Центр // THE CENTRE - Форум

Автор: olga_n_k (生)
Жанр: мистика
Часть 1:
https://www.thecentre.ru/forum/index.php?topic=9386.0
или
https://olgank-ok.narod.ru/fanart/pdf/tonh.pdf
Время и место действия: декабрь 2005 - 2006 / параллельный мир

Вы слышали о параллельных вселенных? Там вроде всё так же, но не совсем. Например, в Англии есть городок Полисхендж. А недалеко на холме возвышается особняк, построенный в викторианском стиле. Пять месяцев назад на этом месте действительно был старинный особняк. Однако он сгорел вместе со своими тайнами. Впрочем, не со всеми. Так вот, эта история – не начало, но продолжение…
— Роан, уверяю тебя, Рождественская вечеринка с танцами – это не бал при дворе королевы Виктории, никто не будет танцевать вальс.
— Мы – будем.
Чета Вудсбергов стояла посреди большого зала. Правой рукой Роан обнимал спину Эхо, левой держал ладонь супруги на уровне глаз. Женщина была в длинном домашнем платье маренгового цвета с глубоким квадратным вырезом. Вообще-то платьями она пренебрегала, но для любимого мужчины надевала на уроки танцев. В свою очередь Роан позволил ей «вытряхнуть» его из сюртуков. Во всяком случае дома. Однако Эхо пришлось смириться с его идеально белоснежными сорочками с жабо.
— И кстати, вальс был довольно спорным танцем при дворе королевы Виктории, – заметил Вудсберг, ступая на носок и начиная плавное скольжение. – Его даже запрещали за безнравственность. Ведь только во время вальса кавалер мог держать даму за талию и смотреть ей в глаза.
— Ты же говорил, моя голова должна быть слегка откинута назад и повёрнута, а взгляд направлен на твоё левое плечо, – напомнила Эхо, покосившись на супруга.
— По правилам – да. Но, мой милый друг, разве какие-либо правила способны остановить влюблённых?
Женщина замерла, как вкопанная, вынуждая Роана прервать вальс. Сдвинуть с места такого сильного вампира, каким стала Эхо, было проблематично.
— Когда ты называешь меня «мой милый друг», мне хочется разорвать тебя на части, – сверкнув глазами, объявила супруга.
— Отчего же? – искренне удивился Вудсберг. – Что скверного в таком обращении?
Улыбнувшись, Эхо слегка выпустила клыки.
— Не в том смысле разорвать…
Ухватив сорочку мужчины, супруга резким движением порвала её надвое. В следующую секунду Эхо впилась в губы Роана, прокусывая нижнюю до крови и присасываясь к ране. Одновременно с этим ногти женщины прошлись по груди мужа, оставляя глубокие кровавые борозды. Супруга тотчас переместилась дорожкой поцелуев к новым ранам.
— Эхо, мы не в усыпальнице и даже не в спальне, – сдержанно напомнил Роан. – Итан может услышать…
— Тогда идём в усыпальницу – там звукоизоляция лучше!
— Только обещай, что мы не проснёмся опять в лужах крови.
— Что, ты устал заказывать новые матрасы для нашей огромной нестандартной кровати? – игриво поинтересовалась супруга, увлекая за собой Роана к лестнице в подвальные помещения. – Заказывай оптом!
Шутку Вудсберг не оценил. «Кровавые оргии» Эхо последние полтора месяца настораживали мужчину всё сильнее. Покопавшись в воспоминаниях Кары, Роан узнал, что убитый супругой Джек Андерс был отъявленным мерзавцем: он запытал и зарезал в своей постели ни одну партнёршу. Вудсберг не сомневался, что этот вампир-покойник «влияет» на Эхо. Она переняла его силу и память, но полностью контролировать их не может – не хватает собственных сил, дабы противостоять.

 

 
Сладкий сон Гриффин о лете и каникулах был безжалостно прерван.
— Кларк, вставай. Ты опоздаешь на занятия.
И хотя это был любимый голос Лексы, вставать совсем не хотелось. Девушка приоткрыла один глаз, рассматривая «источник» своего пробуждения. Вудсберг, точнее, Лу́ндстрём – Лекса вернула фамилию матери (то есть деда, сменившего патроним на фамилию в период военной службы) была сама элегантность и безупречность: нефритовый приталенный костюм-тройка и бледно-зелёная рубашка с высоким воротом. НИЦ «Иггдрасиль» мог похвастать своим президентом перед самим королём Швеции!
— Почему ты так неестественно бодра по утрам? – проворчала Кларк, повыше приподнимаясь на подушках. – Ты ведь больше не вампир.
— Как раз хотела поговорить об этом.
Лекса приблизилась к постели.
— Ой! Звучит как-то не очень.
— Я больше не вампир, – многозначительно заметила Лундстрём, отгибая высокий ворот рубашки и демонстрирую шикарный засос на шее, – у меня не заживают мгновенно синяки.
— А-а-а… Это что, я? – Гриффин натянула одеяло до глаз, смущённо глядя на Лексу.
— Полагаешь, возможны иные варианты?
— Эмм… ну-у… Нет? Точно, невозможны?
— Кларк, по-моему, подобные шутки неуместны, – назидательно объявила Лундстрём.
Гриффин тотчас согласно закивала: иногда она забывала, что Лекса из другой эпохи, и ей сложно привыкнуть, что слова в современном мире сто́ят мало. Что любая фраза может скрывать подтекст или быть сарказмом, или пустым трёпом, или вообще обманом.
— Я признаю, это моя вина, – убирая одеяло с лица, согласилась Кларк и расплылась в озорной улыбке. – Но виноватой я себя совсем не чувствую. Мне слишком нравится тебя целовать.
Глаза Лексы ласково заблестели. Правда, ненадолго.
— Кларк, если ты сейчас же не встанешь, поедешь в университет одна, – с нотками строгости в голосе сказала Лундстрём.
— Последний день перед рождественскими каникулами. Можно я не пойду? Завтра мы уже в Англию улетаем, а я ещё чемодан не собрала.
Лекса непонимающе посмотрела на девушку.
— Как это ты не пойдёшь? Прогуляешь, что ли?
Слово «прогуляешь» Лундстрём произнесла так тихо, словно опасалась, что кто-то может услышать о готовящемся преступлении. Гриффин выдавила натянутую улыбку. Лекса очень серьёзно относилась и к обучению, и к работе. А студенты-прогульщики вообще могли забыть о прохождении практики в её «Иггдрасиле».
— Пошутила я! Уже встаю.

 
«Иггдрасиль» был не только научно-исследовательским центром истории Фенноскандии при университете Уддеваллы, но и тайным местом, куда в любое время могли свободно приехать ведьмы и ведьмаки с разными вопросами, предложениями, проблемами. Сюда же периодически наведывалась Улва Ниа Скоглунд, помогая Лексе постигать ведьмовские премудрости. Сегодня она появилась не одна: Алрик и Фредерик сопровождали мать.
— Доброго дня всему семейству, – поприветствовала Лундстрём, удивлённо пробегая взглядом по визитёрам. – У нас намечается шабаш? Я пропустила объявление?
— Шабаш намечается у твоего брата – он половину Швеции в гости на Рождество позвал, – отозвалась Улва Ниа.
— Только родственников. В смысле, наших потомков.
— Как раз половина Швеции и будет, – улыбнулся Алрик, не сводя с Лексы очарованного взгляда.
— Большая семья – это прекрасно. У нас с Роаном такого давно не было.
— А когда ты с Роаном последний раз общалась? – вдруг поинтересовалась Улва.
— Вчера. А в чём дело?
— Вот и мне бы хотелось знать это. Стоит нашему ковену ждать неприятностей? И насколько серьёзных?
Лекса перевела недоумённый взгляд с фру Скоглунд на её сыновей. Алрик чуть пожал плечами, а вот Фредерик, похоже, был обеспокоен не меньше матери. Во время жуткой бойни между вампирами и ведьмовским ковеном, произошедшей 8 августа, младший сын Улвы едва не погиб.
— Неприятностей? – сдержанно переспросила Лундстрём. – В связи с чем?
— Вчера Роан мне тоже звонил. Интересовался, якобы чисто теоретически, возможно ли избавить вампира от полученных им «даров» при убийстве другого вампира. Полагаешь, это действительно лишь праздное любопытство?
— Меня он ни о чём подобном не спрашивал, – задумчиво пробормотала Лекса. – Он вообще не любит делиться проблемами – считает, что таким образом оберегает меня. Но завтра мы с Кларк уже будем в Полисхендже, и я постараюсь всё выяснить.
— Прости, но позволь усомниться, что в этот раз он поделится с тобой проблемами. А если они касаются Кары Купер, то они касаются всего нашего ковена. Эта безумная вампирша дважды пыталась истребить наш род!
— Думаете, он хочет избавиться от «даров» Купер?
— Похоже на то.
— И что вы предлагаете? – Лекса быстро пробежала взглядом по всему семейству Скоглундов. – Создадите вокруг меня «ведьмовской треугольник», чтобы я голосом внушила брату рассказать мне всё?
Девушка иронично усмехнулась, но в ответ Улва Ниа кивнула на полном серьёзе.

 
Ей позвонил специальный инспектор Линкольн Уиттл из графства Кросс – бывший чёрный инквизитор. Да, орден был распущен, но некоторые «охотники» подались в полицию и, когда преступление совершал вампир, они докладывали Эхо. Кто пытался брать правосудие в свои руки (или того хуже, преследовал «мирных» вампиров), отвечал перед Белым Палачом. Это прозвище прилипло к миссис Вудсберг с подачи вампиров-смутьянов, решивших, что смерть Кары Купер ознаменовала новый век – век вампиров. Однако бывший Палач, чёрный инквизитор, расправлялась с саботажниками быстро и без жалости. А поскольку приезжала она (с Роаном или помощниками) на белом роллс-ройсе, то и называть её стали Белым Палачом, а её команду – белой инквизицией.
Сегодня Эхо отправилась «на вызов» без супруга: Роан и Итан (подросток-вампир, которого Вудсберги взяли к себе) уехали в город закупать продукты к приезду многочисленных гостей-людей. Уехали они на роллс-ройсе с водителем – Карлом Эмерсоном. Это тоже был «мирный» вампир. Вообще, Роану приходилось теперь «кормить» донорской кровью штат из пяти работников «Особняка вампира» (новой местной достопримечательности), а также дюжину белых инквизиторов. К счастью, он мог себе это позволить: они с Виком Лэндсом вполне легально запустили несколько мобильных пунктов сбора крови, причём за вознаграждение, в отличие от NHS Великобритании, полностью зависящей от добровольных пожертвований населения.
Декабрь 2005 года стал самым холодным за последние десять лет, ночью температура опускалась даже ниже нуля. Однако вампирам погода дискомфорта не доставляла, поэтому Эхо с помощниками прибыла к кафе (о котором рассказал Линкольн) на мотоциклах. Тёплые куртки и шлемы на инквизиторах были лишь для вида, дабы не привлекать внимание людей. Из телефонного разговора с инспектором Уиттлом стало ясно, что в графстве Кросс серьёзные проблемы – вампиры среди белого дня, не боясь огласки, завалились в кафе с кучей посетителей и устроили себе кровавый пир. Явившихся на помощь людям полицейских они безжалостно задрали и продолжили «игры с едой».
Четверым инквизиторам Эхо приказала рассредоточиться по периметру здания (на случай, если кровососы побегут), ещё с троими вошла внутрь. Изуродованные трупы на полу в багровых лужах могли ужаснуть кого угодно, но Вудсберг даже не поморщилась – за свою жизнь она навидалась всякого, а уж в воспоминаниях Джека Андерса кровавых извращений вообще было не счесть. А вот подвязанный за ноги к потолку Линкольн без рубашки с изрезанным торсом и куча пивных кружек на полу под ним, в которые стекала кровь, вызвали у Белого Палача холодную ярость. Не то, чтобы Уиттл был ей другом когда-то (нет, отцы-инквизиторы не допускали такого!), но Эхо уважала его, как «охотника». Не только потому, что он убил много нежити, но потому, что он был честным, принципиальным, отзывчивым.
— И где же крысы, что всё это сотворили? – жёстко спросила Вудсберг, цепким взглядом окидывая разгромленное помещение. – Трусливо разбежались по углам?
Из-под барной стойки вдруг появился вампир с жутким оскалом.
— Ты кто такая?! И что тебе надо?! – угрожающе прохрипел он.
— Можешь назвать меня Белым Палачом… то недолгое время, пока твоя голова ещё не отделена от тела. А ты, так полагаю, крысиный король? Сам организовал эту вечеринку или кто-то приказал?
— Закончились те времена, когда вампирам приказывали! – огрызнулся кровосос. – Правда, ребята?!
Из-за барной стойки, перевёрнутых шкафов и столов показалось ещё полтора десятка скалящихся вампиров. Помощники Вудсберг тотчас выпустили клыки и достали клинки из ножен, косясь на окруживших их кровососов.
— В одном ты прав: времена для вас закончились… – многозначительно подтвердила Эхо. – «Готовы или нет, я иду».
Легко оттолкнувшись от пола, Палач в невероятном прыжке (невероятном даже для большинства вампиров) перелетела сразу половину помещения, в том числе барную стойку. Оказавшись возле «крысиного короля», Вудсберг впилась клыками ему в шею и одновременно свернула оную. А пока тело кровососа падало на пол, Эхо вытащила из-за спины 40-сантиметровый меч-вакидзаси и отрубила голову вампиру. Теперь Палачу не требовался хороший замах, правильный угол и длинный меч, чтобы обезглавить нежить – силы убитых кровососов питали Вудсберг невероятной энергией.
Эхо обвела ледяным взглядом «крыс», лишившихся главаря – те были в замешательстве, косились друг на друга, словно ожидая, кто выскажет предложения, что делать дальше. Вудсберг решила им помочь:
— А теперь вы в панике убегаете. Не успеете – отправитесь вслед за своим королём. Побежали! Я – догоняю.
Половина кровососов, и правда, бросилась прочь из кафе, но остальные накинулись на Эхо. Первого она насадила на вакидзаси и резким движением располовинила до макушки, второму (в то же самое время) проломила другой рукой грудную клетку и вырвала сердце. Затем троих Вудсберг, точно котят, отшвырнула в центр помещения к своим помощникам, а оставшуюся парочку столкнула друг с другом черепами и тут же задрала. Вынув из внутреннего кармана кожаного френча батистовый платок, Эхо стерла следы крови с губ и подбородка. Между тем инквизиторы тоже закончили разбираться со своими противниками и по знаку Палача направились на улицу, помочь собратьям.
Вудсберг приблизилась к Линкольну, отпиннула в разные стороны пивные кружки под ним и, придерживая тело Уиттла, перерезала верёвку.
Уложив на пол молодого человека, Эхо виновато произнесла:
— Прости, что не успела.
Линкольн с трудом приоткрыл глаза, на обескровленных губах появилось слабое подобие улыбки.
— Ты всегда была… медленнее…
— Ничего подобного, – печально усмехнулась Вудсберг, крепко держа Уиттла за руку, – я всегда была лучшей, а ты только вторым.
Пульс под пальцами Эхо неумолимо затихал.
— Лучшей… да… во всём…
— Ты хочешь жить? – осторожно спросила Вудсберг.
— Кто же… не хочет?
— Я имею в виду вампиром.
— Разве… это… жи-и-и…
Линкольн не закончил фразу, потеряв сознание.
— Жизнь бывает разной, – глухо пробормотала Палач, поднимаясь с корточек и озираясь по сторонам.
Кругом были трупы и кровь, но человек, лежащий возле её ног, ещё имел шанс на спасение. Вот только вопрос: обращение в вампира – это спасение? Или вечное проклятие?

 
Роан спустился в склеп: в помещение, где пару месяцев назад содержался Итан. Теперь здесь находился молодой человек с тёмным оттенком кожи. Сейчас он крепко спал, а его запястья были сцеплены «ведьмовскими наручниками», дабы подавить силы и волю новообращенного. В подвал Эхо позвала супруга со словами: «Мне нужно тебе кое-что показать».
— И что делает в нашем склепе этот мавр? – сдержанно поинтересовался Вудсберг.
— Может, ждёт, когда ты изживёшь свои старинные аристократические замашки? – с нотками упрёка в голосе отозвалась жена.
— Хорошо. Что делает в нашем склепе это «кое-что»?
— Роан, он мой товарищ из чёрной инквизиции. Тоже был охотником. Его едва не убили – я не могла его бросить.
— Кажется, я уже слышал эту историю, – сухо заметил мужчина. – Мы несколько недель не могли усмирить Итана, и ты обещала, что больше не будешь брать в дом новообращённых.
— Это другой случай, – супруга поджала губы, понимая, что скрывать правду бессмысленно, однако и говорить её тоже не хотелось.
— И что особенного на этот раз?
— Ну-у… это Линкольн. Он тоже был инквизитором. Он был хорошим охотником. И хорошим человеком.
— Эхо, ближе к сути.
— В общем… это я… его обратила, – тихо отозвалась супруга и потупила взгляд.
Роан опалил жену холодным голубым взглядом.
— Я же предупреждал никогда не делать такого, – сурово произнёс Вудсберг. – Он что, умолял тебя об этом?
— Нет, но… я не могла поступить иначе.
— Могла. Но не захотела. Надеюсь, этот «хороший человек» (бывший человек) не проклянёт тебя за то, что ты сделала.
Роан ещё раз окинул Уиттла внимательным взглядом, а затем вышел за дверь. Эхо тотчас поспешила следом.
— А если бы на твоих глазах умирала сестра, ты бы просто смотрел и ничего не делал? – ощерилась жена.
Остановившись, Вудсберг повернулся к супруге и обхватил ладонями её плечи.
— Эхо, я тебя ни в чём не обвиняю. Я лишь предупреждаю. Совершая такие поступки, ты должна быть готова к последствиям. Вспомни себя и Купер. Что ты чувствовала, когда прошёл период привязанности к ней? Что бы ты чувствовала сейчас, окажись она жива?
— Не сравнивай, – нахмурилась супруга, высвобождаясь из рук Роана. – И вообще, хватит учить меня жизни! Тебе заняться нечем? В аэропорт за сестрой-ведьмой не пора?
Вудсберг решил не возвращаться к прежней теме, понимая, что задел Эхо за живое. Но ведь хорошо, что в ней осталось это нечто «живое»?
— Лекса сказала, что они перенесли рейс на завтра, – с завидной выдержкой отозвался супруг и направился к выходу из склепа.
Эхо снова пришлось его догонять.
— Почему?
— У неё какие-то срочные дела с ковеном.

   
— Мисс, это ваша сумка? Давайте уберем её на полки для багажа? – предложила стюардесса, указывая на ящики над сиденьями.
Лекса и Кларк уже находились на своих местах в бизнес-классе самолета, вылетающего в Лондон через четверть часа. Гриффин, конечно, считала расточительством такую роскошь, но билеты ведь покупала не она. А президенту «Иггдрасиль», видимо, было не по статусу путешествовать, как обычные люди.
— Да, это моя сумка. И нет, убирать её не надо. Благодарю, – Лундстрём, как всегда, была сама любезность и прямота, явно не понимая намёка.
Кларк поспешила прийти ей на помощь.
— Лекса, она имеет в виду, что это чьё-то место – сейчас придёт пассажир, – тихо прошептала Гриффин.
— Не придёт, это место выкуплено мной, – спокойно отозвалась Лундстрём.
Кларк едва сдержала смешок: ну точно, даже ручная кладь у «президента» путешествовала по особому статусу.
— Для сумки? – явно не поняла стюардесса.
— Совершенно верно. Там урна с прахом.
Находящиеся неподалёку несколько пассажиров обернулись на девушек.
— Понимаете, это наш дедушка, – тотчас принялась объяснять Кларк, чувствуя себя неловко. – Он был пилотом. И мы везём его прах на родину. И было бы неуважением, закинуть его на полку в последнем его полёте.
Лекса изумлённо посмотрела на Гриффин, пару раз хлопнула глазами и наконец кивнула стюардессе.
— Да, конечно, – согласилась та. – Тогда я пристегну его ремнями, если вы не против?
— Спасибо, – улыбнулась Кларк и тотчас добавила: – Только алкоголь во время полёта ему не предлагайте.
Как только стюардесса ушла, Гриффин удивлённо спросила:
— Зачем ты взяла урну в салон? Почему не сдала в багаж?
— За последний год в лондонском аэропорту зафиксировано более 20 тысяч обращений о потерянном багаже. Это почти 55 чемоданов в день, – многозначительно поведала Лундстрём.
— О! Я смотрю, ты просто фанатеешь от статистики.
— Что делаю?
— Благоговеешь, – «перевела» Кларк на понятный Лексе язык. – А 55 чемоданов это из скольких?
— Ну-у… в день аэропорт принимает около 200 тысяч пассажиров. Но беспечно полагаться на везение.
— Конечно-конечно. Хорошо, что ты статистику авиакатастроф не изучила.
Лундстрём смущенно улыбнулась:
— Вообще-то изучила.
— Да-а? Тогда почему мы не идём пешком до Лондона?
— Ладно, я поняла твой сарказм. Но всё равно эта урна слишком ценна, чтобы сдавать её в багаж.
Кларк не стала спорить. Из-за праха в этой урне они даже вылет перенесли на сутки, потому что Лекса вчера сорвалась куда-то с семейством Скоглундов и отсутствовала целый день. Конечно, Гриффин предполагала, что любить ведьму будет трудно, но не ожидала, что станет ревновать её к ковену. Ведьмовской клан отнимал у Лексы очень много времени и сил. И хотя Кларк (в свободное от учёбы время) могла и в «Иггдрасиль» к любимой приезжать, и в поселении ходить с ней к ведьмовской братии, однако Гриффин чувствовал себя лишней. Нет, конечно, Лекса ей всё рассказывала, объясняла, показывала, вот только это было, как если бы Кларк попала в компанию спортсменов или военных, или учёных. Они все находились «на одной волне», а Гриффин вроде бы и рядом, но совсем далеко. И это очень тяготило.
— Кларк, что с тобой? – ворвался в размышления заботливый голос Лексы.
— А?
— Ты какая-то грустная? Я думала, ты будешь рада побывать в Полисхендже, повидаться с мамой.
— Я… да-а… конечно, рада, – рассеянно отозвалась Гриффин.
— Это из-за того, что мы остановимся не у неё, а у Роана с Эхо?
— Нет-нет, останавливаться у мамы мы, точно, не будем. Иначе она засыпет нас неудобными вопросами.
— Почему неудобными? – встрепенулась Лекса. – Если у неё есть какие-то сомнения, тревоги, то мы обязаны развеять их.
— Как же я люблю твою старомодность, – улыбнулась Кларк и взяла любимую за руку, переплетая её пальцы со своими.
— Н-да? А в прошлый раз ты сказала, что она тебя убивает.
— Одно не мешает другому.
Лекса обвела Кларк тёплым любящим взглядом.

