой, умело подчёркивающий красоту глаз.
— Добрый вечер, – мягко произнесла хозяйка с нотками удивления в голосе.
— Здравствуйте, мисс Купер, – отозвалась Лекса, подходя ближе.
— Простите, мы знакомы?
— Не совсем. Моя подруга… Беллона не успела нас днём представить - очень торопилась.
Кара тут же закивала:
— Да-да, точно, вы были с ней в мастерской готового платья.
— Именно. Но она дала вашу карточку и… рекомендовала вас с лучшей стороны.
Купер расплылась в польщённой улыбке.
— Друзья Беллоны - мои друзья. Как я могу к вам обращаться?
— Ле… Леонсия.
— Итак, чтобы вы хотели, Леонсия? – загадочно улыбнулась Кара.
Вопрос поставил Лексу в тупик. Однако она включила находчивость агента магистрата I класса.
— Из чего?
— Из всего, что пожелаете.
Купер явно не собиралась помогать Браун, поэтому пришлось идти на ухищрение.
— Наши с Беллоной вкусы совпадают. Она сказала, вы сможете устроить всё, как мы любим.
— Вы же сами темноволосы, зеленоглазы… – иронично заметила Кара.
— А причём здесь я?
— Простите, не хотела вас задеть. Конечно, всё сделаю, как для Беллоны. Идёмте со мной…

***

Ещё проходя по первому этажу, Лекса отметила, что в помещении слишком много дверей. На втором этаже их, правда, оказалось меньше и расположены они были реже, однако всё равно это наталкивало на весьма странные мысли. А когда в комнате (слишком красиво обставленной) оказалась роскошная большая кровать, Браун совсем сделалось нехорошо.
«Ладно, ты сама хотела знать тайны Кастии, теперь играй роль до конца»! – со злостью приказала себе Лекса.
— Минуту, я только отдам распоряжения, – улыбнулась Кара, покидая комнату.
Браун тотчас подошла к окну, осматривая улицу. Несмотря на поздний час, к дому направлялось ещё два гостя, но с капюшонами, натянутыми очень низко.
«Так и есть, бордель, – поняла Лекса. – Проклятье! Неужели Кастия посещала проституток?!»
Вскоре вернулась мисс Купер с двумя бокалами шампанского и протянула один девушке.
— Комплимент от заведения, – объявила Кара.
Браун даже не стала сопротивляться: алкоголь - это то, что ей сейчас было необходимо. Осушив залпом свой бокал, Лекса вдруг поняла, что в шампанском было не только шампанское.
— Это что-о?.. – сипло выдавила девушка.
— Шампанское с бренди, как для Беллоны. Вы же сами попросили.
— Да… п-попросили… Всё верно!
Браун решительно кивнула. Приглашающим жестом Купер указала на кровать, и сама опустилась в изножье.
«Или она посещала именно Кару»? – испугалась вдруг Лекса и на всякий случай села в паре футов от женщины.
Буквально в тот же момент в комнату вошёл молодой человек атлетического телосложения в шароварах и расшитой золотыми нитями жилетке, надетой на голый торс.
«Какого чёрта?! Почему мужчина?!» – испугалась ещё больше Браун.
И только теперь она заметила, что тот несёт поднос. Молодой человек поставил его между Карой и Лексой прямо на постель, после чего удалился. Шампанское с бренди наконец стало действовать, и Браун начала успокаиваться.
— «Драконье жало», «Нежный шиповник», «Ледяное пламя», – тонко улыбаясь, перечислила Купер.
Внезапно Лекса поняла, что ей указывают на поднос. Взгляд (не сразу, правда) переместился вниз. На подносе лежали три длинные трубки (уже набитые смесями), спички и игральные кости. Что делали последние в этом курительном наборе было не ясно.
Между тем Кара отсалютовала девушке своим бокалом и чуть пригубила его содержимое.
— «Ледяное пламя», – вспомнила последнее название Лекса и осторожно подняла глаза на Купер.
— О, Леонсия, а у вас проблем с выбором нет в отличие от Беллоны! – скорее констатировала, нежели спросила Кара.
Переставив бокал на поднос, Купер взяла спички, третью трубку, не затягиваясь, раскурила её и протянула девушке.
— Прошу.
«Кастия ходила к Каре пить и курить, потому что… потому что…» – мысль Лексы где-то затерялась под штабелями вины.
Забрав у женщины трубку, Браун хорошенько затянулась и зашлась кашлем.
— Чё-ё… о-о-рт… слиш… ком уж… ледяное… п-пламя… – с трудом выдавила Лекса.
— О! Эти смеси качественнее, чем на Западе, – заверила Купер, – не сомневайтесь!
— Д-да… я… так и поняла.
— Может, тогда «Нежный шиповник»? Он помягче.
Лекса закивала, и Кара раскурила для неё трубку, лежащую посередине. В этот раз Браун затягивалась осторожно и даже почти не кашляла. Зато организм стали наполнять новые ощущения. Необычные. Странные. Приятные?
— Леонсия. Леонсия? – долетело до слуха девушки чьё-то имя.
— П-приятно… познакомиться. А я… Лекса… Тоже на «ле»…
Купер снисходительно усмехнулась:
— Ну, тогда давай на «ты»?
— Почему на «ты»? На «ле» - Ле-кса, говорю же.
— Я поняла, Лекса. Хорошо, как скажешь.
Дверь снова открылась, но на этот раз в комнату зашли три девицы. Почему-то все темноволосы и зеленоглазые.
— Бросишь кости, или снова сама выберешь? – поинтересовалась Кара.
— Чьи кости? – не поняла Браун.
— Дорогая, сосредоточься. Ты что-то очень быстро захмелела. Какую девушку тебе оставить?
— За-а-а… чем?
Купер иронично закатила глаза, а затем повернулась к своим «бабочкам».
— Елена, останься ты. Леонсия платит очень хорошо, поэтому - любые пожелания. Поняла?

"Мы с мамой всегда после бани чай пьем с малинишным вареньем..." ;-)

Вроде да))

:secret: ну, там много всего в этом "личном долге" заключено...

"Ты главный. Ты. Пойди выкини из ведра..."

Дальше будет вопрос: "А был ли мальчик?" ;-)

:lol1: :lol1: :lol1: :lol1: :lol1: :lol1: :thumbsup:

Как официально! Елена Пакстовна  :finest: Шутка: "В детстве любила слушать песню "Путана" Олега Газманова.... слушала и кручинилась, что меня так не назвали, красивое имя же..."

 :finest: :finest: :finest: :thumbsup:

Одна из девиц послушно закивала, а две другие - удалились. Между тем Кара поднялась с кровати и прежде, чем покинуть комнату, добавила:
— Будете играть в кости на желания или на раздевание, не вздумай выиграть.

Кастия первой спустилась в ресторан на завтрак, а потому позволила себе в полной тишине почитать свежую газету. В разделе западных новостей она наткнулась на заметку о взрыве бомбы, произошедшем две недели назад на заседании в Палате Лордов. В статье говорилось, что к числу погибших при взрыве прибавился ещё десяток из тяжелораненых. К сожалению, фамилии не сообщались.
— Доброе утро, мисс Арчер, – услышала она через некоторое время голос подошедшей Аньи.
— Да, кажется, действительно, не злое… – задумчиво отозвалась Кастия.
Ли опустилась на свой стул и огляделась по сторонам.
— Как вчерашняя опера? Понравилась?
— Мне показалось, что Лекса с трудом досидела до конца, – заговорщически поведала Арчер. – А я эту постановку видела раньше, когда труппа гастролировала в Аркададе - мне было скучновато.
Анья снова посмотрела по сторонам.
— А мисс Браун-то где?
— Надо полагать, у себя в номере.
— Я стучала прежде, чем спуститься на завтрак, она не открыла.
— Может, крепко спит после оперы, – улыбнулась Кастия. – Твои воспитанники, кажется, тоже ещё не встали.
— Но они-то умаялись на тренировке под вечер.
— Хорошо, я загляну к ней после завтрака. Пускай поспит ещё немного.
— У неё дверь заперта, – предупредила Ли.
— И что?.. Анья, ты завтракай и занимайся спокойно своими делами. А с дверью я как-нибудь и сама справлюсь.
Справилась, к слову сказать, Арчер легко - навыки вскрытия замков никуда не делись. Вопрос был в другом: куда делась Лекса? Её постель оказалась не тронута, и Кастия не представляла, где искать подругу.

***

«Ледяное жало»? «Драконий шиповник»? Или как там было? В голове Лексы всё перемешалось. Странно, что она после такого дикого чада смогла добраться до своей кровати, вообще до гостиницы. Только, что в её номере делает Кастия? Это ведь её голос пытается прорваться сквозь глухую стену сознания? И, кажется, она сердится… Вроде как обвиняет кого-то? А что со слухом? Он ведь придёт в норму? А зрение? А вот обоняние могло бы и не торопиться с восстановлением! Почему в её номере так пахнет дурманами и спиртным? А она точно у себя в номере?
Реанимация слуха случилась раньше реанимации зрения - Лекса наконец начала понимать речь и даже идентифицировала собеседника Кастии. Это была Кара Купер. И голос у неё был взволнованно-виноватый.
— Но, Беллона, я же сама за тобой пришла в гостиницу… Именно потому, что она была не состоянии идти… Я и название гостиницы-то еле выспросила у неё…
— Как удивительно! А ты что, не знала, чем всё закончится, когда запихивала в неё алкоголь и дурманы?! – раздражённо прошипела Арчер. – По ней же видно, что она не ходит по борделям! А ты ради лишнего золотого готова угробить ребёнка!
— Она не выглядела ребёнком! И она сама попросила всё, как тебе!
— Что-о-о? И ты посмела?! Я тебя пристрелю!
Послышался какой-то шуршащий звук, а затем перепуганный голос Кары:
— Тише-тише, Беллона!.. Успокойся! Она быстро отключилась! Поверь, пожалуйста… я говорю п-правду!
— Твои «бабочки» трогали её?!
— Нет-нет!.. Клянусь!
— Ты сама?!
— Нет! Она хотела зеленоглазых! Ну, в смысле, в начале… когда ещё хотела… могла хотеть…
— Она?! Сама так сказала?!
Внезапно послышался звук распахнувшейся двери, а затем мужское грозное рычание:
— Какого чёрта вы тут разлаялись ранним утром?! Пинков давно не получали?!
— Господин Пич, я вам всё возмещу… – начала было Кара, но Арчер её прервала.
— Вон отсюда!
— Что?! Да ты знаешь, кто я?!
— Ещё раз повторить? – тон Кастии сделался донельзя холодным.
— Ты смеешь угрожать Пичу оружием?! – взревел мужчина. – Да я разорву тебя канатами на городской площади! Я хозяин этого города! Я - Пич!
На секунду в комнате повисла пауза, а затем Арчер обратилась, видимо, к Купер.
— Он тот, кто я думаю?
— Боже-е… пожалуйста, Беллона, не надо… Умоляю… Это действительно его город… Господин Пич, простите… она неместная…
— Мне плевать! Сегодня до полуночи передашь бордель со всеми своими девками моему брату! И чтоб я тебя больше не видел в городе! А ты, сучка неместная, приползёшь на коленях к порогу моего дома и будешь вымаливать…
Звук выстрела прервал слова Господина Пича и, как подозревала Лекса, жизнь тоже, поскольку ни стонов, ни криков не последовало. Вот теперь у Браун прорезалось зрение, и она убедилась, что права: на пороге лежало тело внушительных размеров в одних кальсонах, а в центре лба зияла рана от пули.
— Проклятье… Беллона-а-а… – заскулила Кара. – Тут ты не агент магистрата… и я не засвидетельствую, что это случилась при попытке к бегству или в целях самообороны… Тут даже до суда дело не дойдёт… Его люди во главе с младшим братом перестреляют весь бордель!
— Ну, ты ведь не ждала тихой спокойной жизни, выбирая такую профессию? – Кастия флегматично пожала плечами. – Считай это карой за то, что сотворила этой ночью с…
Арчер осеклась, переведя взгляд на постель и увидев Лексу, в упор смотрящую на неё. Нервно сглотнув, Кастия быстро указала Купер на дверь. Однако, поняв, что указывает пистолетом, поспешила спрятать оружие за спину. Просить Кару дважды не потребовалось - она стремительно вылетела из комнаты, легко перескочив через труп.
— Нам надо немедленно уходить, – окаменевшим голосом объявила Арчер. – Всё, что думаешь обо мне, скажешь потом. Если вообще захочешь говорить.

— Собираться?! – в один голос изумлённо переспросили Гаяр и Тагира.
— Очень быстро собираться, – строго уточнила Кастия.
Они с Лексой нашли детей Дарков в комнате Аньи: все трое сидели на ковре, поджав ноги под себя, и держа на головах книги. Впрочем, с книгой осталась только Ли - книги Гаяра и Тагиры упали, как только они спросили Арчер о сборах.
— А как же родители? – поднимаясь на ноги, поинтересовался Гаяр.
— Мы им оставим сообщение у хозяина гостиницы, они нас догонят. Или ты сомневаешься в способностях своих родителей?
— Ничуть.
— Вот и отлично, тогда через пятнадцать минут встречаемся все в холле, – скомандовала Кастия.
Дети тотчас поспешили в свои комнаты.
— Что происходит? – поинтересовалась Анья, когда её воспитанники вышли. – Нас выследили люди Трис-Тан Халида?
— Нет. Мы влипли в неприятности с местным бандитским кланом.
— Тогда сообщение через хозяина гостиницы - плохой план. Оно может попасть не в те руки.
— Может, в Гильдии Убийц оставить послание Даркам? – предложила Лекса. – Или попросить у них убежище до завтра?
— Если Гильдия и даст убежище, то только Гаяру и Тагире - своим, – здраво рассудила Арчер. – Но, во-первых, у Гильдии будет много вопросов, а во-вторых, оставлять детей в городе одних небезопасно. К тому же хозяину гостиницы ничего конкретного мы не сообщим: «Придерживаемся плана, догоняйте». Думаю, Дарки нагонят нас ещё до Айсгольма.
Браун слегка нахмурилась.
— На чём, если мы заберём корабль?
— Полагаю, в изобретательности «бладаркам» не откажешь, – с толикой раздражения произнесла Кастия. – Давайте не будем больше тратить время попусту, идём собираться в дорогу.

Вот только в дорогу вместе с экипажем «Бунията» собралась и Кара Купер. Она нагнала остальных у воздушного причала.
— Ты что здесь делаешь? – ошарашенно выдавила Арчер.
— Что здесь делаю я?! – возмутилась женщина, снимая с плеча большую сумку и вручая Гаяру. – И ты смеешь ещё спрашивать?! Благодаря тебе мне в этом городе больше не жить! Милый мальчик, – Кара обратилась к Дарку-младшему, – заноси на корабль сумку и возвращайся за моим чемоданом. Будь так любезен, красавчик.
Гаяр вопросительно посмотрел на Кастию. Впрочем, не он один. Арчер обвела взглядом присутствующих и поняла, что все ждут её решения. Какого чёрта?! Почему она должна быть главной в этой странной команде? Обречённо вздохнув, Кастия наконец кивнула.
— У меня будет отдельная каюта? – тут же поинтересовалась Купер. – Хотя я могу и делить с кем-нибудь - мне всё равно.
— У тебя - о-т-д-е-л-ь-н-а-я, – по буквам процедила Арчер. – И сделай так, чтобы я не пожалела о том, что взяла тебя на борт.
— Дорогая, не волнуйся, я буду тиха и незаметна!
Оставив чемодан, Кара первой поднялась на борт, за ней направились и остальные, а вот Лекса задержалась. Она буравила задумчивым взглядом подругу.
— Что? – тихо спросила Кастия. – Я должна была оставить её на расправу людям Питча? Или как там его?
— И чью каюту ты собралась ей отдать? Пока свободна только каюта Дарков. Временно. Но, как ты заверила, они нас быстро нагонят.
— Не волнуйся, осквернять постель миссис Дарк никто не посмеет. Кара займёт мою каюту.
— А ты? – тотчас напряглась Лекса.
— А я… разберусь. Поднимайся на борт: без капитана судно не взлетит.

***

Лекса направила «Буният» к границе Крайнего Севера. Это было немного дальше, чем граница с Севером, но Кастия посчитала, что с поддельными документами лучше проходить поменьше проверок. К тому же это давало Даркам фору во времени, чтобы нагнать корабль.
— Обогнём большие поселения, – сказала Арчер, рисуя на карте пунктир. – Пройдём вот так.
Анья хоть и стояла возле стола рядом с Кастией, но соглашаться или не соглашаться не смела. Она оглянулась на Браун, находившуюся в этот момент за штурвалом. Поняв, что Лексе нужно к карте, Гаяр моментально подменил её. Дарк-младший тоже был на капитанском мостике, в отличие от сестры. Та помогала Каре обустроиться в каюте, точнее, выносила оттуда вещи Кастии.
— Ну-у, если это точные карты… – Браун неуверенно пожала плечами. – Я никогда здесь не летала… вообще никогда не была.
— Карты Роан раздобыл в Гильдии, так что вполне точные, – заверила Арчер.
— Хорошо, поведу корабль по твоему маршруту.
— А когда поведу я? – послышался голос Гаяра из-за штурвала.
— Когда я уведу судно подальше от Тамерканда.
— Через час?
— Нет, – стараясь не быть резкой, осекла юношу Лекса.
— Через два?
— Нет. До полудня точно за рулём я! Дальше - посмотрим.
Дарк-младший досадливо поджал губы.
— А сейчас всё могут заниматься своими делами, – добавила Браун. – Кастия, задержись, надо поговорить.
Уголок губ Арчер нервно дёрнулся. Положив карандаш на стол, она выпрямилась в ожидании разговора.
— Поговорить наедине, – уточнила Лекса, многозначительно глянув на Анью и Гаяра.
Последний тотчас защёлкнул фиксатор на руле, а затем вышел с капитанского мостика вслед за Ли. В помещении воцарилась напряжённая тишина.
— Слушаю, – первой нарушила молчание Кастия.
— Нет, это я слушаю, – жёстко объявила Браун. – Какого… чёрта?! Проклятье! У меня приличных слов не осталось! Хватит уже тянуть, я жду объяснений!
— По поводу Кары?
— По всем поводам!
Арчер прикрыла глаза, собираясь с силами. В конце концов вводить Лексу в заблуждение жестоко. Да и непорядочно! А поступать непорядочно с любимым человеком - что может быть хуже?
— Ладно, – Кастия попыталась скрыть из голоса обречённость. – По всем, так по всем… С Карой мы познакомились ещё в Полискане. Она была помощницей в борделе на Фрагранза. Я оказывала покровительство этому борделю, а они… оказывали мне услуги.
— Покровительство? – переспросила Браун, нервно пряча руки в карманы жакета.
— Да, Лекса. Это когда агент магистрата закрывает глаза на разные правонарушения или вообще помогает их скрыть.
— Но это незаконно.
— Незаконно, – окаменевшим голосом подтвердила Арчер. – И это далеко не единственное незаконное, что я совершала. Я злоупотребляла дурманами. Я могла не сдать в магистрат изъятые вещи: улики, контрабанду. Я не доводила дела до суда, если видела, что преступник избежит наказания - наказывала сама.
Видеть, как Лекса с каждым словом всё больше напрягается было больно, но Кастия решила, если уж жечь мосты, то синим пламенем.
— Это как сегодня утром? – едва слышно спросила Браун. – Застрелить человека?
— Это не человек. Да, такую мразь я наказывала сама. Суд пред ними бессилен, искать справедливости бесполезно.
— Но не преступать же закон…
— Я преступала. А потом лгала. И заставляла лжесвидетельствовать других. Я не горжусь собой, но и не раскаиваюсь, – Кастия горько усмехнулась. – Вот поэтому Маркус предложил миссию на Востоке мне, а не какому-нибудь порядочному, правильному агенту. Ему было известно моё… аморальное поведение и как агента, и как женщины. К тому же я игнорировала службы в храмах ордена Белого Солнца, попирала общественные нормы и говорила в глаза Маркусу всё, что думаю.
Лекса молчала, буравя подругу своим мятно-зелёным взглядом. Тем самым взглядом, от которого Кастия теряла голову: приятно сладкий, но с затяжным прохладным эффектом.
— О чём ещё хочешь, чтобы я поведала? – с нотками вызова в голосе, поинтересовалась Арчер.
Браун непроизвольно передёрнула плечами, будто выходя из ступора.
— Может, подробнее про Кару и бордель? – с болезненным блеском в глазах предложила Кастия.
— Нет! – тотчас осекла Лекса. – Мне п-провели… подробную демонстрацию. Намешанный алкоголь, восточные дурманы, игры в кости на раздевание и… темноволосые зеленоглазые проститутки!
Кастия потупилась, не в силах больше выдерживать прямой взгляд девушки.
— Ну, и как? Они достойно заменяли меня?! – зло спросила Браун.
Сердце Арчер пропустило удар. Ещё никогда ни перед кем ей не было так стыдно. Стыдно и больно. Однако Кастия понимала, что заслужила всё это. Время пожинать плоды!
— Молчишь?! – голос Лексы был непреклонно строг.
Собравшись с последними силами, Арчер подняла глаза на девушку.
— Нет, – наконец ответила она.
— Что «нет»? Не молчишь?
— «Нет» - замена не была достойной.
Теперь пришёл черёд Браун отводить взгляд и пытаться обуздать эмоции.
— С твоего позволения… – сдержанно выдавила Кастия и направилась к выходу с капитанского мостика.

"Кладите мне все!.. То есть, я хочу сказать, побольше гарниру." ))
https://youtu.be/qlYz0ZaDsOc
Ага.. :lol: "Надо сидеть, слышите вы, тише воды, ниже травы. Вы на семь замков запирайтеся, лишь на голос мой откликайтеся. Ох боюсь я за вас ребятушки, ох не вышли бы обпознатушки!"  
Пакч :lol:
Заслужила? Если отношения строили Равшан с Джамшутом, то и на орехи заслужили Равшан с Джамшутом

Ооо! Я тут недавно его пересматривала  :thumbsup:  А какие уникальные кинохроники в начале фильма!!!