Международный аэропорт Хитроу встретил девушек радушно и вовсе не потерял их чемоданы. А новый шофёр Вудсбергов доставил на роллс-ройсе в Полисхендж. Правда, Лудстрём настояла сначала заехать к миссис Гриффин.
— Лекса, я должна тебе кое-что сказать, – вдруг объявила Кларк, когда автомобиль остановился у калитки её дома.
— Сейчас? – удивилась та.
Гриффин растерянно кивнула и перевела взгляд на шофёра.
— Мистер Эмерсон, оставьте нас на минутку, – вежливо попросила Лудстрём.
Карл кивнул Лексе в зеркало заднего вида и поспешил покинуть автомобиль.
— А разве он снаружи не будет слышать? – тихо шепнула Кларк.
— Будет. Но, во-первых, мой брат никогда бы не взял шофёром бестактного человека (ну или вампира), а во-вторых, так будет легче признаться тебе.
— Признаться?
— Очевидно. Какой ещё разговор не может ждать за минуту до встречи с матушкой?
— Фуух! Чуть было не подумала, что у тебя развились телепатические способности, – выдавила неловкую улыбку Гриффин.
Лекса взяла любимую за руку и нежно посмотрела в глаза.
— Моя дорогая Кларк, ты можешь сказать мне, что угодно. Не надо так переживать. Я слушаю.
— Понимаешь… мама очень сильно волнуется за меня. Она никак не может понять, что мне уже 22! В ваши времена это был взрослый человек, ему позволялось принимать самостоятельные решения…
— Не всё было так однозначно, особенно для женщин, – поправила Лудстрём. – А взрослые дети были так же любимы матерями, как и маленькие. Просто проявление родительской любви и восприятие детства сильно отличались от современных. Но ты ведь не об этом хочешь поговорить.
— В общем, я соврала маме, чтобы она не волновалась и не расспрашивала о наших отношениях, что у нас с тобой всё серьёзно, и как только я окончу университет, мы заключим брак, – выпалила Кларк на одном дыхании и крепко зажмурилась.
Улыбнувшись, Лекса наклонилась к девушке и мягким поцелуем коснулась её губ. Гриффин осторожно приоткрыла один глаз, затем – другой.
— Ты не сердишься? – осторожно спросила она.
— Почему я должна сердиться? В мои времена брак рассматривался как экономическая и социальная сделка. Мой дед сильно рисковал, позволив аристократу-капитану жениться на моей матери. Да, свобода скаттового крестьянства была велика (не чета прочим европейским странам), но она существовала внутри своего мира. Дед дал разрешение на брак с иностранцем только потому, что тот согласился осесть на его землях. Впрочем, подозреваю, что это разрешение было получено лишь благодаря ведьмовским способностям моей матушки… А твоя мама дала нам разрешение несмотря на то, что ты покинула её дом, страну, не получила пока достаточного образования, да ещё влюбилась в девушку. Миссис Гриффин – удивительная женщина. И тебе только кажется, что она ограничивает твою самостоятельность или влияет на принятие решений. Напротив, она даёт тебе очень много свободы.
Разница мировоззрений заставила Кларк задуматься о том, как смешны её претензии. А ещё вспомнить, что собственный брак Лексы был настоящим кошмаром.
— А почему ты сказала: «дала разрешение НАМ»? – вдруг припомнила Гриффин. – И вообще, по-моему, для тебя это даже не было секретом…
— А это был секрет? Извини, я не знала. Видимо, твоя мама тоже: она позвонила мне пару недель назад, и мы с ней всё обсудили.
Уставившись на Лексу, Кларк изумлённо захлопала глазами.
— Что? – искренне не поняла Лудстрём. – Что-то не так?

 
За пару месяцев, что Лекса и Кларк находились в Швеции, особняк Вудсбергов претерпел интересные изменения. Снаружи появились водоотводы в виде гаргулий, барельефы с демонами, прячущимися в таинственных «ползущих» ветвях, и острые пинакли с крестоцветами. Огромный холл встретил гостей гнетущей тишиной и полумраком. С потолка на цепях свисала массивная бронзовая лампада, предназначенная явно для антуража, а не освещения. Пол был выложен багрово-белой мраморной шахматной плиткой. Вся обстановка «Особняка вампира» призывала посетителей страшиться и восхищаться одновременно: вешалка из кованного железа в виде переплетающихся змей, викторианская мебель из морёного дуба, высокие мутные зеркала-близнецы с черепами в углах, напольные часы с застывшим временем. Апогеем интерьера вестибюля была картина от пола до потолка с изображением хозяев дома. Чета Вудсбергов представала гостям в красивых готических одеяниях, с загадочными взглядами, с каплями тёмной крови на губах – всё это на фоне замка и мрачной полной луны.
В холле девушек встретил дворецкий – Рассел Лайтборн. Забрав у Карла чемоданы, он повёл гостей на третий этаж. Кстати, лишь первый этаж был доступен туристам для посещения, поэтому обстановка выше была уже не такой «вампирской». Однако по-прежнему элегантной и чопорно-аристократичной.
— Мистер и миссис Вудсберг были вынуждены срочно отлучиться, поэтому не встретили вас лично, – по пути объяснил дворецкий. – Но они отдали вам свою спальню.
— У них что, закончились комнаты для гостей? – усмехнулась Кларк. – А я думала, что мы первые.
— Нет. Просто, когда в доме гости, они предпочитают ночевать в склепе – там идеальная звукоизоляция.
— Это чтобы гостей не слышать или чтобы гости не слышали их?
Лекса не смогла сдержать улыбку, правда, тотчас опомнилась и взглядом пожурила девушку.
— Думаю, оба ответа правомерны, – церемонно отозвался Лайтборн, останавливаясь перед дверью в хозяйскую спальню. – Мы пришли. Моя супруга – Симона – экономка в этом доме: если вам что-то понадобится, обращайтесь к ней. Её комната на втором этаже слева от парадной лестницы. После 21:00 мы уходим во флигель. В смысле, все работники «Особняка вампира». Но, если понадобимся, на каждом этаже по несколько внутренних телефонов. Цифра «1» – я, «2» – Симона, «3» – Карл, «4» – Калеб, это конюх и «5» – Райдер, это садовник.
— А садовник нам зачем? – удивилась Гриффин. – Да ещё зимой.
— Трупы закапывать, – невозмутимо произнёс Рассел и, откланявшись, удалился.
Несколько раз хлопнув глазами, Кларк проводила его взглядом, а затем посмотрела на Лексу.
— Это он сейчас пошутил? Вампирский юмор?
Лундстрём улыбнулась и, открыв дверь, ввезла свой чемодан в комнату.
— Ну ничего себе братец устроился, – изумлённо выдохнула она.
Сгорая от любопытства Кларк поспешила следом, едва не забыв в коридоре свою поклажу.
Спальня хозяев была роскошна: монументальная кровать, словно античное ложе, с мраморным изголовьем и графитовыми простынями из мягчайшего шёлка и батиста; тяжёлая резная мебель, обитая тёмно-синим бархатом; камин из каррарского чёрного мрамора с тонкими прожилками и с фигурками античных богинь на полке; большое зеркало в серебристой раме; персидский сапфировый ковёр с высоким пушистым ворсом (видимо, призванный заглушать шаги, дабы щадить чуткое вампирское ухо). И конечно, здесь царил пугающе-идеальный порядок, приправленный ароматами сандала и дамасской розы.
— О чёёёрт… – протянула Гриффин. – А если я здесь что-нибудь испачкаю или сломаю? Мне отрубят голову? Хотя нет, в Англии простой люд обычно вешали, а не обезглавливали.
— Не волнуйся, – нежно улыбнулась Лекса, – Роан – бессмертный, так что от инфаркта не умрёт, если мы устроим в его спальне небольшой хаос, да и большой тоже. А Эхо, я полагаю, не такая чопорная, как мой братец.
— Интересно взглянуть, что у них в склепе, если «запасная спаленка» ТАКАЯ! Или там гробы?
Лундстрём расположилась с чемоданом возле шкафа и принялась раскладывать вещи в то время, как Кларк плюхнулась на кровать, раскинув руки в стороны и с блаженством прикрыла глаза.
— Гробы у нас с Роаном были раньше, потому что мы впадали в спячку через 13 месяцев после пробуждения. А где похоронить тайну, как не в гробу? С одной стороны отпугивает любопытных людей (к тому же не каждый сдвинет мраморную плиту), с другой – заглушает звуки и запахи для дремлющего вампира. Гробы – это не дань традиции, это практично.
— Боже! Как я люблю твои развёрнутые ответы на риторические вопросы, – расплылась в улыбке Гриффин, приоткрывая один глаз, чтобы подсмотреть за Лексой.
— О-у! Я не поняла, что вопрос риторический.
— Детка, хватит там возиться с вещами. Иди опробуй их волшебный матрас!
— Нет, я так не люблю, – воспротивилась Лундстрём. – Сначала – дело, потом – отдых.
— Как скажешь… Слушай, у них же здесь хорошая звукоизоляция должна быть, так? Нас не слышно за пределами комнаты?
— Наверняка.
Кларк резко села на кровати.
— Я не хотела говорить раньше, поскольку Карл Эмерсон – наш водитель – всё услышал бы… Но Роану стоит приглядеться к нему. Он был сержантом – главным полицейским Полисхенджа.
— И что? – Лекса отвлеклась от своего занятия и повернулась к девушке.
— С чего такой резкий поворот в карьере?
— А что тебя настораживает?
— Карл Эмерсон был не самым порядочным человеком.
Лудстрём пожала плечами:
— Теперь он вампир.
— А что, вампиризм влияет на человеческие качества? – подозрительно сощурилась Кларк. – Можно быть плохим человеком, но стать положительным вампиром? Или быть приличным человеком, а превратиться в монстра?
— Это так не работает. Конечно, вампирская жажда крови может сводить с ума, но в конечном счёте всё зависит от самого индивида (также как у людей). От его силы воли и желания быть плохим или хорошим. И не обязательно после обращения. Я была чудовищем, но нашла в себя силы и желание измениться…
Взгляд Лексы сделался задумчивым, ушёл в сторону, а после девушка вообще отвернулась. К шкафу. Вот только раскладывать вещи не продолжила. Гриффин почувствовала что-то неладное. Да, она знала, что была страшная история убийства в 1892 году, но без подробностей – Лекса всегда избегала этой темы.
Кларк спустилась с кровати, беззвучно приблизилась к любимой и осторожно обняла со спины.
— Хочешь поговорить об этом? – тихо спросила она.
В ответ Лекса замотала головой.
— Ладно. Просто помни, что я рядом. И я люблю тебя.
Стиснув челюсти, Лундстрём прикрыла глаза. «Интересно, любила бы ты, если б видела меня тогда? – горько усмехнулась про себя Лекса. – Поверила бы, что я смогла измениться?»

 
Частная капелла семьи де Бомон была залита кровью. Растерзанное тело невесты лежало у ног Лексы, платье из белого атласа превратилось в алое. С лёгкой подачи королевы Виктории белый наряд стал символом невинности выходящей замуж девушки… Но была ли Кастия де Бомон невинна? Не для Лексы! У Кастии даже не хватило смелости лично сказать Вудсберг, что она выходит замуж. Лекса узнала совершенно случайно от Кары, поскольку та являлась крестной жениха – Уолтера Хангерфорда. Хотя, конечно, Купер была крестной половины аристократии Англии, но не в этом суть. Кастия не сказала, ни что обручилась (месяц назад), ни что сегодня станет женой Хангерфорда. Вудсберг вызвала Кастию в часовню до церемонии и умоляла бежать, бросить семью, жениха, но та поставила долг выше чувств! Выше любви! У Лексы просто помутился рассудок, когда она представила своего ангела в чужих объятиях, представила «зверя с двумя спинами». Нет! Если её любимая не могла принадлежать ей, то и не будет принадлежать никому! Необузданная ярость вампира вырвалась наружу, превращая Вудсберг в чудовище. В хищника, не знающего жалости! Кастия не кричала, не сопротивлялась. Лишь бросила на алтарь взгляд полный понимания, будто знала и ждала это наказание. Словно её наказывал сам Бог, а не Лекса… Это разгневало Вудсберг ещё сильнее, и она не просто загрызла девушку, она растерзала её тело. Растерзала так, как была растерзана душа Лексы!
Вудсберг не помнила, как покинула капеллу де Бомонов, как шла по улицам Лондона растрёпанная, перепачканная кровью. Как остановилась на мосту, вглядываясь в тёмные воды Темзы и пытаясь что-то припомнить. Как закрытый конный экипаж подобрал её. И как она в конечном итоге оказалась в доме Купер. Привёз её сюда вампир – Кейдж Уоллес, видимо, по поручению Кары. Усадив в гостиной за стол и поставив бокал с золотисто-янтарным хересом, он удалился. Символ аристократического вкуса – креплёное выдержанное Олоросо – Лекса выпила залпом, совсем не аристократично. Нет, физически алкоголь не действовал на вампиров, но многие из них помнили ощущение опьянения и входили в состояние самогипноза – чувствовали «фантомное опьянение». Кара прекрасно знала это и пользовалась, когда считала необходимым: для лечения, поощрения, манипуляции. Сейчас Вудсберг было всё равно, в каких целях – просто хотелось заглушить боль, забыться. К тому же в них с братом текла не только вампирская кровь, но и ведьмовская, так что «человеческие ощущения» для Вудсбергов были не совсем самовнушением.
Спустя несколько минут в гостиную вошла Купер. Безупречная и элегантная, как всегда: в бордовом платье из тяжёлого шёлка, с рубиновыми серьгами и колье, с высокой красивой прической. Правда, сейчас для Лексы из-за навернувшихся на глаза слёз женщина предстала размытым красным пятном. Спустя мгновение пятно сделалось кровавым, а затем превратилось в растерзанную Кастию. Вудсберг поспешила закрыть лицо руками, желая избавиться от страшного наваждения.
— Девочка моя, что с тобой? – заботливо спросила Кара, подходя ближе. – Почему твоё платье забрызгано кровью?
— Я… убила её… – сдавленно прошептала Лекса.
— Кого?
— Мою… мою… Кастию…
Вудсберг уронила голову на руки.
— О, моя милая, я же предупреждала тебя, что любовь это не для нас, – с сочувствием произнесла Купер, становясь за спиной девушки и осторожно поглаживая её по волосам.
— Я… я… не сдержалась… не могла… остановиться…
— Просто ты пережила первое настоящее разочарование в любви. Оно всегда тяжёлое. Но, поверь, дальше будет легче.
Приподняв голову, Лекса неуверенно посмотрела на Кару. Та, задумчиво кивнула.
— Да, несколько веков назад я тоже имела неосторожность влюбиться. Думаешь, я всегда была такая циничная и сдержанная?
— Ты не рассказывала… мне свою историю…
— И ты не захочешь свою никому рассказывать, – с горькой иронией поведала Купер.
Вудсберг порывисто вздохнула, и её глаза снова наполнились слезами. Не захочет рассказывать? Это Кара о чём? Про будущее? Но Лекса вообще не хочет больше жить! Какое будущее может быть, после того, что она сделала?! Между тем Купер наклонилась к девушке, обняла и коснулась губами виска. Точно так, как делала это в первые недели их знакомства, когда мир Лексы перевернулся с ног на голову, и она была абсолютно потеряна, не представляла, как жить дальше и стоит ли. Правда, в те времена Вудсберг была жертвой, а муж – зверем. А сегодня зверем стала она… Лекса медленно повернула лицо к женщине, с бесконечной тоской посмотрела в глаза, а затем коснулась губами её губ. В этот момент до слуха обеих вампирш донёсся шум и звук борьбы из холла первого этажа.
Кара осторожно отклонилась от девушки и указала взглядом на дверь.
— Твой брат пожаловал. Разыскивает тебя, – слух у древней вампирши, безусловно, был значительно лучше. – Похоже, разбил Кейджем зеркало. А теперь шкаф.
— Боже… нет, – простонала Лекса. – Я не хочу его видеть… Не могу смотреть в глаза… Он столько раз предупреждал меня… а я…
— Хорошо, моя дорогая девочка, я скажу Роану, что тебя нет в моём доме. Только вряд ли он мне поверит.
Поцеловав Вудсберг в макушку, женщина вышла за дверь.

 
Купер не успела спуститься на первый этаж – на середине парадной лестницы она столкнулась с разгневанным Роаном. Его тёмно-синий сюртук хранил следы вампирских когтей, но в целом молодой человек имел вполне презентабельный вид. Чего нельзя было сказать о дворецком и четверых лакеях, без чувств (Кара слышала сердцебиение) разбросанных по всему холлу, и Кейдже Уоллесе. Последний был насажен на массивную латунную планку с двумя крюками и ей же прибит к стене. То есть Вудсберг не только разворотил баснословно дорогой холлстенд с фигурами кариатид, разнёс вдребезги зеркало, но и разломал подставку для тростей и зонтов, превратив в грозное оружие! Нет, Уоллес тоже был жив (насколько может быть «жив» вампир), но пока слишком слаб, чтобы самостоятельно освободиться из такого плена.
— А ещё говорят, что вампиры не смеют войти в дом без приглашения, – тонко усмехнулась Купер.
— Где моя сестра? – жёстко процедил Роан.
— А где твои манеры, мой мальчик?
— Я знаю, что Лекса у тебя – я «прошёл» по запаху крови!
— А! Ты про кровь де Бомон? Раз так, то ты знаешь, что сделала Лекса…
Вудсберг попытался обойти Кару, но та преградила ему путь.
— Роан, подожди, – вампирша положила ладонь на кисть молодого человека, и эта хватка была прочнее любых оков. – Я не стану лгать и говорить, что твоей сестры здесь нет, хотя она и рассчитывает на это. Но подумай, почему она пришла ко мне после несчастного случая, а не…
— Несчастного случая?! – перебивая, мгновенно вспыхнул Вудсберг. – Это чудовищное убийство! Скотланд Ярд такого и не видывал!
— Мой милый друг, во-первых, ты проспал (в прямом смысле) Джека Потрошителя, сомневаюсь, что твоя сестра могла совершить нечто подобное. А во-вторых, как раз потому, что ты не видишь в «чудовищном убийстве» несчастный случай, Лекса и пришла ко мне, а не к тебе. Не будь эгоистом – дай ей время прийти в себя. Она не готова сейчас видеть своего идеального непогрешимого старшего брата.
— Зато готова видеть тебя: порочную, бездушную гарпию!
Купер выпустила кисть Роана и влепила пощёчину. Правда, пощёчина была такой силы, что могла бы убить человека. Вудсберг же просто скатился кубарем с парадной лестницы и как ни в чем не бывало поднялся на ноги.
— Вы забываетесь, милорд!
— О нет, моя память в полном порядке, – зло сверкнул глазами Роан. – И я прекрасно помню, что, пока Лекса не столкнулась в Лондоне с тобой, у неё даже в мыслях не было упрекать в чём-либо Кастию, тем более убивать!
— Ты меня, случайно, с Дьяволом не перепутал?
— Ты и есть…
— Роан, прекрати, – послышался вдруг тихий голос Лексы, и на верхнюю площадку лестницы робко вступила Вудсберг. – Кара ни в чём не виновата. Лишь я. И только я.
Роан обвёл взглядом бледную, несчастную, запачканную кровью сестру, и его сердце сжалось от боли. В невероятном прыжке он перелетел через Купер, которая отвлеклась на девушку и не успела уследить за её братом. Оказавшись возле сестры, Вудсберг крепко прижал её к себе.
— Пожалуйста, пойдём со мной, – прошептал Роан самым любящим, самым преданным голосом.
Вместо ответа Лекса лишь скованно кивнула.

   
Хозяева особняка вернулись только к ужину, но зато вместе с Итаном. Лекса и Кларк знали, что Вудсберги взяли на воспитание подростка из бывшей инквизиторской семьи, но видели паренька впервые. Ему было лет пятнадцать. Худощавый, угловатый, но с привлекательным лицом и янтарным цветом глаз.
— А где же куча столовых приборов? – улыбнулась Кларк, присаживаясь за стол. – Я скучала по ним.
Вся семья собралась в столовой. Хозяева, как и полагалось, сидели в торцах стола, Лекса и Кларк с одной боковой стороны, Итан – с другой.
— Эхо убедила меня, что это лишнее, – улыбнулся Роан.
— Да, очень неудобно сразу пятью вилками есть кровь, – иронично повела бровью супруга.
Все присутствующие дружно рассмеялись. Все, кроме Итана. Он задумчиво смотрел то на свой бокал с кровью, то на обычную еду в тарелках гостей, сидящих напротив.
— Вы были на верховой прогулке? – поинтересовалась Лекса. – Мы видели в окно, как вы подъезжали к конюшне.
Вудсберги быстро переглянулись.
— Только не подумай, что прогулка была для меня важнее, чем встреча с любимой сестрой, – с теплотой смотря на Лексу, предупредил брат. – В наших планах не было опаздывать. Так сложились обстоятельства.
Итан вдруг схватил свой бокал и залпом выпил кровь. Эхо перевела на паренька неодобрительный взгляд, но тот проигнорировал его. В столовой повисла напряжённая тишина.
— Ничего страшного, мы тоже задержались, – попыталась разрядить обстановку Кларк, – заезжали к моей маме.
— Как поживает миссис Гриффин? – поспешил осведомиться Роан с неизменной учтивостью.
Кларк благодарно кивнула, подобные вопросы больше не казались ей архаичными или «дежурными». И она знала, что отвечать на них надо развёрнуто.
— Спасибо, с ней всё в порядке. Немного огорчилась, что мы быстро уехали. Так что завтра мы у неё задержимся. Да! Ваше приглашение на рождественскую вечеринку получила… Интересовалась, ей тоже дать вам письменный ответ? Или можно на словах через нас?
— О! Разумеется, письменно совсем не обязательно.
— Роан, Кларк шутит, – скептически поведала Лекса. – Эбби такого не спрашивала.
— Эбби? – удивился брат.
— Это сокращённо от Эбигейл.
— Я знаю. Я просто… не понял, что ты так миссис Гриффин называешь.
— Она мне разрешила.
— Ну что ты, Роан, – Кларк театрально приложила ладони к груди. – Они же с Эбби теперь, как лучшие подружки! Болтают по телефону часами, планы на будущее строят, меня ни о чём в известность не ставят.
— Мы не болтаем часами, – выдавила смущённую улыбку Лундстрём.
— Очевидно, Кларк снова шутит, – иронично подтрунил над сестрой Роан.
Общее веселье за столом внезапно прервал Итан.
— Можно я пойду к себе? – угрюмо спросил юноша.
— У нас гости, – многозначительно напомнил Вудсберг.
— У вас гости, – поправил парнишка. – И эти гости ещё ни разу не притронулись к своей человеческой пище, видимо, чтобы не смущать меня. Только меня смущает совсем не это… А их пульс и тепло! Вряд ли вы хотите, чтобы я сегодня ещё в кого-нибудь вонзил клыки!
На последнем слове Итан резко поднялся из-за стола и стремительно покинул столовую.
— Извините, – Роан виновато посмотрел на Лексу и Кларк. – Он сегодня неважно себя чувствует.
Вудсберг хотел встать из-за стола, но супруга удержала его жестом.
— Нет, я сама с ним поговорю.
Эхо забрала свой бокал с кровью и, извинившись, удалилась.
— Разве у вампиров бывает плохое самочувствие? – осторожно спросила Гриффин. – Ну, в смысле, если они не голодны…
— Вампиры голодны всегда, – задумчиво ответила Лекса. – Просто чем старше вампир, тем лучше он контролирует себя. А подростки-вампиры – это особый случай. Тяжёлый. И обычно они долго не живут. Точнее, не уживаются с другими вампирами, и погибают в схватках.
Роан медленно кивнул в подтверждение слов сестры.
— Вы с Эхо взяли на себя сложную задачу, – Лекса с сочувствием и предостережением посмотрела на брата. – Тем более сейчас, когда у самой Эхо начались проблемы…
— Какие проблемы? – встрепенулась Кларк. – Почему ты ничего не рассказывала мне?
— Я сама узнала только позавчера.
— Ты уже два дня в курсе и не сочла нужным поделиться?!
Гриффин почувствовала обиду: вновь вернулось ощущение, что она лишняя. Сердце тревожно забилось, и тут девушка поймала на себе внимательный взгляд Роана.
— Я не хотела беспокоить тебя. К тому же это не моя тайна…
— Именно, это была тайна, – тотчас согласился с сестрой Вудсберг. – А ты выведала её с помощью ведьмовства. Это неправильно.
— Неправильно то, что ты скрывал проблему и не просил помощи, – строго возразила Лундстрём.
— Я не хотел беспокоить тебя. Вот прямо как ты не хотела беспокоить Кларк.
— Не сравнивай…
— А в чём разница? – мрачно перебила Лексу Гриффин. – В том, что у меня нет ни вампирских способностей, ни ведьмовских? Поэтому нет смысла обращаться ко мне за помощью? Поэтому ты тут же перенесла рейс и бросилась к Скоглундам по своим «срочным делам»?!
Последнюю фразу Кларк произнесла довольно резко, после чего встала из-за стола и, объявив, что устала и пойдёт отдыхать, покинула столовую. Роан, поднявшийся вместе с девушкой (ибо не мог позволить себе сидеть, если дама стоит), вопросительно посмотрел на сестру.
— Ты не пойдёшь за Кларк? – осторожно спросил он.
Сестра чуть качнула головой:
— Не сейчас. Иначе вместо конструктивного обсуждения недоразумений случится ссора. Пусть успокоится.
Вудсберг вновь опустился на стул.
— Да, у неё очень частый пульс. Ты права, сейчас она тебя не услышит. Но говорить не всегда обязательно. Иногда достаточно просто сесть рядом с любимым человеком, коснуться его руки.
— Знаешь, – задумчиво произнесла Лекса, – я всю жизнь страдала из-за того, что не могла заводить настоящие отношения. Какой смысл, если через год погружаешься в спячку? И вот мы с Кларк почти полгода вместе, и я начинаю понимать, сколько усилий нужно прикладывать, чтобы сохранить эти отношения. Любой поступок, случайно сказанное слово, странный взгляд – всё, что угодно, может привести к непониманию, отдалению. Я не смею опираться на опыт своего жуткого брака с Джоссом, но теперь я знаю, что и родители не могут быть примером счастливой семьи… История их любви всегда казалась мне чем-то волшебным, недосягаемым: они соединили свои судьбы, несмотря на разное географическое положение, разные культуры, социальные различия. Что?.. Ну что могло заставить нашу мать проклясть отца?!
— Не знаю, – удручённо покачал головой Роан.
— Пятнадцать лет я наблюдала добрые, замечательные отношения. Я отплывала в Англию и молилась, чтобы мой брак хоть в половину был таким же, как у родителей. Но, если не получилось даже у них, если их история любви закончилась так ужасно, то на что рассчитывать остальным? Как не разрушить отношения?! Скажи мне, что не я одна этого боюсь. У тебя есть такой страх в отношении Эхо?
— Разумеется…
— Не говори ерунды, – послышался голос супруги, прерывая Роана.
Причём голос появился в столовой раньше, чем сама Эхо. Брат с сестрой тотчас оглянулись на дверь.
— И кстати, я знаю, почему ваша мать прокляла вашего отца, – Вудсберг постучала указательным пальцем себе по виску, подходя к столу. – Точнее, Андерс знал. Купер отправила его в Швецию, чтобы выяснить, почему вы вдруг впали в спячку.

   
— В начале весны 1666 года «Лондонская газета» (которая раньше называлась «Оксфордовская газета», поскольку королевский двор Карла II до февраля находился в Оксфорде из-за эпидемии чумы) напечатала объявление о смерти маркизы Холланд. В то время газета скорее представляла собой официальный бюллетень, и такие новости были не светскими сплетнями, а частью государственного протокола. Капитан, доставивший газету в Швецию графу Вудсбергу, был опоён Ниа зельем, чтобы развязать язык, поскольку формулировка «скоропостижно скончалась» вызвала у неё серьёзные подозрения. Капитан оказался хорошим приятелем Джосса Холланда… В общем, он поведал матери во всех красках, какой «счастливый» брак был у её дочери и даже о том, что супруг собирался избавиться от Лексы, но она опередила его – бросилась в Темзу. Ниа была в ярости, не раздумывая обвинила во всём своего мужа, поскольку это он устроил такой брак. Заодно обвинила и в том, что лишил её сына, отправив служить в Англию. Граф Вудсберг тоже в долгу не остался: обвинил Ниа в ворожбе и насильной женитьбе, мол, чего же она после такого ожидала… Ваша мать в гневе выставила мужа вместе с капитаном из дома, а когда они сели на корабль – прокляла. Капитан, кстати, через несколько дней помутился рассудком и скончался в жуткой агонии, так и не доплыв до Англии. А в это время в Лондоне был жестоко убит и растерзан маркиз Холланд: решили, что без фамильяра – пособника ведьмы – не обошлось. Это дало Святой Инквизиции повод вцепиться в Ниа мёртвой хваткой. Они пытались и до того обвинять её, но безрезультатно, а тут ведьма вдруг превратилась в обычную убитую горем женщину и не смогла или не захотела дать отпор…
Эхо закончила рассказ и несколько раз перевела взгляд с Роана на Лексу и обратно. Брат с сестрой сидели тихие, задумчивые и молчали. Едва слышный ход настенных часов стал оглушительным набатом, даже для Лундстрём. Порывисто вздохнув, она закрыла лицо руками и замотала головой.
— Это я виновата… – выдавила Лекса.
— Не больше, чем я, – угрюмо отозвался Роан, пересаживаясь на стул рядом с сестрой и беря её безвольную руку в свои ладони. – Я предпочёл морскую службу в Англии нашему дому. Я покинул мать, не знал, что происходит с тобой. Меня интересовала только моя карьера.
— Никто из вас не виноват, это просто жизнь и стечение обстоятельств, – задумчиво заключила Эхо, а потом, встряхнув головой, продолжила: – Через 13 месяцев ваш отец умер, а вы внезапно впали в спячку. Кара, повидавшая к тому времени уже немало, решила, что искать ответы надо в ваших родных землях.
— Но почему она отправила Андерса? – отрешённо спросила Лекса. – Я помню, они не ладили в те времена…
— Они не ладили периодически, а то и ненавидели друг друга, строили козни, но это не мешало им держаться вместе, чтобы противостоять общим врагам, а порой и быть любовниками. К XVII веку Андерс обладал медицинскими знаниями, недоступными не только в Европе, но и в Старом и Новом Свете вместе взятыми, так что ничего удивительного, что Купер отправила в Швецию именно его. К тому же за это путешествие Андерс получил вознаграждение в виде перстня с безупречным, ярко-синим сапфиром в 4 карата – целое состояние по тем временам. Да и по нынешним немало.
Роан вдруг замер, внимательным взглядом пронзив супругу.
— Сапфир Сириуса? – тихо спросил, а скорее констатировал он.
— Воспоминания Купер подкатили? – неприятно поморщилась Эхо. – Да, она почти три с половиной века не могла вернуть себе этот перстень.
— Вы о чём? – не поняла Лекса, переводя взгляд с одного Вудсберга на другого.
— Да так… о взаимных воспоминаниях, – спешно отмахнулась Эхо. – Не обращай внимания.
— Но Кара нам всегда говорила про нашу двойственную природу, а не про проклятие. Она вообще знала о нём, или Андерс скрыл от неё эту информацию?
— Всё она прекрасно знала, – мрачно ответил брат. – В её склепе даже был тайный зал, где хранились досье на множество людей и вампиров, на целые династии, особенно аристократические. Она собирала архив веками. Знала подноготную всех европейских дворов, оказывала услуги и своим, и чужим. Причём с твоего случая – в обход Дианы Сидни.
— В каком смысле? – нервно сглотнула Лекса.
— О-у… прости, эти воспоминания только сейчас всплыли, я не знал, что ты не в курсе подробностей.
— Каких подробностей?


Лекса уже два дня находилась в загородном поместье леди Кары Купер (так назвала хозяйку служанка). Эта странная женщина, вдовствующая виконтесса, сама бросилась за ней в воды Темзы. Холодной мартовской Темзы! Да, Лекса собиралась лишить себя жизни: выбрала укромный безлюдный уголок, тёмное время суток, для верности положила в подвесные карманы камни. Каким образом леди Купер оказалась в том же месте, в то же время, одна – было загадкой. И как у неё хватило сил и смелости вытащить Лексу – тоже. Потом девушка потеряла сознание от холода, страха и душевного расстройства, а очнулась уже в постели, чистая, одетая в ночную льняную сорочку, под бдительным присмотром служанки. Это была личная служанка виконтессы по имени Энн, и спала она в комнате гостьи на походной кровати. Она приносила гостье еду и напитки (хотя первый день Лекса отказывалась от пищи и не желала даже шевелиться), рассказывала какие-то смешные истории то про садовника, то про торговца рыбой, то про заблудившуюся соседскую собаку. А ещё Энн очень неплохо читала, в том числе между «первым» и «вторым сном», ни разу не потратив это время на молитву. Один раз Энн привела доктора, которого прислала виконтесса (сама она уехала по важным делам в Лондон). Тот коснулся лба девушки ледяной рукой, пробубнил что-то о молодости и глупости, велел давать больше жидкости и ушёл.
Утром третьего дня леди Купер вернулась в поместье, поэтому Энн разбудила гостью в шесть утра, заставила её выпить полкружки горячего шоколада и проглотить ломтик хлеба с маслом, затем помогла умыться, расчесала и одела в свежую подогретую сорочку. Взбив подушки, служанка усадила Лексу ровнее, словно готовясь к инспектированию, и только после этого отправилась за хозяйкой. Волнение Энн передалось и девушке. Она понятия не имела, чего ожидать? Зачем леди Купер спасла её и увезла из Лондона? И почему потом сама уехала в Лондон? Может, разыскивала семью Лексы? А вдруг Джосс уже знает, что супруга жива, да ещё навлекла на него позор, пытаясь покончить с жизнью? И что сделает с ней за такое неуравновешенный маркиз Холланд? И снова на ум Лексы пришла мысль о самоубийстве. Однако прежде, чем девушка успела придумать, как это сделать, в комнату вошла ОНА…
Вдовствующая виконтесса выглядела так, словно бросала вызов всем добропорядочным пуританам Лондона. На ней был мужской камзол из тёмно-красного бархата, расшитый по швам серебряной нитью, шляпа с дымчатым страусиным пером, а из-под полы камзола выглядывал край тяжёлой шёлковой юбки. Эта смелая мода появилась недавно, и была принята далеко не всеми. Маркиз Холланд, точно, никогда бы не позволил Лексе так одеваться.
— Леди Вудсберг, почему вы ещё в постели? – с вызовом поинтересовалась женщина.
— Я?.. – растерянно переспросила Лекса и почему-то покосилась по сторонам, словно проверяя, точно ли обращались к ней.
Снисходительно усмехнувшись, виконтесса подошла к кровати и протянула девушке газету, которую держала в руке.
— Леди Холланд скоропостижно скончалась три дня назад, так что вы теперь свободны. И вольны выбирать себе любое имя. И делать, что угодно. Например, прямо сейчас отправиться со мной на верховую прогулку.
— Я? – вновь неуверенно спросила девушка и несколько раз хлопнула глазами.
— Именно вы. Следуйте за мной.
Кара провела девушку в смежное помещение – гардероб. Здесь лежало множество коробок и свёртков, которые Энн распаковывала и убирала в высокий дубовый пресс и сундуки с ларями.
— Поскольку ваша одежда была испорчена, я позволила себе сделать для вас покупки, – пояснила леди Купер.
— Почему… кх… вы это делаете? – робко спросила Лекса.
Женщина снисходительно усмехнулась и присела в кресло.
— Потому что хочу и могу. Я давно свободна и вольна делать то, что мне нравится. Жить, как мне нравится. Если вам хватит смелости, вы тоже сможете изменить свою жизнь.
Тревога и надежда заставили сердце девушки биться сильнее. Леди Купер, словно заглянув в её мысли, покровительственно кивнула.
— Энн, ты ещё долго? – хозяйка перевела вопросительный взгляд на служанку.
— Простите, миледи, я тороплюсь, – взволнованно заверила та, – но здесь очень много всего.
— Хорошо. Закончишь потом. Помоги леди Вудсберг переодеться. По-моему, к её глазам подойдёт тот изумрудный костюм для верховой езды.
Кара изящным жестом указала на правую часть пресса, где на дубовых колышках уже висело несколько нарядов. Не удержавшись от любопытства, Лекса подошла к шкафу для одежды и заглянула внутрь. Таких модных и смелых нарядов у неё никогда не было – Джосс не позволял.
— Это всё мо   ё? – оглянувшись на леди Купер, почему-то шёпотом спросила девушка.
— От панталон до кавалерской шляпы, – в уголках глаз Кары застыла лёгкая усмешка.
— Каких… п-панталон?
Лекса покраснела и быстро повернулась ко второй части пресса, где находились полки для сложенного белья. Энн тотчас указала девушке на нужную полку. Нервно сглотнув, Лекса вновь оглянулась на женщину.
— Это же для… куртизанок… Это дурно…
Девушка выдавила слова так тихо, что не услышала сама себя. А вот леди Купер её услышала.
— Кто это сказал? – в голосе Кары появились нотки возмущения. – Церковь? Не вы ли, миледи, отказалась от неё, решив утопиться?
Храня молчание, Лекса смущённо потупила взгляд.
— И кстати, вы бы удивились, узнав, сколько аристократок носит панталоны, – уже более мягко поведала женщина. – Просто они скрывают этот факт. Даже сама Генриетта-Мария, будучи королевой, заказывала для себя панталоны из Франции.
— Откуда вы знаете? – несмело улыбнулась девушка.
— Видела. Мы были близко знакомы.
— Она же давно в изгнании.
— Всего лишь 17 лет. Для меня – не так и давно.
— Извините, – совершенно смутилась Лекса. – Я не имела в виду, что… это давно… в том смысле, что… ваш возраст… Просто вы выглядите так… то есть не так… как… должна выглядеть… знакомая матери короля. Простите. Я просто хотела сказать, что вы… очень красивы.
Закончив свою нестройную речь, девушка зажмурилась, но тотчас опомнилась, открыла глаза и едва не отпрянула, поскольку леди Купер каким-то образом оказалась в шаге от неё.
— Какой прелестный румянец, – виконтесса очень осторожно коснулась щеки Лексы тыльной стороной ладони. – Вот она – неподдельная искренность. Прямодушие. Удивительно, после стольких лет брака с грубым, высокомерным и развратным типом.
Зрачки девушки чуть расширились, лицо будто окаменело, и всё тело превратилось в тугой канат.
— Ну-ну. Не стоит так тревожиться из-за прошлого, – успокаивающе произнесла леди Купер и убрала ладонь от лица Вудсберг. – Теперь у вас новая жизнь. Учитесь говорить, не стесняясь, что думаете. И не стеснятся того, что делаете. Освободитесь от прошлого, как от старой одежды.
Кара бросила короткий взгляд на служанку, и та мгновенно подлетела к девушке, снимая с неё льняную сорочку. Лекса окончательно смутилась, её щеки уже просто пылали. Неспешно обведя тёмным взглядом обнажённое тело девушки, виконтесса лилейно произнесла:
— «Прочь, тонкие повязки, знак стыдливости…» Вы тоже очень красивы, леди Вудсберг. Вы не должны забывать об этом. И вообще, вы больше никому, ничего не должны. Запомните, в этом доме вас никто и ни за что не осудит, делайте то, что вам хочется. А пока одевайтесь, жду вас во дворе… – Кара вдруг лукаво улыбнулась: – Но, если хотите, то можете не одеваться. Правда, тогда вам будет прохладно.
Лекса несмело улыбнулась.

Изумрудный костюм для верховой езды идеально сел на фигуру девушки. Она даже непозволительно долго (почти минуту) любовалась своим отражением в зеркале. Непозволительно – потому что Джосс считал грехом такое любование собой. Во всяком случае для дочери шведской ведьмы!
Когда Лекса вышла во двор, Кара уже сидела на лошади и разговаривала с мужчиной, который тоже был верхом. Рядом стоял конюх, держа под уздцы осёдланного тёмно-гнедого жеребца. Заметив девушку, леди Купер замолчала и слегка улыбнулась, а мужчина прошёлся по Лексе удивлённым оценивающим взглядом.
— Полагаю, вы знакомы с доктором Андерсом, – указала глазами на своего собеседника виконтесса.
Лекса хотела поздороваться, но не успела.
— Кажется, мне стоит отдать звание доктора тебе, – усмехаясь, обратился мужчина к Каре, – так быстро поставить девушку на ноги можешь только ты.
Развернув свою лошадь, Андерс пустил её с места в карьер.
— Извините за эту сцену, – иронично покачала головой леди Купер. – Доктор он талантливый, но дурно воспитан. Всегда таким был. Время его не меняет.
Лекса проводила взглядом быстро удаляющегося мужчину и слегка смущённо поджала губы.
— Что не так? – полюбопытствовала Кара.
— Очевидно, его талант в прикосновении… Кроме как потрогать мой лоб, он больше ничего не сделал.
Женщина не удержалась от смеха. Между тем конюх помог Лексе сесть в седло, после чего дамы направили лошадей на равнину, окружающее поместье.
— Можно задать вопрос? – вдруг спросила девушка.
— Я же сказала, можно делать, что угодно, – отозвалась леди Купер.
— Как вы оказались на мосту одна в такой поздний час?