Уже не персик... уже курага ;-)

Кто? Когда? В какие времена? Учился на чужих ошибках...  :whistle:


"Я не знаю, кто это..." (с) Кости

— И это всё? – резко бросила ей в спину Лекса.
Остановившись, Арчер несколько секунд промедлила, а затем обернулась.
— А что ещё?
— Даже не извинишься?
— За что? – тихо проронила Кастия. – За то, что любила тебя?
— Так твои визиты в бордель были продиктованы любовью ко мне?
Глаза Браун подозрительно сузились и впились в подругу двумя тончайшими лезвиями.
— Н-нет… Они были продиктованы… безответными чувствами.
— Ого! Так это я виновата в том, что ты вела такой аморальный образ жизни?! – возмутилась Лекса.
— А какой нужно было вести? – во взгляде Арчер появился вызов. – Терпеливо ждать, пока родители подберут богатого влиятельного жениха? С трудом выносить его, но играть роль покладистой любящей жены? То есть лгать не только мужу, окружающим, но и себе? Что ж, тогда да, я предпочитаю аморальный образ жизни…
— Ты всё ставишь с ног на голову!
С полминуты Кастия скользила изучающим взглядом по Лексе, с болью в сердце сознавая, что та не может понять и принять Арчер.
— Ты права, мои оправдания слишком жалки. И выглядит всё это глупо. Не заставляй меня и дальше унижаться… Я пойду…
Не дожидаясь ответа, Кастия покинула капитанский мостик. Грудь точно когтями нещадно разрывало на куски, а к глазам пытались пробиться слёзы обиды. Из-за этого Арчер не сразу заметила на палубе Гаяра, а потому едва не налетела на него.
— Простите, – первым извинился парень.
— А? Д-да… То есть нет, это я виновата…
— Мисс Арчер, вам следует отдохнуть. Я освободил для вас мою каюту. Ваши вещи уже там.
— Зачем? То есть… а как же ты?
— Я - мужчина, – с гордостью объявил Гаяр. – Посплю в кубрике на гамаке.
Такая забота и внимание от юноши (постороннего человека) тронула Кастию до глубины души. Да, наверное, сказались накопившиеся переживания и особый гормональный фон, но Арчер была безмерно благодарна пареньку за участие. Осторожно коснувшись ладонью его щеки, Кастия взволнованно прошептала:
— Спасибо. Ты достойный сын своего отца…
Арчер направилась дальше, а Гаяр долго смотрел ей вслед и смущённо улыбался.

***

Видимо Кастия, и правда, нуждалась в отдыхе, поскольку заснула днём. Её разбудила чья-то прохладная ладонь на лбу. Это было приятно. Открыв глаза, Арчер увидела Лексу. Та сидела на краю её постели и обеспокоенно разглядывала Кастию.
— Как ты себя чувствуешь? – сиплым голосом спросила девушка.
— Хорошо. А что происходит?
Арчер приподнялась на подушке повыше. Вообще, она сейчас предпочла бы покинуть кровать, но с одной стороны была стена, а с другой - сидела Браун.
— Кажется, ты немного горячая. И ты спишь днём. Ты рассказывала, что даже в детстве не спала днём - ненавидела, когда тебя укладывали.
— Это от безделья, – попыталась отшутиться Кастия. – Чем ещё заняться во время полёта?
— Например, удирать от судна, которое преследует нас.
— Что?
Арчер мгновенно приняла сидячее положение.
— За нами летел корабль. Как только я меняла направление, он тоже менял. К счастью, на пути были горы, и я смогла обмануть преследователей.
— Ты уверена?
— Я всё-таки бывший агент магистрата. Но в любом случае, за ночь мы оторвёмся так, что искать нас будет бесполезно.
— А сейчас судно ведёт Гаяр?
— Да. Пока от горизонта до горизонта всё чисто.
— А который сейчас час? – настороженно спросила Кастия.
— Четверть пятого.
— Уже?!
— Поэтому я и зашла справиться о твоём самочувствии, – напряжённо поведала Лекса.
— Я… действительно в порядке.
Несколько томительных секунд девушка молчала, и Арчер видела, что та колеблется. Под ложечкой у Кастии неприятно засосало.
— Во время нашего утреннего разговора я была… – Браун запнулась, подбирая слова, – была слишком категорична в суждениях. Мне не следовало… так реагировать.
— Всё в порядке. Ты была честна.
Лекса прикрыла глаза и тихо прошептала:
— Мне было больно…
Ладонь Арчер потянулась к руке девушки, но замерла на полпути в нерешительности.
— Я не в силах исправить прошлое, оно всегда будет со мной, – проронила Кастия.
— Я знаю, – Браун подняла глаза на подругу. – Но ты не одна совершала ошибки.
— Ты про свой роман с миссис Дарк?

"Мало мало мало мало мало огня"
Молодец! Лаконично. Никаких лишних деталей, уточнений :lol: Мы пахали - я и Тагира
Интересно, какого вида будет эта "птица", и с каким "размахом крыльев". ))
Достойный, но в Тагире больше от Роана, а Гаяр в матушку пошел )) "Взгляд у него был точь-в-точь, как у матери: тёмный, пронзительный, заставляющий чувствовать себя слабой."
Любовь свернувшись в сердце змейкой-клубком, угнездится рядом на гамак ))
:hmmm: "Человек забывает свою вину, когда исповедался в ней другому, но этот последний обыкновенно не забывает ее."

:-D :-D :-D

"Приходите к амбару, не пожалеете. Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны. Я чертовски привлекателен. Чего зря время терять?"

Только я хотела ответить (на первую реплику), что сынок пошёл в папу........ но тебя не проведёшь, ты ВСЁ помнишь  ;-)  всегда говорила, что ты ИИ  :police:

Полагаешь, он перевесит гамак в каюту к Кастии?  :whistle:  8-) :-D

Отсюда мораль: никому ничего не рассказывать???  :innocent: :innocent: :innocent:

— В целях улучшения качества обслуживания все исповеди записываются
— Хммм, я, пожалуй, исповедуюсь в другой раз.  :innocent:

 :lol1: :lol1: :lol1: :thumbsup:

Лекса застыла и, кажется, даже перестала дышать.
— Прости, – поспешила извиниться Кастия. – Я не имела в виду, что твой роман ошибка. Никто, кроме тебя, не может решать, что для тебя правильно, а что - нет.
— Э-это… было неправильно… Я понимала с самого начала, но… оказалась слабой… Мне стыдно… я… – Браун зажмурилась и закачала головой, – не смогла справиться с… желанием… Новым, запретным, диким, воскрешающим… Мой рассудок точно парализовало…
«Остаётся только позавидовать миссис Дарк», – печально усмехнулась про себя Арчер. Под ложечкой противно засосало: тяжело было слышать от любимой о страсти к другому человеку.
— Кто сказал, что испытывать желание стыдно? – наконец прервала затянувшуюся паузу Кастия.
В ответ Лекса несмело улыбнулась.
— Ты всегда мыслила… не так, как принято. Эта черта и пугала, и восхищала меня!
— Ну, на Западе принято одно, на Востоке - другое, на Крайнем Севере - третье. Подо всех прогибаться - вредно для здоровья.
Кастия пыталась играть безразличие, но на самом деле жизнь на Западе всегда тяготила её. И не прогибаться под догмы Запада, отстаивать свою точку зрения, бороться за права было очень тяжело.
— Восхищала - больше, – на этот раз улыбка Лексы окрасилась озорным налётом.
Арчер невольно перевела взгляд на её губы и, туго сглотнув, поспешила отвести глаза. Находиться в такой близости от девушки становилось всё тяжелей, а Браун, будто нарочно, не замечала этого.
— Эмм… можно я… поднимусь с кровати? – напряжённо спросила Кастия.
Встрепенувшись, Лекса быстро закивала.
— Разумеется. И я думаю, надо прогуляться до камбуза - время ужина. Посмотрим, что можно приготовить.
Поднявшись с постели, Браун протянула руку подруге. Арчер не смогла отказаться от помощи: коснуться Лексы, почувствовать её тёплую ладонь, нежные пальцы - как можно было не поддаться такому искушению?

С готовкой, однако, всех опередила Кара. И не просто приготовила из продуктов «рагу», а настоящие блюда, как в ресторане. Сервировка стола тоже была на высшем уровне: Купер даже откапала где-то бордовые салфетки.
— Невероятно красиво, – оценила Кастия. – Это судно такого никогда не видело.
Кара расплылась в польщённой улыбке. Впрочем, Лексе улыбка показалась ещё и кокетливой.
— Надеюсь, на салфетки ты не порезала одно из своих парадных платьев? – Браун не смогла удержаться от колкости в адрес Купер.
Та, однако, рассмеялась и, кажется, даже непринуждённо:
— Обожаю людей с чувством юмора.
— Ну, раз тут всё так парадно, пойду схожу за Аньей и Тагирой, – объявила Кастия, но исполнить задуманное не успела.
Кара ухватила её за кисть и удержала на месте.
— Я сама, дорогая, а вы располагайтесь. Заодно отнесу ужин тому милому мальчику.
Взгляд Лексы потемнел - она с трудом держалась, чтобы не заскрипеть зубами, пока ладонь Купер нагло окольцовывала запястье Арчер. Наконец Кара убрала загребущее щупальце и отодвинула для Кастии стул рядом со своим. Благодарно кивнув, та опустилась на предложенное место. Между тем Купер взяла тарелку с другой стороны от своего места и, положив на неё еду с нескольких блюд, удалилась с камбуза.
— Ты чего стоишь? – удивилась Арчер.
— Пересядь на эту сторону стола, – сдержанно попросила Лекса.
— Что?.. Зачем?
— Чтобы мисс Купер тебя не лапала.
— А? – Кастии показалось, что она ослышалась.
— Ты даже не заметила? – нахмурилась Браун. – Она вцепилась в твою руку, усадила рядом с собой, а с другой стороны - забрала прибор. И теперь вы будете сидеть вместе до самого Айсгольма!
Арчер иронично покачала головой:
— Лекса, твоё дедуктивное мышление здесь не к месту. Кара не какой-нибудь хитроумный преступник.
— Пересядь, – твёрдо повторила Браун.
Спорить Кастия не стала, поднялась из-за стола и вопросительно посмотрела на девушку. Лекса указала ей на место с другой стороны торца, и сама опустилась на следующий стул.
— Теперь до самого Айсгольма мы будем сидеть вместе? – не удержалась от лукавой улыбки Арчер.
— Именно.
— Хорошо, капитан. Как скажите.

***

За окном смеркалось - читать книгу становилось всё труднее, даже при свете масляной лампы, но спать ещё не хотелось. Поэтому Кастия решила подняться на палубу, прогуляться, однако в этот момент раздался осторожный стук в дверь. Лекса стучала не так. Тогда кому понадобилась Арчер в столь поздний час? На ум почему-то пришла Кара, и это заставило напрячься. Не хватало только, чтобы Браун оказалась права в своих подозрениях.
— Войдите, – строго произнесла Кастия.
Дверь медленно открылась и внутрь вошёл Гаяр.
— Не спите? Добрый вечер.
— Добрый, – с лёгким недоумением кивнула женщина.
— Прошу извинить, мисс Арчер… эээ… то есть, мисс Норгаард, забыл некоторые вещи в каюте. Позвольте забрать?
— Разумеется, – улыбнулась Кастия.
Юноша почему-то направился к кровати. Странно, днём Арчер ничего лишнего там не обнаружила. Или под матрасом были горошины? Между тем Гаяр опустился на колено и вытащил из-под кровати широкий длинный футляр.
— Мы с Тагирой вчера купили для родителей, – пояснил он. – Скоро пятнадцать лет, как они поженились.
Кастия участливо кивнула.
— Показать? – спросил юноша.
Его взор был полон такого азартного восторга, что Арчер не посмела отказаться.
— Конечно.
Гаяр тотчас положил футляр на стол перед Кастией и, щёлкнув необычными замками, открыл крышку.
— Ровно пятнадцать красавцев! – с упоением объявил Дарк-младший.
Арчер обвела внимательным взглядом ряд ножей. Действительно, красивых. И очень внушительных! Да, видимо, именно такими должны быть подарки «бладарков». Вот только Кастии почему-то стало безумно жаль этих детей, которые дарят родителям холодное оружие. Разве это не печально? Или это всё из-за гормонов?
— Вам не нравится? – насторожился Гаяр.
— Нет-нет, – поспешила переубедить Кастия. – Действительно очень красивые. Уверена, ваши родители оценят по достоинству.
Юноша гордо надулся.
— А какие подарки предпочитаете вы? – вдруг поинтересовался он.
— О, со мной всё проще - я люблю книги.
Гаяр кивнул на сборник стихов Гийяса Роайяма в руках женщины.
— Поэзию?
— В том числе.
— «Ласкаю свой кинжал,
Как дивный стан
Красавицы восточной.
Этой ночью
Тревожить я не стал
Ту, с кем вчера я возлежал…» – пылко процитировал юноша.
Кастия с трудом удержала челюсть на месте, оторопело уставившись на Гаяра. Да, конечно, «бладарки» взрослели раньше, но это же не значит, что в четырнадцать можно читать весьма недвусмысленные стихи женщине, которая в два раза старше.
— Кажется… это из поэмы «Одинокий воин», – наконец нашлась, что сказать Арчер.
— «Полуночный воин», – поправил юноша.
— Точно. Полуночный. У нас, кстати, тоже скоро полночь.
Кастия бросила короткий взгляд за окно.
— Через полтора часа.
— Я и говорю: «Скоро». Пора отдыхать. Особенно помощнику капитана. Во сколько ты сменишь Лексу?
— Сказала, раньше пяти не приходить, – разочарованно поведал Гаяр.
— Вот видишь, у тебя совсем мало времени на сон. Ступай, отдыхай.
— Да, конечно. Приятных снов, мисс Норгаард.
— И тебе, – мягко отозвалась Кастия.
— Благодарю, – юноша обвёл Арчер потемневшим взглядом. – Уверен, они будут очень приятными…
Туго сглотнув, Гаяр забрал со стола футляр и покинул каюту. Кастия шумно выдохнула и приложила ладонь ко лбу.
— Только этого не хватало.

Мое сердце остановилось...
Отдышалось немного
И снова пошло
Выдала леди Браун
Лекса бросила в самогонку лед и вставила соломку ))
Интересно было какой ниточкой свяжешь Эхо и Кару )) "Её матери повезло: она готовила шахтёрам - хорошая работа! Эхо, надеялась, что, когда подрастёт, тоже будет поваром. Дома она всегда помогала матери готовить. Её хвалили!"  

Сплин форевер))

Ну, какое время, такие и леди))

Вот-вот... именно такие ;-)

Колючей проволокой ;-)

Кастия всё-таки вышла на палубу: теперь подышать свежим воздухом захотелось ещё больше. Правда, температура уже значительно отличалась от тамеркандской - было прохладно.
— Ты чего не спишь? – услышала она через пару минут за спиной голос Лексы.
— А ты почему не за штурвалом? – оборачиваясь, спросила Арчер.
Перед ней стояла Баун, держа на согнутой руке плед.
— А я его на фиксатор поставила. Вокруг ни огонька - мы одни в воздухе.
— А я днём выспалась, – напомнила Кастия.
— Тут не жарко.
Лекса протянула подруге плед и помогла обернуться.
— Спасибо. А ты?
— У меня на капитанском мостике тепло, – пожала плечами Браун и облокотилась на планшир. – Но утром надо приземлиться возле какого-нибудь поселения и купить всем тёплую одежду и обувь.
— Да, разумеется. Только название корабля надо замаскировать.
Кастия тоже прислонилась к планширу рядом с Лексой.
— Хорошо. Правда, завтра к вечеру будем пересекать границу с Крайним Севером: там всё равно зафиксируют название корабля.
— Ну-у, посмотрим, – пробормотала Арчер. – Может, удастся договориться.
Браун тотчас уставилась на подругу:
— Ты собралась кому-то дать взятку?
— Лекса, давай каждый будет заниматься тем, что хорошо умеет? Ты - пилотируешь судно, я - заметаю следы.
Браун неуютно поёжилась: да уж Кастия умела заметать следы. Последний раз её след пропал аж на пять лет!
— Тебе холодно? – Арчер приняла непроизвольное движение плечами за дрожь. – Не мёрзни - ступай на мостик.
— А я думала, ты поделишься пледом, – бросила Лекса ироничный вызов.
Кастия на несколько секунд застыла, а затем неуверенно отвела в сторону «полу́» пледа. Воспользовавшись предложением, Браун тут же нырнула под тёплое покрывало и прижалась к боку подруги. Арчер тем временем поспешила убрать руку со спины Лексы.
— Ммм… а ничего, что ты так надолго покинула штурвал? – нервно спросила Кастия.
Браун вдруг обвила её рукой за талию и вместе с Арчер повернулась направо, затем - налево, а потом - кругом.
— Ты видишь на горизонте хоть одно судно?
— Н-нет, – напряжённо ответила Кастия.
— Я тоже.
Лекса вновь развернула их с Арчер к планширу, но руку с талии подруги, так и не убрала.
— Смотри, сколько уже звёзд на небе… – почти на ухо Кастии, прошептала Браун.
От этого шёпота по спине Арчер побежали мурашки. Она даже не сразу осознала, что ладонь Лексы сместилась на её поясницу, оказавшись на полоске кожи между поясом и рубашкой.
— Тебе холодно? – заботливо спросила Браун.
Словно желая проверить, ладонь Лексы поползла вверх за мурашками и внезапно замерла, когда пальцы наткнулись на рубец. Кастия тотчас вывернулась из пледа и отпрянула от девушки.
— Д-да… что-то холодно, – быстро кивнула Арчер. – Пойду в каюту. Да и тебя не буду от штурвала отвлекать.
Не дожидаясь ответа, женщина поспешила покинуть палубу. А Лекса перевела взгляд на свои пальцы, словно ища на них отпечаток того, на что они наткнулись. Не из-за этого ли сбежала Кастия? Опять какая-то тайна, которую нельзя знать Браун? И это после всех откровений? Чёрт бы побрал эту Кастию! Она что, издевается?!

Лекса с трудом дождалась, когда её придёт сменить Гаяр утром, и сразу направилась в каюту Арчер. Вот только дверь у той была заперта изнутри на задвижку. Не такую, как на «Благородном» - лезвием не подцепишь. У Браун даже возникла шальная мысль - попробовать войти через окно, но делать это во время полёта было слишком рискованно. Да и такое безрассудство Кастия точно не поймёт. Подумает ещё, что Лекса умом тронулась. В общем, Браун решила дождаться пробуждения подруги и прямо спросить. А ещё лучше - приготовить для Арчер ванную. Да, точно! Кто в здравом уме откажется от горячей ванны на воздушном судне? А вот замок в помещении с ванной как раз простенький. Идеальный вариант!

***

— Лекса! Какого чёрта?! – ошарашенно уставилась на открывшуюся дверь Кастия.
Хорошо хоть её тело было скрыто толстым слоем пены.
— Поговорим? – с вызовом объявила Браун.
— Почему здесь?!
— Потому что я хочу видеть твоё тело!
Арчер часто заморгала, а затем сипло выдавила:
— Ч-е-г-о?..
Осознав, как прозвучала её фраза, Лекса поспешила исправиться:
— В смысле, видеть твою спину.
Вот теперь в голове Кастии всё встало на свои места: значит, прошлой ночью Браун успела почувствовать шрамы на её спине. Проклятый Восток! Проклятый Пакс! Проклятый язык Арчер, который она не смогла удержать за зубами!
— Лекса… не н-надо… – голос Кастии дрогнул. – П-прошу…
— Нет, это я прошу, – твёрдо заявила Браун, подходя к ванной и присаживаясь на край. – Прошу не скрывать от меня больше ничего. Разве мы не открыли друг другу самые страшные, неприглядные тайны?
— Это не имеет отношение к… моему образу жизни… западному… в смысле, тому что было, когда ты… В общем, это другое…
— Покажи.
— Лекса, уйди…
Нет, Браун не собиралась уходить! Она прекрасно понимала, что больше такого удобного случая ей не представится. Наклонившись к Кастии, она прихватила губами её губы. Арчер попыталась подняться из ванной, но, опомнившись, тотчас спряталась назад в пену.
— Не делай так! Это жестоко! – гневно сверкнула глазами Кастия.
— Почему? – сурово спросила Лекса. – Потому что ты всё ещё любишь меня?
— Это не имеет значения.
— Значит, любишь! Для меня - имеет!
— Выйди немедленно! – процедила Арчер. – Ты ведёшь себя…
— Как?! Аморально?! Я теперь тоже предпочитаю такой образ жизни!
Браун резко поднялась с края ванны и принялась расстёгивать рубашку. Глаза Кастии округлились от испуга.
— Что ты… д-делаешь? – выдохнула Арчер.
— Раздеваюсь!
Лекса бросила на пол рубашку и взялась за брюки. Кастия поспешила отвернуть голову в сторону.
— Ладно-ладно! Это шрамы! Просто шрамы! – выпалила она. – Только не раздевайся!
— Покажи.
Арчер перевернулась на бок и приподнялась из ванной. Руки Браун сгребли пену с её спины, а затем послышался порывистый вздох.
— Это сделал с тобой шах? – заскрежетала зубами Лекса, вспомнив, как едва не стала свидетельницей порки Эхо.
Кастия чуть кивнула.
— Но ты же говорила, он с тобой был ласков, вменяем!
— Несколько шрамов - это пустяк. Он мог в одночасье казнить весь гарем.
Арчер вернулась в первоначальное положение и опасливо покосилась на Лексу. Та вновь сидела на краю ванной в одном нижнем белье.
— То есть он просто не пытался раньше казнить тебя? – дрожащим голосом спросила Браун. – А всё остальное - садизм, извращения, насилие…
— Лекса, перестань, – напряжённо выдавила Кастия.
Впрочем, Браун и сама перестала, поскольку не могла больше произнести ни слова. Её ресницы дрожали, а по щекам катились слёзы.
— Нет, нет, нет, только не это, – взмолилась Арчер. – Пожалуйста, не плачь!
— И всё это… потому… что я растерялась… не поцеловала тебя тогда… в ответ?..
— Нет, Лекса! Нет! Ты здесь совершенно ни при чём! Не смей так думать!
— Как… как ты можешь… любить меня… после всего?.. Как ты вообще… пережила… всё это?
На память Кастии тотчас пришла Наргиза. Если бы не стражница, возможно, Арчер, действительно, не пережила бы эти пять лет. Однако рассказывать Лексе о романе не казалось хорошей идеей.
— Я тебе уже говорила, была и другая сторона: огромная библиотека в моём распоряжении, общение с учёными, доступ в обсерваторию. Никаких запретов и постоянных напоминаний, что ты женщина и должна знать своё место. Я чувствовала себя более человеком, чем на Западе.
— А как же свобода? – напомнила Лекса, утирая слёзы ладонью.
— А ты считаешь она есть на Западе? Нет, конечно, у высшего сословия несравнимо больше прав, чем у среднего, тем более низшего, однако даже ты жила по правилам, придуманным орденом Белого Солнца и Палатой Лордов… Видимо, чтобы обрести свободу, надо жить на каком-нибудь необитаемом острове в одиночестве.
Последнюю фразу Арчер произнесла уже весело, чтобы поднять настроение Лексе.
— А если не в одиночестве, а вдвоём - это уже не свобода? – в голосе Браун появились нотки похожие на иронию.
— Конечно, нет! Там, где больше одного, появляются правила: сюда рыбу не класть, на грядку не вставать, пресную воду беречь, огонь поддерживать, погреб копать глубже и так далее.
Лекса заворожённо выслушала подругу, а затем выдохнула:
— Чё-ё-ёрт… Я бы не отказалась жить с тобой на необитаемом острове по твоим правилам!
Столь неожиданное заявление заставило Кастию рассмеяться.
— Что, представила меня в пальмовой юбке с удочками? – поинтересовалась Браун.
Арчер невольно пробежалась взглядом по полуобнажённому телу девушки, и тотчас сделалось не до смеха.
— Эмм… Лекса… ты не могла бы одеться?
Закусив нижнюю губу, Браун тоже прошлась взглядом по Кастии. Точнее, по пене в ванной, однако воображение дорисовало недостающую картину, и девушка слегка покраснела.
— Лекса… – Арчер предупреждающе покачала головой.
Порывисто выдохнув, Браун нахмурилась.
— Что?
— Оденься и выйди.
— Но почему? Разве я тебя больше не волную? – в голосе Лексы послышалась обида. – Сидеть за столом со мной - еле уговорила. Пледом поделиться - с трудом заставила. Чтобы ты затащила в ванную - конечно, не дождусь!
— «Затащила»? – нахмурилась Кастия. – Ты меня ни с кем не перепутала?
— Да, Эхо бы уже давно затащила! – ляпнула Браун раньше, чем успела подумать.
— Вот именно поэтому «оденься и выйди».
— Что?.. Почему «поэтому»?
— Потому что ты говоришь о близости со мной и в то же время думаешь о миссис Дарк.
— Я вовсе не думаю! – возмутилась девушка. – Это ты о ней упомянула!
— Лекса, хватит спорить. Выйди.
Устало вздохнув, Кастия отвернула голову в другую сторону. Браун выругалась про себя, но принялась одеваться, а когда закончила, жёстко процедила:
— И к твоему сведению, я думаю только о тебе. А вот ты спряталась в своей высокой башне и никого не подпускаешь. Во всяком случае, меня! Я бы поняла, если б ты злилась и не могла меня простить, но ты…
Лекса резко замолчала, а затем стремительно покинула ванную комнату, громко хлопнув дверью.