   
Роан в общих чертах (опуская неприличные подробности, доступные ему из памяти Купер) поведал сестре об услуге, которую Диана Сидни собиралась оказать маркизу Холланду. И о том, что убийство было поручено Каре, но та ослушалась свою создательницу-благодетельницу: просто инсценировала смерть Лексы и убедила в этом не только общественность, но и Сидни. Это стало отправной точкой в «самостоятельном плавании» Купер – она начала плести интриги за спиной Дианы.
— А мне она сказала, что оказалась случайной свидетельницей разговора Джосса с наёмниками, – задумчиво произнесла Лекса. – Я верила тогда каждому её слову. Я возненавидела мужа ещё сильнее и ничего не желала так яростно, как отомстить за все мучения и боль – растерзать самым жестоким способом.
— Может, Купер и интерпретировала весьма вольно историю, но будем откровенны: твой муж заслужил такую смерть, – пожала плечами Эхо.
Роан тотчас перевёл настороженный взгляд на супругу.
— И не надо на меня так смотреть, – едва шевеля губами, практически беззвучно произнесла Вудсберг. – Это не влияние Андерса. Это то, что чувствую я.
— Я ничего не сказал, – так же не слышно для человеческого уха, отозвался Роан.
— Твои глаза красноречивее всяких слов…
— Вы что, сейчас переговариваетесь на частотах, которые я не слышу? – изумлённо спросила Лекса. – Проклятье! Иногда я скучаю по этим вампирским «бонусам».
Брат удручённо покачал головой:
— Не говори так. Ты – человек, и это прекрасно.
Лундстрём виновато поджала губы. Конечно, Роану тяжело было слышать такое. С тех пор, как Купер его обратила, он ничего так не желал, как снова стать человеком. Хотя даже вампиром он был человечнее, чем многие люди.
— Прости, – прошептала Лекса, коснувшись руки брата.
И в этом «прости» было заложено больше, чем девушка смогла бы объяснить. Разве не она стала косвенной причиной обращения Роана? А может, даже больше, чем косвенной…



Сад в поместье леди Купер был устроен по последней голландско-французской моде: правильные геометрические формы с узорами из самшита и с гравийными дорожками, скамьи из резного камня, нежащиеся в лучах мартовского солнца белые «мозаики» подснежников. Лексе нравилось гулять здесь. Увы, уже второй день без хозяйки поместья – она снова куда-то уехала. Зато позавчерашний день вызвал у девушки небывалые положительные эмоции. С леди Купер было невероятно интересно, казалось, она знаёт всё на свете. Сначала они катались на лошадях по территории поместья, потом разговаривали до позднего вечера. Выяснилось, что гостеприимная хозяйка побывала во многих странах, в том числе в Индии. Там она потеряла последнего мужа (Лекса постеснялась уточнить, сколько всего их было), но стала сказочно богата. Про Индию Вудсберг расспрашивала особенно подробно, поскольку Роана (тогда ещё лейтенанта) в начале 1663 года послали туда «в связи с настоятельной просьбой Ост-Индской компании об укреплении её эскадры опытными офицерами Королевского флота», и вернулся он чуть более года назад. Вернулся и, лишь раз увидевшись с сестрой, сразу отправился на Вторую англо-голландскую войну. В июне после Лоустофтского сражения Роан получил капитанский патент. Но если из европейских вод Лекса хотя бы иногда получала письма от брата и знала из газет о ходе войны и убедительных победах Англии, то про Индию Роан ничего не писал, не рассказывал. Однако леди Купер это вовсе не показалось странным: пираты-маратхи, голландцы, болезни – ежедневная борьба за жизнь – к чему пугать таким сестру? А вот сама Кара рассказала несколько душераздирающих историй о малабарских пиратах и одну авантюрную, после которой её покойный муж неприлично разбогател. В общем, Лекса ещё никогда не была так очарована человеком, правда, немалую роль в этом сыграло пренебрежение леди Купер общественными и религиозными устоями. Вудсберг пыталась убеждать себя, что это неправильно, но всё её существо было согласно с виконтессой.
Размышляя о Каре, девушка едва не наткнулась на доктора Андерса. Он появился на пути внезапно.
— Д-добрый день, – растерянно произнесла Лекса.
— Скорее вечер, – поправил мужчина, бросив короткий взгляд на клонящееся к горизонту солнце и неприятно поморщившись. – Гуляете? В смысле, поправляете здоровье…
— Да… То есть нет, просто гуляю. Я здорова.
— Вижу, – доктор вдруг коснулся пальцами шеи девушки. – Человеческая кровь ещё течёт в тебе. Ты такая тёплая.
Что-то во взгляде Андерса показалось Лексе пугающим, и она тотчас отпрянула.
— Джек! – внезапно послышался резкий оклик.
Через секунду позади Вудсберг появилась виконтесса.
— О! Леди Купер, – ухмыльнулся мужчина, – как вы всегда стремительны и непредсказуемы. А прислуга сказала, что тебя нет.
— И поэтому вы, доктор Андерс, решили погулять по моему саду? – вызывающе повела красивой бровью Кара.
— Да, вот захотелось на цветы твои полюбоваться. Может, одним цветком поделишься? Или приберегаешь это лакомство для себя?
Лексе сделалось не по себе: понятно было, что мужчина говорил не про цветы. Но что бы он ни имел в виду на самом деле, его поведение было отвратительным! Вообще недопустимым в присутствии леди! Да, недопустимого девушка повидала в браке много, но Джосс хотя бы на людях соблюдал правила приличия.
— Леди Вудсберг, ступайте в дом, – с самым невозмутимым видом попросила виконтесса. – Я сейчас подойду.
Девушка была так рада покинуть общество доктора, что даже не попрощалась. Нет, она не забыла, просто не захотела! И этот маленький бунт вызвал очень приятное чувство.

Лекса ожидала хозяйку в гостиной, присев на табурет, украшенный резьбой и позолотой, перед большим клавесином. Она любила этот инструмент. И если для Джосса он был предметом демонстрации вкуса и достатка, то для девушки – спасением от скуки или отчаяния. То есть постоянно. Вчера Энн, слушая, как Лекса играет, заметила, что хозяйка очень ценит музыку и не терпит посредственного исполнения. Но, поскольку служанка сама мало что понимала в музыке, она не бралась судить, понравится ли виконтессе игра гостьи. И всё-таки Вудсберг надеялась приятно удивить леди Купер. Почему-то возникла такая потребность.
Время шло, но Кара не появлялась. Зато несколько раз заходили слуги: то дрова в камин подложить, то свечи в напольных канделябрах и бронзовой люстре зажечь, то разложить на оловянных блюдах сухие травы и лепестки апельсина. Решив, что уже не дождётся хозяйку (которая появлялась и исчезала внезапно), Лекса повернулась к музыкальному инструменту и открыла крышку, богато расписанную сценами из античной мифологии. Девушка прикрыла глаза, а пальцы сами начали выводить мрачную мелодию баллады «Трагедия леди Изабеллы».
— Ужасно, – вдруг послышался за спиной строгий голос леди Купер.
Вздрогнув от неожиданности, Лекса тотчас оборвала игру и робко оглянулась.
— Исполнение красивое, но выбор произведения оставляет желать лучшего, – виконтесса укоризненно покачала головой. – Надеюсь, вы не сравниваете себя с белоснежной ланью, дорогая? Кажется, вы всё ещё не поняли, что получили новую жизнь. И только от вас зависит, будете ли вы в этой жизни снова жертвой или… станете хозяйкой собственной судьбы. Довольно этого уныния, мы отправляемся развлекаться.
— К-как?.. А если меня узнают?
— Не узнают. Мы едем на маскарад к графу… – Кара вдруг небрежно махнула рукой, – да не важно, к кому. Там все будут в масках, будут притворяться, делать глупости, проигрывать состояния в карты, слушать музыку, смотреть представления, угощаться изысканными блюдами и напитками… В общем, как любит говорить Карл: «Будем есть и пить, ибо завтра мы умрём».
Виконтесса перевела ироничный взгляд на портрет Карла II, висящий над камином.

Лекса с удивлением и робким восхищением смотрела на своё отражение в зеркале, пока Энн заканчивала облачать её в костюм Клитемнестры. Вудсберг преобразилась в настоящую микенскую царицу в чёрном и пурпуре, с золотой короной, отягощённой острыми зубцами. Густая серая вуаль из-под короны скрывала большую часть лица, а на плечи была наброшена сеть из тускло поблёскивающих шнуров – прямой намёк на убийство мужа, который запутался в сети во время купания. Расправив длинный шлейф платья, Энн прикрепила к широкому металлическому поясу церемониальный двойной топор (знак женской власти на Крите и в Микенах).
Похоже, вместо «маски» леди Купер предложила Лексе «антимаску». Благородные дамы одевались в персонажей, призванных прославлять короля и добродетель, а не изображать хаос, разрушение или запугивать. Но Вудсберг этот образ нравился, хоть и был непривычен.
— Леди Купер очень проницательна, – тихо заметила девушка.
— Миледи понравился костюм? – догадалась Энн.
— У неё безупречный вкус. И острый ум. За каждым её действием кроется больше, чем может показаться на первый взгляд.
— Кажется, вы готовы.
— К чему? – встрепенулась Лекса.
— Я про костюм, – уточнила служанка и отошла к окну. – Карета и сопровождение уже ждут.
— А леди Купер? Ей не надо помочь облачиться в костюм?
— Я уже помогла, до вас. Её сегодняшний костюм не требует много времени.
— Почему? Кем она будет? – полюбопытствовала Вудсберг.
— Тем, кем захочу, – послышался голос виконтессы, заходящей в комнату гостьи.
Лекса повернулась к двери и ошарашенно уставилась на леди Купер, точнее, на её костюм. О да! Эта невероятная женщина могла позволить себе всё, что угодно!

 
Поместье графа, к счастью, располагалось недалеко – всего пара часов в карете по весеннему бездорожью. Почему не верхом? Лекса предположила, что леди Купер берегла её костюм, ибо сама она, безусловно, могла ехать и не в карете. На Каре был тёмно-бордовый наглухо застёгнутый камзол с алым подкладом, широкополая шляпа с синими перьями и синяя шелковая повязка, закрывающая нижнюю часть лица до переносицы, явно намекающая на бороду. Сомнений не было – виконтесса переоделась не просто мужчиной, а «убийцей с синей бородой». По бретонским легендам он якобы был королем Коморре, убивавшим своих жён. Хотя от своей служанки леди Холланд не раз слышала, что «убийцей с синей бородой» был некий маршал Франции. Его обвиняли в ереси, колдовстве, человеческих жертвоприношениях и других жутких преступлениях – всего на суде предъявили обвинения по сорока семи пунктам.
Лекса не знала, что было более дерзко и вызывающе: образ мужчины или «антимаска». Единственный вопрос, который она задала о костюме женщине: «А почему борода не накладная»? В ответ виконтесса лукаво улыбнулась и сказала: «Вдруг мне захочется с кем-нибудь целоваться». Больше Вудсберг не приставала со своими наивными вопросами – поспешила сменить тему на путешествия леди Купер. На этот раз виконтесса рассказывала ей про Турцию, правда, разговор снова вернулся к Индии (так Лекса чувствовала себя ближе к брату).
Общество, собравшееся у графа, явно было не пуританским и по большей части молодым. Осуждающих взглядов Лекса на себе не поймала, зато поймала немало любопытных, особенно мужских. А вот «убийца с синей бородой» привлёк внимание дам. Вудсберг следовала за виконтессой по разным залам и гостиным: в одних шли театрализованные представления, в других – слушали музыку и танцевали, где-то играли в карты и кости (очень азартно!). А ещё были организованы петушиные бои в саду в специально построенном амфитеатре и туда допускались даже женщины. Правда, леди Купер предпочла посмотреть на бои с балкона.
— Что ж, пора и нам начинать развлекаться, – заговорщически улыбнулась Кара. – Ты азартна?
— Иногда играла на вечерах в «кадриль», – неловко повела плечом Лекса.
— Я зря спросила. Ясно. Итак, начнём с чистого листа. Делай ставку на бой!
— У меня с собой ни шиллинга.
— Значит, будешь, как все, играть в долг, – иронично парировала виконтесса. – Ставлю пять гиней на чёрного петуха!
— Ставлю десять – на белого, – вдруг объявила Лекса, не желая показаться скучной и несмелой.
— Ого! Принимаю.
Вудсберг не могла поверить: она выиграла три боя подряд. И даже само зрелище не показалось ей жестоким или противным.
Кара вынула из камзола тугой кожаный мешочек:
— Здесь как раз тридцать гиней. Раз тебе так везёт, идём играть в «Лантерлу».
Девушка хотела сказать, что это рискованная игра, где полагаются на везение, а не на мастерство, но осознала, что леди Купер потому и предлагает её.

 
Лекса решила сегодня быть смелой: она играла азартно, пила эль вместо чая, делала крупные ставки, блефовала. И всё это под одобрительным взглядом виконтессы, который придавал небывалую уверенность в себе. Выиграв крупную сумму денег, Вудсберг перешла за стол с костями, и сама не заметила, как лишилась общества леди Купер. Однако оторваться от игры в «Пассаж», когда везёт, было очень сложно. Остановиться Лексу заставил какой-то мужчина, слишком активно проявлявший интерес. Покинув игровой зал, девушка прошла в музыкальный, памятуя о том, что виконтессе нравится музыка, но леди Купер здесь не оказалось.
Вудсберг прогулялась ещё по нескольким залам, пока не забрела в тускло освещённую галерею. То, что она увидела, повергло Лексу в оцепенение. «Убийца с синей бородой» целовался с юной «Афродитой». Последнюю Вудсберг сегодня неоднократно видела в разных залах: эта молодая симпатичная особа явно пользовалась успехом и держала себя довольно высокомерно. Заметив нежданную гостью, пара прервала поцелуй. Недовольно сверкнув глазами на Лексу, «Афродита» поспешила покинуть галерею, а вот Купер не тронулась с места.
— Что-то не так? – поинтересовалась Кара, прислонившись к подоконнику.
Девушка сделала несколько неуверенных шагов вперёд, очевидно, эль придал храбрости.
— Вы… вы… Она же… не знала…
— О чём вы, леди Вудсберг? – спокойствие виконтессы было поистине королевским.
— Девушка… наверняка думала… что вы – мужчина, – наконец сформулировала свою мысль Лекса.
— И что с того?
— Но… но… это неправильно! Возмутительно…
Снисходительная усмешка тронула губы Кары:
— Что именно вызвало у вас возмущение? Что я целовала девушку? Или что этой девушкой были не вы?
Красивая бровь леди Купер вызывающе изогнулась. Лекса замерла, её глаза изумлённо расширились. Нервно сглотнув, она качнула головой в отчаянной попытке опровергнуть слова женщины, но вышло как-то неубедительно. Неубедительно даже для неё самой. Между тем Кара неспешно отстранилась от подоконника и, ступая мягко, точно хищник, направилась к девушке. Вудсберг зачарованно смотрела то на её глаза, то на губы, не в силах пошевелиться. Когда лицо виконтессы оказалось в нескольких дюймах, Лекса невольно прикрыла глаза, ожидая поцелуя. Однако вместо этого почувствовала, как Кара едва ощутимо коснулась щекой её щеки и прошептала на ухо:
— Кажется, нам пора возвращаться домой.
Обогнув девушку, леди Купер направилась к дверям. Вудсберг несколько раз растерянно хлопнула глазами, пытаясь понять, что произошло. Точнее, что НЕ произошло. И вот теперь Лекса точно не знала, чего хотела больше, чтобы виконтесса её поцеловала или нет…

 
Обратная дорога заняла ещё больше времени, к тому же леди Купер не поехала с Лексой. Пользуясь удобством своего мужского костюма, Кара забрала лошадь одного из слуг, сопровождавших карету. Вудсберг была предоставлена себе почти три часа. За это время она успела прокрутить в голове ни один разговор с леди Купер: от обвинений в аморальном поведении до признания правильным пренебрежения условностями, навязанными церковью и обществом. В конечном итоге Лекса решила остановиться где-то посередине: не обвинять и не восхищаться, но обязательно объясниться. Не хотелось показаться пуританкой, не способной мыслить хоть немного шире и свободней, чем все остальные.
Смелость, однако, куда-то подевалась, когда девушка переступила порог дома. Энн встретила её в прихожей и помогла снять верхнюю одежду.
— Ох уж эти весенние дороги, – запричитала служанка, – хорошо хоть карета нигде не застряла. А миледи-то уже час как приехала.
— Она должно быть уже спит? – с надеждой спросила Лекса (разговор вдруг захотелось перенести на завтра).
— Она никогда не спит, – отозвалась Энн и, встрепенувшись, тотчас добавила: – так рано… В смысле, миледи предпочитает отдыхать под утро. К тому же велела доложить, как вы доберётесь.
— Она у себя?
— Нет, она в этом… слово забыла… как у турков. В общем, там, слева за лестницей.
Служанка указала направление. Вудсберг и помещения второго этажа не все видела, а на первом вообще не представляла, что где находится. Тем более что-то «как у турков».
— Я могу её увидеть?
— Конечно, если желаете. Я провожу.
— Спасибо. Думаю, я сама справлюсь.
Разумеется, личные служанки у аристократов были «невидимками», но Лекса всё равно не хотела, чтобы кто-то присутствовал при её разговоре с леди Купер.

 
С трудом открыв массивную дверь, девушка замерла на пороге огромного зала высотой в два этажа. Наверху, на каменной «кружевной» галерее, в необычных канделябрах горели десятки свечей из чистого пчелиного воска (судя по медовому аромату). Таинственный золотистый свет упрямо пробивался вниз сквозь густой пар, стремящийся ему навстречу. А пар шёл от воды, которая находилась в огромной чаше из тёмного мрамора. Рядом стояла такая же чаша, но белоснежная – тихая, неподвижная, с гладкой зеркальной поверхностью, очевидно, с прохладной водой. Однако взгляд Лексы застыл на чёрном бассейне, усыпанном лепестками роз и лаванды. Там погружённая в воду по плечи дремала леди Купер (во всяком случае, её глаза были прикрыты). Лишь непроницаемо-плотный «цветочный ковер» скрывал обнажённое женское тело. При виде этой картины Вудсберг порывисто вздохнула, и влажный обжигающе пряный воздух заставил её закашляться. Веки Кары дрогнули, она медленно открыла глаза и посмотрела на нарушительницу её уединения тёмным бархатным взглядом. Сердце Лексы учащённо забилось, в висках запульсировало.
— П-п… кх… п-простите… – сипло выдавила Вудсберг. – Я… я не знала… что вы… что тут… так…
Леди Купер внимательно смотрела на девушку, храня молчание и явно не собираясь ей помогать. Чувствуя всё большую неловкость, Лекса обвела взглядом помещение, чтобы хоть ненадолго отвести глаза от женщины.
— Это… т-турецкий хаммам? – напряжённо спросила Вудсберг. – Я слышала… но не видела. Это сейчас модно, да?
Наклонив голову набок, Кара чуть прищурилась, продолжая молчать и разглядывать смущающуюся девушку.
— Здесь о-очень… жарко.
— Тогда Клитемнестра может больше не скрывать свою природу, – наконец подала голос леди Купер.
— Что?
— Ты можешь снять одежду. Можешь снять маску. Можешь делать, что угодно. В этом суть свободы. Конечно, если ты хочешь стать свободной. Выбор за тобой…
Выбор? Лекса вдруг осознала, что стоит на распутье. Никогда до этого момента у неё не было выбора. Сначала она делала, что требовали от неё родители, пока отец не устроил ей выгодный брак за морем. Потом девушка исполняла волю супруга, причём исполняла покорно, старательно, но всё равно не могла угодить. Её жизнь превратилась в настоящий ад, поэтому она решила, что ад, обещанный церковью, за самоубийство не станет страшнее того, в котором она пребывала больше шести лет. В загробном аду хотя бы не будет Джосса… И вот женщина, которая спасла её от смерти, от мужа, от порицания обществом и церковью (во всяком случае пока Лекса числится скоропостижно скончавшейся), даёт ей право выбора. Но разве может новый путь быть хуже старого? Разве, вообще, может быть что-то ужаснее прежней жизни? И правда, хватит скрывать свою природу! Свобода! Да, Лекса хочет её! Больше всего на свете хочет СВОБОДЫ!
Девушка почувствовала, что начинает задыхаться. И не столько от жары хаммама, столько от желания стать свободной. Решительно приблизившись к тёмной чаше, Вудсберг повернулась спиной к виконтессе.
— Мне нужна помощь с корсетом! – твёрдо объявила Лекса.
В тот же миг Кара оказалась за её спиной.
— А мне ты предлагаешь роль служанки? – послышался насмешливый голос над ухом девушки.
Вудсберг не успела даже подумать над ответом, как шнуровка её корсета оказалась рассечена. Леди Купер что, принимала ванну с кинжалом? Впрочем, Лекса не собиралась размышлять над этим. И вообще ни над чем! Сейчас она собиралась только действовать!
Девушка обернулась, но Кара уже снова была в воде, а лепестки затягивали «ковром» потревоженную поверхность. Лекса замешкалась лишь на мгновение. К счастью, вовремя вспомнились слова виконтессы: «Прочь, тонкие повязки, знак стыдливости…» Вы тоже очень красивы, леди Вудсберг. Вы не должны забывать об этом». Обнажаться второй раз перед женщиной было уже не так страшно. Во всяком случае это сказала себе Лекса и решительно избавилась ото всех одеяний. Горящий взгляд Кары придавал ещё больше смелости. Девушка шагнула в чашу, приблизилась к леди Купер и присела перед ней в воду. Лепестки цветов нежно опоясали Лексу под самой грудью.
— Да, я была возмущена, что этой девушкой была не я, – признала (в том числе для себя) Вудсберг. – Я и сейчас возмущена!.. Вы должны целовать меня. Ты… должна целовать меня…
Наклонившись вперёд, Лекса припала губами к губам женщины. Это было самое приятное, самое волнительное и опьяняющее ощущение. Хотелось застыть в этом моменте. Наконец девушка слегка отклонилась, желая видеть реакцию Кары.
— А теперь мне отведена роль рабыни? – иронично улыбнулась та.
— Пожалуйста… – вдруг стушевалась Вудсберг.
— Нет, нет, нет. Никогда не проси. Бери. Всё, что сможешь от этой жизни!
На губах Лексы медленно проступила понимающая улыбка.

 
Девушка не смогла бы описать словами то, что чувствовала. Ласки Кары были нежны, упоительны, волшебны. От её поцелуев у Лексы горела кожа, даже когда они переместились в бассейн с прохладной водой. Тот был значительно глубже, и давал больше свободы в движениях, во всяком случае виконтессе. Девушка в её руках ощущала себя тёплым воском: тело послушно откликалось на малейшее касание пальцев или губ. И просто необъяснимый, дикий восторг накатывал на Вудсберг, когда женщина скользила зубами по изгибу её шеи и слегка прикусывала. Ещё никогда Лекса не чувствовала себя такой живой, такой любимой, такой свободной. И если вначале девушка испытывала некоторое стеснение, то очень скоро леди Купер заставила её забыть обо всём, кроме желания получать наслаждение и дарить его в ответ. Причём дарить было не менее приятно: тело женщины оказалось безупречным – гладкая кожа, никаких царапин, шрамов, следов болезней. Древнегреческие богини могли бы позавидовать такой красоте. И ещё более божественной Кару делала её мраморная холодность кожи. Рассудок Вудсберг был полностью пленён, сердце затопила бесконечная нега, а удовольствие вознесло девушку на вершины Олимпа – не меньше!
Пришла в себя Лекса почему-то в «персидской чаше», лежа рядом с Карой. Когда они переместились сюда из «римской»? Почему Вудсберг не запомнила? С другой стороны от виконтессы прямо в бассейне стоял небольшой серебряный столик с двумя кувшинами и кубками. Точнее, одним кубком, из второго леди Купер медленно потягивала, очевидно, вино. Это всё принесли служанки? И на «кружевной» галерее горели новые, целые свечи. Их недавно сменили? Тогда у Лексы действительно что-то случилось с памятью…
Оторвав кубок от губ, Кара перевела искрящийся взгляд на девушку.
— Наверное, умираешь от жажды? – лукаво поинтересовалась она. – Будешь эль?
— Что произошло? – осторожно спросила Вудсберг. – Я была в беспамятстве? Мне стало плохо?
— Напротив. Судя по тому, что я видела и слышала, тебе было очень хорошо.
Лекса мгновенно покраснела.
— Я… я… да… я никогда… такое…
— Что «никогда»? – удивлённо повела бровью Кара. – Никогда не получала такое наслаждение?
— Да, – полушёпотом призналась Вудсберг.
— Что, за столько лет супружеской жизни никогда?
— Всё, что я получала от мужа… боль и унижение.
Виконтесса наклонилась к девушке, обняла свободной рукой и коснулась губами виска.
— Бедное дитя. Да, жизнь несправедлива. И поэтому рассчитывать в ней нужно только на себя.
— Ты удивительная женщина, – прошептала Лекса и прильнула всем телом к Каре.
— Даже не представляешь, на сколько.
Усмехнувшись, леди Купер продолжила потягивать напиток из своего кубка.
— Что мне теперь делать? – спустя какое-то время спросила девушка. – Как жить дальше?
— Так, как захочешь.
Вудсберг приподняла голову и посмотрела на Кару.
— Я хочу жить здесь, с тобой. Всегда.
Виконтесса тихо рассмеялась.
— О! Это будет очень скучно. А в жизни столько всего интересного.
— Я про другое, – осторожно произнесла Лекса.
— Ты знаешь меня всего несколько дней. Возможно, ещё через несколько ты сама сбежишь.
— Этого не будет.
— Никогда не зарекайся. Впрочем, зарекайся, потом отказывайся от зарока, потом отказывайся от того, что от него отказалась. Живи, как тебе нравится. Лишь одну вещь никогда не делай.
— Какую? – полюбопытствовала Вудсберг.
— Никогда никого не люби, – назидательно ответила женщина.
— Никого? Но я люблю брата, и это ничто не изменит. Хотя я и не вижу его годами…
Виконтесса снисходительно улыбнулась:
— Расскажи мне о нём.

Да, это именно она была виновата в обращении Роана! Она самозабвенно рассказывала Каре о своём отважном, красивом и благородном брате, а Купер нравилось слушать. Это сейчас Лекса понимала, почему, тогда – нет. А ведь древняя вампирша (даже на тот момент Каре было больше пяти с половиной веков) сразу дала ей подсказку, что всем в жизни Кары движет скука. Да, именно поэтому жизнь Купер была такой насыщенной и разнообразной: она могла интриговать при дворах Европы, могла увести из-под носа сокровища у малабарских пиратов, могла участвовать в весьма сомнительных разработках учёных, а могла путешествовать с шапито, пилотировать самолёты, выйти замуж, дабы заполучить субмарину для своих целей. Вероятно, Кара делала всё, чтобы чувствовать себя живой. Живой и не слишком одинокой. Не поэтому ли в последние века она начала собирать вокруг себя вампирскую семью, свой клан? Не любить никого – наверное, очень страшно. Нет, свою «семью» Купер тоже не любила – могла наказать и даже обезглавить любого за провинность. Но к Лексе она всегда относилась по-особенному. Может, потому что девушка действительно полюбила её (ещё до обращения, до «вампирской привязанности») и заставляла чувствовать себя чуть более живой. Да, вероятно, не последнюю роль в особом расположении Кары сыграли и длительные периоды разлуки в 113 лет – она не успевала пресытиться, заскучать от Лексы. И безусловно, у Купер были какие-то свои сложные чувства к Роану. Да, поначалу Кара (воспользовавшись своими связями при английском дворе) «вытащила» капитана Вудсберга из моря на сушу именно ради сестры, но дальше… Дальше события стали развиваться не по сценарию древней вампирши, привыкшей дёргать за ниточки. Это вызывало и гнев, и восхищение Купер, и уж точно скучно ей не было!
— О чём ты задумалась? – поинтересовался Роан.
Они с сестрой сидели на крыше особняка, как делали это раньше, и смотрели на звёзды. «Традицию» они привезли с собой ещё из Швеции: в детстве, когда родители засыпали, Роан и Лекса вылезали через слуховое окно на покатую крышу клети и могли часами мечтать и болтать там, любуясь звёздами.
Сестра зябко поёжилась, всё-таки в декабре здесь было прохладно, в смысле, теперь ей, человеку, было прохладно.
— Ты хранишь все воспоминания Кары… Как ты живёшь с этим? – осторожно спросила Лекса.
— Это вопрос самоконтроля и самодисциплины. Я запрещаю себе копаться в её памяти.
Сестра удивлённо вскинула брови.
— И это работает?
— Не всегда, – угрюмо ответил Роан. – Конечно, периодически что-то всплывает случайно, против воли. Именно поэтому я хочу избавить Эхо от воспоминаний Андерса.
— Да, у этого чудовища точно воспоминания пострашнее, чем у Кары.
— Сравнивать этих чудовищ, как сравнивать кровавый дождь с каплями синильной кислоты.
— Ты прав, неуместное сравнение, – согласилась Лекса, задумчиво покивав. – Просто мне неспокойно… Мы собрали со Скоглундами прах Андерса, чтобы воскресить, потом «вытянуть» его сущность из Эхо, затем убить. Такой сложный колдовской ритуал, описанный то ли ведьмами, то ли шарлатанами в каких-то старых книжках… Как ты любишь говорить: «Aniccā vata saṅkhārā – Непостоянны все составные вещи». А что, если всё пойдёт не по плану?
За спинами брата и сестры внезапно появилась Эхо.
— Интересные у вас планы, – холодно произнесла она, гневно сверкая глазами. – А меня вы в них посвящать не собирались?
— Эхо! – Роан тотчас вскочил на ноги, беря супругу за локоть.
— Не трогай меня! – огрызнулась Вудсберг и попыталась отдёрнуть руку.
Мужчина не только не отпустил, но притянул Эхо к себе, внимательно глядя в глаза. Супруга встряхнула головой, словно отгоняя прочь наваждение.
— Долго вы ещё будете здесь прохлаждаться? – как ни в чём не бывало спросила Эхо. – Твоя сестра наверняка уже замерзла. И ей пора отдыхать. А тебе – в склеп.
Лекса замерла, осторожно покосившись на брата. Что он сделал? Это была манипуляция памятью? Способность, которая досталась Купер от Сидни теперь передалась Роану?
— Я… сейчас приду, – напряжённо отозвался Роан и выдавил улыбку.
Эхо удивлённо посмотрела на мужа, но говорить ничего не стала. Пожелав Лексе доброй ночи, она покинула крышу.
— Я не поняла, ты что, манипулировал памятью Эхо? – шёпотом спросила сестра.
— Я сам не понял… Я ничего не делал, просто очень захотел, чтобы она не помнила то, что случайно услышала. У Кары был такой дар…
Брат помрачнел, вспомнив, как Купер воспользовалась этим даром, чтобы в случае её смерти Роан не узнал, где была похоронена Эхо.
— Ты осознаешь, в какой ярости будет твоя драгоценная супруга, если узнает, что ты подчистил ей память?
— Она в любом случае будет в ярости, хоть от этого, хоть от того, что мы «вытащим» из неё Андерса.
— Ты готов рисковать вашими отношениями? – недоверчиво спросила Лекса.
— Я люблю её и желаю только добра. Было бы эгоистично продолжать наблюдать, как Андерс разрушает её изнутри, а я ничего не делаю, лишь бы не рисковать браком.
— Но может, стоит поговорить с ней? Убедить, что её необходимо избавить от «наследия» Андерса?
— Если бы был хоть малейший шанс, я так и сделал бы… – Роан тяжело вздохнул. – Увы, Эхо абсолютно уверена, что у неё всё под контролем. Я это уже проходил с Палачом, когда она твердила, что у неё нет зависимости от лауданума.
— Значит, ничего не меняем? Действуем по плану?
Брат задумчиво кивнул.

Роан спустился в склеп, но до их с Эхо спальни дойти не успел. В помещение, где содержался Линкольн Уиттл, оказалась приоткрыта дверь. Увидев на стене брызги крови, мужчина тотчас зашёл внутрь. Бывший инквизитор лежал на полу, но медленное (как положено новообращённому) сердцебиение было. Впрочем, Вудсберг ещё до того, как переступил порог, услышал, что сердцебиений два, причём второе более частое и сильное. На полу, прислонившись спиной к дальней стене, сидела Эхо и мрачным тёмным взглядом смотрела на мужа. Роан мгновенно оказался возле супруги, опускаясь на корточки.
— Что произошло? Чья это кровь? – мужчина покосился на испачканную стену.
— Ты никогда не устаёшь от своей правоты? – хмуро спросила Эхо.
— Что ты имеешь в виду?
— Это донорская кровь, – супруга устало кивнула на стену. – Линкольн разбил контейнер, обвинил меня в обращении и… напал.
— Так понимаю, ты его успокоила, и теперь он занят сращиванием костей?
— Угу.
Взяв Эхо под локоть, Роан поднялся на ноги, а заодно поднял и супругу.
— Ступай в нашу усыпальницу, я помогу мистеру Уиттлу с регенерацией, – мягко произнёс муж.
— Думаешь, он примет кровь от тебя?
— Не сомневайся. А где «ведьмовские наручники»?
— Я сняла. Подумала… ну-у… надеялась… что время пришло.
Эхо достала из кармана жакета наручники и протянула Роану.
Дождавшись, когда супруга покинет помещение, Вудсберг закрыл за ней дверь и приблизился к новообращённому. Трансформировав ноготь на указательном пальце в длинный острый коготь вампира, Роан полоснул им по своему запястью. Пришлось придерживать рану открытой, чтобы та не заживала, пока Вудсберг вливал из неё кровь в рот Уиттлу. Восстановление организма Линкольна тотчас пошло быстрее, и как только новообращённый обрёл силы, отвернул голову от Роана.
— Неплохо, – оценил Вудсберг, распрямляясь над лежащим у его ног бывшим инквизитором. – В тебе достаточно силы воли, чтобы противостоять жажде. Это обнадёживает.
— Да пошёл ты… – сквозь зубы процедил Уиттл.
Роан недовольно поиграл желваками, а затем вдруг наклонился и, вонзив пальцы в грудную клетку Линкольна точно вокруг сердца, резким рывком поставил того на ноги.
— Если тебе так ненавистна жизнь в качестве вампира, я могу убить тебя прямо сейчас, – жёстко объявил Вудсберг, медленно сжимая пальцы. – Если же у тебя хватит сил и смелости продолжать жить вампиром, оставаясь при этом порядочным и милосердным, я помогу тебе, но ты… ты больше никогда ни словом, ни взглядом не упрекнёшь мою жену.
С трудом превозмогая боль, Уиттл хрипло спросил:
— Это… ты… обратил её?
— Нет, – угрюмо отозвался Роан. – Но это случилось из-за меня.
Глаза Линкольна презрительно сузились.
— И как ты живёшь с таким грузом?
— Живу. Стараюсь делать каждый её день менее драматичным. Дарить любовь и тепло. 
— И что, получается? – просипел Уиттл, хватая Вудсберга за запястье и тщетно пытаясь вытащить из груди его пальцы.
— По-разному. Главное – не сдаваться.
Роан перевёл взгляд на свою кисть и медленно вывел пальцы из груди Линкольна. Вручив ему «ведьмовкие наручники», Вудсберг покинул помещение, заперев за собой дверь.

В отличие от роскошной спальни наверху, покои Вудсбергов в склепе скорее напоминали уютную опочивальню. Широкая кровать с резным латунным изголовьем под старину, простыни из шёлка цвета слоновой кости, бра в виде старинных фонарей, секретер красного дерева с полками для книг и ноутбука и комод в таком же стиле. Здесь было очень тихо, чисто, а воздух казался морозно-свежим, почти стерильным – настоящий рай для вампиров. Ни посторонних запахов, ни звуков, ни яркого света. К тому же в соседней комнате находились холодильные камеры (с очень низким уровнем шума – при закрытых дверях в опочивальне устанавливалась абсолютная тишина), так что утолить жажду крови можно было в любой момент. Что Роан и сделал, вернувшись от Уиттла.
— Он принял твою кровь? – тихо спросила Эхо, когда муж вошёл в спальню.
Супруга сидела на краю неразобранной постели в одежде.
— Да. Его организм полностью восстановился, – ответил Вудсберг. – Не волнуйся. Ложись отдыхать.
— Я знаю, два дня – слишком маленький срок, чтобы освобождать от «ведьмовских наручников». Итану потребовалась неделя, чтобы только начать уживаться со своей новой сущностью. Но Линкольн был так спокоен, адекватен… однако стоило мне открыть замок… я будто выпустила демона.
Роан присел на постель рядом с женой и бережно сжал её ладонь в своей.
— «Ведьмовские наручники» – не лекарство. Они просто усыпляют демона, лишают силы и воли. Если судить по нашему небольшому опыту, у новообращённых они ещё вызывают и угнетение функций мозга. Ты не могла знать, готов ли уже мистер Уиттл принять себя в новом качестве. Ты борешься за него: попробовала дать ему больше свободы, не убила, а лишь усмирила, когда он напал. Ты всё делаешь правильно.
Супруг поднёс руку Эхо к своим губам и запечатлел на её пальцах нежный поцелуй.
— Когда ты так говоришь, я, действительно, начинаю в это верить.
— «Путь возникает под ногами того, кто идёт», – словно давая обещание, заверил Роан.
На губах супруги появилось подобие улыбки:
— Опять что-то из буддизма?
— Из даосизма. Чжуан-цзы.
— Понятно… А что будем делать с Итаном? – с тревогой спросила Эхо. – Донорская кровь ему теперь неинтересна, он хочет настоящей.
— Донорская тоже настоящая, – задумчиво отозвался Вудсберг.
— Разумеется, я не имела в виду синтезированную. Я про «живую». В смысле, в живом человеке… В Итане пробуждается охотник.
— Будем переубеждать. Шаг за шагом. А пока я поручил Райдеру приглядываться за ним. Круглосуточно.
— Он может обидеться, что мы ему не доверяем, – неприятно поморщилась Эхо.
— Пусть лучше обидится, чем кого-нибудь загрызёт. Сегодняшней истории с той девушкой достаточно, чтобы оправдать такие меры предосторожности.
Роан убеждённо кивнул. Супруга задумалась, а потом вдруг спросила:
— А ты знаешь, что доктор Андерс работал над синтезированием крови ни один век? Потом, правда, отказался от этой затеи – передал все свои наработки Алии Скарпеллини. Хотя о чём это я? Конечно, ты знаешь…
— Да, род Скарпеллини был богат на учёных. Купер обратила девушку не ради забавы.
Эхо горько усмехнулась, а вот её Кара обратила именно ради забавы. Внезапно «накатили» воспоминания Андерса: перекошенное гневом лицо Купер, когда та в расщелине кряжа увидела спавших рядом Роана и Эхо. И не просто спавших, а по всем признакам имевших перед этим секс. «Ой! Твой неприступный милорд удостоился чести лишить твою игрушку чести, – не без злорадства прокомментировал Джек. – Какая ирония…»
Супруга вдруг как-то странно посмотрела на Роана.
— Ты ведь хранишь воспоминания Купер, – задумчиво пробормотала Эхо. – Она действительно тебя любила, как считал Андерс?
Лоб Вудсберга разрезали две поперечные морщинки.
— Во-первых, Купер не любила никого, кроме себя. Во-вторых, её воспоминания – тёмная бездна, и я не хочу туда заглядывать. И в-третьих, я очень прошу тебя, не заглядывай в воспоминания Андреса – это плохо кончится.
— Так говоришь, словно я могу захлопнуть дверь и выкинуть ключ.
— Было бы неплохо, да? – осторожно поинтересовался муж.
— Давай не будем фантазировать на такую неприятную тему.
Роан молча кивнул, хотя внутри всё его существо разрывало от желания признаться любимой женщине в том, что он задумал совершить вместе с сестрой и Скоглундами. Наклонившись к мужу, Эхо поцеловала его в щеку, а затем указала взглядом на секретер, где на полках стояли книги.
— Почитай мне что-нибудь из Шакьямуни. Он меня успокаивает… Может, я даже сумею заснуть.
Последняя фраза, конечно, была шуткой, поскольку «чистые» вампиры во сне не нуждались, и Роан поспешил выдавить вежливую улыбку, однако ему было совсем не смешно. И по злой иронии на память из буддизма сразу пришло: «Нельзя надолго скрыть три вещи: солнце, луну и истину». Отношения с истиной у Вудсберга становились всё сложнее: тайны наслаивались одна на другую. Вот и сейчас он ушёл от неудобного вопроса про чувства Кары, решив, что знание правды ни к чему хорошему не приведёт. В своей жизни Роану пришлось не единожды жестоко расплатиться за «знание». Теперь он точно знал: «Один момент может изменить день, один день может изменить жизнь…»


С самого детства Роан слушал рассказы отца о море и мечтал тоже стать капитаном. В 14 лет (благодаря связям графа Вудсберга) он – виконт Вудсберг – поступил на флот английского короля. Через 8 лет, будучи лейтенантом, Роан уже командовал малым судном и плавал в Индию. Это серьёзно укрепило его военный дух, а главное – репутацию. А в прошлом году, участвуя в сражениях в европейских водах, виконт Вудсберг получил свой долгожданный капитанский патент. Командовать большим военным кораблём в 24 года – немногие могли похвастать такой головокружительной карьерой. Казалось бы, чего ещё желать столь успешному молодому человеку? Вот только почему-то всё чаще тянуло домой, хотелось повидаться с матерью. В последний месяц она приснилась Роану дважды, и он дал себе слово, что летом возьмёт с собой сестру, и они обязательно сплавают в Швецию.
В конце марта судно капитана Вудсберга встало на ремонт в Гамбурге. В таком крупном порту новости летели со всех сторон: газеты, таверны, иностранные капитаны. Причём не столько местные новости, сколько международные. И конечно, газетчики не могли обойти стороной громкое дело «о колдунье – опасной еретички, совращающей христианские души». Оттеснив в сторону светские суды Швеции и Англии, из княжества Мюнстера (где сжигали ведьм тысячами!) явилась, ни больше ни меньше, Святая инквизиция! Епископы княжества завалили посланиями и короля Швеции, и короля Англии, требуя допустить «святых охотников на ведьм» к расследованию и дознанию через пытки. Инквизиторов допустили, и они, разумеется, добились казни Ниа, а заодно и ещё двенадцати «ведьм»… Вот так случайно, из газет, Роан узнал о смерти матери. Он поспешил в Швецию: отца не нашёл, но здесь узнал и о смерти Лексы. А ещё наслушался небылиц о своей матери столько, что хотелось убить каждого, кто открывал рот, дабы выдать очередную сплетню. Лишь одна женщина (дальняя родственница) всплакнула о Ниа и тайно передала Роану сундучок с книгами и записями его матери. По дороге в Англию Вудсберг изучал эти записи – конечно, большей частью они были про травы. Правда, встретилось и несколько зашифрованных листов. По прибытию в Англию (уже во второй половине апреля) Роан намеревался потребовать у маркиза Холланда объяснений, от чего так скоропостижно скончалась сестра. Но и тут он опоздал: Джосс оказался жестоко убит, будто растерзан зверем ¬– даже его семья не смогла скрыть всех подробностей смерти. Их обсуждали в Лондоне и за его пределами не одну неделю.