***

Оставшуюся часть дня Арчер и Браун практически не разговаривали. Разве что по необходимости, поскольку пришлось покупать всем тёплые вещи, а вечером - пересекать границу с Крайним Севером. Кастия сумела договориться, чтобы судно зарегистрировали под названием «Благородный». Лекса сразу поняла, что это было сделано для Дарков: те точно не пропустят столь явную подсказку. Конечно, если летят по такому же маршруту. Однако говорить на эту тему с Арчер девушка не решилась. Вообще великодушие Кастии выводило из себя. Какого чёрта?! Разве Арчер должна стараться помочь Эхо поскорее догнать их? Или пытается доказать, что не ревнует, не злится? Но ведь Лекса помнила (пусть и смутно), как Кастия пришла в ярость, решив, что Браун обслужили в борделе. Так может, надо помочь Кастии покинуть её «высокую башню»?

— Лекса, дорогая, я всегда готова помочь друзьям Беллоны… то есть Кастии, но не ценой собственной жизни, – покачала головой Купер. – Она не будет истерить, бить посуду, требовать объяснений… Она просто пристрелит меня.
Браун зашла к Каре перед завтраком с просьбой помочь вызвать ревность у Кастии.
— Я заплачу тебе, – пообещала Лекса.
Купер на секунду задумалась, а потом снова замотала головой.
— У тебя столько нет.
По правде сказать, у Браун вообще не было денег. И всю команду тёплыми вещами обеспечила Кастия (почему-то Кару тоже).
— Ты мне должна! – вдруг заявила Лекса.
— За что это?
— Ты едва не отравила меня своими дурманами и коктелями!
— Я силой в тебя их не запихивала.
— Но и не останавливала.
— С какой стати?! – возмутилась Купер, уперевшись кулаками в бока.
Между тем в коридоре послышался звук открывшейся двери. Браун знала, что Анья с Тагирой на палубе занимаются, а Гаяр - за штурвалом, значит, это могла быть только Кастия. Поспешив к двери, Лекса с силой толкнула её и, выходя в коридор, громко объявила:
— Спасибо, Кара, за отличное времяпрепровождение! Это было познавательно!
Арчер застыла посреди коридора, уставившись на Браун. Та, проигнорировав взгляд Кастии, направилась в сторону камбуза. Через мгновение из своей каюты высунулась Купер и, узрев Арчер, смачно выругалась.
— Это не то, о чём ты подумала!.. – попыталась объяснить Кара, но была прервана.
— Разве мы не договаривались, что я не должна пожалеть о твоём присутствии на борту? Очевидно, ты решила сойти, не пришвартовываясь.
— Нет-нет-нет, Беллона, не надо! Лекса сама пришла и просила подыграть ей, чтоб вызвать твою ревность! Девочка без ума от тебя! Но я отказалась! Даже за деньги! Я же знаю тебя, мне и одного раза хватило! Пожалуйста, поверь, я не самоубийца!
Выпалив свою речь скороговоркой, Купер прижала обе ладони к сердцу в клятвенном жесте.
— Поверить, что ты отказалась от денег? – подозрительно сощурилась Арчер.
— Ну, я же бросила бордель, своих «бабочек» - всё, что создала с нуля, и бежала с одним чемоданом из Тамерканда, лишь бы сохранить жизнь… Здесь то же самое!
Бровь Кастии грозно изогнулась.
— Ты сравниваешь меня с тем бандитским кланом?
— Нет-нет-нет, Беллона! Конечно, нет! Это я… просто к слову.
Лицо Арчер постепенно смягчилось.
— Ладно, допустим я поверила. Только про один чемодан мне не ври. Уверена, ты успела прихватить все свои сбережения. Значит, говоришь, отказалась помогать Лексе?
— Да-да! Категорически!
— Тогда окажешь услугу мне.
— Какую? – насторожилась Кара и опасливо покосилась по сторонам.
— Поможешь пылкому юноше обуздать гормоны.
Кастия решила, что таким образом сможет переключить внимание Гаяра с себя. Вряд ли тот будет долго выбирать между любовной лирикой и плотскими удовольствиями.
— Хорошо, – спешно закивала Купер, но вдруг замерла. – Постой, ты про милого мальчика Гаяра? Но разве его родители не «бладарки»? У меня не будет потом неприятностей?
— У тебя неприятности будут сейчас, если ты не пойдёшь на капитанский мостик и не выполнишь мою просьбу.
— П-просьбу?.. Да, конечно… просьбу… Разумеется… просьбу… Уже иду…

Кастия пришла на камбуз и молча опустилась на своё место возле Лексы. Анья и Тагира уже были за столом: они дружно пожелали доброго утра Арчер. В ответ та приветливо кивнула. Краем глаза Кастия видела, как Браун напряженно косится на неё и явно хочет что-то спросить.
— А где мисс Купер? – Тагира опередила Лексу.
— Её не будет, – коротко ответила Арчер, перекладывая на свою тарелку пару тостов в сыром.
— Почему не будет? – в голосе Браун появились испуганные нотки. – Что с ней?
Кастия неестественно медленно повернула голову к Лексе и несколько томительных секунд буравила её нечитаемым лазуритовым взглядом.
— Ничего непредвиденного.
Побледнев, Лекса вскочила со своего стула и стрелой вылетела с камбуза. Анья и Тагира уставились ей вслед, а затем перевели вопросительные взгляды на Арчер.
— Она забыла кое-что сделать, не обращайте внимания, капитанские заботы, – Кастия промокнула губы салфеткой и поднялась из-за стола. – Пойду помогу ей. Не ждите нас, завтракайте.
Арчер направилась к каютам. Как она и предполагала, Лекса была здесь и заглядывала во все двери. Привалившись к стене и скрестив руки на груди, Кастия принялась молча наблюдать. Вообще-то было неприятно сознавать, что Браун перепугалась за Кару.
Наконец девушка закончила лихорадочный осмотр кают и тут заметила наблюдающую за ней Арчер. Тотчас приблизившись, Лекса скованно спросила:
— Что ты сделала с мисс Купер?
— То, что она заслужи-и…
— Она не заслужила! – резко оборвала Браун.
— Разве? А познавательное времяпрепровождение? Все её знания сводятся лишь к одному…
— Проклятье! Кастия! Что ты наделала?! Я же сказала это только, чтобы вызвать твою ревность! Вызвать хоть какие-то чувства!
Взгляд Арчер сделался донельзя внимательным.
— А что, по-твоему, я сделала? – прохладно поинтересовалась она. – Пристрелила? Выбросила за борт? Ты меня снова с кем-то спутала, Лекса?
Глаза Браун растерянно забегали по лицу подруги, словно пытаясь отыскать ответы.
— Н-нет?.. Ты ничего не сделала? Кара в порядке?
— Разумеется.
Лекса перевела дыхание и даже на несколько секунд прикрыла глаза.
— Но тогда, где она? – внезапно спросила девушка.
— Оправилась прогуляться на палубу. Видимо, потеряла аппетит после твоего… эээ… розыгрыша.
Браун виновато потупила взгляд, а потом вдруг вздёрнула подбородок и решительно заявила:
— А что мне остаётся?! Как заставить тебя вылезти из панциря?! Ведь ты же ещё любишь меня! Или нет?.. Если нет, скажи мне это сейчас!
Нервно сглотнув, Кастия отлепилась от стены и вытянула руки вдоль тела, словно примерная ученица на уроке в пансионе.
— Ну, же?! Говори!
— Лекса, ты… не можешь от меня… такое требовать… – прерывисто выдохнула Арчер.
— Нет, это ты не можешь меня больше так мучить! Я устала! Я не сплю по ночам! Я разбита! Если любовь - это вечные терзания, то я не желаю так жить! Не хочу! Не могу! Не буду!
— Лекса, – Кастия ухватила девушку за плечи и встряхнула, – успокойся. Ты чего?
— Ты больше не любишь меня, да? – во взгляде Браун появилась бесконечная тоска. – Я всё испортила.
— Тшш… – Арчер приложила палец к губам Лексы. – Глупенькая. Никогда не думай так.
Притянув девушку, Кастия уложила её голову себе на плечо и поцеловала в макушку.
— Я буду любить тебя всегда, – беззвучно прошептала Арчер.
— Ты что-то сказала? Твои губы шевелились.
Лекса крепче прижалась к Кастии. И почему нельзя было стоять так вечно?
— Говорю, рада быть с тобой здесь, сейчас, что бы ни готовило нам будущее.

***

Вернувшись в гостиницу в Тамерканде, Дарки попали в засаду - пришлось оставить за собой несколько трупов. Крайний Восток они покинули на скоростном судне Гильдии, направлявшемся в Элонец - второй по величине город Крайнего Севера. Оттуда, пока ещё ежедневно (долгота дня позволяла), отправлялись рейсовые корабли в столицу. Через неделю Дарки уже были в Айсгольме, а вот «Буният» в воздушном порте до сих пор не появлялся.
— Видимо, мы их обогнали, – заключил Роан. – Если они по ночам останавливались (а это разумно в здешних местах), то прибудут дня через два.
— Но границу с Крайним Востоком они пересекли быстро - явно летели по ночам, – возразила Эхо, тревожно поглядывая на небо.
Однако от горизонта до горизонта всё было чисто.
— К тому же мы ещё заворачивали в Элонец, – добавила супруга, – наш путь был длиннее.
— Но судно Гильдии быстроходнее. Плюс рейсовые корабли летят круглосуточно. Беспокоиться рано, дадим им ещё пару дней.
Оглядевшись по сторонам, мужчина заметил группу мальчишек, облюбовавших одну из многочисленных лестниц воздушного порта. Они играли в карты на щелбаны и заодно попрошайничали. Роан поманил к себе старшего, показав при этом два литых. В мгновение ока парнишка оказался возле Дарков.
— Круглые сутки здесь? – поинтересовался Роан, вручая монеты.
— Ага! – закивал мальчишка.
— Ползолотого заработать хочешь?
— Конечно!
Парнишка тотчас пробежал взглядом по дорогим меховым накидкам приезжих.
— Как только в порт прибудет судно «Буният» или «Благородный», сообщи мне. Мы остановимся в припортовой гостинице.
— И кого мне спросить? Там тьма туристов!
Роан расстегнул накидку и отвёл в сторону одну полу. Увидев костюм «бладарка», парнишка непроизвольно отступил на шаг и захлопал глазами.
— Ещё вопросы есть? – спокойно поинтересовался Дарк.
— Нет, сэр! Никаких, сэр!.. Прибегу раньше, чем судно пришвартуется!
— Договорились. Смотри, не проспи.
— Не волнуйтесь, у нас много глаз - не пропустим!
Парнишка поспешил к своей компании, а Роан перевёл взгляд на жену.
— Эти ребята точно не пропустят.
— То есть в гостиницу мы будем селиться, как Дарки? – слегка насторожилась Эхо. – Полагаешь, это разумно, учитывая, что мы планируем попасть в цитадель конунга?
— Ну, в цитадель мы в костюмах «бладарков» и не пойдём. А в порту, тем более в припортовой гостинице, вряд ли встретим кого-то из окружения Скогра Эрлинга.
— Помнится, в последний раз мы встретили, просто прогуливаясь по улицам, – иронично протянула супруга. – До сих пор не могу забыть такое совпадение.
Усмехнувшись, Роан кивнул.
— А я - то, что та милая фру показала нам потайной ход.
— Я пропущу мимо ушей слово «милая», – Эхо строго глянула на мужа.
— Я же не в том смысле…
Внезапно взгляд супруги ушёл за Роана, и лоб разрезали две поперечные морщинки. Муж тоже обернулся, а затем Дарки одновременно направились к газетной лавке. Внимание их привлекла большая фотография на свежем выпуске «Айсгольмовского рупора».
— Церемония открытия новой трассы для «Ледогона», – прочитала Эхо.
— Да-да, – закивал продавец, – это наши традиционные ежегодные гонки на моторизированных санях по льду! Увлекательное зрелище! Купите газету: тут подробнее, где, когда, кто против кого! Турнирные таблицы! – Лавочник понизил голос, тихо добавляя: – А если захотите ставки сделать, могу принять.
— А на фотографии ваш конунг? – как бы между прочим спросила Эхо.
— Да-да, Скогр Эрлинг! Он самый!
— С семьёй?
— Да.
— Но разве он женился? – полюбопытствовала Эхо, пока Роан платил лавочнику за газету.
— Это его племянники, но они официальные наследники. И его сестра - вдова ярла Дайозарга…
— Спасибо, обязательно посетим «Ледогон», – прервал продавца Дарк.
Он забрал газету и под локоть увёл супругу от лавки.
— Эхо, мы в порту столицы, здесь наверняка наблюдатели конунга - не стоит демонстрировать свой интерес к правящей персоне.
— Ты, как всегда, прав, – иронично хмыкнула женщина, – просто не удержалась, увидев «милую фру» на первой полосе. Теперь, правда, у меня масса других вопросов.
— Не здесь.

В припортовой гостинице Дарки без проблем получили номер с видом на Айсгольмовский Маяк - главную достопримечательность столицы.
— Итак, «милая фру» оказывается не библиотекарша, а сестра конунга, – скептически объявила Эхо, присаживаясь на широкий кожаный диван в центре гостиной и закидывая ногу на ногу.
— Библиотекарша? – удивился Роан. – Почему ты так решила?
— А кто ещё поздним вечером мог находиться в библиотеке и знать там каждую щёлочку? Ну-у, теперь-то понятно кто, но на тот момент у меня других версий не было. А у тебя были?
— Например, учёный. Научный оппонент Нардо.
Супруга иронично закатила глаза.
— Ты всегда думаешь о женщинах лучше, чем есть на самом деле.
Окинув Эхо внимательным взглядом, мужчина промолчал.
— Да, обо мне тоже, – подтвердила супруга. – Но вернёмся к «милой фру»… Какого чёрта милой сестре конунга помогать бежать «бладаркам», которые убили работавшего на её брата учёного? Более того, учёного, разглашающего конунгу чужие государственные тайны!
— Вообще-то, как раз теперь всё встало на свои места, – угрюмо пробормотал Роан.
Приблизившись к окну, он посмотрел на исполинский Маяк, а затем на раскинувшуюся под ним мрачную семиугольную цитадель.
— Так понимаю, Ниа тебе кое-что поведала об этом семействе, – смекнула Эхо. – Может, со своим партнёром и женой тоже поделишься?
Медленно покивав, мужчина наконец развернулся и присел на подоконник.
— Да, конечно. С чего бы начать?..
— Ого! Что, так много информации? Не знала, что Ниа ей с кем-то делится. Или у тебя особые привилегии, как у бывшего любовника?
— Мне кажется, мы закрыли эту тему, – сдержанно заметил Роан.
— Ну, извини, столько тайн узнаю последнее время - трудно сдержать эмоции. – Эхо положила руку на спинку дивана и принялась нетерпеливо постукивать пальцами. – Так что там с милой сестрёнкой конунга?
— Ей сильно не повезло с братом. Он питал к ней совсем небратские чувства. А потому возненавидел её избранника - ярла Дайозарга. И как только сестра вышла замуж, Скогр отправил Дайозарга подальше. На войну.
Во взгляде супруги появилась догадка.
— С Востоком?
— Да. Но в то время Запад уже организовал свой очередной поход на Аркадад. Разрываться между двумя сильными противниками шаху было сложно, и он отправил мо-алем Блад к Скогру заключить хотя бы временное перемирие.
— Действительно, зачем отправлять визиря, если можно отправить Ниа? – ухмыльнулась Эхо.
— Скорг не принимал делегации с Востока - Ниа явилась к нему неофициально. Они заключили сделку: жизнь ярла Дайозарга за перемирие.
Супруга даже подалась вперёд, словно опасаясь пропустить хоть слово.
— Мо-алем проникла в войска ярла Дайозарга, – продолжил рассказ Роан, – учинила диверсию, во время которой якобы случайно погиб сам ярл. Однако история на этом не закончилась. Сестра откуда-то узнала о причастности Скогра к смерти мужа. В отместку она отравила молодую жену брата. Если помнишь рассказ той женщины, что пропустила нас в прошлый раз в цитадель, брат с сестрой почти одновременно надели траур. Вот только конунгу жена не успела подарить детей, а ярл Дайозарг своей супруге якобы успел.
— Якобы? Намекаешь, что племянники Скогра на самом деле его родные дети?
— Мо-алем считает именно так.
— Как всегда милейшие отношения в правящем семействе, – скептически заметила Эхо. – Интересно, в какие-нибудь времена было по-другому? А милая сестрёнка узнала о причастности Скогра к смерти мужа случайно не от Ниа?
Губы Роана тронула лёгкая усмешка.
— Задавать мо-алем подобные вопросы опасно.
— Так значит, сестра недолюбливает братца-конунга?
— Полагаю, за смерть любимого мужа и надругательство не просто недолюбливают, а ненавидят.
Эхо согласно закивала, а потом вдруг спросила:
— Так какого чёрта она терпит брата?
— Для любящих родителей дети - сильнейший рычаг воздействия, тебе ли не знать.
Супруга тотчас помрачнела, а Роан продолжил:
— Её детям только 11, регентства на Крайнем Севере нет, так что, если наследник слишком молод, чтобы держать меч конунга, то найдётся ярл, который заберёт этот меч. Хорошо, если не в бою.
— А разве дети от инцеста не повод отобрать власть? – удивилась Эхо. – Отец Скогра ведь именно так получил меч: обвинил прежнего конунга в слабоумии из-за инцеста родителей.
— Очевидно, поэтому дети Скогра и значатся племянниками.
Брови супруги хмуро сошлись на переносице.
— И у этой подлой твари мы будем просить приюта на полгода?

***

Пока Роан в портовой гостинице ожидал прибытия «Бунията», Эхо выбрала и арендовала дом в центре столицы, недалеко от цитадели. Судно объявилось только на третий день: низкие температуры оказались вредны среднестатистическому восточному двигателю (Пакс II расстроился бы, если б был жив), поэтому «Буният» задержался в пути из-за ремонта. Увидев детей на пороге дома, Эхо поспешила заключить их в объятия. Гаяр, однако, вывернулся и сдержанно поцеловал мать в висок.
— Я же не ребёнок, – тихо шепнул он.
Эхо улыбнулась с толикой печали, осознавая, как вырос сын.
Вслед за детьми вошли все остальные, но одна женщина была незнакома. Последним появился Роан, помогая вновь прибывшим нести сумки и чей-то большой чемодан.
— Вот видишь, все в сборе, – улыбнулся жене мистер Дарк.
— И даже вижу перебор, – не сводя придирчивого взгляда с Кары, заметила та.
— О-у, прости… Это мисс Купер. Знакомая мисс Арчер.
— А мы теперь подбираем всех знакомых по дороге?
— Мам! – одёрнул Гаяр, неодобрительно качнув головой.
— Миссис Дарк, не беспокойтесь, я не задержусь у вас, – спешно заверила Кара. – Сегодня же приступлю к поискам места для…
— Своего предприятия, – резко перебила и закончила фразу Кастия.
Купер тотчас закивала, а Гаяр погрустнел.
— Давайте о делах позже, – предложил Роан. – Проходите, занимайте комнаты - хватит всем.