Роан остановился перед прямоугольной плитой из серого мрамора в боковом приделе церкви. На гладкой холодной поверхности было вырезано лишь «Леди Лекса Холланд, супруга маркиза» и семейный герб мужа. Ни красивых эпитафий, ни скорбных фигур – свидетельство долга, но не сожаления. Порывисто вздохнув, Вудсберг прикрыл глаза. Через некоторое время до его слуха донёсся звук лёгких шагов. Это было странно – прихожане в боковой придел заглядывали редко, да и время было позднее. Медленно открыв глаза, Роан повернул голову на звук. Рядом стояла молодая женщина в тёмном платье и шляпе с длинной вуалью, которая придавала её облику суровую, но благородную элегантность.
— Не хотела помешать, – сказала она тихим приятным голосом. – Просто пришла помолиться за упокой души…
— Вы знали Лексу? – гулко спросил Вудсберг.
— Я знала леди Холланд. Недолго. Всего пару месяцев, но мы стали очень близки.
— Я не видел её почти год… а теперь… вот… Простите.
Роан отвёл глаза в сторону.
— Вы, должно быть, её брат? – догадалась женщина.
— Извините, забыл представиться. Виконт Роан Вудсберг.
Поджав губы, женщина с сочувствие посмотрела на молодого человека.
— Виконт? То есть вы ещё не знаете?..
— Что?

 
Теперь Роан знал свою «историю» с виконтессой Купер с обеих сторон. И это знание делало воспоминания ещё болезненней. Конечно, женщиной, которая повстречалась ему в церкви в тот злосчастный день, была Кара. И разумеется, она пришла туда не случайно и уж точно не молиться. Купер и религия были несовместимы.
Там же в церкви, виконтесса с прискорбием сообщила Вудсбергу, что он теперь граф – поскольку его отец пропал в море и считался утонувшим. Последнее сомнений не вызывало в связи с многочисленными необъяснимыми смертями: сестра Роана; капитан корабля – друг отца – взявший его на борт; маркиз Холланд. Вот так в считанные недели Вудсберг лишился всей родни. От известия о гибели отца молодому человеку сделалось плохо. Точнее, к этому приложила руку Кара. В прямом смысле. Обеспокоившись бледностью Роана, она коснулась ладонью его щеки. Манжета вампирши была пропитана травами, вызвавшими у Вудсберга головокружение и слабость. Дальше Купер настояла воспользоваться её каретой и обещала доставить домой…

 

 
Роан проснулся дома. Но не у себя. Хотя он и сходил на землю не слишком часто, но прохладно-шведские убранства своего дома в Ковент-Гардене на Кинг стрит не спутал бы с другими даже после хорошей попойки. А здесь, по крайней мере в гостевой спальне, во всём чувствовалась элегантность, модные веяния и практичность.
Дремавший в кресле слуга, как только Вудсберг окликнул его, тотчас проснулся, помог умыться и одеться, а затем проводил к хозяйке дома. Оказалось, она уже не спала: в шесть утра это было странно. У аристократии теперь было модно спать часов до десяти. У самого Роана распорядок дня подчинялся морской службе и всецело зависел от боевых действий и приказов сверху, так что нежиться в постели он не привык.
Женщина сидела на небольшом диванчике в домашнем платье небесно-голубого цвета, расшитым золотой нитью. Рядом на резном столике лежала стопка писем, а одно она держала в руке. Или хозяйке часто писали, или она давно не была в городе. Роан застыл, едва перешагнув порог гостиной. Слуга закрыл за ним дверь, оставляя наедине с миледи. Только теперь Вудсберг сообразил, что даже не спросил, как зовут его хозяйку. Впрочем, это была наименьшая из неловкостей.
— Доброе утро, миледи, – сдержанно поприветствовал Роан, продолжая стоять у дверей.
Видимо, слуга был совсем идиотом раз привёл гостя к хозяйке, не успевшей одеться. Даже Вудсберг, который провёл десять лет на кораблях, знал, что только мужу позволено видеть женщину в домашнем платье.
— Граф? – удивилась хозяйка. – Вам не спится? Как вы себя чувствуете?
— Я… в порядке. Спасибо. Я приношу свои извинения за то, что вчера случилось. Сам не знаю, как произошло.
— Господь послал вам слишком много испытаний в последнее время. Это несправедливо с его стороны.
Роан задумчиво отвёл глаза в сторону и неприятно поморщился. О! Сколько раз он сомневался в справедливости Бога, теряя в боях своих друзей, своих лучших матросов. А когда узнал подробности судебного процесса и казни матери, вообще усомнился в существовании этого самого Бога, чьи слуги пытали и убили простую зеленейщицу, которая всю жизнь помогала людям!
— Что вы там застыли у двери, милорд? Проходите, – женщина жестом указала на диванчик напротив.
— Я просто… подумал… то есть не хотел помешать вам, – напряжённо отозвался Вудсберг.
Хозяйка вопросительно повела красивой бровью, и Роан тут же прошёл вглубь гостиной, присаживаясь на указанное место. Он ведь должен был это сделать? Или всё-таки следовало отказаться? Да, по происхождению он был аристократ, но в светском обществе чувствовал себя неуютно. И никакие книжки и учителя от случая к случаю не могли дать ему необходимого опыта. Конечно, когда он сходил на сушу, то бывал и при дворе, и в знатных домах, и на балах, в том числе у сестры, но это не могло сравниться с морем. На корабле всё было проще, а главное – там не было женщин (гости – не в счёт). С женщинами Вудсбергу было трудно. В смысле, с приличными женщинами, аристократками. Они были как лабиринт: бесконечные разговоры, сложные манеры – не поймёшь, дошёл до конечной цели или всё ещё нет. То ли дело в таверне в любом порту: позвенел монетами, и сразу найдётся девица, которая без разговоров и манер, приласкает и согреет до утра.
— Ещё раз прошу простить, что доставил вам столько неудобств, – произнёс Роан, стараясь не выглядеть неуклюже, ступая в «лабиринт».
— Каких? – неожиданно полюбопытствовала женщина.
— Ну-у… вы не смогли, так понимаю, добиться от меня моего адреса и были вынуждены привезти в свой дом. Мне бы не хотелось, чтобы ваша репутация пострадала по моей вине.
— Хмм… Молодой лорд проводит ночь в доме вдовствующей леди. Какой скандал, – иронично протянула женщина и прикрыла нижнюю часть лица до глаз письмом. – Нет, пожалуй, это вам следует опасаться за свою репутацию.
Вудсберг осторожно улыбнулся.
— Простите, миледи, я до сих пор не знаю вашего имени… Скажите, чтобы я знал, кому буду обязан своей испорченной репутацией?
Хозяйка тихо рассмеялась и пару раз махнула письмом, точно веером.
— Вы забавный. Источник ваших проблем – виконтесса Кара Купер.
— Не может быть! – изумлённо выдохнул Роан.
— Ещё вчера – могло. Однако, судя по вашей реакции, за сегодняшний день уже не поручусь. И почему же я не могу быть вдовствующей виконтессой Купер?
— О! Простите, я неправильно выразился. Конечно, вы можете! Это не мог помыслить я, что когда-нибудь встречу леди Кару Купер – «бледную английскую лисицу»!
— Что-что? – чуть усмехнувшись переспросила хозяйка.
— Так вас прозвали малабарские пираты, – воодушевлённо ответил Вудсберг. – Мы захватили нескольких в плен, и они поведали нам историю о том, как вы их обокрали.
— О! Как грубо.
Виконтесса отложила письмо на столик, вдруг сделавшись серьёзной.
— Простите.
Плотно сжав губы, молодой человек отругал себя за оплошность. Как можно было сказать такое леди? Совсем разучился следить за словами: утончённая аристократка – не какой-нибудь матрос!
— Я всего лишь забрала у них свой корабль. То есть корабль мужа, – пожала плечами виконтесса. – Да, точно, ваша сестра упоминала, что вы плавали в Индию. Но, поверьте, вы наслушались там небылиц. Ваши пленники переврали всю историю, чтобы разжалобить вас или уверить, что у них не осталось сокровищ для откупа…
— Поведайте вашу версию, – осторожно попросил Роан, но, опомнившись, тотчас добавил: – Если это не слишком навязчиво с моей стороны.
Купер обвела молодого человека долгим взглядом, словно решая стоит ли тратить на него своё время. Во всяком случае Вудсберг воспринял это именно так. Какого чёрта он взялся докучать этой удивительной женщине? Пора уходить, пока он окончательно не испортил впечатление о себе.
— Извольте, – вдруг согласилась виконтесса, – но история более, чем прозаична. Моего мужа захватили в плен пираты. Вместе с кораблём. Я наняла голландцев, чтобы вызволить мужа. С половиной команды мы сделали вид, что сдались в плен. А трюм забили бочками вина, в том числе со снотворным. Другая половина команды – ждала условного сигнала. Как вы понимаете, пираты позарились на наши бочки… Дальше всё было просто: мы освободили и моего мужа и остальных пленных. Стоянка пиратских судов охранялась отвратительно, поэтому мы легко отбили корабль мужа. Оказалось, пираты уже успели на нём кого-то ограбить – в трюме была богатая добыча.
Во время всего рассказа Роан не мог избавиться от улыбки. И не столько из-за самой истории, сколько из-за того, как легко её преподнесла виконтесса.
— Вы очень решительная и храбрая, – с уважением заметил Вудсберг. – Вы сильно рисковали: и доверившись голландцам, и добровольно сдавшись в плен… Неужели вам не было страшно?
— Конечно, было. Я же всего лишь человек.
— Очевидно, вы сильно любили мужа. Ему очень повезло.
— Я всё делаю сильно, – многозначительно произнесла Купер, – не признаю полумер. «Любить, страдать, терять, прощать. И полной грудью жизнь вдыхать…»
На второй строке стиха взгляд Роана, будто по команде переместился к декольте платья виконтессы. Молодой человек тотчас устыдился своей реакции и поспешил отвести глаза в сторону. Порядочная леди рассказывала ему о своей сильной любви к покойному мужу, а мысли Вудсберга в этот момент были совсем неприличными. Да, определённо ему только с девицами из портовых таверн общаться, а не с аристократками.
Роан тотчас поднялся с диванчика и почтительно склонил голову.
— Благодарю, что поделились своей историей. Не смею дольше злоупотреблять вашим гостеприимством.
Виконтесса пару раз растерянно хлопнула глазами, видимо, не ожидая такого скорого ухода.
— Что ж, в следующий раз своей историей поделитесь со мной вы, – сдержанно заключила Купер.
— Какой историей? В какой следующий раз? – не понял Вудсберг.
Он решил, что уже окончательно испортил впечатление о себе.
— Уверена, у капитана корабля много интересных историй. Удивите меня.
Роан медленно кивнул.
— Ладно. А-а… когда?
— Удивите меня, граф, – вновь повторила виконтесса, тёмным обволакивающим взглядом пронзая Вудсберга.

 
Да, судя по воспоминаниям Кары, она действительно была удивлена. Неприятно. Андерс даже подтрунивал над ней, мол, в считанные дни соблазнила младшую Вудсберг, но никак не поймает в свои сети старшего Вудсберга. На это, правда (следует отдать должное Купер), та высокомерно отвечала, что ей нужно не тело, а душа «партнёра» – Андерс смеялся, сравнивая её с Дьяволом. А Роан, опасаясь быть навязчивым, неделикатным, больше не встречался с виконтессой наедине. Да, он поведал пару военных историй (даже забавных) во время игры в карты за общим столом в доме адмирала – герцога Альбемарля. Купер точно была сражена: ответный рассказ вроде как получила, а всё остальное – нет. И не сказать, что они редко виделись – Роан от вынужденного безделья (которое лицемерно называлось «особое поручение», то есть участие в военных советах у адмирала, где решалась стратегия голландской кампании) стал посещать светские мероприятия. Кстати, такой отпуск, как оказалось, организовала ему виконтесса – лично попросила герцога об одолжении. А ещё новоявленный граф нанял учителей по этике, танцам, музыке и даже консультанта по моде.
Наконец Кара не выдержала всё более приличных и сдержанных манер Вудсберга: подошла к нему во время «своей вечеринки» и тихо приказала следовать за ней.

 

 
У виконтессы был просторный дом в престижном квартале вокруг Бишопсгейт с великолепным садом. В этот сад Кара и привела Роана – подальше от посторонних глаз.
— Граф, вы что, со мной играете? – безо всяких прелюдий спросила хозяйка.
— Простите, леди Купер, что вы имеете в виду? – искренне удивился Вудсберг.
— Вы держите себя со мной так, словно мы малознакомы. Вежливые приветствия, заученные фразы. Даже истории, которые предназначались мне, вы рассказали в доме герцога всем игрокам в «Лантерлу». Вы дразните меня? Или не хотите общаться?
Роан приоткрыл рот от изумления и даже закашлялся, «подавившись» прохладным весенним воздухом.
— Простите. Конечно, нет. Я… нет… ни то, ни другое.
— Тогда, что происходит? – с вызовом спросила виконтесса.
Вудсберг туго сглотнул, понятия не имея, что отвечать. Всё, чему учителя его учили, не годилось в данной ситуации. А говорить правду, наверное, не полагалось. Как же сложен был для моряка этот светский мир на суше!
— Леди Купер, вам должно быть холодно. Может, вернёмся в дом? – предложил Роан в последней попытке избежать разговора.
— Не вернёмся, – решительно отрезала виконтесса.
— Могу я хотя бы предложить вам свой кафтан?
Кара прошлась придирчивым взглядом по одежде графа. Кафтан из тяжёлого чёрного сукна с серебряными пуговицами и расшитый серебряной нитью явно вызвал у неё довольство.
— Хорошо, предложите, – снисходительно и строго разрешила она.
Вудсберг тотчас снял кафтан, оставшись в белой льняной рубашке и чёрном шерстяном камзоле – вполне терпимо для закалённого моряка. Молодой человек поспешил накинуть на плечи виконтессы свой кафтан, она взялась за борта (видимо, желая стянуть их), но Роан ещё не успел убрать руки, и ладони Кары легли на них. Ледяной холод кожи обжёг Вудсберга.
— Леди Купер, вы же совсем замёрзли, – взволнованно произнёс он.
Роан перевёл взгляд на ладони виконтессы и тут понял, какую страшную ошибку совершил. Декольте модных женских нарядов – широкое, низкое, открывавшее плечи – сшибало сильнее ядра тяжёлой кулеврины с нижнего дека линейного корабля. Затаив дыхание, Вудсберг медленно поднял глаза на Кару, чувствуя, что краснеет, как мальчишка.
— И что? Неужели я дождусь предложения согреть меня? – бровь виконтессы дерзко изогнулась, но больше на строгом лице не дрогнул ни один мускул.
— Я бы не посмел…
— Почему? – теряя терпение, сухо поинтересовалась Купер.
— Я же понимаю, что я груб, неуклюж, смешон… – тихо пробормотал Роан, – что такая красивая, утончённая леди не захочет иметь ничего общего со мной… что вы общаетесь из вежливости, поскольку хорошо знали мою сестру и…
— Лорд Вудсберг, заткнитесь, – довольно резко оборвала виконтесса.
Роан оторопело посмотрел на женщину.
— Что-о?
— А что? Я просто перехожу на язык, понятный вам. Или так тоже не понятно?
— П-понятно.
— Прекрасно. Теперь поцелуйте меня.
Молодой человек изумлённо уставился на леди Купер.
— Желательно сегодня, – иронично добавила она.
Бесшумно выдохнув, Роан перевёл взгляд на губы женщины. Они были безупречно очерчены, словно выведены рукой мастера письма, а цвет благородного бургундского опьянял без единого прикосновения. Осторожно высвободив свои руки, граф очень бережно, кончиками пальцев, тронул шею и нижнюю часть лица виконтессы. Та непроизвольно прикрыла глаза, и Вудсберг, нет, не поцеловал, а скорее на мгновение прижался своими губами к её. Это было почти целомудренно касание. Сделать большего Роан просто не посмел. Через мгновение он уже отстранился и, конечно, убрал руки от лица женщины.
Веки Кары дрогнули, она медленно открыла глаза и как-то странно, даже озадаченно, посмотрела на Вудсберга.
— Это был самый нежный и… самый короткий поцелуй в моей жизни, – наконец заключила она. – Если вы, и правда, играете со мной, граф, то это жестоко.
Женщина вдруг развернулась кругом и направилась вглубь сада. Роан, с ужасом осознав, что опять сделал что-то не то, бросился догонять виконтессу.
— Леди Купер… Миледи… Подождите… Поверьте, у меня и в мыслях нет играть с вами… Я просто боюсь… оскорбить вас чем-то… Леди Купер, я клянусь… я ничего так не желаю, как… быть вашим преданным вассалом… и исполнять любое желание…
Кара внезапно остановилась, прерывая нестройный поток излияний молодого человека. Роан едва не налетел на женщину, шагая за ней по пятам – спасла отменная реакция и чуть более яркое освещение. Они оказались возле небольшого одноэтажного флигеля. Внутри горел неровный свет, заманчиво подрагивая и обещая тепло камина. Ловким движением плеч виконтесса освободилась от камзола, возвращая его Вудсбергу.
— Благодарю, милорд. Вы были очень любезны, – сдержанно произнесла Купер, направляясь во флигель. – Дальше я согреюсь иным способом…
Роан растерянно замер у порога, наблюдая, как женщина открывает дверь. Кара обернулась в ожидании, однако никаких действий со стороны Вудсберга не последовало.
— Что ж, граф, раз вы не претендуете больше, чем на роль вассала, то ступайте в дом и осторожно передайте герцогу, что я жду его здесь, – с нотками раздражения в голосе объявила Купер.
— Какому герцогу? – побледнел Роан.
— Сейчас у меня в гостях только один герцог – Камберленд. Но, если по дороге вдруг встретите герцога Йоркского, то лучше передайте приглашение ему.
Обжигающе сверкнув глазами, Кара наконец вошла во флигель, конечно, не забыв оставить дверь открытой. Приступ ревности сразил Вудсберга точно картечью. Выругавшись совсем не как аристократ, он влетел во флигель, хлопнув дверью так, что задрожали окна.
Виконтесса стояла возле камина, то ли рассматривая своё отражение в большом надкаминном зеркале, то ли наблюдая за ворвавшимся в помещение разъярённым графом. В любом случае она была совершенно спокойна и не ощущала угрозы. Атлас её тёмно-малинового платья переливался в неровном свете камина и восковых свечей, придавая хозяйке таинственный вызывающий вид. И это заставляло кровь Роана кипеть ещё сильнее! Стремительно приблизившись к Каре со спины, он стиснул женщину в объятьях, крепко прижимая к себе. Вудсберг безжалостно впился губами в шею виконтессы, не заботясь о том, останутся ли потом у неё следы. А вот Купер наклонила голову вбок и чуть откинула назад, предоставляя графу возможность в полной мере насладиться её безупречной шелковистой кожей. И конечно, Роан не оставил без внимания ни одного дюйма изгиба шеи, плеч, ключиц – всего, до чего смог дотянуться. Наконец, прервав бесконечный поток поцелуев, Вудсберг тесно прижался щекой к щеке женщины и перевёл затуманенный возбуждённый взгляд на отражение виконтессы. Она тоже смотрела на графа в зеркало: внимательно, изучающе, с едва уловимой улыбкой в самых уголках губ.
— Не знаю, ангел вы… или дьявол, – хрипло выдавил Роан.
— Я просто женщина, – с нотками лукавства отозвалась Кара, слегка поглаживая подушечками пальцев руки графа, крепко сомкнутые на её талии.
Только теперь Вудсберг рассмотрел в отражении зеркала всю комнату целиком. Большую её часть занимала кровать под тяжёлым балдахином из тёмно-рубинового бархата. Она была расшита золотыми нитями, по углам свисали тяжёлые кисти, а массивные витые столбы и дорогие ткани требовали во что бы то ни стало осадить эту крепость.
— Вы моя погибель, – вдруг ясно осознал граф.
— Но не сегодня…
Ладонь Кары легла на щёку молодого человека. От этого волшебного ощущения Роан прикрыл глаза.
— Не сегодня, – с придыханием подтвердил он.
Резко развернув к себе женщину, Вудсберг взялся за верх корсета, но не нащупав завязки шнурка тотчас открыл глаза и перевёл взгляд в декольте Купер. И тут граф поймал на себе грозный прищур.
— Милорд, вы пытаетесь меня оскорбить? Или действительно забыли, что у леди корсет шнуруется на спине?
Если бы Роан не был так перевозбуждён, он бы, вероятно, смутился. Конечно, трактирным девицам никто не помогал одеваться, поэтому шнуровка у них находилась впереди. А вот раздеваться капитан Вудсберг всегда помогал охотно. Оправдываться граф не стал, вновь развернул женщину и принялся быстро ослаблять шнуровку корсета, после чего легко стянул его с Кары.
— Даже моя служанка не справляется так быстро, – насмешливо заметила виконтесса, рассматривая в зеркало отражение Роана. – Часто практикуетесь?
Однако Вудсберг проигнорировал и эту реплику, снимая с Купер льняную нательную сорочку с ручным кружевом, которое ещё недавно обрамляло глубокое декольте корсета. Следующими покинули хозяйку многочисленные юбки. Не дав женщине почувствовать стеснение от наготы, граф тотчас подхватил её на руки и перенёс на кровать.