Не видя Лексу одиннадцать дней, Эхо пребывала в полной уверенности, что сможет контролировать свои чувства. Однако стоило Браун появиться, и сердце тоскливо заныло. Особенно неприятно было видеть, как Лекса ловит каждое слово Кастии и бросает на неё преданные щенячьи взгляды. Впрочем, Эхо показалось, что мисс Арчер вообще владеет вниманием большинства: Анья беспрекословно кивает, Роан необычно дружелюбен, Кара трепещет, и даже Гаяр осторожно косится, когда думает, что его никто не видит. Так было и за обедом, и за ужином. И, если честно, эти совместные трапезы порядком утомили Эхо. Надо было обсудить, каким образом заручиться поддержкой конунга, но сегодня, видимо, все решили устроить себе выходной и бездельничать. Даже мисс Купер отлучилась всего на пару часов, а остальное время провела с Роаном и Гаяром за пустой болтовнёй в гостиной. Что у них могло быть общего с этой вычурной красоткой? Откуда вообще Арчер знала такую? В высший свет Запада Кару бы не пустили, а в восточный гарем не взяли бы даже служанкой.
Вечером дети в сопровождении Аньи ушли осматривать Айсгольм и его знаменитую иллюминацию, а Роан сел за изучение местной прессы: у него была огромная пачка газет и журналов. Эхо понимала, что знание происходящего сейчас на Крайнем Севере бесценно, но не было сил заставить себя скрупулёзно вчитываться в новости, как это делал муж. А может, именно потому, что такое всегда делал он, Эхо даже не приходило на ум соперничать.
Оставив Роана в гостиной одного, супруга поднялась на второй этаж: здесь было тихо, видимо, все разошлись по комнатам. Во всяком случае, Дарк на это надеялась. Осторожно постучав в дверь Лексы, Эхо проскользнула в комнату. Вот только девушка была не одна: она играла в шахматы с Кастией. И они обе тотчас перевели вопросительные взгляды на Дарк.
— Так и думала, мисс Арчер, что вы здесь. Хотела задать пару вопросов, – солгала Эхо.
Нет, вопросы у неё, конечно, были, но в данный момент Дарк не рассчитывала на разговор с Кастией.
— Слушаю, – сдержанно отозвалась Арчер.
— Почему в отеле Тамерканда нас ждало странное послание и куча вооружённых бандитов?
Эхо видела, как напряглась Лекса при упоминании о бандитах, и надеялась, что это из-за переживания.
— У нас возникли серьёзные проблемы с их главой. Чтобы не подвергать риску ничьи жизни, в том числе ваших детей, нам пришлось срочно улететь.
— Серьёзные проблемы? Насколько мы поняли, был убит глава преступного клана. А его люди жаждали мести.
— Да, так всё и было, – кивнула Кастия.
— То есть мы теперь специализируемся на политических убийствах?
Дарк вызывающе изогнула бровь и почему-то посмотрела на Лексу.
— Это не она, это я, – вернула к себе внимание Арчер. – Так сложились обстоятельства.
— Очевидно, эти обстоятельства как-то связаны с вашей знакомой мисс Купер. Кто она такая?
— Это длинная история.
— Мне короткую версию, пожалуйста, – сухо потребовала Эхо.
Лекса явно занервничала, и Дарк это очень не понравилось. А вот Кастия выглядела непрошибаемо.
— Когда-то в Полискане Кара была моим осведомителем. В Тамерканде мы встретились случайно. И случайно же столкнулись с очень неприятным типом, оказавшимся главой банды.
— Столкнулись в борделе? – подозрительно сощурилась Эхо. – В каждой паршивой газетёнке Тамерканда об «Азалии и маке». И что же вы с мисс Купер делали там?
Лекса почувствовала, как на щеках выступил румянец. Бросив на девушку короткий взгляд, Кастия решила, что лучше скомпрометирует себя, чем её.
— А вы, миссис Дарк, не знаете, что делают в борделях? – жёстко спросила Арчер. – Я вдова - мужу не изменяю, так что могу посещать бордели с чистой совестью.
Эхо оценила ответный удар: хотела бросить тень на Кастию, получила по заслугам. Чёрт! Если бы не соперничество за внимание Лексы, Кастия бы понравилась ей. Впрочем, соперничество похоже сходило на нет - она проигрывала по всем фронтам.
— На самом деле Кастия вытаскивала из неприятностей меня, – вдруг подала голос Браун.
Глаза Эхо расширились от изумления.
— Уже поздно, – поднимаясь из-за стола, объявила Арчер. – Лекса, доиграем партию завтра.
Стараясь не встречаться взглядами ни с Браун, ни с Дарк, Кастия быстро покинула комнату. Почему-то при этих двоих она всегда чувствовала себя третьей лишней. Хотя Лекса и утверждала, что отношения с Эхо были ошибкой и теперь в прошлом, но Арчер не особо верила в это.
— Что ещё за неприятности? – настороженно спросила Дарк, когда они с Браун остались одни.
— Какое это имеет значение? Кастия решила проблему - теперь всё в порядке. Она всегда защищала меня. С ней ничего не страш-ш…
— Уже спишь с ней? – резко оборвала Эхо.
Лекса взвилась на ноги, возмущённо глянув на женщину.
— Как ты смеешь?!
— Я - смею! Так, значит, да?
— Не твоё дело! – огрызнулась Браун.
— Значит, нет?
— Она не такая, как ты!
— Значит, нет, – заключила Дарк и сделала шаг к девушке.
Обхватив одной рукой Лексу за талию, другой - за плечи, Эхо впилась в её губы жадным поцелуем. В этот момент Браун почему-то вспомнила разговор с Кастией в ванной комнате о том, что Дарк, не раздумывая, затащила бы Лексу в ванную. Однако сейчас девушка не желала этого напора и бесцеремонности. Отпихнув от себя Эхо, Браун категорично закачала головой.
— Никогда не смей больше так делать!
— Лекса, я скучала… – тихо проронила Дарк с щемящей тоской. – Неужели за эти десять дней ты ни разу не вспоминала о нас?
— Вспоминала, – сурово подтвердила Браун, – чтобы раскаяться.
— Зачем раскаиваться, если было хорошо?
— Ты не поймёшь. Ты живёшь слишком беспечно и не замечаешь чувства других. Я так не могу… Больше не могу. Прости.

***

Лекса проснулась от чересчур громких голосов. Наспех облачившись в халат и пригладив волосы руками, она выглянула в коридор. Почти одновременно с ней из своей комнаты вышла и Кастия, правда, безупречно одетая и умытая.
— Что происходит? – растерянно спросила девушка.
Арчер указала ей на лестницу в середине коридора, и они обе направились туда.
— …расскажи ещё кому-нибудь! – послышался голос Гаяра. – Даже не сомневаюсь, что это твоих рук дело!
— Так говоришь, словно я её убила! – огрызнулась Эхо. – Я вообще не видела её с утра!
— Достаточно того, что ты вчера была резка!
Кастия и Лекса замерли на верхней площадке лестницы, в середине оной стоял Дарк-младший, а внизу - его мать.
— А с какой стати я должна была любезничать? К нашей группе беглецов прилипла какая-то сомнительная особа!..
— Сказала наёмная убийца! – перебивая, зло бросил Гаяр.
Тем временем на первом этаже появился Роан. Недоумённо разглядывая собравшихся и вслушиваясь в разговор, он подошёл к супруге.
— Тебя бы тоже сделали таким, если б мы все не бежали с Востока! – жёстко ответила Эхо сыну.
— Но раз мы всё-таки сбежали, может, начнёшь вести себя по-человечески?!
— Что случилось? – обратился Роан к жене.
В то же время Гаяр наконец заметил, стоящих позади Лексу и Кастию.
— А вы, мисс Арчер, знаете её новый адрес? – обратился он к последней. – Она же ваша знакомая!
— Мисс Купер? – на всякий случай уточнила Кастия.
— Да, адрес Кары!
— Нет, она мне не оставила. Я даже не знала, что она уже съехала.
— Видимо, вы не очень хорошая знакомая, – мрачно буркнул Гаяр.
Быстро сбежав по лестнице, он отстранил отца, пытавшегося его остановить, и выскочил на улицу.
Эхо перевела взгляд на Кастия и медленно кивнула:
— Спасибо.
— За что? – не поняла та.
— Что не сказали, где найти мисс Купер.
— Но я, правда, не знаю.
— Сомневаюсь, что в Айсгольме так много борделей, тем более, что их сложно отыскать.

- Скажите, это правда, что в Одессе отвечают на вопрос вопросом? 
- А зачем Вам это надо знать?
Эврика!!!
Четвертый закон Ньютона: тело, зажатое в угол - не сопротивляется. ))
:hmmm: "В газете, привлекшей внимание Арчер, были нарисованы три портрета: Кастии, Эхо и Лексы. Последний, правда, не слишком похож."
Ралли Париж-Дакар. На сложном участке стоит кабинка с комментатором-он описывает гонку: "французский гонщик идет со скоростью 200 снижает до 140 и проходит поворот успешно, английский гонщик идет со скоростью 250 снижает до 200 и успешно проходит поворот. Русский гонщик идет со скоростью 280 добавляет до 350 и с криками "Какого х…... вы здесь расселись!!!!! ПРОКЛАДЫВАЕТ НОВУЮ ТРАССУ".

Кто вам такое сказал?))

о! я сейчас смотрю сериал "Эврика")) лёгкий, для разгрузки мозга))

А Ньютон об этом знал?))

:lol1: :lol1: :lol1:

Роан кашлянул, привлекая внимание, и сдержанно объявил:
— Вчера вечером у нас с мисс Купер была очень содержательная беседа. Это я попросил её нас покинуть.
— Ты-ы? – изумлённо протянула супруга.
— Да. У тебя есть возражения?
Супруга отрицательно замотала головой.
— Ни одного! – Бросив быстрый взгляд на молчащую Арчер, Эхо вновь посмотрела на мужа: – Я пойду вынесу Гаяру верхнюю одежду… а то замёрзнет.
— Не стоит - быстрее остынет. В следующий раз не будет с тобой так разговаривать.
Супруга, однако, не послушала Роана и направилась в прихожую к вешалкам с тёплыми накидками и дубленками.
— Кастия, – проницательный взгляд Дарка прошил Арчер насквозь, – составь мне компанию за утренним кофе. В библиотеке. Сейчас.
Лекса удивленно уставилась на подругу, но, похоже, для той приглашение не стало неожиданностью.

Роан и Кастия опустились в кресла напротив друг друга. Сбоку, и правда, стоял сервированный кофейный столик, и одна чашка была наполовину пуста. Видимо, утро мужчины началось здесь с любимого восточного напитка и стопки газет.
— Что, действительно, будет кофе? – первой прервала тишину Арчер.
— Нет. К слову пришлось.
— Понятно.
Напряжение в библиотеке нарастало - Кастии всё труднее было оставаться хладнокровной.
— Ничего не хочешь мне рассказать? – сдержанно поинтересовался Дарк.
— Судя по твоему вопросу, должна хотеть.
— Я вчера немного надавил на мисс Купер - она запаниковала. Очевидно, мои чёрные одеяния оказали магический эффект, и она поведала мне много интересного.
Арчер виновато поджала губы.
— Я посоветовал мисс Купер побыстрее съехать, – продолжил Роан. – Потому что, если бы Эхо узнала о них с Гаяром, без трупа бы не обошлось.
— Полагаешь, твоя жена ещё не догадалась? – неловко сощурилась Кастия.
— Догадываться и знать - разные вещи. К тому же она, как большинство матерей, подвержена заблуждению по поводу непогрешимости своих чад. Ну, а если бы Эхо узнала, что руку к этому событию приложила ты…
— Я тоже была бы трупом?
— Не исключено.
— Мне очень жаль, – виновато произнесла Арчер. – Если меня хоть немного оправдает: Кара сама этим не занимается, она - руководит. Но даже её «бабочки» все чистые, здоровые.
— Не оправдает. Ни перед Эхо.
Роан категорично покачал головой.
— Чёрт! Я сделала это как раз, чтобы не навлечь гнев твоей жены.
— Имеешь в виду, что Гаяр смотрит на тебя влюблёнными глазами?
Туго сглотнув, Кастия медленно выдохнула.
— Ты заметил?
— К счастью, пока только я.
— Что мне делать? – в отчаянии спросила Арчер.
— Больше ничего. Я сам поговорю с Гаяром.
Кастия тотчас согласно закивала.
— А ещё мисс Купер немного поведала мне о своей жизни в Полискане, – продолжил Роан. – Ты знала, что она была информатором магистрата?
— Она была моим информатором.
— Нет, я про то, что она давала твоему руководству информацию о тебе.
Арчер с трудом удержалась от ругательств. Так вот откуда лорд Кейн был так хорошо осведомлён о её визитах на улицу Фрагранза, да и о прочих «ржавых» делишках.
— Что ж, хорошо, что ты заставил её съехать. Спасибо.
— Это было несложно… Теперь обсудим, как передать конунгу Чашу Регула и что просить в благодарность, – предложил Роан.
— Мы с тобой? Вдвоём? – удивилась женщина.
— Эхо в таких вопросах полагается на меня. А мисс Браун, я думаю, согласится с любым твоим решением.
Арчер замялась: ей не нравилась идея не коллективного решения. Всё-таки от этого зависела дальнейшая судьба всей команды. С другой стороны, Роан отличался хладнокровием и рассудительностью - он не мог предложить плохой план.
— Предположим, что так, – наконец кивнула Кастия. – Однако, раз мы ведём столько откровенные беседы, я тоже хочу знать правду. О Ниа Блад.
В голубом взгляде мужчины появилась настороженность.
— Что именно?
— Роан, я провела во дворце правителя Востока почти пять лет. Пять! Я прекрасно представляю себе, кто такая Ниа, насколько велика её власть и хитроумны замыслы. Если мы передадим Чашу Регула конунгу, это тут же станет известно на всех землях. И тогда Трис-Тан Халид поймёт, где нас искать.
— Поэтому мы попросим у конунга Скогра защиты.
— Мы? Мы должны будем остаться? Что на самом деле задумала Ниа?

***

— Так это по твоей милости я провела четыре проклятых года на Западе?! – зарычала Эхо.
Её и Лексу ближе к полудню позвали в библиотеку Роан и Кастия после того, как обменялись информацией и придумали дальнейший план действий. Однако мистер Дарк почти ничего не успел поведать: как только его жена поняла, для кого они искали книгу Ниппарха из Гикеи, тотчас пришла в ярость.
— Да, я тоже была поражена, когда узнала, что те самые Дарки - это вы, – сухо отозвалась Арчер. – И правда, неприятно.
— Неприятно?!. Я на четыре года была разлучена с детьми! И теперь Гаяр стал неуправляемым, а я не могу на него повлиять!
— Эхо, Кастия в этом не виновата, – попытался образумить супругу Роан.
— Ещё как виновата!
— Гаяр просто подросток, – также принялась заступаться Лекса, хотя даже не понимала, что происходит.
— А ты, когда стала экспертом по вопросам семьи и детей?! – рявкнула на неё миссис Дарк.
— Не смей срываться на Лексе! – не выдержав, Кастия тоже перешла на «ты» и на повышенный тон. – Тем более не тебе говорить о семье! Я в курсе, что до отлёта на Запад, ты успела соблазнить Наргизу!
Эхо с изумлением уставилась на Арчер, то ли не понимая, то ли пытаясь что-то вспомнить.
— Забыла её?! – раздражённо процедила Кастия. – Ну, конечно, просто очередной трофей, да?!
— Наргиза… – наконец выдавила Эхо и медленно закивала. – Помню… Особенно хорошо, как шах на твоих глазах зарубил её! И даже идиоту ясно, почему!
Лекса почувствовала себя тем самым идиотом, потому что ей ничего не было ясно. Напротив, в голове творился полный хаос. И ясно было только одно: женщины готовы поубивать друг друга.
— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, – глаза Кастии обожгли Эхо ледяным холодом.
— Хочешь сказать, ты не такая, как я?!
Боковым зрением Лекса вдруг увидела стремительно приближающегося к ней Роана. Мужчина крепко взял её под локоть и вывел в коридор, затворив дверь.
— Мисс Браун, я думаю, будет лучше, если мы оставим Эхо и Кастию наедине, – твёрдо заявил Дарк. – Им уже давно пора разобраться в отношениях.
— Но Кастия… она же… ей же…
— Кастия вполне может за себя постоять, поверьте. И вообще, ей будет полезно снять со своих плеч груз невысказанного.
Лекса с надеждой посмотрела на Роана, похоже, тот знал, о чём говорил. Правда, спустя мгновение на девушку накатила неловкость.
— Простите меня, мистер Дарк… за всё…
— Не извиняйтесь, мисс Браун, вы стали жертвой урагана по имени «Эхо», – Роан печально усмехнулся и беззвучно добавил: – и не вы одна.

— Значит, тебе с Наргизой можно было при живом муже, а мне нельзя?! – возмутилась Дарк.
— Я не об этом, – процедила Кастия, крепко сжимая пальцами подлокотник дивана. – И да, может, мы с тобой похожи больше, чем мне бы хотелось. Однако дело не в нас, а в тех, кто нам доверяет, и кому мы причиняем боль. Я погубила Наргизу - это только моя вина, и я буду сожалеть об этом до конца своих дней. А ты… ты погубишь Лексу…
Глаза Эхо полыхнули холодным пламенем.
— Ничего подобного! Нам было хорошо вместе… пока ты не «воскресла»!
Нахмурившись, Дарк сунула руки в карманы брюк и зачем-то быстро огляделась по сторонам.
— «Вместе» - это как? Сделав Лексу своей очередной любовницей? – Арчер пыталась быть сдержанной, но вновь перешла на повышенный тон. – Она не заслужила подобное обращение! Она самый честный и порядочный человек, которого я знаю! А ты сбиваешь её с пути!
— С какого?!
Шумно выдохнув, Эхо направилась к дальней стене библиотеки, где находился столик со спиртным. Налив себе из графина аквавита, женщина сделала большой глоток и зажмурилась. Местный алкоголь был очень специфическим на вкус, но хорошо успокаивал.
— У неё явно другой путь, – продолжила Дарк. – Но ты ничего не сделала, чтобы помочь ей разобраться. Ты сбежала! Да и сейчас ничего не делаешь: у тебя было десять дней без меня, но Лекса по-прежнему обделена твоим вниманием!
— У нас с тобой разные понятия об этом.
Эхо залпом допила остатки аквавита из стакана и, снова наполнив его, направилась к Кастии.
— Точно! Я не покупаю в борделях любовь за деньги! Мне и так её хватает!
— И даже избыток, – огрызнулась Арчер. – Если любишь Лексу - уйди от мужа! Если любишь мужа - оставь в покое Лексу!
— А если я люблю обоих?!
— Так не бывает!
— У меня - бывает! – жёстко отрезала Дарк и сделала очередной глоток. – А вот куда испарилась твоя любовь?!
— Она при мне, но я адекватно оцениваю сложившуюся ситуацию: Лексе так будет лучше.
Опустившись на диван рядом с Кастией, Эхо задумчиво уставилась внутрь стакана.
— Почему ты решаешь это единолично? – наконец спросила она.
— Может, потому что я достаточно хорошо знаю и Трис-Тан Халида, и мо-алем Ниа. И если через полгода у меня родится мальчик, то самым опасным местом на всех землях будет место рядом со мной.
— Полгода - большой срок, может случиться что угодно: новый шах и мо-алем могут поубивать друг друга. Или Запад наконец совершит свой заветный победоносный поход на Восток.
Арчер чуть усмехнулась, запрокинула голову вверх и прикрыла глаза.
— Забавно, твой муж сказал то же самое.
— Он умный - послушай его.
— Послушала. Видишь, я всё ещё здесь? А вот вы зачем подвергаете всю семью опасности?
Допив содержимое стакана, Дарк неприятно поморщилась и передёрнула плечами. Всё-таки аквавит был противнейшей штукой, а ещё слишком сильно опьянял.
— Вот уж нет… ты - не самое опасное, что было с нами в жизни… К тому же тебя любит Лекса… а она не может любить плохого человека… Значит, тебе надо помочь… тебе и твоему будущему ребёнку… Дети - это так… так… – в глазах Эхо блеснули слёзы, – поймёшь меня, когда появится свой ребёнок…
Кастия оторопело уставилась на Дарк: похоже, та перестаралась со спиртным. Эхо не сразу поняла, что смотрят на неё, и даже оглянулась, дабы проверить, точно ли позади никого нет.
— Что? – вернувшись взглядом к Арчер, переспросила Дарк.
— Нет-нет, ничего. Просто неожиданно.
— Я не такая… ужасная, какой ты меня считаешь… При других обстоятельствах я могла бы… даже понравится тебе…
— Ты мне и при нынешних нравишься, просто я осуждаю твои отдельные поступки.
На губах Эхо появилась захмелевшая улыбка.
— Ты мне… тоже нравишься…
— Это в тебе говорит местный алкоголь.
— Не-е-ет… это во мне… говорю я… – возразила Дарк. – Ты мне нравишься, но Лексу… я снова уведу у тебя, если… будешь бездействовать…

"Чтоб тебя… Барсик облизал!" (с) 生
Кондолиза Райс - такая же простая техасская девушка, как и я. (с) Д. Буш 
Провокационное приглашение )) "Я в вашем любовном треугольнике участвовать не буду, вас там и так уже семеро!"  :lol:

 :lol1: :lol1: :lol1: :thumbsup:

***

— …и последний участник «Ледогона» - «Паломник» - на санях весьма необычной конструкции! – объявил первый ведущий. – Сам гонщик решил сохранить имя в тайне, а представляет он братство «Стражи Севера»!
— Ну братство тоже окутано не меньшей тайной, – отозвался второй ведущий. – Я вот узнал о нём только из вчерашних новостей.
Внимание любопытных зрителей ненадолго переключилось с трассы на дальнюю верхнюю трибуну. Там развевался флаг с созвездием Небесного Льва, поверх которого было нарисовано само животное, а око льва заменяла звезда Регул.
— Что ж, посмотрим, произведёт ли «Паломник» такой же фурор, как прыгун с Айсгольмовского Маяка. Точнее, летун.
— Итак, мы начинаем наши гонки на моторизированных санях!
Трибуны взорвались аплодисментами и криками, напоминающими боевой клич. Впрочем, на лицах многих северян сегодня был воинственный чёрно-белый раскрас. И даже сам конунг с семьёй и свитой на центральной трибуне не уступал своим подданным по части наложения грима.
— Что за прыгун? Почему я не знаю? – обратился Скогр Эрлинг к сестре.
Однако племянники опередили мать:
— Вчера перед закатом!.. Как на крыльях!..
— Прямо с вершины Маяка!.. И по кругу, по кругу!..
Конунг улыбнулся племянникам, но всё же вновь вопросительно посмотрел на Шармейн, сидящую на соседнем троне-скамье с детьми.
— Балансирный планер несколько раз облетел Маяк и ушёл в сторону севера, – сдержанно ответила сестра. – На его крыльях была эмблема Братства Стражей. В газете напечатали, что пилот посвятил этот опасный полёт Крайнему Северу и всем, кто в душе истинный крас.
— «Крас»? – удивился Эрлинг. – Кто-то ещё помнит об этом?
— По версиям некоторых газет Братство - некое историческое общество, существовавшее веками. И пробудившееся сейчас, в трудные для Крайнего Севера времена, чтобы вдохнуть новую жизнь…
— Кто смеет говорить о трудных временах?! – рассердился конунг и бросил возмущённый взгляд на ярлов, сидящих позади.
Те замотали головами и принялись растерянно переглядываться.
— Газетёнки, которые такое написали, закрыть! Журналистов выгнать из Айсгольма! – приказал Скогр. – «Трудные времена»… Я им покажу трудные времена! Почему мне вчера никто не доложил о полёте с Маяка и о Братстве?!
Ярлы молчали, не смея поднять глаза на конунга.
— Может, потому что ты всю ночь пировал и на гонки-то с трудом явился? – с холодной иронией в голосе предположила сестра.
В ложе тотчас сделалось тихо. Несколько секунд брат сверлил Шармейн хищным взглядом, а затем расхохотался.
— И то верно! Славная была пирушка!
Конунг вновь посмотрела на свою свиту, и ярлы тотчас загоготали.
— Но, заметь, я всё-таки явился на гонки, – бросил сестре Эрлинг. – А вот твоя подруга, «чёрная вдова», где отсыпается? Или с кем?.. Мои ярлы все здесь?
Последний вопрос уже был адресован сидящим позади.
— Хельвига… и Трюгга нет, – отозвались те.
Брат недовольно глянул на Шармейн.
— Наверняка мертвецки пьяны после вчерашнего, – сухо возразила сестра.
Между тем трибуны восторженно заревели: двое саней в основной массе гонщиков принялись жёстко бортовать друг друга. Задели они и соседей, те ответили - началась неразбериха, и шестеро саней в течении минуты перевернулись или вылетели с трассы. К ним поспешили на помощь трэлли и врачи.
— Первый справа и третий - точно покойники, – со знанием дела объявил конунг.
В тот же момент ещё одни сани выбыли из гонки, сорвавшись в обрыв и едва не задев «Паломника». Последний каким-то чудом перескочил несущуюся на него неуправляемую конструкцию. При этом с боков у саней «Паломника» поднялись металлические крылья с моторчиками, а после удачного приземления они сложились.
— Ух ты! Здорово! – не усидев на месте, племянник конунга вскочил на ноги и подбежал к краю трибуны.
— Что за несуразная конструкция? – подал голос один из ярлов.
— Цыплёнок пытался взлететь! – откликнулся второй. – Но задок перевесил!
Свита Эрлинга зашлась хохотом, да и сам конунг тоже.
— Арнстейн, вернись на место, – попросила сына Шармейн.
— Пускай смотрит, откуда нравится - оставь его, – велел Скогр и обратился к племяннице: – Арнфрид, а тебе хорошо видно? Можешь идти к брату.
Девчушка тотчас вскочила на ноги и, несмотря на попытку матери удержать её, побежала к краю трибуны. Во взгляде Эрлинга появилась насмешка и самодовольство.
— Бери пример с дочери, как надо слушаться конунга, – прошептал Скогр, наклонившись к сестре.
Та ничего не ответила, лишь обожгла Эрлинга холодным прозрачно-голубым взглядом.
— Смотрите-ка, «цыплёнок» в тройку лидеров выбивается! – вдруг послышался возглас позади.
Внимание конунга вернулось к гонке, где «Паломник», не сбавляя скорости на крутых поворотах, обходил одного за другим своих соперников.
— То ли бесстрашный, то ли безмозглый! – выдал кто-то из ярлов.
Скогр подозвал жестом воинов, стоящих перед входом на трибуну.

— Роан, ты где нашёл этого чокнутого гонщика? – поинтересовалась Эхо.
Дарки вместе с Кастией и Лексой наблюдали за «Ледогоном» с трибуны Братства Стражей. Лица у них были раскрашены, как и у большинства зрителей, а потому любопытных взглядов они не опасались.
— В газетах можно почерпнуть много интересного, – сдержанно ответил супруг. – В наше время информация - ключ ко многим дверям.
— Главное, чтобы это двери не в похоронный дом были, – напряжённо заметила Браун, не отрывая взгляда от саней «Паломника». – Одно дело, когда мы сами рискуем, другое - когда заставляем людей, непричастных к нашим проблемам.
Да, вчера вечером именно Лекса совершила на планере тот полёт с Айсгольмовского Маяка, о котором написали все местные газеты.
— «Паломник» - это особый случай, – заверила Кастия. – Мы просто помогаем друг другу - симбиоз.
Ответ тотчас удовлетворил Браун. Влияние Арчер на девушку было столь очевидно, что Эхо едва не заскрипела зубами. И как теперь бороться с такой силой? Чем выбить из Лексы эту щенячью преданность? А вдруг уже слишком поздно? Дарк мотнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли, и тут поймала на себе задумчивый взгляд мужа.

Вспомнила фильм "Большие гонки"  :-D
https://youtu.be/cVh25Ehf62c

Ахахаххаа)))))

 :secret: хотя мне здесь скорее избушка на курьих ножках представлялась)))

***

На последнем повороте «Паломник» едва не обошёл лидера гонки, но внезапно его мотор издал громкий хлопок, и сани задымились, теряя скорость. По инерции они всё-таки докатились до финиша, но уже четвёртыми. Сани тотчас оттащили подальше от трассы и ликующих победителей, после чего началась церемония награждения.
— Отличное развлечение, – с холодным скепсисом заметила Лекса, – и никому нет дела до погибших или получивших травмы.
— Суровые условия - суровые люди, – пробормотала Эхо.
— Надеюсь, «Паломник» не пострадал.
Кастия и Роан быстро переглянулись, точно два заговорщика.
— Это маловероятно, – поспешила успокоить подругу Арчер.
Между тем тройку награждённых гонщиков подвели к трибуне конунга: тот принялся громогласно поздравлять их и восхвалять Крайний Север.
— Итак, гонки мы проиграли, а это вряд ли привлечёт внимание Скогра, – иронично заметила Эхо. – И вчерашний полёт Лексы не привлёк, и «кричащее» название лже-Братства. Что-то вы явно не додумали, господа стратеги.
Последняя реплика была адресована Роану и Кастии. Да, это они «учредили» Братство и подкинули газетам идею о давности его основания и верности образу краса. А красами в давние времена называли жителей Крайнего Севера - тех, кто не побоялся тяжёлых условий и приехал на эти земли, дабы сделать их своим домом.
— Мы не говорили, что это случится мгновенно, – отозвался супруг. – Но мы уже начали принимать в ряды Братства местную знать, так что скоро конунг заинтересуется нами.
— Местную знать? Это кого?
— Например, «Паломник».
— Хочешь сказать, этот сумасшедший - какой-нибудь хёвдинг?
— Или даже отингир, – послышался приглушённый голос позади.
Все присутствующие резко обернулись к выходу с трибуны и замерли, а Лекса ещё и вздрогнула, с трудом подавив возглас.  Она не сразу поняла, что перед ней человек, а не какой-нибудь северный зверь. Незваный гость с головы до ног был в бело-чёрных мехах, при этом капюшон заканчивался мордой полярной лисицы, закрывая большую часть лица.
— Фру Бордоне, – Роан вышел вперёд и отвесил галантный поклон. – Рад, что вы не пострадали.
— Я - нет, только моё самолюбие. А мы что, снова на «вы»? – женщина усмехнулась, откинув морду лисицы вместе с капюшоном за спину.
Челюсть Эхо поползла вниз при виде красотки с совсем не северной внешностью: жгучие чёрные волосы, пронзительный карий взгляд и кожа с явным намёком на смуглость. Однако и чисто восточной такую внешность нельзя было назвать.
— Прости, – виновато улыбнулся Роан. – Позволь представить тебе ещё двух членов нашего Братства: Эхо Айсард и Алекс Браннер.
— Меня можно называть Алия, – тотчас уточнила красотка. – А вот сумасшедшей называть не стоит.
Немного отойдя от шока, Эхо медленно кивнула:
— Постараюсь. Хотя будет трудно после такого заезда на гонке.
— Да, отвратительный заезд. Я же говорила вам, что этот мотор не выдержит, – Алия перевела полувозмущённый полувызывающий взгляд с Роана на Кастию и обратно.
— С более мощным ты бы взлетела, – спокойно отозвалась Арчер, – и прямиком бы на небо. В смысле… В переносном смысле. То есть в иной мир.
— Я поняла тебя. Только это вряд ли.
На губах Алии появилась беспечная улыбка. Кастия улыбнулась в ответ, и Лекса почувствовала укол ревности. Да ещё и Эхо не сводила глаз с этой ненормальной гонщицы. Почему, вообще, женщинам позволено участвовать в «Ледогоне»? На Западе такого бы не потерпели!
В тот же момент полог над входом всколыхнулся, и на трибуну ступили два воина.
— Конунг Эрлинг просит вас задержаться, – объявил один из них. – Он скоро подойдёт.
Воины тотчас встали по бокам от входа, как грозные часовые.
Роан перевёл взгляд на жену и улыбнулся лишь глазами.
— Проклятье северных ветров… – выругалась себе под нос Алия, быстро надевая капюшон-маску.
Она попыталась покинуть трибуну, но воины скрестили перед её носом винтовки со штыками:
— Просьба конунга - приказ.
Бордоне развела руками в капитулирующем жесте и отошла в дальний угол трибуны. К ней тут же приблизилась Кастия.
— Что такое? – тихо спросила она. – У тебя будут проблемы с конунгом, если он увидит тебя?
Алия иронично хмыкнула:
— Скорее, с его сестрой. Назидательных лекций не избежать.
— О-у… Сочувствую. Прости, что так получилось.
— Ничего. Вставлю беруши.
Женщины рассмеялись, а спустя мгновение Кастия почувствовала на себе недовольный взгляд Лексы.

Через четверть часа на трибуну Братства явился конунг в сопровождении сестры с племянниками и семи ярлов. Присутствующие почтительно склонили головы. Между тем дети направились прямиком к краю трибуны, посмотреть на трассу «Ледогона» с нового ракурса.
— Многих зим конунгу Крайнего Севера, – поприветствовал правителя Роан и, не удержавшись, быстро глянул на Шармейн.
Она тоже смотрела на него, явно пытаясь что-то припомнить.
— Так значит, это вы - «Стражи Севера»? – поинтересовался Скогр, обводя взглядом присутствующих. – О! И «Паломник» тут… Ты не обгорел? Не зажарился, как цыплёнок?
Алия качнула головой.
— Как ты смеешь стоять при конунге в маске? – прорычал один из ярлов и направился к Бордоне.
Он протянул руку, чтобы стащить с неё капюшон, но тотчас получил по своей лапище. Ярлы дружно издали возмущённые возгласы, но тут Алия сама сняла маску, и свита конунга залилась дружным хохотом.
— Ледяные чёрти! Чтоб меня!.. – протянул Эрлинг. – А я-то гадал, откуда такой безумец взялся?
Бордоне натянуто улыбнулась, точнее, оскалилась, но ответить ничего не успела: к ней подошла негодующая Шармейн и, крепко взяв под локоть, увела с трибуны.
— Что, и вчерашний прыгун с Маяка тоже здесь? – спросил Скогр.
Лекса посмотрела на Роана и Кастию, не зная, должна ли она признаться. Их команда заговорщиков не предусмотрела вариант такого внезапного появления конунга. По плану ожидалось, что они получат приглашение в цитадель и в спокойной обстановке вручат правителю Чашу Регула, а тот одарит их своей милостью.
— Алекс Браннер, – представил Лексу Роан. – Увлекается не только историей, но и балансирными планерами.
Эрлинг окинул девушку любопытным взглядом. К слову сказать, и племянники конунга, услышав, о чём речь, мгновенно оторвались от своего занятия и подошли к Браун, восторженно разглядывая её.
— Я пропустил вчера это веселье, – чуть сощурившись, заметил Скогр. – Повторить сможешь?
Лекса вновь посмотрела на Роана.
— Она немая, что ли? – ухмыльнулся Эрлинг.
— Временами, – пошутил Роан. – Она сможет повторить. И если конунг желает, обогнёт башню цитадели.
— И пусть к нам на крышу приземлится! – тут же попросил племянник у Скогра.
— Тогда нам потребуется подготовить площадку для посадки, – мгновенно сориентировалась Арчер.
Затаив дыхание, «заговорщики» ждали решения конунга. Тот так же внимательно, как до этого Лексу, рассмотрел Кастию и Эхо, а затем отвёл Роана в сторону.
— Эти женщины все твои? – тихо спросил он.
Внутренний голос велел Дарку солгать ради безопасности дам:
— Да.
К счастью, на Крайнем Севере не было запретов на какие-либо отношения. Издавна в суровых климатических условиях люди выживали, как умели. Здесь и у мужчины могло быть несколько женщин, и у женщины несколько мужчин - лишь бы глава семьи мог всех содержать. Впрочем, не осуждались и отношения без брака. В общем, никто ни к кому не лез, и все жили по правилу «Неважно, кто тебя согревает в студёную ночь, лишь бы согрел».  
— Повезло тебе, – не без зависти отметил конунг и повернулся ко всем. – Завтра утром… ммм… нет, в полдень… жду в своей цитадели. Запустите для моих наследников своего «воздушного змея»!

***

— Что с тобой? Ты весь день напряжённая? Это из-за завтрашнего полёта? – спросила Кастия.
Она зашла к Браун в комнату после ужина, на котором они с Дарками (в основном с Роаном) обсуждали предстоящий визит к конунгу.
— Нет, это из-за тебя, – буркнула Лекса, исподлобья глядя на подругу.
— Из-за меня?
— Да! Из-за тебя и этой чокнутой красотки!
— Ты о чём? – не понимающе переспросила Арчер.
— О! Только не играй в удивление! Ты с ней открыто флиртовала! Улыбалась, перешёптывалась в уголке! Всё было очевидно!
— И что же тебе было очевидно?
Лёгкая снисходительная печать легла на лицо Кастии.
— Брось! Я уже не та наивная дурочка, какой была пять лет назад! У тебя с ней что-то есть!
— Лекса, мы знакомы с Алией два дня.
— И что?!. Она в любовных отношениях не такая стремительная, как на гонке?
Арчер не смогла сдержать улыбки, правда, тут же вернула лицу серьёзное выражение. Во всяком случае попыталась.
— Ооо… Ещё какая стремительная.
— Я так и знала! Проклятье! Кастия, как ты могла?!
— Лекса, я не могла. И не делала. Ничего. Ты вообще хоть представляешь, кто такая Алия Бордоне?
— Отингир, – хмурясь, пожала плечами Лекса. – Дочь или родня какого-нибудь ярла.
— Вдова, – поправила Арчер. – И не единожды.
— Вдова сразу двух ярлов?
— Семерых. В смысле, вдова семь раз. А ярлами были только трое из её супругов.
Браун на какое-то время зависла, а потом всё-таки решила уточнить:
— Мужчины? Семеро?
— Да.
— Одновременно, что ли? Одной молнией всех поразило? Или она сама их убивает, как «чёрная вдова»?
— Увы, именно это прозвище ей и прилепили, – чуть поморщилась Кастия. – Но здесь просто роковое стечение обстоятельств. Разве что в смерти первого мужа она косвенно виновата: умер от удара в первую брачную ночь. Но, наверняка, счастливый. К остальным смертям Алия действительно не имела отношения. Второго задрал на охоте белый медведь. Третьего погребла лавина. Четвертый погиб на поединке с будущим пятым мужем. Пятый вообще был задира - тоже погиб на поединке с будущим шестым. Шестой ушёл под лёд. А седьмой разбился насмерть на «Ледогоне».
— О, чё-ё-ёрт… – протянула Лекса. – Так она поэтому, что ли, в гонке участвовала?
— Её последний муж был конструктор. Он изобретал скоростные транспортные средства и совершенствовал моторы. Сам же их и испытывал. Алия хотела завершить его последнюю разработку, но ей не везло с конструкторами, а мы с Роаном помогли.
— А вы вдруг стали разбираться в таких вопросах?
— Лекса, ты забываешь, что я пять лет провела не только с лучшими учёными Востока, но и всех обозримых земель. Я много в чём разбираюсь. А Роан знает где, как и что достать. И как организовать.
Браун нетерпеливо отмахнулась:
— Ладно, допустим. Это мне не интересно. Лучше скажи, а если бы Алия не мужчин предпочитала?..
— Что за вопрос? Ты её видела? – с самым серьёзным видом спросила Кастия. – Конечно, я бы отдалась, не раздумывая.
Браун побледнела, мятно-зелёный взгляд сделался тёмным.
— Так и знала, – скрипнула зубами девушка.
— Лекса, ну я же шучу. Ты чего?
— А мне вот не до шуток!
Глаза Браун мстительно сузились. Стремительно приблизившись к Арчер, девушка взяла её лицо в ладони и впилась в губы жадным поцелуем.

"Нажми на кнопку, Макс!" :lol: Обычно в конце дистанции гонщик нажимает заветную кнопку и мощность его автомобиля увеличивается многократно. Эта система называется нитро, или закись азота, или просто NOS.
https://youtu.be/-r4N9M041zs?si=_5WxCjHEyEriv1Jp
— Не толкайся! — Да не толкаюсь я! — Вот и стой спокойно, жди своей очереди!
Голос диктора:
— Вы прослушали радиоспектакль "Белоснежка и семь гномов".
ПОСОХОМ!!!!! )) ;-)
Седьмую неделю подряд уникальная семья выигрывает в лотерею благодаря жене, которая так и знала!  :lol:
"Семь раз отпей, один раз отъешь."  :lol:
Почему некоторые люди пишут семерку с горизонтальной черточкой посередине, хотя на печатных машинках и компьютерах используется обычная семерка, без черточки? - Когда Моисей сошел с горы Синай, стал читать своему народу десять заповедей и дошел до седьмой заповеди "Не прелюбодействуй" народ хором стал голосить: "Зачеркни семерку, зачеркни!"

Я смотрю, ты прямо фанатеешь от Больших гонок ;-)  :whistle:

:lol1: :lol1: :lol1: :lol1: :thumbsup:


Дедморозовым? Или каким?  :hmmm:


Ты где их откапываешь?))) Или ИИ помнит всё?  ;-)

Нет, от дуэта ))
(https://i.ytimg.com/vi/CANS0ZiZcaE/hqdefault.jpg)
Пилигримовым ))) Малоизвестная украинская модель Катерина Поздняк вышла замуж за не менее малоизвестного итальянского кутюрье Джакомо Метацца. Теперь у неё двойная фамилия. ))
"Челюсть Эхо поползла вниз при виде красотки с совсем не северной внешностью: жгучие чёрные волосы, пронзительный карий взгляд и кожа с явным намёком на смуглость. Однако и чисто восточной такую внешность нельзя было назвать."
Фамилия итальянская  ;-)   

 :lol: :lol: :lol:

Даже не сомневалась, что ты "пробьёшь по базам"))

Глаза Браун мстительно сузились. Стремительно приблизившись к Арчер, девушка взяла её лицо в ладони и впилась в губы жадным поцелуем. Кастия замерла, не зная, как быть. Жестокая ирония: когда-то из-за отказа в поцелуе она перевернула свою жизнь с ног на голову, а теперь сама была готова отказать любимой, только бы жизнь той не подвергать опасности. Внезапно совсем не к месту вспомнились слова Эхо: «Лексу я снова уведу у тебя, если будешь бездействовать». Губы невольно разомкнулись. Похоже, Браун только и ждала этого: кончик её языка тут же проник в рот Кастии, изучая и требуя ответа.
— Ле… Лекса… п-подожди… – умоляюще прошептала Арчер сквозь поцелуй.
— Нет, – решительно отрезала Браун. – Я и так слишком долго ждала.
Ладони девушки сместились к шее Кастии, прошлись по ключицам и остановились на груди. Однако Арчер тут же перехватила руки Лексы, разводя их в стороны, и прервала поцелуй. Пытаясь совладать с дыханием, она замотала головой.
— Но почему? – в отчаянье спросила Браун. – За что ты меня так мучаешь?
— Прости… я… я… так сильно хотела этого… а потом очень долго и тяжело привыкала к мысли о невозможности… наших отношений… Я… я просто… боюсь, что ты совершаешь ошибку… и я тоже…
— Проклятье! Кастия! Какая ошибка?! – рассердилась Лекса. – Развлекаться с Карой или её зеленоглазыми «бабочками» - это не ошибка! Изменять шаху со стражницей, про которую вы говорили с Эхо, это не ошибка! Флиртовать с «чёрной вдовой» - это не ошибка! А я - ошибка?!
— Нет! Конечно, нет! Ты… самое прекрасное, самое бесценное, что есть в моей жизни. Ты - свет, не дающий мне погрузиться во мрак. Но…
— Стой! Не продолжай! Не надо никаких «но»! Дай мне шанс! Дай шанс нам!
Глаза Кастии забегали по лицу Лексы, губы сжались в плотную линию. Раздираемая тысячью чувств, Арчер пыталась призвать на помощь рассудок, однако тот не подавал никаких признаков жизни. Браун вновь сделала шаг к подруге и поцеловала. На этот раз Кастия не посмела прерывать Лексу. Напротив - обвила руками её стан и теснее прижала девушку к себе. Идиллию нарушил внезапный стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату вошла Эхо и замерла, как вкопанная. Арчер тотчас отстранилась от Браун, сцепляя руки в замок перед собой.
— Извини, что помешала, – холодно обратилась Дарк к Лексе, – но я искала Кастию. Подумала, вдруг вы снова в шахматы играете…
— Ты меня нашла. И? – Арчер вызывающе повела бровью.
Глаза Эхо недобро сузились.
— И пришла узнать, какого чёрта мой сын явился домой с огромным букетом неизвестно где раздобытых живых роз, явно под хмелем и требует тебя?!
Кастия приоткрыла было рот, дабы попытаться что-то ответить, но смогла лишь выругаться.
— Именно! – зашипела Дарк.
— Прости, я… правда, пыталась… но… Чёрт! Роан же обещал решить проблему…
— Роан?! Проблему?! Сколько это продолжается?! Ты что, позволила Гаяру влюбиться в тебя?!
— Эхо, я не позволяла… В смысле, не давала повода… Клянусь!
— Мне не нужны твои клятвы! – огрызнулась Дарк. – Иди и скажи Гаяру… Проклятье Красной Луны! Да мне без разницы, что ты ему скажешь, главное, чтобы он забыл о тебе раз и навсегда!
Дарк указала нетерпеливым жестом Кастии на дверь. Та, виновато потупившись, направилась исполнять распоряжение.
— Эхо, но она ведь, правда, не виновата… – робко попыталась заступиться Лекса.
Бросив на девушку уничтожающий взгляд, Дарк скрипнула зубами и последовала за Кастией.

***

Отправляться в полёт на балансирном планере во второй раз с Айсгольмовского Маяка было страшнее, чем в первый. Позавчера Лекса слабо представляла себе, что значит ледяные северные ветра - на ней был тёплый дублёный костюм. Зато девушка в полной мере ощутила, насколько она тяжелее и неподвижнее в таком наряде, поэтому сегодня Браун облачилась в одежду потоньше. Крайний Север решил не прощать такую ошибку: уже через несколько секунд полёта Лексу начало трясти от холода, из глаз сами собой покатились слёзы и забрызгали стёкла очков-гогглов. Но поплывший пейзаж был бы не так страшен, если бы не «точечное» приземление на крышу цитадели. К счастью, на припорошенной снегом поверхности отчётливо выделялся огромный алый крест - Кастия накануне купила полотна атласа. Сделав несколько витков вокруг Маяка, Браун направила планер к обители конунга, пока закоченевшие конечности хоть немного слушались. На крыше цитадели находились люди, но Лекса уже ничего не видела, кроме креста. Она сделала пару «восьмёрок» для снижения и тут поняла, что из-за слёз не может точно оценить расстояние до точки приземления.

На мгновение закралась страшная мысль: что, если это последний полёт?
«Нет! Нет! Нет! – отчаянно запротестовала Браун. – Я не разобьюсь! Я ещё не вернула любовь Кастии! Так нечестно! Я сама ещё не сказала, что люблю её! Люблю? Чё-ё-ёрт… Да! Да, я люблю! Люблю её! Я должна сказать… должна успеть…»
Под ногами Лексы внезапно появилась твердь, вот только конечности окоченели так, что девушка не могла ими пошевелить. Боль пронзила тело лишь на мгновение, а затем наступила темнота. Спасительная. Глубокая.

Сквозь толщи дремлющего сознания до Браун периодически доносились женские голоса. Временами она чувствовала покалывание и тепло в разных частях тела, а также ощущала запах спиртного. Ещё чуть позже Лексе начало казаться, что кто-то крепко держит её за руку и вытягивает из тьмы.
— Кэс, успокойся это проверенное средство, – расслышала вдруг Браун чей-то голос, вселяющий уверенность и оптимизм. – На Крайнем Севере все так согреваются. Хотя после обтирания аквавитом хорошо бы ещё к кому-нибудь под теплый бочок (лучше под два) и по-о…
— Алия! – строгий голос оборвал Бордоне, а вместе с ней и местный рецепт.
— Шэрми, я же шучу. Хм… Впрочем, нет, не шучу.
— Простите, мисс Норгаард, Алия не имела в виду ничего предосудительного.
— Почему это не имела? Не говори за меня! Очень даже имела. Только отчего же любовные ласки предосудительны? Кэс, ты ведь согласна со мной?
— Пожалуй, – Лекса услышала знакомый голос - голос Кастии. – Правда, с некоторыми оговорками.
Так это её Бордоне называла «Кэс»? Какого чёрта? Браун непроизвольно сжала ладонь в своей руке.
— Лекса? – тотчас встрепенулась Кастия.
Ресницы Браун задрожали, и она наконец открыла глаза. Рядом с ней сидела Арчер и выглядела крайне взволнованно.
«Я должна сказать… должна успеть…» – вернулась к Лексе её последняя мысль перед погружением во мрак.
— Я люблю тебя… – выдохнула Браун.
Кто-то присвистнул почти над ухом, а затем в поле зрения появилась Алия Бордоне.
— Клянусь, я не вливала ей в рот спиртное, – объявила она, качая головой. – Парами, что ли, надышалась?
— Кастия… я люблю тебя… – хрипло повторила Лекса. – Пожалуйста… никогда больше… не оставляй меня…
Лазуритовые глаза напротив увлажнились - Арчер с тревогой и бесконечной нежностью смотрела на девушку, и обе не замечали ничего вокруг.
— А может, и не надышалась, – заключила вдруг Алия, переводя взгляд то на Кастию, то на Лексу.
В тот же момент Шармейн ухватила Бордоне за плечо, дёрнула в сторону, а затем и вовсе увела из комнаты.