 

 
Вудсберг усмехнулся воспоминаниям: стеснение? Как же он был наивен тогда, сколько открытий о Каре ждало впереди. И эти открытия были одно страшнее другого. Порочная леди: ей нравилось провоцировать Роана на грубые дикие выходки в постели, словно только это могло пробудить в ней страсть. Вероломная особа: она никогда не оставалась с одним партнёром долго, а то и вообще крутила романы сразу с несколькими (вот как с Вудсбергами). Коварная интриганка: она с самого начала собиралась обратить Роана, но сначала заставила влюбиться, совершенно потерять голову. Жестокая вампирша: она обратила ни в чём неповинную Лексу, да ещё вылепила из неё безжалостного монстра. Шахматный гроссмейстер: она продумывала свои ходы не на шаг и не на два вперёд, а на целую жизнь, так было и с Вудсбергами. Мстительный тиран: она не умела ни прощать, ни отпускать – это она подтолкнула Лексу к убийству Кастии, и это она делала всё, чтобы не дать Роану жить спокойно вдали от неё. Вудсберг бросил Купер, как женщину, и отказался подчиняться, как вампирше-родоначальнице. Кара ненавидела его, провоцировала, получала несказанное удовольствие, если способствовала его нравственному падению. Она страстно хотела его вернуть. И вообще, просто хотела… Потому и отобрала у него Эхо, потому едва не убила её, когда узнала про встречу на барже, потому похоронила её «заживо», заставила Роана искать и спланировала убийство Эхо в склепе руками Вудсберга. Раз Купер не могла получить своего «милого лорда», то собиралась заставить жить с постоянными мыслями о ней! Роану повезло, только благодаря сестре, он не лишил Эхо ещё и вампирской жизни. Но так или иначе Кара добилась своего – получив её память Вудсберг теперь действительно жил с постоянными мыслями о Купер. И что бы он ни говорил жене или сестре, память Купер «просачивалась» в его собственную, минуя все барьеры. Как, живя с таким грузом, он должен был отказаться от мыслей освободить любимую от памяти Андерса?

Лекса ждала и немного боялась утреннего разговора с Кларк. Упрёков девушки, обвинений. Однако Гриффин не стала поднимать вчерашнюю тему, вела себя спокойно, словно ничего не произошло. Большую часть дня они провели у матери Кларк, делились новостями, показывали фотографии, обсуждали наряды для предстоящей вечеринки. И конечно, миссис Гриффин накрыла такой стол, будто девушки месяц ничего не ели. Впрочем, отказываться они не стали, учитывая, каким напряжённым был ужин накануне с вампирским семейством Вудсбергов. Зато с Эбигейл у Лексы складывались самые тёплые отношения: мать Кларк даже завернула ей с собой кулёк с вишнёвыми пирожками, которые очень понравились Лундстрём.
В особняк вечером девушки возвращались на такси.
— А где мистер Эмерсон? – поинтересовалась Гриффин.
Лекса взглянула на наручные часы:
— По времени должен забирать из аэропорта Ульву с сыновьями.
— Я думала, они прилетят только завтра.
— Завтра прилетят остальные гости, а Скоглунды раньше, потому что нам надо… – Лундстрём неловко улыбнулась, – ну-у…
— Заняться своими тайными колдовскими делами, – помогла Кларк.
Лекса бросила короткий взгляд на водителя, но, похоже, тот не слушал разговор пассажиров.
— Нам надо помочь Роану. Точнее, Эхо. У неё проблемы с… – девушка снова посмотрела на водителя, – с Джеком Андерсом.
— Да, я уже догадалась, – медленно кивнула Гриффин. – И прости, что вчера так остро отреагировала…
Лекса быстро взяла любимую за руку. Чувство вины обрушилось нежданно, хотя вчера девушка себя виноватой не считала.
— Нет-нет, это мне нужно извиняться. Конечно, мы должны делиться друг с другом всем.
На губах Гриффин появилась озорная улыбка.
— Правда? Мне очень нравятся твои синие туфли на шпильке с кучей ремешков. Поделишься?
Рассмеявшись, Лундстрём иронично покачала головой.
— Ну хотя бы на время завтрашнего «Бала вампиров», – просительно добавила Кларк.
— А почему бала вампиров? Тогда уж скорее, шабаша ведьм.
— Да это фильм такой старый был. Неважно. Я главного не поняла: я туфли получу или нет?!
— Ты получишь всё, что захочешь. Ты же знаешь, – Лекса одарила любимую самым нежным взглядом.
— Ой! Ну ты зря это сказала. Теперь у меня столько желаний сразу появилось…
— Как гласит старая английская пословица: «Осторожнее с желаниями, как бы они не сбылись».
Лундстрём многозначительно повела бровью, а Гриффин театрально приложила ладони к щекам.
— Ты мне сейчас напомнила джина!
— Какого джина?
— Из лампы. Ты что, не читала сборник сказок «Тысяча и одна ночь»?
— Читала. В оригинале, – немного смущённо отозвалась Лекса. – Джины в лампах не жили, это Антуан Галлан в XVIII веке добавил сказку «Аладдин и волшебная лампа» в европейскую версию. Ему маронитский учёный рассказал. В оригинальных арабских рукописях сборника такой сказки не было. А джины живут в сосудах, например, в «Сказке о рыбаке»…
— Божеее! Как же я люблю твоё занудство! – перебивая, блаженно простонала Кларк.
Наклонившись к Лексе, она закрыла ей рот долгим сладким поцелуем.

Когда Роан вернулся в особняк, было уже около восьми вечера. Он приехал на фургоне (теперь он и сам умел водить автотранспорт) и вытащил из кузова большой деревянный ящик. К Вудсбергу тотчас вышел Карл и доложил, что давно доставил Скоглундов, и все заждались хозяина дома. Передав свой «груз» Эмерсону, Роан попросил отнести его в библиотеку первого этажа.
Едва Вудсберг покинул гараж (через дверь, ведущую в холл), перед ним выросла Эхо, и выглядела она не слишком довольной.
— Ты где был столько времени? – тихо спросила она.
— А почему полушёпотом? – удивился муж, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что вокруг никого нет. – У нас в гостях не только представители ведьмовского ковена?
— Ну и где? – уже обычным голосом поинтересовалась супруга.
— Я же скидывал смс, что задержусь в городе. В той гостинице, где мы сняли номера для наших завтрашних гостей, возникли проблемы с электропроводкой. Я снял домики в фермерской гостинице на окраине города.
— А Итан почему не с тобой?
— Ну он же подросток. Праздники. Я разрешил ему погулять в городе. Не волнуйся, Райдер присмотрит за ним.
Эхо задумчиво закивала:
— Ладно, если ты считаешь, что так нужно… К тому же у нас в доме сегодня слишком большая концентрация ведьм и ведьмаков. Они говорят на каком-то непонятном языке… и это я не про шведский. Даже я уже притомилась, – супруга на всякий случай понизила голос до шёпота. – Скучнее, чем мне, разве что Кларк.
Роан понимающе улыбнулся, и галантно предложил Эхо локоть, дабы опереться.
— Идём, я постараюсь сменить тему. Хотя, вообще-то, я тоже наполовину ведьмак.
— На меньшую половину.
Взяв мужа под руку, Эхо направилась в большую гостиную.
— Половина не может быть меньшей или большей, – добродушно заметил Вудсберг.
— Помнится, ты говорил, что в геометрии пространства, топологии и теории относительности – может.
Роан изумлённо посмотрел на супругу:
— Ты запомнила?
— Я ничего не забываю. Мой мозг сохраняет всю информацию, как на жёсткий диск компьютера. Хотя бы ради этого стоило стать вампиром.
Эхо иронично улыбнулась, а вот муж с трудом смог выдавить ответную улыбку. Чувство тревоги нарастало с каждой минутой – приближался час Х.

Всё, что могло пойти не по плану в час Х, пошло не по плану! Да, Лекса приготовила заранее кабинет брата к обряду «перехода»: тройеборг выложенный на полу каменной солью с алтарём из дуба в центре, зола с родной землёй (дабы черпать силы) в вершинах «треугольника» для Скоглундов и даже свинцовая (связывающая, подавляющая чужеродное) скоба на алтаре. К последней Роан приковал «ведьмовскими наручниками» Эхо, разумеется, после яростного сопротивления, проклятий и обещания никогда не прощать! Вудсберг стойко выдержал удар, в ответ лишь сказав, что любит и будет всегда ждать. Из смежного помещения (библиотеки) он принёс свой «груз»: внутри ящика оказался гроб из ясеня (мирового древа с корнями, уходящими в царство мёртвых). На крышку гроба Лекса высыпала из урны прах Джека Андерса, который они со Скоглундами с помощью колдовства собрали на маяке, где был убит вампир. Но на этом «по плану» закончилось…
Пока Скоглунды удерживали магический «молнезелёный треугольник», Лекса читала заклинания из старинной семейной книги. Этот ведьмовской ритуал должен был вырвать дух Андерса из Эхо, смешать его с прахом, просочиться сквозь древесину ясеня и войти в тело, находящееся в гробу. Именно из-за поимки этого «тела» Роан так сильно задержался: нужен был плохой вампир, который бы заслужил обезглавливание и сжигания в конце ритуала. Вудсбергу с его моральными принципами выбрать жертву оказалось очень непросто. Пришлось проехать сотню километров до города, где завёлся безжалостный монстр, предпочитающий детскую кровь. К счастью, в самом городе Роан отыскал его быстро, обескровил («погрузив» в спячку) и заколотил в гробу из ясеня. А сейчас Вудсберг стоял за магическим «треугольником», держал наготове меч и ждал команды сестры, чтобы разрубить гроб и уничтожить вампира, вобравшего в себя дух Андерса. Кларк тоже сначала находилась в кабинете, но, при виде страшных мучений Эхо, не выдержала и тихо ретировалась.
— Ненавижу тебя… – исподлобья глядя на Роана, болезненно прохрипела супруга.
Дух Андерса наконец начал отделяться от её тела, и Эхо обессиленно повисла на свинцовой скобе, к которой были прикованы её руки. В этот момент открылась дверь и внутрь вошли Кларк и Карл Эмерсон. Последний держал у горла Гриффин нож. Голос Лексы дрогнул и оборвался, сердце пропустило удар.
— Не прерывайся, читай! – прикрикнул Эмерсон. – А ты, Вудсберг-старший, брось меч и живо в центр к своей дражайшей половине! Повторять не буду!
Карл надавил ножом на горло Гриффин, надрывая кожный покров. Тотчас выпустив из рук оружие, Роан вошёл в «треугольник».
— Мистер Эмерсон, вы совершаете большую ошибку, – строго заметил он.
— Заткнись! – рявкнул Карл. – Иначе я отрежу этой девчонке голову, и ты даже вампира из неё сделать не сможешь!
За спиной Эмерсона появилась красивая брюнетка в сопровождении трёх верзил – разумеется, все были вампиры.
— Мисс Вудсберг, вы не слышали? – с надменной иронией обратилась вновь вошедшая к Лексе. – Продолжайте читать свои заклинания.
Лундстрём показалось, что её ударили под дых: перед ней стояла «живая» и здоровая Алия Скарпеллини. Нет, конечно, после 8-го августа никто не опознавал погибших вампиров из семьи Купер, но Лекса была уверена, что спаслись только Густус и Элла. И да, одним из трёх верзил был Густус. И сейчас в руках бывшего дворецкого и его товарищей были пистолеты, направленные на Скоглундов. Ниа с тревогой смотрела на сыновей, не смея разрывать «треугольник» из зелёных молний.

Сердце Лундстрём разрывал страх, какого она никогда не испытывала, будучи вампиром. У горла её любимой Эмерсон держал нож, и Лекса не без оснований опасалась, что шайка Скарпеллини вряд ли уйдёт с миром, когда ведьмовской обряд завершится. Брат выглядел не на много лучше Эхо – заклинание «инициации» почему-то действовало и на него. Припав на одно колено, Роан отрастил когти на левой руке и вонзил их себе в грудь (и Лекса знала, он делал так, когда заставлял себя что-то терпеть – например, вампирский голод или испепеление огнём). Сейчас брат, видимо, пытался не отключиться, как Эхо.
Лекса закончила читать заклинание, закрыла книгу, коснулась её лбом и перевела взгляд на гроб. Праха на ясеневой крышке уже не было.
— Открой гроб, – слегка взволнованным голосом велела девушке Алия.
— Он заколочен, – тихо отозвалась Лундстрём, пытаясь тянуть время, в надежде, что брат оклемается.
— А я тебе монтировкой и не предлагаю вскрывать, воспользуйся колдовством. Или мне приказать Карлу порезать твою девчонку?
Эмерсон довольно ухмыльнулся и быстро полоснул ножом по плечу Гриффин. Та вскрикнула не столько от боли, сколько от неожиданности. На белой блузке тотчас проступило красное пятно.
— Не смей! – зарычала Лекса.
— Тогда делай, что тебе велят, – сухо процедила Скарпеллини, кивнув на гроб.
— Какие у нас гарантии, что вы никого не тронете?
— Ну это буду решать не я…
— А кто?
— Открой чёртов гроб, ведьма недоделанная!
Лундстрём приблизилась к алтарю и, сделав пас ладонями, заставила крышку гроба отъехать к основанию. Заглянув внутрь, Лекса пошатнулась и непроизвольно попятилась назад.
— Нет… Это невозможно… – замотала она головой, а потом ошарашенно оглянулась на Алию.
Скарпеллини самодовольно улыбнулась.
— Почему же? Собрать прах Кары из церкви было просто. Я даже подменила его на другой, но подозреваю, что вы и проверить-то не додумались, когда «уборку» делали, да?
Лекса и Ульва быстро переглянулись, сознавая, какую ошибку допустили. Но в день битвы между вампирами и ведьмовским ковеном никому и в голову не пришло проверять подлинность трупов и праха врагов.
— А подменить тело в гробу было ещё проще, – осклабился Эмерсон, – твой доверчивый братец сам передал мне гроб, чтобы я принёс его сюда. Вот урну с прахом, да, пришлось немного поискать в вашей комнате, но я всё-таки бывший сержант. Хотя некоторые и считали меня идиотом!
На последней фразе Карл надавил на нож, приставленный к горлу Гриффин. Девушка порывисто вздохнула и прикрыла глаза.
— Но… там же тело… – полушёпотом произнесла Лекса, вновь посмотрев на гроб, где наконец началось шевеление.
Между тем и Роан сумел подняться на ноги, пошатываясь, тяжело дыша и озираясь по сторонам, пока его взгляд не застыл на алтаре. Сначала одна рука в тёмно-бордовом рукаве ухватилась за край гроба, затем другая, а потом «воскрешенное тело» медленно приняло сидячее положение. Это была Кара Купер. Растерев виски, она передёрнула плечами и сканирующим тёмным взглядом прошлась по кабинету.
— Девочка моя, – обратилась она к Лексе, – ну что за глупые вопросы? Какую-то овечку Долли могут клонировать, а сделать для меня тело нет? Всё-таки у меня в семье не один век собственный гениальный учёный.
Купер многозначительно посмотрела на Алию, не сводившую с неё влюбленно-благоговейного взгляда.
— Я допускала небольшую вероятность, что могу погибнуть в Швеции, – продолжила Кара, спускаясь с алтаря. – Поэтому мой биоматериал был заранее собран. Проблема заключалась в другом – как перенести сознание в тело. Но тут мой глупый мальчик, – Купер холодно глянула на Роана, – решил извлечь из Эхо сознание Андерса. Да-да, сейчас во мне не только мои воспоминания, но и твои. И Андерса, и Эхо. Всё смешалось, но, если кто и способен, принять в себя всё это «ассорти», то это я… Полтора года назад я смогла укротить дух Дианы Сидни.
Кара вдруг схватилась за висок и на пару секунд прикрыла глаза. Когда её ресницы вновь распахнулись, женщина изумлённо уставилась на Вудсберга.
— О-у… Вижу, ты тоже начал пользоваться даром Сидни, – Купер перевела взгляд с Роана на Эхо, которая пришла в себя, но сил подняться с пола пока не нашла («ведьмовские наручники» подавляли вампирскую природу). – Твой непогрешимый, благородный супруг манипулировал твоим сознанием – стирал тебе память.
Сердце Роана пропустило удар – Эхо смотрела на него ещё более ненавидящим взглядом, чем до обряда. Хотя он думал, что «более» уже невозможно.
— Да, мой мальчик, только ты способен так растоптать чувства женщины, – горько усмехнулась Кара.
Резким движением руки она отбила свинцовую скобу от алтаря, к которой была прикована Эхо.
— Ну что, мой меченосец, хочешь остаться в этой семье, где тебя обманывают, сговариваются за спиной? Или вернёшься в ту, где тебя будут уважать? – обратилась к девушке Купер и протянула ладонь.
— Эхо, не слушай… – начал Роан, но выстрел из пистолета оборвал его фразу.
Пуля попала в левый бок – выстрел явно был предупредительный. Вудсберг по инерции отступил на пару шагов, но на ногах удержался. В то же время Кара слегка кивнула Густусу, спустившему курок.
— Я не позволяла никому говорить, – сурово заметила Купер, испепеляюще глянув на Роан. – Следующая пуля достанется уже кому-то из смертных. Итак, Эхо, что ты решила?
В кабинете воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь напряжённым ходом старинных напольных часов. Держась за окровавленный бок, Роан с мольбой в глазах смотрел на жену. Та в свою очередь не сводила внимательного взгляда с Кары.
— Я не уйду без Линкольна, – наконец объявила Эхо.
— Гм?.. А! Ещё один инквизитор? Думаю, команде Белого Палача пригодится такой охотник. Забирай.
— Палача? – тихо переспросила девушка, вкладывая руку в ладонь Купер.
Та легко дёрнула Эхо на себя, помогая подняться.
— Ну ты же только начала очищать Англию от вампирской скверны. Я полностью поддерживаю тебя – нам не нужны неуправляемые отбросы. Вместе мы быстро наведём порядок. Роан, – Кара оглянулась на Вудсберга, – брось мне ключи от наручников, а сам стой, где стоишь…
Избавив Эхо от оков, Купер кивнула ей на дверь:
— Ступай с Густусом, он сделает пару дырок в твоём охотнике, если тот не захочет идти своими ногами. Потом залечим.
— А если я сбегу? – мрачно спросила Эхо.
На губах Кары появилась снисходительная усмешка. Осторожно коснувшись ладонью щеки девушки, Купер многозначительно произнесла:
— В моей семье отношения строятся на доверии. Да, однажды ты его предала. Но моим «кровным чадам» я всегда готова дать второй шанс.
Коротко кивнув, Эхо быстро покинула кабинет, а вслед за ней вышел и Густус. Вудсберг болезненным взглядом проводил супругу и прикрыл глаза, его сердце разрывалось от боли.
— Что же касается вас, мои драгоценные Лекса и Роан, свой лимит шансов вы давно исчерпали, – прохладно заметила Кара. – Но убить вас было бы слишком просто. А вот отобрать у вас тех, кого вы любите…
Лундстрём бросила испуганный взгляд на Кларк.
— Кара, прошу, не втягивай её в свои игры, – голос Лексы дрогнул. – Она невинова-а-а…
Выстрел заглушил слова девушки.
— Я же запретила кому-либо открывать рот, – в оглушающей тишине раздался недовольный голос Купер (которая секундой ранее кивнула одному из вампиров-верзил, отдавая приказ стрелять). – Вот, что было непонятно?
Гриффин резко вздохнула и перевела недоверчивый взгляд на свою грудь – красное пятно медленно разливалось по блузке.
Зарычав, Лекса бросилась на Кару, но та одной рукой поймала её за горло, другую выставила вперёд, предупреждая любые движения Роана.
— Замри! – велела она Вудсбергу, и только затем посмотрела на девушку: – Как же ты изменилась. Забыла все мои уроки. Не трать время на то, что невозможно – я недосягаема для тебя и твоей ведьмовской силы. Лучше попроси братца обратить твоего нового «белокурого ангела», пока ещё не поздно…
Отшвырнув Лексу к стене, Купер прошлась уничтожающим взглядом по Роану, после чего размеренным шагом покинула кабинет. За ней ретировалась и «шайка» Алии, оставив окровавленное тело Кларк на полу.