Неудачное приземление «циркача-прыгуна» не заставило конунга прервать развлечения на крыше. Разве что Роана он поспешил успокоить, мол, Шармейн с Алией увлекаются медициной, так что Алекс в надёжных руках. После представления Скорг с ярлами устроил состязание на арбалетах: во внутреннем дворе стояли мишени разных размеров - нужно было их поразить. Даркам, точнее новоиспечённым Айсардам, тоже выдали оружие.
— Посмотрим, чего стоят Стражи Севера, называющие себя красами! – насмешливо обратился Эрлинг к окружающим. – Или наши историки только библиотечную пыль глотать горазды?
Свита конунга зашлась дружным хохотом.
— Могу я стрелять по-настоящему? – тихо обратилась Эхо к супругу. – Или должна подыгрывать этим лизоблюдам?
— Первый экзамен по стрельбе на Кагадаре помнишь? – тонко улыбнулся Роан. – Сделай подобное.
В тёмном взгляде женщины появилось понимание и лукавство. Приблизившись к краю крыши, она внимательно осмотрела двор.
— А можно попросить трэллей не ходить там, пока я буду стрелять? – обратилась Эхо к конунгу.
— Не волнуйся, у меня много прислуги, стреляй.
Дарк вновь взглянула вниз:
— А покрупнее мишеней нет?
Ярлы начали переглядываться и посмеиваться.
— Ну можешь в ту лошадь с повозкой выстрелить, – предложил Скогр, кивнув в центр двора.
— Нет, лошадь жалко, я лучше в кого-нибудь из людей. Можно, да?
Глаза конунга азартно заблестели.
— Разрешаю.
— В любого?
— Стреляй, – небрежно махнул рукой Эрлинг.
Эхо упёрлась ногой в проем между зубцами стены, вскинула арбалет и целилась не меньше минуты, пока конунг и его свита, затаив дыхание, ожидали выстрела.
Внезапно Дарк опустила оружие и спросила:
— А полегче арбалета нет?
Ярлы нетерпеливо зароптали. Впрочем, лицо Скогра тоже довольством не отличалось. Он бросил взгляд на свою свиту, и Эхо тоже повернулась к ним, выпуская стрелу.
— О-у-у… – виновато протянула она, растерянно закусывая нижнюю губу.
Один из ярлов охнул и едва не подпрыгнул - стерла распорола его дублёные штаны на филейной части. Остальные высокородные мужи загоготали, включая конунга.
— Простите, – смущённо выдавила Дарк. – Оно как-то само нажалось. Можно я ещё раз попробую?
Роан подошёл к супруге, перезаряжая её арбалет. Он с трудом сохранял каменное выражение на лице, особенно вспоминая, как «паукообразная ложнорогая» проделала на экзамене такое со штанами Ниа.
— Только не перебей всю мою свиту, – иронично хмыкнул Эрлинг.
— Я думала, ты позволил мне стрелять в любого, – плутовски улыбнулась Эхо. – Или ярлов у тебя не так много, как трэллей?

***

Ярлы с огорошенным видом взирали с крыши на мишени, где в каждой торчала стрела. Даже в той, что была размером не больше яблока. Про скорость стрельбы и говорить не приходилось - Роан едва успевал перезаряжать и менять арбалеты супруге.
— Это невозможно, – недоверчиво покачал головой Эрлинг. – Такого везения не бывает!
— Стражи Севера хранят тайные знания, – сдержанно ответил Дарк, – в том числе об оружии и его использовании.
— Хочешь сказать, ты тоже так сможешь?
— Если будет угодно Небесному Льву.
— Стреляй! – вызывающе бросил конунг.
— Во что?
— Во что? – Скогр огляделся по сторонам и подозвал к себе трэлля с подносом. – Да вот в ягоду тёрна. Попадёшь?
Эрлинг, взяв двумя пальцами плод, продемонстрировал его Роану. Тот перевёл взгляд с ягоды на двор, прикидывая расстояние (больше, конечно, для проформы).
— Да, – наконец кивнул он.
Конунг хитро улыбнулся и вручил ягоду тёрна Эхо:
— Держи, хранительница тайн! И ступай в конец крыши. Это даже раза в два меньше, чем до двора. Посмотрим, благоволит ли вам Небесный Лев.
Туго сглотнув, женщина перевела настороженный взгляд на Роана. Похоже от «циркового представления» ждали жертв. Видимо, одной Лексы было мало.
— В чём дело? – надменно усмехнулся конунг, обращаясь к Роану. – У тебя не так много женщин, чтобы полагаться на Небесного Льва?
Дарк придирчиво осмотрел арбалет. Чужое оружие всегда нуждалось в пристрелке. Одно дело - Эхо палила сначала по крупным мишеням, чтобы проверить точность боя и приноровиться, другое - с первого раза попасть в небольшую ягоду в руках любимой женщины.
— Тогда мне нужна пара пробных выстрелов, – спокойно объявил Роан.
Конунг насмешливо хмыкнул.
— Говоришь, как воин, а не как истинно верующий.
— «Слепая вера в объект, достойный веры, благотворна, однако, чтобы она была защищена от разрушения, требуется знание, подтвержденное опытом».
Скогр изумлённо вскинул бровь, впервые посмотрев на Дарков не как на актёришек для развлечений, а как на людей.
— В кладовой тайных знаний Братства есть ответы на все вопросы? – поинтересовался он.
— Всё зависит от желания учиться тех, кто вступает в Братство.
В тот же момент на крышу вышли Шармейн и Алия. Увидев их, Эрлинг расплылся в скептической улыбке.
— Что-то фру Бордоне не стала разумнее, вступив в ваше Братство!
Свита конунга загоготала, как по команде.
— Что мы пропустили? – полюбопытствовала Алия.
— Почти ничего, милейший «Паломник». Но, может, сейчас увидим шоу не хуже твоего заезда.
— О-у! Будем поджигать цитадель?
— Затмить твоё полыхание мы не сможем! – иронично протянул один из ярлов.
Между тем Роан перевёл взгляд на Шармейн и осторожно спросил:
— Как Алекс?
— С ней всё будет хорошо, – заверила фру Дайозарг и поспешила отвести глаза.
Дарк вообще заметил, что она избегает сегодня зрительного контакта. Видимо вчера на «Ледогоне» Шармейн не узнала их с Эхо из-за раскрашенных лиц, а теперь… Теперь точно узнала!
— Ладно, крас, можешь сделать пробные выстрелы, – вернулся к «развлекательной» теме конунг.
Роан благодарно кивнул и, приблизившись к краю крыши, навёл арбалет на хвостовик одной из торчащих в мишени стрел Эхо. Задержав дыхание, мужчина плавно потянул за спусковой крючок. Через мгновение стрела Роана оказалась точно под стрелой Эхо. Кто-то из ярлов впечатлённо присвистнул. Перезарядив арбалет, Дарк повторил попытку: на этот раз стрела встала над стрелой Эхо.
— О! Отлично! – конунг похлопал Роана по спине. – У тебя все шансы не отстрелить своей жене пальцы! Давайте уже на исходные позиции, хватит тянуть время!
— Какие пальцы? – Шармейн пристально посмотрела на брата.
— Сейчас увидишь. Не мешай.
Не обращая внимания на окружающих, Дарк подошёл к супруге и, притянув её к себе свободной рукой, поцеловал в висок. Не отрывая губ от головы Эхо, Роан прошептал:
— Держи двумя пальцами сверху, как только качну головой, отпускай - я выстрелю ниже.
Супруга отклонилась, заглядывая Роану в глаза:
— Я доверяю тебе. Всегда.
Когда Эхо отошла в конец крыши и вытянула руку в сторону с зажатой в пальцах ягодой тёрна, Шармейн побледнела и тотчас шагнула к Дарку, не позволяя тому прицелиться.
— Мой лазарет сегодня больше никого не принимает, – строго объявила она, а затем повернулась к брату, продолжая при этом удерживать арбалет Роана. – Эрлинг, мне кажется, уже давно пришло время обеда. Даже ужина. Праздничного.
— Праздничного? – удивился Скогр, явно не привыкший к подобным предложениям со стороны сестры. – А что сегодня празднуем?
— Отгадай.
Конунг озадаченно потёр подбородок и повернулся к ярлам, ища у них подсказки. Те начали предлагать варианты:
— День Овечьих Голов!
— Последняя Жатва!
— Праздник Зимних Ночей!
— Ряжение! Духов день!
— Самайн!
— Спячка Лесовиков!
— Дикая Охота!
Вновь обернувшись к сестре, Эрлинг озадаченно спросил:
— Что-то из этого?
Шармейн замялась, но тут на помощь пришёл Роан.
— Возвращение домой Чаши Регула, – тихо (чтобы слышала только Дайозарг) и почти не шевеля губами, произнёс Дарк.
— Возвращение домой… – начала повторять Шармейн, но вдруг осеклась и покосилась на Роана.
— Слово «бладарка», – также беззвучно заверил тот.
— Возвращение домой Чаши Регула.
— Чего-чего? – вытаращил глаза Скогр.
Его ярлы в этот момент выглядели не более умно.
— Наши гости… кх… друзья из Братства сейчас всё объяснят.
Шармейн наконец отпустила арбалет Дарка, а её прозрачно-голубой взгляд с вызовом и предупреждением пронзил мужчину насквозь. Да, очевидно, оказанный кредит доверия какому-то наёмнику, был запредельным - Роан не мог не восхититься такой смелостью. А главное - не мог подвести эту женщину.
— Всенепременно, – учтиво склонил голову Дарк. – И объясним, и покажем, и докажем. Только нам необходимо спуститься во двор и забрать некоторые вещи с моторизированной повозки.
— Ну так иди и бери, – велел конунг. – А твои женщины пока побудут с нами. На всякий случай.
В воздухе повисло напряжение, однако Алия поспешила разрядить его:
— Роан, идём, я провожу. А вы ждите нас в трапезном зале.
Последняя фраза уже предназначалась всем остальным.

***

Перед тем, как отправиться в трапезную, Роан попросил Бордоне проводить его к Алекс. Покои оказались на втором этаже (на третьем, Дарк ещё с прошлого раза запомнил, были только комнаты семьи конунга и учителей наследников). Лекса действительно выглядела неплохо, однако постель не покидала, а ещё держала Кастию за руку. В голове мужчины зародилась шальная мысль, что Браун больше симулирует, нежели страдает, но Дарк решил, что это не его дело. К тому же Арчер достаточно умна, чтобы разгадать притворство, и, если она подыгрывает, значит так надо.
Роан сказал, что пришло время вручения подарка, и предложил присоединиться хотя бы Кастии. Та, однако, решила остаться с «больной» и вообще заявила, что с этой миссией никто лучше Дарка не справится.
— А почему Эрлинг решил, что Кастия и Алекс тоже твои женщины? – полюбопытствовала Алия, пока они с Роаном спускались на первый этаж.
— Мысли конунга мне не ведомы.
— Ой, брось! Его мысли примитивны, как у древнего человека.
— Это как? – улыбнулся Дарк.
— Набить брюхо, завалиться спать, ну и кого-нибудь завалить, если будет не слишком пьян.
— Не боишься такое про правителя говорить?
— Я ему это и в глаза говорила.
— А он? – слегка напрягся Роан.
— А что он? Ржёт, как конь. Что он ещё может?

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, Дарк осторожно спросил:
— А фру Дайозарг как ко всему этому относится?
— Шэрми? – Алия вдруг сбавила шаг и внимательным карим взглядом окинула мужчину. – А ты ещё не понял? Она не позволила тебе покалечить жену.
— Эхо ничем не рисковала - я же не идиот.
— О-о-о, если бы ты попытался схитрить или вообще не выстрелил, Эрлинг бы тебя наказал, – иронично поведала Бордоне, а затем насмешливо добавила: – заодно и всех твоих женщин, которые, похоже, больше млеют друг от друга, чем от тебя.
— Это точно, – буркнул под нос Роан и тут поймал на себе любопытный взгляд Алии. – Что?
— Я молчала.
— Значит, твоя подруга не особо разделяет идеи брата? Я ведь правильно понял, вы с фру Дайозарг очень близки. В смысле, по-дружески… доверяете, делитесь.
На губах Алии появилась лукавая улыбка.
— Это ты к чему?
— Поддерживаю светскую беседу.
Бордоне от души рассмеялась и вдруг остановилась на пересечении коридоров, каждый окинув взглядом и убедившись, что вокруг никого нет.
— Расслабься, «рыцарь печального образа», заподозрить тебя в непристойных намёках очень сложно. Или ты пытаешься вызнать, рассказала ли мне Шэрми про вашу первую встречу?
— Рассказала? – скорее констатировал, нежели спросил Дарк. – И что ты ей посоветовала?
— Отгадай, если твоя голова до сих пор на плечах?
Чуть улыбнувшись, Роан понимающе кивнул и уже хотел было продолжить движение, как вдруг Алия удержала мужчину за локоть.
— Все знают, что Чаша Регула похищена, но никто не знает, где она… – Бордоне покосилась на заплечную сумку Дарка. – Ты, и правда, собрался вручить конунгу Чашу? Настоящую?
— Да.
— Чашу Регула? – ещё раз решила уточнила Бордоне. – Ту самую?
— Да.
Женщина поманила пальцем Роана и проскользнула в ближайшую дверь. Слегка замявшись, Дарк всё-таки прошёл следом. Помещение оказалось охотничьим залом: здесь было множество оружия и трофеев в виде чучел, рогов, шкур.
— Я, просто на всякий случай, уточнить, – оповестила Алия, – ты ведь осознаёшь все последствия своего поступка? Через несколько дней это будет известно и Востоку, и Западу. Халид за голову похитителя (точнее, похитителей) Чаши объявит награду. И в Айсгольм придут не только «бладарки», чтобы отрезать эти головы…
— Я всё осознаю, но спасибо за красочное описание.
— Если ты не идиот, то попросишь у конунга по меньшей мере титул ярла!
— Вообще-то я хотел предложить ему стать главой Братства, и тогда он должен будет защищать всех красов.
В глазах Алии запрыгали чёртики:
— Не вижу причин, почему одно должно исключать другое?!

Правило о «не исключении» при дворе конунга, видимо, было в почёте. Роан и титул ярла получил, и правителя со всей свитой в Братство принял, а полномочия главы Стражей Севера передал Эрлингу. Но множество официальных церемоний не исключали пир - более того проходили попеременно. А ещё старые традиции не помешали возникнуть новой: при посвящении в «стражи» каждый должен был испить 45-градусного аквавита из Чаши Регула. Впрочем, Дарки тоже не стали исключением - пили за свой новый статус (все «женщины Роана» автоматически стали отингирами). И конечно, макродоза крепкого спиртного не освобождала от медовухи, вина и прочих алкогольных напитков в течении всего вечера. Как точно отметила Алия «Сколько же сегодня у конунга законных поводов, чтобы споить свой двор». Дарки слышали это, поскольку сидели неподалёку. Хотя в трапезном зале все находились рядом друг с другом: столы здесь стояли спиралью, и в самом центре восседал Эрлинг.
— А когда… все буде-е… будут… расходиться? – заплетающимся языком поинтересовалась Эхо у сидящей к ней полубоком Бордоне.
— Ох, милая, до рассвета эта пирушка точно не закончится, – с сочувствием отозвалась Алия, выглядевшая довольно трезво на фоне остальных (поскольку в повторном посвящении в Стражи Севера не нуждалась). – А иных отсюда унесут - сами они уйти не смогут.
Видимо во взгляде Эхо появился испуг от невесёлой перспективы, поскольку Бордоне заботливо спросила:
— А что, очень надо уйти?.. Чёрт! Шэрми, я становлюсь похожей на тебя…. – Алия перевела взгляд на подругу, но та тоже не избежала чести быть принятой в Братство, поэтому реагировала с длительной задержкой. – Ладно, неважно… Эхо, закрой глаза и притворись, что падаешь.
«Безвольное» тело подхватил Роан и собрался вынести из зала, но это заметил конунг. Он приказал трэллям переместить Эхо в покои ярла Айсарда (Дарки представились при дворе своей настоящей фамилией). Роан попытался возразить, но захмелевший Скогр не желал ничего слышать, да ещё велел подлить в кубок новоиспечённому ярлу аквавита. После этого последовал очередной тост за возвращение домой Чаши Регула и за её спасителей.
— Ну вот, а ты говорила, что в окружении Скогра больше ни одного нормального ярла нет, – тихо усмехнулась Алия, толкнув подругу локтем в бок. – Взгляни на нового красавца…
Впрочем, Шармейн и так смотрела на Роана.

***

Самочувствие у Лексы было нормальное, но забота Кастии так подкупала, что отказать себе в ней Браун не могла. Однако идиллию всё-таки нарушили: трэлли явились, чтобы перевести фру Браннер и фру Норгаард в ярловские покои. Причём Лексу собирались транспортировать на носилках - пришлось ей разоблачить себя перед Арчер и показать, что она в состоянии передвигаться сама. Впрочем, Кастия не выказала по этому поводу ни возмущения, ни удивления, и Браун решила, что это хороший знак. Знак действовать!
Едва они оказались наедине в просторных, богато обставленных, покоях, Лекса тотчас потянула Арчер в сторону постели.
— Ого! Вот это ширина, – оценивающе закивала Браун, – пять человек в ряд поместятся.
— Да, это странно, – заметила Кастия, внимательно разглядывая помещение. – А что, нам апартаменты одни на двоих дали?
— Ну ты же за мной приглядываешь… вдруг мне ночью станет плохо…
— Ах, поэтому? Ну тогда логично.
Несмотря на все попытки, Арчер не смогла сдержать улыбку. Мятно-зелёный взгляд тут же переместился на её губы, и Лекса порывисто вздохнула.
— Кажется, мне надо прилечь… слабость в коленях…
Насчёт последнего Браун даже не лукавила, её тело действительно становилось как ватное, когда она смотрела на Кастию и думала о близости с ней.
— Кровать огромная… ты ведь полежишь рядом? – спросила Лекса и, не выпуская руки подруги, потянула Арчер за собой на постель.
— Очевидно, придётся.
Голос Кастии слегка осип, и Браун совсем потеряла контроль. Уложив подругу рядом, Лекса притянула её руку себе на талию, а затем и на поясницу. Женские тела оказались в такой близости, что Браун слышала учащённое сердцебиение Арчер. Разомкнув губы, Лекса бережно прихватила ими губы Кастии. Поцелуй длился так долго, что женщина была вынуждена прервать его, дабы сделать пару спасительных глотков воздуха. В тот же момент Браун провела ладонью по нервно вздымающейся груди Кастии и принялась расстёгивать пуговицы на её рубашке. И, похоже, Арчер не собиралась останавливать девушку. От мысли, что долгожданный момент настал, Лексу бросило в жар, пальцы стали непослушными и с трудом вытаскивали пуговицы из петелек. А ещё Браун внезапно осознала, что инициативу уступили ей, и это заставляло нервничать ещё больше. Однако отступать девушка не собиралась! Наконец, разобравшись с пуговицами, Лекса стянула рубашку с подруги. Кастия не носила ни лиф-чехол, как делали дамы на Западе, ни бюстье, как у женской половины «бладарков», её грудь была просто подхвачена на восточный манер отрезом искусно расшитой ткани. Осторожно отогнув оную, Браун трепетно коснулась губами тугого холмика. На мгновение организм перестал воспринимать любые события извне, поэтому девушка не сразу уловила звук открывшейся двери и тяжёлые шаги. Кастия отреагировала раньше и, отпихнув девушку, поспешила прикрыться рубашкой.
— Какого ч-ч-ч…
Гневный вопрос, обращённый к нарушителю сокровенного таинства, так и остался не сформулирован Лексой, когда она увидела вошедшего в покои. Точнее, вошедшего и внесённую. Последней была Эхо, а держал её на руках крепыш-трэлль. И оба они оторопело уставились на постель.
— А ну… поставь меня… – заплетающимся языком велела крепышу Дарк.
Слуга исполнил распоряжение, не сводя взгляда с кровати.
— И хватит… глаз…еть… проваливай о-отсюда!..
Трэлль виновато потупился и поспешил выйти из ярловских покоев.
— Проклятье Крас…ной Луны… – выдохнула Эхо, неровной походкой приближаясь к кровати. – Что вы… тут делаете?
— По-моему, тебя это не касается, – огрызнулась Лекса.
— Вывма… вы вма…
— Чего? Ты пьяна?
— Вы… в… моих… покоях, – наконец собрала слова в предложение Дарк.
— Это наши покои! – горячо возразила Браун и чуть менее эмоционально и более рассудительно добавила: – В смысле, мои. Наверное.
— Это… покои ярла… Айсарда… В смысле, Роана…
Арчер тактично кашлянула, прерывая спор.
— Что-то мне подсказывает, нам всем выделили одни покои, – флегматично заключила Кастия.
Лекса и Эхо одновременно перевели на Арчер ошалелые взгляды.
— Ты шутишь, так? – с надеждой спросила Браун.
— Так… не так… мне плевать… – устало просипела Дарк. – Я… спать хочу…
Не дожидаясь ответа, Эхо опустилась на кровать на четвереньки, проползла к изголовью и нагло вклинилась между Лексой и Кастией.
— Какого чёрта?!. – рассердилась Браун. – Мне нужны отдельные покои! Нам нужны отдельные…
Последняя фраза уже была адресована Арчер и таила в себе скрытые ожидания.
— Полагаю, об этом надо говорить с новоиспечённым ярлом, – мягко улыбнулась Кастия, опять надевая рубашку, – а не с его захмелевшей отингир.
— Да… я не хочу говорить… – пробубнила в подушку Эхо. – Хочу спать… Кстати, красивая грудь…
— Что? – переспросила Арчер, решив, что ослышалась.
— У кого? – одновременно задала вопрос Лекса и настороженно покосилась на Дарк.
— У Кастии, конечно… Её грудь… я раньше… не видела…
Глаза Браун яростно сверкнули.
— А чего ты тут разлеглась?! – зашипела она. – Диванов полно! Убирайся!
Лекса дёрнула Эхо за руку пару раз, но та лишь простонала что-то неразборчивое.
— Оставь её, – со снисходительным благородством велела Кастия. – Я сама схожу за Роаном.
— Я с тобой!
— Ты ещё недавно плохо себя чувствовала. А, судя по Эхо, с праздника трезвыми не отпускают. Видимо поэтому Роан так задержался.
Браун поджала губы, однако спорить не стала. В конце концов, она же ничем не рискует на постели рядом с миссис Дарк? И Кастия ей доверяет.
Но, на всякий случай, когда Арчер ушла, девушка перебралась на диван. А вот Эхо, похоже, уже заснула.
Ждать пришлось долго: Лекса даже собралась идти искать подругу, но тут открылась дверь.
— Ты где так долго была? Ты в порядке? Тебя ведь не заставили пить? – обрушила на Кастию шквал вопросов Браун.
— Меня - нет, но в честь меня заставили пить всех остальных. А ещё я четыре раза слушала гимн Крайнего Севера в исполнении нестройного хора ярлов. Попутно те учили Роана петь. Вообще я таким нетрезвым его ещё никогда не видела. Точнее, я всегда его видела только трезвым.
— Ты пытаешься сказать, что вопрос с апартаментами не решён?
— Нет.
— «Нет» - не пытаешься? Или «нет» - не решён?
— Сегодня поспим на одной кровати, – развела руками Кастия. – В конце концов, она огромная. Сдвинем Эхо к краю.
— Чтобы потом пьяный Роан завалился в середину? – мрачно буркнула Лекса.

***

Всё-таки местный алкоголь был для Эхо чересчур крепким, тем более плохо сказалось его смешивание. Они с Роаном вообще редко употребляли спиртное в силу своей «профессии» и уж точно не в таком количестве. Женщина с трудом разлепила глаза и едва не застонала от головной боли. Сев на кровати, она зябко поёжилась - похмельный озноб был тут как тут.
— Как самочувствие? – послышался голос Кастии.
Дарк обернулась на звук: за столом возле окна сидели Арчер и Браун, играя в шахматы.
— Не мутит? – снова задала вопрос Кастия.
«Издевается, что ли? – буркнула про себя Эхо. – Конечно, мутит.»
— Меня мутит от вашего унылого времяпрепровождения, – сипло отозвалась Дарк.
Мягко улыбнувшись, Арчер поднялась на ноги, приблизилась к кровати и наклонилась к прикроватному столику. Только теперь Эхо разглядела, что там стоит большая кружка.
— Выпей - станет легче, – пообещала Кастия. – Бальзам по особому рецепту.
— Проверенное лично тобой средство? До недавнего времени часто пользовалась?
Дарк забрала кружку у Арчер и осторожно принюхалась.
— «Спасибо» было бы вполне достаточно, – иронично протянула Кастия.
— Угу. Спасибо.
Впрочем, благодарность в тоне Эхо так и не появилась. На вкус «бальзам» оказался довольно кислым (видимо, с лимоном), но организму, и правда, стало легче.
— А сколько времени? А Роан что, уже ушёл? Куда? – в голове Дарк наконец пошли мыслительные процессы.
На этот раз Лекса опередила Кастию с ответом:
— К счастью, у твоего мужа хватило такта не заваливаться в чужую кровать посреди ночи.
— Почему «чужую»? Может, я и страдаю похмельем, но не амнезией - это покои ярла Роана Айсарда. Так что ещё большой вопрос - кто в чью кровать завалился. Но, как я понимаю, здесь нас все считают одной семьёй.
— Угу, и мне начинает очень надоедать наша большая семья… – пробормотала себе под нос Лекса, впрочем, не заботясь, чтобы её не слышали.
— Спокойно! – Арчер твёрдо осадила Браун и Дарк. – Мы на сторонней территории и не должны конфликтовать. Эхо, мы не знаем, где Роан. И, по-моему, он не приходил - я теперь чутко сплю ночью.
Дарк болезненно поморщилась:
— Неужели они до сих пор пьют? Алия вроде говорила, что с рассветом всё закачивается… А рассвет был?
Эхо перевела взгляд на окно. За ним было довольно светло.
— Часа три назад, – скептически заметила Лекса. – Может, «наш муж» уснул в трапезной под столом?
— Может, помолчишь чуть-чуть? – огрызнулась Дарк, поднимаясь с постели. – Пойду спрошу у Алии… Чёрт! А ванная в этих апартаментах есть?
Арчер молча указала на дверь в противоположной части покоев.

Организм Роана настойчиво требовал сна, но мозг через слуховой проход был пронзён яростной тирадой «Твою мать!.. Сукин сын! Ну ты и мерзавец»! Щурясь, мужчина приоткрыл глаза и вдруг увидел лежащую рядом с ним Алию. Та тоже боролась с не желавшими размыкаться веками и, похоже, менее успешно, чем Дарк. Собравшись с силами, Роан приподнялся на одном локте и повернул голову к стоявшему у изножья кровати визитёру. Сонная пелена начала мгновенно отступать, как только Дарк идентифицировал свою супругу. Её глаза метали убийственные молнии и почему-то не только в него и Алию. Под ложечкой противно засосало, мужчина очень медленно оглянулся за спину. Там лежала Шармейн и, судя по выражению лица, она была шокирована происходящим (а скорее, произошедшим ночью) больше всех остальных.

(https://i.servimg.com/u/f62/19/67/47/15/20180210.jpg)
https://youtu.be/F9qNSLaaQjo
 :secret: я не забыла )))  ;-)

О, Бааааарсик! Спасииииибо!  :obnim:
Кто знает, тот поймёт...
А ты, по-ходу, знаешь/помнишь всё, что я люблю  :obnim:

— Эхо, я… – Роан запнулся, осознавая всю бессмысленность оправданий, – сейчас приду. Ступай.
— Можешь не торопиться! – гневно отрезала супруга и стремительно покинула апартаменты.
Громко хлопнувшая за ней дверь заставила одновременно вздрогнуть всю троицу, находящуюся на постели. При этом Шармейн ещё и за голову схватилась, явно пытаясь унять боль.
Глубоко вздохнув, Дарк медленно повернулся к женщинам и несколько раз перевёл взгляд с одной на другую. Ситуация была крайне неловкая, и помогать выпутываться Роану никто не спешил.
— Фру Дайозарг, Ал-л… кх… фру Бордоне, я приношу свои искренние извинения. Вчера я потерял контроль… Если этому и есть какое-то оправдание, то лишь ваша пленительная красота. Я просто человек - я оказался слаб, не смог противостоять вспыхнувшему желанию… Вина за случившееся только на мне.
Алия осторожно покосилась на Шармейн: та всё ещё выглядела шокированно и крайне смущённо.
— Аминь, – ответила за обеих Бордоне. – Виноват только ты. Но повинные головы мы не сечём, так что ступай с миром.
Дарк слегка поклонился, затем покинул постель и, быстро одевшись, ретировался.
— Наверняка, происки дьявола - таких мужчин не существует, правда? – глянула на подругу Алия.
— Как… – Шармейн подавилась воздухом и закашлялась, – как мы… оказались в… тут?
— Ты ничего не помнишь?
Дайозарг качнула головой и тотчас схватилась за виски.
— Когда твой брат второй раз упал лицом на стол, мы поспешили покинуть эту пьянку, – принялась объяснять Алия. – Или это был третий раз? Не суть. До нашего этажа было ближе, к тому же ты подвернула ногу… Или я? – Бордоне слегка откинула одеяло и повращала ступнями. – Нет, ты. Точно, ты. Мы с Роаном ещё поддерживали тебя с обеих сторон. И тогда мы зашли в мои покои: тебе нужен был лёд, а Роану - крепкий чай. Он хотел разбавить концентрацию алкоголя в крови прежде, чем идти под тёмные очи августейшей супруги… Мы с тобой тоже присоединились к чаепитию. А потом я стала осматривать твою лодыжку. Или Роан? Или мы оба? Да, наверное, оба… И никто не смог «противостоять вспыхнувшему желанию», как тактично сказал Айсард.
— Чё-ё-ё-ёрт… – болезненно простонала Шармейн. – Это катастрофа. Если Эрлинг узнает…
— То ты напомнишь ему, что Роан Айсард - ярл, а значит, не может запятнать твою честь. Ты даже имеешь право в мужья его взять!

***

Эхо вошла в покои и, сделав пару шагов, замерла, буравя пространство невидящим взглядом. Перед глазами то и дело всплывала картина: её муж в постели с двумя женщинами. Её верный, терпеливый, непогрешимый Роан больше не её!
— Эхо, ты чего? – голос Кастии вывел Дарк из оцепенения. – Всё в порядке?
— Угу… – рассеянно кивнула та и огляделась по сторонам. – А где мой короб?
— Что?
— Сумка… А! Мы же не брали вещи… точно. А верхняя одежда?
— Трэлли что-то приносили, убирали в шкафы, – отозвалась Лекса, подходя ближе и внимательно рассматривая Эхо. – Ты нашла Роана?
— А?.. Да, всё в порядке. Спасибо.
Браун недоумённо глянула на Арчер, но та не сводила взгляда с Дарк. Между тем Эхо направилась к ближайшему шкафу и отворила дверцы.
— Ты куда-то собираешься? – настороженно поинтересовалась Кастия.
«Или переносишь вещи в другие покои?» – чуть не ляпнула Лекса, но внутренний голос подсказал, что происходит нечто нехорошее.
— Домой… В смысле, в съёмный дом, – поправилась Эхо. – Мне надо… хотя бы наладить отношения с Гаяром…
В тот же момент в апартаменты стремительно вошёл Роан. Вид у него был весьма напряжённый, Лексу и Кастию он даже не заметил - сразу обратился к супруге.
— Эхо, нам надо поговорить…
— Мне - не надо, – резко перебила жена и вынула из шкафа дублёнку.
— То, что произошло неправильно. Тем более, как произошло.
— А, по-моему, всё, как тут принято! – огрызнулась Эхо. – Не успел стать ярлом - ведёшь себя, как истинный придворный Скогра!
Роан медленно закивал:
— Да, я отвратительно поступил с фру Дайозарг и Алией. И наш с тобой разговор, конечно, тоже должен был состояться до.
— О-у, разговор?.. Всего лишь разговор?! О чём?! О том, можешь ли ты мне изменять?! – Эхо вдруг резко обернулась к Кастии и Лексе. – Кстати, а где мои револьверы?!
— Мы не видели, – первой выпалила Арчер.
Роан наконец заметил всех присутствующих и слегка кивнул.
— Простите, не знал, что вы тоже здесь.
«Ну мы же все, как одна семья», – вновь едва не ляпнула Браун, но вовремя сообразила, что Кастия не просто так солгала про револьверы.
— Впрочем, может, так и надо, – задумчиво продолжил Дарк. – Эхо, ты была права, я уподобился мужчинам Востока: считал твои романы с женщинами - забавой, чем-то несерьёзным. Но, благодаря мисс Браун, я понял, как ошибался.
— Я-то здесь при чём? – возмущённо буркнула Лекса.
Кастия, однако, сделала ей знак молчать.
— Отношения между женщинами не менее, а, может, и более сильные, эмоциональные, настоящие, – Роан обвёл пристальным взглядом всех трёх дам. – Я понял, что наш брак стал формальностью. И даже неудобным препятствием для тебя… Я не должен был связывать тебя какими-то обязательствами. Прости, я поздно это осознал. Ты знаешь, я всегда буду благодарен тебе за детей, и я всегда буду твоим другом. Самым лучшим, самым преданным. Но теперь ты свободна… и мы больше не будем обижать друг друга изменами…
На глаза Арчер навернулись слёзы. Невнятно извинившись, она поспешила удалиться в другую часть апартаментов. Браун почувствовала себя виноватой со всех сторон. Нет, она понимала, что Кастия слишком эмоциональна из-за беременности и не винит в случившемся Лексу. Наверное. И уж точно не думает, что отсутствие «неудобного препятствия» как-то повлияет на их отношения. Или думает? Браун осторожно покосилась на Эхо, но внимание той было полностью отдано Роану.
«Неужели, и правда, я разрушила их идеальный брак?» – ужаснулась Лекса.
Нервно сглотнув, Браун осторожно попятилась назад, но врезалась в одно из кресел. К счастью, Дарки никак не отреагировали, и Лекса поспешила убраться из их поля зрения.
— О! Так ты собрался продолжить с Бордоне и Дайозарг?! – скрипнула зубами Эхо. – Осторожнее, у одной мужчины мрут, как мухи, а за другую - конунг сам головы лишает! А, может, не только головы…
— Эхо, прости, если я причинил тебе боль, – виновато произнёс Роан.
— Не обольщайся, мне всё равно, сколько женщин в твоём гареме! Двумя больше, двумя меньше… Но меня в нём отныне не будет!
— Что?.. Каком гареме?
Эхо не стала продолжать разговор - оттолкнула мужа в сторону и покинула апартаменты.

Погруженная в мрачные мысли, Дарк не сразу заметила Анью, стоящую перед входной дверью с каким-то мужчиной. Впрочем, те вообще её не видели – слишком увлеклись беседой. Сдержанно поздоровавшись, Эхо проскользнула в дом. Почти тотчас за ней вошла и Анья. В руках она держала герметичный металлический короб.
— Добрый день, миссис Дарк, а мы вас сегодня не ждали, – спешно принялась докладывать Ли. – А дети обедают. А это я… просто с мороженщиком говорила. Он принёс… вот.
Анья продемонстрировала короб. В ответ Эхо безразлично пожала плечами.
— Конечно, Крайний Север и мороженое не очень сочетаются. Но в доме же тепло, а мороженое у Нарана вкуснейшее. Сами попробуйте!
Повесив верхнюю одежду на вешалку, Дарк повернулась к Ли и окинула её внимательным взглядом. Обычно Анья не бывала столь многословна и суетлива.
— Как, ты сказала, зовут мороженщика? – поинтересовалась Эхо.
— Наран. Означает «Солнце». Он тоже в раннем детстве покинул Крайний Восток.
— И для чего нам столько сведений о мороженщике?
— Эмм… не для чего, – смутилась Ли.
— А заказы он всем по домам разносит? У него нет своей лавки?
— Есть, просто тут недалеко.
Бровь Эхо поплыла вверх и, изумлённо изогнувшись, застыла.
— Он что, тебе нравится? Тебе нравятся мужчины?.. О, чё-ё-ёрт…
— Миссис Дарк, не беспокойтесь, я помню, что моя главная задача охранять детей. Уверяю этому ничто не помешает.
На память Эхо пришли слова, брошенные когда-то Лексой: «Ты живёшь слишком беспечно и не замечаешь чувства других».
— Значит, мужчины, – сделала вывод Дарк. – То есть тогда, на «Благородном», ты переспала со мной, потому что не смела мне отказать?
Эхо сделалось противно от самой себя. Какой ужас! Как она дошла до такого?
— Проклятье Красной Луны… – послышался вдруг позади негодующий голос Гаяра. – И это ты мне запрещала встречаться с Карой и дарить цветы мисс Арчер, а сама… Сколько же в тебе лицемерия!
Сердце Эхо пропустило удар, а внутренности точно скрутило в тугой узел. Похоже, кто-то наверху решил серьёзно наказать её за все грехи. Дарк медленно обернулась к сыну и тут увидела рядом с ним и Тагиру. Похоже, дочь была ошарашенна не меньше своего брата.

***

Став ярлом, Роан потребовал и получил апартаменты для всех «своих женщин» (даже покинувшей цитадель Эхо). Кастия и Лекса в сопровождении охраны и трэллей отправились в съемный дом за вещами, хотя Дарк подозревал, что это не единственная причина. Однако сейчас его больше волновала фру Дайозарг: утром она пребывала в таком шокированном состоянии, что не произнесла ни слова. Вот уж, кто точно не заслужил свалившегося на неё «счастья».
Узнав у Алии, где располагаются апартаменты Шармейн, Роан поднялся на третий этаж. Фру Бордоне, кстати, остерегла попадаться на глаза Скогру в компании его сестры. Подробностей она, конечно, не выдала, но Дарк и так знал. Никем не замеченный, мужчина тихо постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошёл внутрь.
Дайзарг сидела за письменным столом и изучала какие-то документы, делая отметки в блокноте. При виде Роана она выронила карандаш из рук.
— Прошу простить за бесцеремонность, – начал Дарк, подходя к столу, ¬– но я должен был поговорить с вами… с тобой… с вами. Я понимаю, утро выдалось тяжёлым и, вероятно, вы не желаете меня видеть… Но меньше всего на свете я хотел причинить боль женщине, некогда спасшей нас с Эхо от неминуемой расправы. Я оказался неблагодарным должником.
Туго сглотнув, Шармейн чуть качнула головой.
— Благородно брать всю вину на себя, но мы все трое были нетрезвыми и… неадекватными.
— Тем не менее я не был твёрд - не отказался от угощения конунга.
— Это как раз было правильно, – горько усмехнулась Дайозарг. – Иначе на сей раз неминуемой расправы вы бы не избежали.
— Как вы живёте под таким давлением?
Побледнев, женщина стиснула челюсти и отвела глаза в сторону.
— Что вам нужно, ярл Айсард? – тихо процедила она.
— Чтобы печаль покинула ваши глаза. Чтобы вы не боялись за детей, не страшились грядущего.
Шармейн подняла изумлённый прозрачно-голубой взгляд на мужчину.
— Позвольте мне помочь вам, фру Дайозарг.

После пиров и развлечений Скогр не любил просыпаться раньше двух - трёх часов дня. Однако сегодня ярл Айсард разбудил его сразу после полудня.
— Во имя северных ветров!.. Что тебе надо в такую рань?! – возмутился Эрлинг, с трудом продирая глаза.
— Как что? Ярлы созвали хёвдингов, как ты вчера требовал. Или забыл? Распустить всех по домам?
— Не смей говорить своему конунгу, что он что-то забыл!
Скогр лениво приподнялся на подушках и смачно зевнул.
— У тебя девять ярлов, которые не смеют тебе ничего говорить, – сурово заметил Роан и грозно скрестил руки на груди. – Если ты и десятого хотел такого же, не следовало выбирать меня.
— Ну ладно, ладно, – отмахнулся Эрлинг. – Чего я там вчера требовал? Напомни.
— Ты велел ярлам созвать всех предводителей фюльков или их представителей, чтобы показать Чашу Регула и объявить сбор ополчения. Правда, вчера ты так и не определился идти в поход на Полискан или Аркадад.
Конунг задумчиво потёр небритый подбородок.
— Н-да… что-то такое припоминаю… Ты говорил, этот усохший гроссмейстер уничтожил доказательства, что Чаша принадлежит Крайнему Северу…
— Уничтожили предшественники задолго до него, но он знает эту тайну.
— Точно! Старый брехун! Давно следовало его проучить! – закивал Эрлинг с воинственным видом. – Погоди… А в поход на Аркадад-то я зачем собирался?
Дарк слегка сощурился, внимательно разглядывая Скогра и прикидывая, насколько вольно можно интерпретировать вчерашние события и разговоры.
— Ты ведь помнишь, что стал главой Братства - отцом для всех Стражей Севера, истинных красов?
— Эмм… конечно, – важно надулся Эрлинг.
— И обещал защитить Кастию.
— Помню.
— А потом ты заявил, что Трис-Тан Халид вообще не имел права занимать трон правителя Востока. Сказал, что он узурпатор, и его надо свергнуть, а Кастию сделать регентом при ребёнке. Разумеется, Восток в этом случае станет главным источником продовольствия для Крайнего Севера. К тому же вы заключите оборонительный союз. Запад не сможет не считаться с такой грозной силой.
— Да? Я всё это сказал? – озадачился конунг.
Роан кивнул с самым серьёзным видом:
— Именно. А потом мы говорили, что и на Крайнем Севере надо бы решить вопрос с регентством.
— У нас такого нет…
— Да, ты сетовал на это. Но ведь ты конунг, а теперь и глава всех красов - тебе и только тебе изменять законы. Разве ты не хочешь обезопасить своих собственных наследников?
Эрлинг почесал затылок, видимо, пытаясь стимулировать мыслительные процессы. Или хотя бы припомнить вчерашний вечер.
— Думаю, и сестра тебе будет благодарна за такое, – как бы между делом добавил Роан.
В глазах Скорга тут же появился блеск, и Дарку стоило не малых трудов сохранить спокойствие.

Кастия и Лекса забрали вещи из съёмного дома, но встретиться с Эхо не удалось. Анья сказала, что у миссис Дарк вышел неприятный разговор с детьми, и она отправилась прогуляться.
Вернувшись в цитадель, Арчер и Браун сразу попали в водоворот придворных событий: конунг со своей многочисленной свитой (в которой теперь были и Кастия с Лексой) «вышел в народ». Правда, недалеко - на огромный балкон, обращённый на площадь с восточной стороны Айсгольмовского Маяка. Он долго и пафосно вещал о Крайнем Севере, о живущих в суровых условиях людях, о покровительствующем им Небесном Льве и вернувшейся на родину Чаше Регула. А позади него всё это время стоял Роан и что-то подсказывал.
— Когда он успел протрезветь и сочинить такую речь? – тихо хмыкнула Алия, стоящая в компании Арчер и Браун (поскольку Шармейн с детьми этикет предписывал находиться справа от конунга). – Или ему Десятый суфлирует?
— Десятый? – переспросила Кастия. – Это что, придворное прозвище Роана?
— Да, ярлы его теперь так называют. Хотя что-то мне подсказывает, прозвище «Первый» подошло бы ему больше. Такого расположения от конунга ещё никто не удостаивался. Кстати, а где Эхо?
— Интересный вопрос. Похоже, ей не очень нравится придворная жизнь.
Бордоне и Арчер обменялись долгими взглядами, и первой отвела глаза Алия.
— Не задирайся, – тихо шепнула Лекса подруге. – Мы не знаем всех обстоятельств, а Эхо - тоже не ангел.
— Эхо из нашей команды. А в нашей команде безгрешностью никто не может похвастать.
Понимая, что Кастия права, Браун прикусила язычок. И очень вовремя, иначе бы прослушала, что Скогр отправляет в поход на Аркадад войска. Подруги ошеломлённо переглянулись.
— Ну, конечно, казну для пиров ведь надо за счёт чего-то пополнять, – скептически протянула Бордоне.
На этот раз её услышали не только Кастия с Лексой - кое-кто из ярлов бросил на женщину недовольные взгляды.
Сразу после обращения к народу конунг велел Браун следовать за ним. Лекса слегка опешила, но Роан подбадривающе кивнул и тоже направился за Эрлингом.
На балконе тем временем началось оживлённое обсуждение предстоящей войны. Ярлы гадали, кого конунг отправит в поход, кого - нет. С одной стороны поживиться хотелось всем, с другой - не было желания прикладывать для этого усилия.
— Правильно, пускай в поход отправится Десятый и заберёт себе всю славу, богатства и уважение конунга! – насмешливо бросила Алия ярлам. – А вы и дальше просиживайте за столами штаны. Ньёд, а тебе вообще давно пора в трапезном зале поставить кровать.
— Только, если ты приляжешь рядом, – развязно пошутил здоровенный мужчина.
Ярлы загоготали, однако стоило Шармейн подойти к Алии и бросить холодный взгляд на весельчаков, те тотчас присмирели и друг за другом поспешили покинуть балкон. Вслед за ними ускакали и дети Дайозарг.
— Фру Норгаард, – обратилась Шармейн к Кастии. – Вы бледны. Вы себя хорошо чувствуете?
Вообще-то Арчер, и правда, чувствовала себя неважно. Особенно тревожно сделалось, когда Скогр забрал Лексу. Зачем она могла понадобиться конунгу? Вот уж кто меньше всех замешан в свалившихся на их компанию злоключениях и политических интригах.

***

Кастия ожидала Лексу в её покоях: той не было уже около часа. За это время Арчер успела представить себе не одну причину разговора Скогра с Браун, и каждая была хуже предыдущей.
Устав мерить комнату шагами, женщина приблизилась к окну и посмотрела на двор. Здесь царило необычное оживление. Неужели всему виной был грядущий военный поход?
— Ммм… тебе очень идёт образ ожидающей возле окна возлюбленной, – послышался голос Лексы, вошедшей в покои.
Кастия так резко обернулась, что на несколько секунд закружилась голова. Через мгновение Браун уже была рядом, поддерживая её под руку.
— Наконец-то, – выдохнула Арчер. – Что конунгу от тебя было нужно?
Девушка мечтательно улыбнулась:
— Сделал предложение, от которого я не смогла отказаться. Роан, конечно, сильно преувеличил мои таланты, мол, управляла кораблями в разных землях, во всех погодных условиях, при высоких и низких температурах… В общем, я теперь состою на службе. С меня даже мерки успели снять, чтобы пошить форму капитана. Да ещё в подчинении у меня будет не один, а пятнадцать кораблей.
— Что-о-о? – с ужасом выдохнула Кастия. – Воздушный флот?! Военный?! Ты полетишь на Восток?! На войну?!. Нет, только не это!
— Тише-тише, – Браун притянула подругу к себе, крепко обнимая. – Не военный флот. Гражданский. Здесь, на Крайнем Севере, с пилотами неважно, особенно зимой. А теперь, когда ещё и часть кораблей отправится на Восток, совсем плохо станет. Короче, для начала мне дают небольшую эскадру с разными типами кораблей: спасательный, медицинский, буксировщик, охранник, баржа, транспорт и так далее, а потом - всё зависит от меня…
Арчер медленно выдохнула и подняла глаза на Лексу: тревогу в них сменила настороженность.
— Хочешь сказать, что ты теперь постоянно будешь летать, а я - ждать тебя у окна?
— Угу. Может, наконец-то соскучишься по мне достаточно для того, чтобы…
Браун оборвала фразу, впиваясь в Кастию мятно-зелёным пронзительным взглядом.
— Чтобы что? – чуть нахмурилась Арчер.
Вместо ответа Лекса припала губами к устам Кастии, запечатлев бесконечно долгий поцелуй.
— Значит, воздухоплавание? – переводя дыхание, прошептала Арчер. – То, о чём ты всегда мечтала…
Девушка закивала, глаза её светились огнём азарта и предвкушения.
— Я рада за тебя. Очень рада.
— Спасибо, – взволнованно выдохнула Браун и слегка прикусила нижнюю губу.
Кастия тотчас напряглась.
— Что? Есть какое-то «но»?
— Можно и так сказать. Теперь есть ещё кое-что, о чём я мечтаю…
Бровь Арчер вопросительно изогнулась, насыщенный лазуритовый взгляд испытывающе сверлил девушку.
— Останься у меня сегодня на ночь… – с замиранием сердца хрипло попросила Лекса. – Пожалуйста…
На губах Кастии медленно проступила улыбка, а взгляд сделался нескончаемо нежным, бездонным.
— Хорошо, я приду, – пообещала она. – Если ты до вечера ещё какое-нибудь предложение не примешь и не улетишь из Айсгольма.
— Не сегодня… Да и завтра пока тоже не улечу. Мне же ещё форму не пошили!
Последнюю фразу Лекса уже произнесла весело, с той непосредственной иронией, которую Кастия так любила в подруге. Арчер рассмеялась. Правда, через некоторое время вдруг сделалась серьёзной.
— Тогда давай завтра ещё раз сходим в съемный дом. Хочу увидеть Эхо - убедиться, что она в порядке. Ну, в смысле, что не делает глупости.
— Какие глупости? – недоумённо переспросила Браун. – Она сильная.
— Даже сильные, бывает, ломаются. Особенно, когда теряют любимых людей.
Лекса виновато опустила глаза: разве сама она не стала когда-то причиной, сломавшей Кастию? Пять лет назад Браун тоже считала, что агент Арчер (которой поручали самые сложные дела магистрата) непробиваема, несгибаема.
— Ладно, сходим, – пошла на попятный Лекса. – Но думаю, она нас выставит из дома, как только догадается о цели визита.
— Тогда я буду за неё спокойна.
— А ещё нас прибьёт Роан, если узнает, что ты покидала цитадель. Теперь, когда всему Крайнему Северу показали Чашу, тебе небезопасно покидать стены этой крепости.
— Хочешь сказать, что я пять месяцев буду здесь, как в тюрьме?! – возмутилась Кастия. – Во дворце одного правителя-деспота я уже провела пять лет! Больше меня не запрут!

Браун ошиблась - тем же вечером ей пришлось покинуть город. Группа подростков, отправившаяся на север на моторизированных санях, не вернулась в Айсгольм. Взяв спасательный и медицинский корабли, Лекса полетела на поиски.
Не прошло и двух суток, как Кастия в полной мере ощутила одиночество. В эти дни она не видела даже Роана. Зато неоднократно слышала, что они с конунгом заняты всевозможными государственными делами. Правда, Скогра надолго не хватало, и он назначил ярла Айсарда своим советником, повелев остальным исполнять его волю. По воле Роана, кстати, в цитадели в эти дни не было ни одной попойки. Да и самого конунга видели только трезвым.
Не удалось Арчер встретиться и с Эхо - той снова не оказалось дома. Более того, она и ночевать не являлась. Как сказала Анья, за всё время миссис Дарк, лишь однажды заглянула домой и снова исчезла.
Лекса вернулась в конце второго дня, ближе к полуночи. Поисковая экспедиция в целом оказалась удачной, если не считать обморожения нескольких подростков. Но и тут медики заверили, что ситуация не критична. В общем, Браун была собой очень довольна. А ещё очень уставшая. Сил раздеваться, умываться не осталось - Лекса рухнула на кровать, как есть.
— И что, теперь так будет после каждого вылета? – услышала вдруг она голос Кастии с соседней половины кровати.
Сон сняло как рукой: Браун тут же открыла глаза и перевернулась на бок. В полумраке комнаты она различила знакомый силуэт.
— Что… что ты тут делаешь? – оторопела Лекса.
— Забыла? – в ответ послышался ироничный смешок. – Ты же сама пригласила меня позапрошлым вечером ночевать.
Браун довольно заурчала и прильнула к подруге, обнимая.
— Ну что, всех спасла? – поинтересовалась Арчер.
— Ага…
— Молодец. А теперь иди умывайся и переодевайся. Во всяком случае, сними всю одежду.
Лекса на мгновение замерла, а затем без лишних слов поспешила в ванную комнату. Позади она услышала лёгкий смех, и сердце затопило тепло и радостное волнение.
Когда Браун вернулась, над изголовьем кровати стоял длинный ряд свечей, и уже был разожжён камин. Кастия стояла возле него в полупрозрачной сорочке, подправляя красивой резной пикой дрова. Возбужденно выдохнув и облизнув пересохшие губы, Лекса направилась к подруге. В то же мгновение Арчер обернулась.
— Нет. На постель, – скомандовала она и указала пикой направление.
Браун послушно развернулась и с глупой улыбкой пошла к кровати. Похоже, Кастия решила взять власть в свои руки. Но Лекса была вовсе не против, если честно, она немного нервничала. И даже не немного. Перед самой кроватью Арчер догнала её и, стащив банный халат, мягко толкнула на постель. Браун едва успела перевернуться на спину, как оказалась придавлена телом Кастии. Её губы тотчас захватили в плен губы Лексы, терзая короткими поцелуями, а руки заскользили по груди, животу, бедрам, пытливо изучая все изгибы. Браун даже не успела испытать стеснения: всё, что делала с ней любимая казалось таким закономерным, необходимым и мучительно приятным. Потерявшись в лилейных ласках, Лекса не сразу осознала, что на Кастии уже нет сорочки, а её нежные пальчики то поглаживают, то проникают в лоно, даря упоительную негу.

***

Роан в кабинете конунга (в отсутствие оного) изучал финансовые документы, когда к нему без стука вошла Арчер, держа в руке небольшой свёрток.
— Весь в новых обязанностях? – сухо спросила она.
Дарк поднялся на ноги, указывая Кастии на кресло, но женщина проигнорировала его предложение.
— Про старые, конечно, забыл? – тон женщины был совсем не дружелюбный. – Я про семейные. Про Эхо.
— Кастия, ты же знаешь, что мы расстались.
— И поэтому ты ни разу за три дня не заглянул домой, не поинтересовался у детей, всё ли в порядке?
Роан тотчас насторожился:
— Что случилось?
Бросив на стол свёрток, Кастия властным жестом велела посмотреть. Дарк быстро развернул упаковку: внутри оказалась тёплая туника.
— Твоей жены… бывшей, – строго объявила Арчер. – Сегодня утром я в очередной раз не смогла застать её дома, но накануне она заходила переодеться.
— Кастия, почему ты покидаешь цитадель? – нахмурился Роан.
— Очевидно, потому что волнуюсь за мать твоих детей больше, чем ты сам! Понюхай её одежду.
Не сводя мрачного взгляда с Кастии, мужчина поднёс тунику к лицу.
— Чувствуешь? – жёстко спросила Арчер. – Запах дурманов! Не один! Разные!
Роан категорично покачал головой.
— Эхо, не употребляет. В смысле, не злоупотребляет.
— Тебе-то откуда знать? Ты больше трех дней её не видел!
— Кастия, я разберусь с этим. А ты, пожалуйста, больше не покидай цитадель.
— Даже не надейся! Ты вон вообще с ног на голову перевернул Крайний Север, отправил воинов в поход на Восток!
— Я лишь скорректировал планы Скогра, иначе он развязал бы войну с Западом. Трис-Тан Халид тоже не стал бы стоять в стороне - напал бы на Крайний Север. А две войны конунг не потянет.
— О! Так ты это делаешь ради Крайнего Севера? – недоверчиво усмехнулась Кастия. – Не потому что так приказала Ниа? Вы с ней планы не согласовываете?
Роан вышел из-за стола и придвинул женщине кресло, всё-таки вынуждая её сесть. Рядом он приставил второе кресло, опускаясь сам.
— Я провёл почти двадцать лет служа Востоку, – начал Дарк со свойственной ему степенностью, – я бы солгал, сказав, что он не был моим домом. Там, несмотря на положение невольника, мне позволили создать семью. А ещё определили в самую влиятельную Гильдию на всех обозримых землях. О привилегиях «духов гор» вообще говорить не буду. Многие свободные граждане Востока могли бы позавидовать моему статусу. Но я никогда не забывал, что мой родной дом на Крайнем Севере. И мне больно видеть, во что превращает его кучка вечно праздных вельмож. Да, я отправил войска на Восток, точнее, в Аркадад. Но не чтобы уничтожить, а чтобы свергнуть Халида. Как только он сделался Великим визирем, в обществе стал назревать раскол, а когда провозгласил себя правителем Востока - граждане окончательно разделились на два лагеря. Оппозиция готова выступить, если у них будет поддержка.
— Значит, всё-таки общаешься с Ниа, – сделала вывод Кастия. – Оппозицию возглавляет она?
— Неофициально.
— Почему бы мо-алем просто не убить Халида? Она же - Блад.
— Убивший узурпатора в глазах общества тоже будет узурпатором. История знает немало таких примеров. Но, если тирана будет судить народ…
— То, вроде как, никто и не виноват, все чистенькие, – за Дарка иронично закончила фразу Арчер. – И что потом? Высшая власть отойдёт мо-алем, или её Ниа тоже передаст народу?
Роан натянуто улыбнулся:
— Не будем забегать вперёд.
В тот же момент колонна сбоку от камина отъехала в сторону, и в кабинет вошла Шармейн. Увидев беседующую пару, она на замерла.
— Простите… я думала, ярл Айсард здесь один, – наконец сказала она.
Опешивший в первый момент Дарк тотчас поднялся на ноги и слегка поклонился.
— Я как раз собиралась уходить, – сдержанно объявила Кастия.
— Только не покидай цитадель, – предупредил Роан. – Во всяком случае, без охраны. Я подберу её для тебя сегодня.
— Хорошо, не покину. А ты - напротив.
Арчер указала мужчине взглядом на сверток, лежащий на столе.
— Я тебя понял.
Как только Кастия покинула кабинет, Шармейн тотчас приблизилась к Дарку.
— Ходят слухи, что вы собираетесь провести реформы во многих областях, – встревоженно заметила она.
— Не я, конунг, – тонко улыбнулся Роан. – Я лишь помогаю.
— Говорят, заставите знать платить регулярные налоги.
— Чем знать хуже обычных граждан, поддерживающих финансово деятельность государства?
— Полагаете, это смешно? Вы наживёте себе множество врагов, особенно в лице ярлов.
В глазах Дайозарг появилось отчаяние: она явно не знала, как достучаться до Роана.
— Не волнуйтесь за меня. Первым, кто заплатит налог, будет конунг. Он подаст пример всем красам, коих теперь большинство среди знати. Платить налоги будет почётно. Кроме того, это позволит снизить налоги для обычных граждан.
— Скогр?.. Скогр будет платить налоги? Шутите? – Шармейн недоверчиво покачала головой.
— Вы недооцениваете влияние принадлежности к «Стражам Севера».
Дарк иронично улыбнулся, не сводя жгуче-синего взгляда с женщины. Та же, напротив, взгляд опустила.

Эхо явилась домой после полудня. В это время Гаяр с Тагирой под присмотром Аньи ходили по длинным жердям, закреплённым между диванами, пытаясь удержать равновесие. Периодически Ли взмахивала тонким прутиком, и дети должны были подпрыгнуть, чтобы не получить удар по ногам.
— Гаяр, оденься, поедешь со мной, – тихо объявила мать.
— У меня тренировка, если ты не заметила, – не прекращая движения, буркнул парень. – Ты здесь не главная.
Горько усмехнувшись, Эхо повернулась к Ли:
— Анья, могу я забрать Гаяра на какое-то время?
— Разумеется, миссис Дарк.
Скрипнув зубами и всем своим видом демонстрируя недовольство, парень спрыгнул на пол.
Демонстрация продолжалась, пока Эхо везла сына в моторизированной повозке через полгорода по многочисленным улицам, переплетающимся точно паутина. Наконец миссис Дарк затормозила в квартале с небольшими магазинчиками, барами, чайными.
— Гаяр, я была неправа, пытаясь принимать решения за тебя, – начала Эхо. – Я не смогу уберечь тебя от всего. На Востоке ты мало что видел за пределами Кагадара, а теперь - ограничиваю твою свободу я. Мне сложно принять, что вы с Тагирой уже повзрослели. Без меня. Я многое пропустила. Прости.
Черты лица сына чуть смягчились, но он по-прежнему молчал. Эхо указала Гаяру на вытянутое двухэтажное здание, скруглённое с боков.
— Я разыскала мисс Купер, это оказалось нелегко. Её заведение только открылось.
— «Цветочная лодка», – прочёл название сын. – Разве на Крайнем Севере бывают лодки? А! Понял. Она цветы продаёт…
Эхо скептически усмехнулась, но тотчас помрачнела.
— Ступай. Я буду ждать пятнадцать минут, если ты не вернёшься, я уеду. Дорогу найдёшь домой сам, – мать протянула Гаяру один золотой. – Трать с умом. Впрочем, как знаешь.
— Ого! Мне что, целый дирижабль арендовать для возвращения домой?
— Ступай. Мне тяжело бороться с желанием увезти тебя отсюда.
Последнюю фразу Эхо произнесла, уже не глядя на сына и спрятав ладони под мышки. Искушать судьбу Гаяр не стал - быстро покинул повозку и направился к «Цветочной лодке».

***

Руки так крепко вцепились в руль, что костяшки пальцев побелели и стали почти такого же цвета, как след от перстня с розой ветров и мечами (символом «бладарков») на безымянном пальце Эхо. Вот, когда она пожалела, что завязала с делами Гильдии: сейчас ей хотелось лишь одного - поджечь «Цветочную лодку» вместе с её хозяйкой.
Дарк сунула руку в запа́х дубленки, вытаскивая брегет на цепочке и разглядывая тонкие, червонного золота стрелки. Вот только мозг отказывался считать, сколько прошло времени. Крепко сжав часы в кулаке, Эхо выругалась сквозь зубы и дернула за рычаг, который запускал паровой двигатель повозки. В тот же момент открылась дверь «Цветочной лодки»: на улицу выскочил Гаяр. Поскользнувшись, он едва удержался на ногах, после чего бросился бежать вдоль тротуара. Первой мыслью Дарк было, что за сыном кто-то гонится, она даже выхватила из-за пояса револьвер, однако дверь борделя больше не открывалась. Выжав педаль газа, Эхо поехала за сыном. Через сотню-другую метров юноша перешёл на шаг, и тогда миссис Дарк поровняла повозку с Гаяром. Наконец, заметив мать, парень остановился. Как раз перед перекрёстком. А вот Эхо, следящая за сыном, а не за дорогой, затормозила не сразу. Передняя часть повозки оказалась на пути фургона, который ехал по перпендикулярной улице.
— Ма-а-а-а-а-ам!.. – в ужасе закричал Гаяр.

Роан явился в съёмный дом около трёх часов дня, но Эхо не застал. Зато Тагира была так рада приходу отца, словно они не виделись долгие месяцы, как в прежние времена. Она говорила о чём угодно, только не о матери - Роана это насторожило. Ко всему прочему Анья, перед тем, как ретироваться в свою комнату, дабы не мешать, обмолвилась, что миссис Дарк выглядела не очень…
«Не очень» оказалось сильным преуменьшением, во всяком случае, когда в половине четвёртого Эхо с сыном явились домой. Роан с трудом узнал женщину, на которой был женат пятнадцать лет: бледность, круги под глазами, затуманенный взгляд, посечённое или чем-то изодранное лицо. А ещё Гаяр пытался поддерживать мать под локоть, но та усталым жестом останавливала его.
— Добрый вечер, – сдержанно произнёс Роан, окидывая вошедших внимательным взглядом.
— Отец?.. – удивился Гаяр.
А вот Эхо никак не отреагировала: всё, что ей сейчас хотелось - добраться до постели и уснуть.
— Анья сказала, ты ушёл до обеда, наверняка, голоден - ступай на кухню, – мягко велел Роан, к супруге, напротив, обратился довольно строго: – а ты - за мной.
В любое другое время тон мужа насторожил бы Эхо, но в данный момент её мозг не был способен на анализ. К тому же голова болела от удара при столкновении с фургоном. Хотя оба транспорта в последний момент практически смогли вырулить, женщина врезалась виском в боковую перегородку, а разлетевшееся стекло посекло ей лицо. 
Роан первым переступил порог их комнаты и, дождавшись, когда Эхо войдёт, плотно прикрыл дверь. Взгляд супруги первым делом сфокусировался на кровати - очень хотелось прилечь.
— Эхо, какого чёрта происходит? – жёстко процедил мужчина, обходя жену и вставая напротив. – Ты не ночуешь дома. Подсела на дурманы. А выглядишь так, словно выползла из какого-то притона.
Супруга всё-таки подошла к постели и села в изножье.
— Эхо?.. Ты меня слышишь? Я с тобой разговариваю.
— Мне надо отвечать? – устало спросила женщина. – Я думала, это монолог…
— Ты, когда последний раз в зеркало заглядывала?
— Вопрос… риторический? Или мне… вспомнить дату?
— Не паясничай, – Роан осуждающе покачал головой. – Если тебе плевать на себя, подумай хотя бы о детях.
— Именно о них и думаю…
— Как?! Когда?! – теряя терпенье, перешёл на повышенный тон муж. – По ночам, будучи обкуренной и не в состоянии дойти до дома?!
— А-а-а?..
— Ты сейчас тоже под действием дурманов?! Тебя переклинило?! Это из-за того, что Лекса выбрала Кастию?
Спа-а-а-а-ать. Спать! Как же Эхо хотелось спать, а Роан нёс какой-то бред, да ещё требовал давать ответы.
— При чём тут… Лекса?
— Тогда что?
Другого объяснения мужчина найти не мог. Не из-за их же расставания всё это происходит? Наивно так думать. И безнадёжно!
— А про… дурманы… с чего ты взял? – утомлённо спросила Эхо.
— Твоя одежда пропахла ими.
Женщина перевела взгляд на свою тунику и как-то рассеянно кивнула:
— Понятно… Всё?
— Что «всё понятно»?
— Не всё понятно… а всё…
— Я и спрашиваю, что «всё»? – нахмурился Роан, сильно подозревая супругу в неадекватности.
— Вопрос такой… Всё?.. Мы закончили? Тогда я - спать…
Сил перемещаться к изголовью кровати не было, и женщина просто развернулась и легла поперек постели у края.
— Эхо?.. Эхо?! – позвал Роан, однако ответа не последовало.
Скрипнув зубами, мужчина с трудом удержался от резких слов в адрес супруги и, круто развернувшись, поспешил выйти из комнаты.

Дарк прошёл на кухню, желая расспросить сына, где они были с матерью. Гаяр сидел за столом, а перед ним стоял стакан с водой.
— Ты почему не обедаешь? – поинтересовался отец.
— Не хочу, – не поднимая головы, выдавил парень.
— Вы с мамой где-то перекусили?
— Нет. Мы ездили… мы…
Роан сел за стол напротив сына.
— Куда? – осторожно спросил он.
— Я дурак… просто дурак… Почему она всегда оказывается права?!
— Гаяр, ты о чём?
— О ком! – буркнул сын и напряжённо выдохнул. – Она в б-борделе… Понимаешь?! В борделе!
Роану показалось, что его ударили под дых, и воздух перестал поступать в лёгкие.
— Мама?.. Может, ты не так по-о…
— Кара! – перебил сын. – Она шлюха! Я не понимал… а она… Почему я такой дурак?!
Отец осторожно перевёл дыхание.
— Ты не дурак. Просто у тебя пока мало жизненного опыта. Всё придёт.
— Когда?! Я уже взрослый, а совершаю такие глупые поступки!
— Ну-у… я до сих пор совершаю глупые поступки… Это далеко не всегда зависит от возраста.
— Ты? – недоверчиво спросил сын. – Мама говорит, что ты всегда знаешь, как правильно поступить. Кстати, как она? Ты тоже считаешь, что врач не нужен?
— Врач? Какой врач? – насторожился Роан.
— Она не сказала, что в её повозку врезался фургон?
— Что-о? Вы в аварию попали?
— Она! Я побежал… она поехала за мной… а тут… – Гаяр виновато потупил взор, кусая губы. – Я наговорил ей много плохого… А она несколько дней искала для меня Кару… А потом отвезла… А я… я побежал… А она… А тут фургон… Я так испугался… Но она сказала… к врачу не надо…
Роан тотчас поднялся на ноги и поспешил в комнату Эхо.