Восьмиместный минивэн Тайота Альфард увозил вампиров с холма. Кара сидела в салоне на одном из «капитанских» кресел (другое заняла Алия) и смотрела на удаляющийся особняк. В этот момент, вероятно, Лекса уговаривала брата обратить свою девушку, а Роана терзали его моральные принципы. Теперь Купер знала, что Вудсберг лишь однажды совершил такое… Женщина вдруг перевела взгляд на Эхо, занявшую место рядом с водителем (за него был Карл): та сидела по диагонали от Кары, и Купер практически видела её профиль. Точёный, безэмоциональный, холодный. А ведь Палач тоже недавно «запятнала» себя обращением, хотя когда-то отказалась обратить Майю. Как интересны были перипетии судьбы. Подняв взгляд на зеркало заднего вида, женщина задумчиво посмотрела на Линкольна, сидящего позади на диванчике с остальными вампирами-мужчинами. Почему Эхо обратила именно его? Да, он тоже был инквизитором, охотником, её «братом по оружию», но вовсе не первым, встретившемся на пути Белого Палача. Ответов в памяти Эхо, полученной при инициации, Купер не нашла. Может, миссис Вудсберг просто не хотела признаваться себе в причинах этого обращения? Разве сама Кара не обманывала себя, что не питает никаких чувств к Роану? Ну, не считая, разумеется, ненависти.
«Да, мой мальчик, только ты способен так растоптать чувства женщины», – Купер ведь сказала это совсем не про Эхо. С Роаном всё всегда шло не по плану, ожидания не оправдывались, эмоции выходили из-под контроля, просьбы и угрозы – одинаково не помогали…


Купер не могла поверить в происходящее! Не прошло и двух недель с тех пор, как Роан впервые поцеловал её в этом самом саду, а теперь он сбегает?!
— Кара, пойми, я на службе у короля, – объяснял, точнее, оправдывался граф. – Адмирал Альбермарль выходит в море. Сколько можно проводить эти военные советы? Пора уже показать заносчивым голландцам, кто на море хозяин!
— Ну разумеется, мальчикам нужно поиграть в войну, – сухо бросила через плечо виконтесса. – Век от века одно и то же…
Она стояла, отвернувшись, от Вудсберга и даже не изображала недовольство, а действительно была очень недовольна.
— Мы делаем это для безопасности Англии, для каждого жителя.
— О, мой милый лорд, как ты наивен.
Роан положил ладони на плечи Кары и осторожно прижался к её спине.
— Ты будешь меня ждать?
— Я не буду тебя ждать даже сегодня вечером, тем более не буду ждать с войны!
— Эта ночь станет последней перед отплытием… Неужели ты не пустишь меня?
Руки графа окольцевали стан Купер, губы коснулись изгиба её шеи.
— Именно так, – упрямо заявила Кара, отворачивая лицо, хотя и не запрещая целовать себя. – Прикажу запереть все двери.
— Хорошо, я влезу через окно.
Ладони Вудсберга скользнули к верхней границе корсета и легли на грудь женщины, вожделенно поглаживая.
— Считаешь, это забавным? Очевидно, «волочиться за дамами» – это второй пункт в твоём списке после «войны»?
— Я не волочусь за дамами, – между поцелуями произнёс граф. – С тех пор, как я встретил тебя, для меня есть только ты. Я докажу сегодня ночью!
— Я напомню тебе эти слова, – с вызовом пообещала Купер, – сегодня ночью…

Поздним вечером Роан, как и обещал, влез к ней через окно, хотя Кара вовсе не приказывала слугам не пускать графа в дом. Он принёс длинную ветку белого нежного шиповника (эглантины, как называли его поэты… и влюблённые).
Купер встретила графа в небесно-голубом домашнем платье – том самом, в котором Вудсберг увидел её в первое утро после знакомства и не знал, пожирать женщину взглядом или отводить его ради приличия. Забрав ветку, виконтесса поднесла её к лицу, вдыхая аромат. Для человека он был бы слабым, но не для древней вампирши.
— Значит, покидаете меня, милорд? – сдержанно спросила Кара.
— Лишь на время, миледи, – пылко заверил граф.
— Говорить такое, уходя на войну, слишком самонадеянно.
— Я вернусь – я пережил не одно сражение.
— Да, я помню каждый шрам на твоём теле. Любая из этих ран могла оказаться смертельной.
С досады Купер слишком сильно сжала стебель шиповника, а когда разжала ладонь, на пальцах оказались капельки крови. Роан тотчас отобрал у неё ветку, переложив на обитый бархатом прикроватный табурет. Поднеся ладонь женщины к своим губам, Вудсберг мягко слизнул красные капли. Взгляд Кары мгновенно потемнел от этой картины.
— «Шиповник горький нам твердит: Кто сладость рвёт – шипы познает, Любовь шипами боль родит», – задумчиво-зачарованно произнесла виконтесса.
— Томас Кэрью? – неуверенно предположил граф, прижав ладонь женщины к своей груди.
— Почти. Роберт Геррик.
— Может, дашь мне в плавание томик его стихов?
— Нет, не дам.
— Почему? – обезоруживающе улыбнулся Роан, притягивая к себе Кару за талию.
— Потому что ты мне обещал сегодня доказать свою любовь…
— Я готов!
— Сейчас проверим, – вкрадчивым голосом произнесла Купер.
В следующее мгновение клыки на её верхней челюсти начали медленно удлиняться. Вудсберг изумлённо смотрел на женщину, не в силах отвести взгляда. Вряд ли он осознавал в тот момент, что происходит, но Кара и не дала ему на это времени…


Купер усмехнулась воспоминаниям: как же жестоко она тогда просчиталась. Роан не испугался, не отшатнулся и не попытался убить фамильяра (или за кого он принял Кару в те времена?). Это странное поведение вызвало у женщины волнение, которое она не испытывала с другими любовниками. Она даже не была уверена, что ему передалась преданность новообращённого. Впрочем, сейчас-то Купер знала, что ведьмовская природа матери делала Вудсбергов «неправильными» вампирами. Лекса и Роан просто были влюблены в неё и до обращения, и после. Правда, старший Вудсберг оказался хладнокровнее и сильно обременён моралью – он задушил в себе все чувства к Каре, предпочитая оставаться «человеком».
Из задумчивости Купер вывела тихая фраза Алии:
— Карл, притормози, – Скарпеллини заботливо посмотрела на Кару. – Ты, наверное, голодна после всех этих процедур? Я сейчас.
Минивэн остановился на обочине загородной дороги. Вокруг от горизонта до горизонта больше не было ни одного автомобиля. Зато по встречной обочине шагал молодой мужчина с рюкзаком за плечами. Быстро покинув авто, Алия подошла к туристу, что-то сказала, а потом обняла и слегка придушила. Мужчина осел на землю в полуобморочном состоянии, а Скарпеллини полоснула ногтем по его запястью и слила в пластиковый мерительный стакан сто пятьдесят миллилитров крови. Вернувшись в минивэн, она протянула кровь Каре, всё это время с лёгкой улыбкой наблюдавшей за ней.
— Всегда учёный, – иронично заметила Купер, забирая стакан и рассматривая шкалу деления. – Выверенная дозировка после воскрешения?
Ответить Алия не успела, собственно, как и прикрыть дверь минивэна: Линкольн, как одержимый, вырвался из салона и в прыжке опрокинул туриста навзничь, впиваясь ему клыками в горло.
— Твою мать!.. – зашипела Эхо, выскакивая из авто.
Она попыталась оттащить Уиттла от человека, но, когда наконец разжала челюсти вампира, и отшвырнула Линкольна в сторону, турист был уже мёртв. Услышав позади движение, Вудсберг осторожно обернулась. За её спиной стояли Кара и Алия: взгляд первой был проницательным, второй – насмешливым.
— Насколько я помню, мы собирались очистить Англию от таких неподконтрольных кровососов, – Кара кивнула на Уиттла. – Сегодня я сделаю скидку на то, что он новообращённый, но, если ты не сумеешь его перевоспитать, то убьёшь сама.
Эхо стиснула челюсти, угрюмо глядя на Купер.
— А ты как хотела? – вызывающе повела бровью та. – В нашей семье, кто обратил, тот и в ответе…
— «…за тех, кого приручил», – ядовито добавила Скарпеллини.
Кара утвердительно моргнула:
— Именно. Можешь попросить у Алии пару уроков, как воспитывать новичков. Обращённый ею Карл не вызвал подозрений ни у тебя, ни у Роана – образец сдержанного вампира.
Скарпеллини расплылась в польщённой улыбке.
— Не припомню, чтобы ты отвечала за Андерса, – сухо процедила Вудсберг.
— Во-первых, его обратила не я, а Диана Сидни. Уж тебе-то все подробности известны о его жизни. А во-вторых, я пустила Джека в свою семью, как раз чтобы приглядывать за ним. Последний раз, когда он остался без моего контроля, Англия познакомилась с Потрошителем. Но ты ведь и это знаешь, мой скрытный меченосец. Интересно, почему ты не рассказала мужу? В моей памяти (на момент смерти) доказательств этому не имелось, так что Роан был не в курсе, какого монстра ты «носишь» внутри…
Эхо потупила взгляд, храня молчание.
— Густус, подай лопату Линкольну, – оглянувшись на минивэн, попросила Кара, а потом обратилась к Вудсберг: – Или сама будешь закапывать трупы за своим питомцем?

Паника – слишком слабое описание для состояния Лексы, в которое она пришла после рокового выстрела. Пуля, попавшая в Кларк, заставила Лундстрём пожалеть, что она больше не вампир и не может сама обратить любимую. Все попытки Роана достучаться до сестры, дабы не обращать Гриффин, разбивались о её страх потери. Тем временем Скоглунды «стабилизировали» состояние Кларк с помощью заклинаний и элексиров – по сути «заморозили» её предсмертном состоянии.
— Укуси её как следует, – велела Ульва Ниа, – чтобы пришла в себя.
Роан понимающе кивнул и тотчас впился клыками в запястье сестры. Та вздрогнула, ошарашенно уставившись на брата, а затем на фру Скоглунд, которая развернула её лицом к себе.
— Лекса, обратить Кларк в вампира – это крайняя мера, – принялась втолковывать Ульва. – Роан всегда успеет это сделать. Но, если есть хоть один шанс, спасти ей жизнь, сначала надо попробовать это.
— Мы не довезём её до больницы! – тяжело дыша, выдавила Лундстрём. – А если довезём, а она вдруг умрёт во время операции, её уже поздно будет обращать!
— Поэтому мы никуда её и не повезём. Ты – прямой потомок, дочь, самой Ниа Лундстрём. Ты не осознаёшь, какие силы тебе дарованы.
— Воскрешать людей моя мать точно не умела!
— Но умела лечить то, что не умели врачи. И до сих пор не умеют. Завтра сюда прибудет весь ковен. Представляешь, какой силой ты сможешь подпитаться не от нас троих, а от всего клана?!
Во взгляде Лексы появился лучик надежды.
— Дорогая, – обратился к сестре Роан, крепко сжимая её прокушенное запястье, – я обещаю, если ты не сможешь излечить Кларк, я сделаю, как ты скажешь. Если считаешь, что Кларк хотела бы «жить» вампиром, я обращу её. Но ты должна всё тщательно взвесить прежде, чем принимать за неё такое решение.
Приблизившись к Гриффин, Алрик поднял её с пола, взяв на руки.
— А пока отнесём Кларк в комнату, а сами заглянем в рунические своды, – предложил он.
Тем временем Фредерик взял Лексу под локоть, выводя из кабинета.
Когда Роан и Ульва остались одни, женщина осторожно спросила:
— А ты-то как сам?
Туго сглотнув, Вудсберг медленно кивнул:
— Спасибо, я… в порядке.
— Передо мной не надо притворяться, – с сочувствием произнесла фру Скоглунд.
— Я знал, что могу потерять Эхо из-за своих действий. Да, всё пошло не по плану, но конечная цель достигнута – духа Андерса в ней больше нет. И это главное.
Несколько раз моргнув, Роан отвёл глаза в сторону, не желая, чтобы женщина видела, как они увлажнились.
— Я думаю, Эхо нужно время, чтобы она осознала, что ты сделал это из-за любви. Ради неё. Она обязательно поймёт… и вернётся.
— Угу, – быстро отозвался Вудсберг, всё ещё не глядя на Ульву. – Я пойду… посмотрю, не вернулся ли Итен. Уже пора.
Не дожидаясь ответа, Роан поспешил покинуть кабинет.

На столе перед Лексой лежало несколько раскрытых старинных книг из деревянных дощечек, скреплённых кожаными ремешками. Страницы испещряло множество вырезанных рун, в некоторые были вставлены кусочки металла или кости (для усиления колдовства). Однако сосредоточиться на рунических сводах Лундстрём мешали мрачные мысли. Из головы не выходили слова Кары: «Не трать время на то, что невозможно – я недосягаема для тебя и твоей ведьмовской силы. Лучше попроси братца обратить твоего нового «белокурого ангела», пока ещё не поздно…». Да, Купер всегда была недосягаема – всегда на несколько шагов впереди. Порой Лекса не успевала подумать или сделать что-то, а Кара уже знала, чем всё закончится и выстраивала целую шахматную партию.  Вся жизнь для этой древней вампирши была игрой, а потребность побеждать – главной целью. Так было и с «белокурым ангелом» – Кастией – Купер с первого же вечера поняла, что Лекса увлечётся де Бомон. Непозволительно серьёзно увлечётся…


Бал у барона Хангерфорда собрал в этот вечер более трёхсот гостей. Залы утопали в свете множества свечей, отражающихся в хрустале люстр и золочёных зеркалах. Живые цветы, ароматы духов и дорогих тканей, дамы в пышных платьях, кавалеры во фраках, большой оркестр, танцы в бальных залах, вист в карточных комнатах, отдых в музыкальной гостиной, прогулки по зимнему саду – на этом балу было всё, чтобы о торжестве говорили не одну неделю.
Сбежать от своей дуэньи в таком многолюдном собрании было проще простого. Впрочем, баронесса Райкрофт уже давно поняла, что леди Лекса Вудсберг не нуждается в её пригляде и советах. Так что старушка должна радоваться, что ей платят, и помалкивать. Впрочем, в компании маркизы Кары Купер можно было не опасаться сплетен – высокий статус защищал надёжнее, чем монашеское поведение.
— Ты сегодня без своего скорпиона? – поинтересовалась Лекса, пока они с Карой шли в зимний сад.
— Да, решила не рисковать – оставила её дома, – чуть улыбнулась Купер. – А то перепутаешь, съешь вместо «жертвенных агнцев».
— Кстати, где они?
— Ждут в саду.
— Послушно ждут, когда я приду и съем их?
— Наоборот. Ждут, когда я приведу тебя, чтобы они могли отужинать.
Вудсберг тихо рассмеялась:
— Ты, как всегда, неподражаема.
— Только не запачкай платье, – назидательно предупредила Кара, – мы потом тебя час не переоденем.
— Не ворчи, у меня для этого есть леди Райкрофт.
Купер иронично закатила глаза.
— Сомневаюсь, что баронесса смеет сказать тебе хоть слово поперёк.
— Ой, хорошо. Если запачкаюсь, уйду с бала голой, чтобы не обременять тебя помощью в переодевании.
— Бесстыжая девчонка, – возмущённо прошептала маркиза, – даром что леди!
— Зато ты слишком чопорная стала. Последнее столетие превратило всех в пуритан? Это заразно?
— Сейчас сама всё узнаешь…
Свернув с дорожек из кирпича, которые располагались в центральных точках сада с пальмами, папоротниками и мраморными скульптурами, дамы сошли на мягкие тропинки из жёлтого песка. Одна из таких тропинок привела их в дальнюю, уединённую часть сада, где никого не было. Очевидно, располагающаяся здесь статуя обнажённой нимфы с подглядывающим за ней сатиром считалась верхом неприличия и отпугивала чопорных гостей. В общем, это было идеальное место для нападения.
«Агнцы» не заставили себя ждать – они появились из-за пышных кустов гортензии двумя стремительными тенями. Однако стремительность Лексы не шла ни в какое сравнение: она молниеносно выхватила из причёски длинную заколку с острым наконечником и вонзила её в основание черепа ближайшего вампира. Тот даже не вскрикнул – беззвучно осел на землю. Второй вампир, поняв, что угодил в западню, попытался бежать, но Кара лёгким ударом ладони отправила его назад, к Вудсберг. Лекса с аристократическим изяществом тотчас повторила «бескровное закалывание».
— Я бы справилась и сама, – дерзко заявила она, медленно собирая губами кровь с заколки и возвращая ту в причёску.
— Даже не сомневаюсь. Но могла бы и поблагодарить.
Купер вызывающе изогнула бровь, а Вудсберг хитро улыбнулась. Перешагнув через тело вампира, Лекса страстно припала губами к губам женщины, даря поцелуй со вкусом крови.
— Ладно, благодарность принимается, – иронично заметила маркиза, когда её отпустили. – И отдельно мои аплодисменты за аккуратное умерщвление. Ты заранее всё продумала, а меня просто дразнила.
— Этому я научилась у тебя. И про венозную кровь я тоже помню… Так что увидеть меня голой тебе не придётся.

Впитав вместе с кровью вампиров знания, которыми они обладали, Лекса перебила металлический привкус крови во рту веточкой мяты, сорванной в одном из многочисленных горшочков. Пряные растения были в моде: ни один зимний сад или оранжерея не обходились без душистых трав.
— Надо же, – вдруг улыбнулась Вудсберг, – панталоны теперь носим не только мы с тобой.
— Что? – не поняла Кара.
— Говорю, столько красивого нижнего белья я не видела, сколько видел второй из убитых вампиров, – девушка кивнула на кусты, куда Купер сложила «трупы». – А сшивать их стали, чтобы танцевать канкан?
Кара тихо рассмеялась.
— Ого! И жену можно продать на рынке? – оторопела Лекса.
— Если нет денег на развод, – подтвердила маркиза, снисходительно наблюдая за Вудсберг, которая усердно копалась в памяти вампиров.
— Тогда ничего удивительного, что дамские шпильки для шляпы превратились в кинжалы!
— Лондонский Совет Графства обсуждает вопрос об их запрете.
Девушка скептически закивала:
— Да, местные власти во все времена предпочитают обсуждать ерунду, а не серьёзные вопросы. А что, развестись теперь можно без Парламента и позора?
— Можно.
— Но ты по-прежнему предпочитаешь быть вдовой. О! Теперь это реальный путь к свободе и для человеческой женской особи!
Кара мягко провела ладонью по щеке Лексы:
— Девочка моя, я понимаю, что ты сейчас получила слишком много информации, но мы не можем обсуждать всё, что ты узнала, здесь. Надо уходить, пока сюда не забрели другие гости.
— А как же тела? А ты знала, что эти вампиры были лакеями леди Дианы Сидни?
— Ну разумеется, потому мы и избавились от этих прихвостней-стукачей. Но тебя не должно это волновать. Во-первых, Сидни уже несколько месяцев в Америке. Во-вторых, мои люди приберутся здесь и для посвящённых обставят всё так, будто с вампирами расправились чёрные инквизиторы.
При упоминании последних Лекса неприятно поморщилась. В прошлое пробуждение им с Роаном пришлось познакомиться с этими фанатиками очень близко. Вообще Инквизиции и Вудсберги имели тяжёлую кроваво-огненную историю. Во все времена.
Лекса взяла под руку женщину и направилась прочь от места убийства.
— Может, сбежим с этого бала? – предложила Вудсберг.
— Да, тебе бы не помешало сейчас отдохнуть, – согласилась Кара, намекая, разумеется, на избыток информации, а не бойню. – А я не могу: обещала барону Хангерфорду обязательно быть. Я только приехала.
— Ты не можешь? Не смеши! Ты можешь всё, что угодно.
— Хангерфорды – древний и уважаемый род. Между прочим, я крестная их старшего сына.
Лекса не удержалась от смеха, поскольку перед балом баронесса Райкрофт вкратце рассказала ей о семействе, к которому они собирались на бал. Так что девушка знала, что старшему сыну Уолтеру двадцать лет. Внезапно остановившись, маркиза повернулась к Вудсберг.
— Что ещё? – с нотками наигранного недовольства поинтересовалась Купер.
— Да ничего, – тщетно пытаясь не смеяться, отозвалась Лекса. – Просто думаю, Хангерфорды идиоты или слепые? Ты же не в двенадцать лет крестила их сына! Ну или сколько, по их мнению, тебе сейчас лет? Пятьдесят? Шестьдесят?
Глаза Кары недобро сузились.
— Не стоит женщине напоминать о возрасте.
— Ты про какой возраст? Свой человеческий или вампирский? – не переставала потешаться Вудсберг.
— Ох, девочка моя, ты когда-нибудь договоришься… Пользуешься тем, что я к тебе слишком снисходительна.
— Нет, ну мне, действительно, интересно, как ты объясняешь свою неувядающую красоту? Граф Калиостро был одним из твоих покойных мужей и оставил тебе рецепт эликсира вечной молодости?
Купер заговорщически подмигнула девушке.
— Почти. Я сказала одной надоедливой и очень болтливой леди, что крашу волосы свинцовой краской и прикладываю сырую говядину к лицу. С тех пор весь Лондон помешался на моём «рецепте».
Глаза Лексы восхищённо заискрились, она ни на секунду не усомнилась в правдивости рассказа. Кара умела управлять людьми, заставлять их верить в любой абсурд или, наоборот, сомневаться в прописных истинах.
— Надо сказать Роану, чтобы не в керосиновый бизнес вкладывался, а в мясной!
— А каким нашёл новый век твой братец? – как бы между прочим поинтересовалась маркиза и тотчас продолжила движение.
— Он в восторге от парового флота, от железных дорог и метро. В общем, от всего технического. И даже велосипед себе купил.
— Ну да, нижнее бельё и канкан едва ли его заинтересуют.
Как только дамы покинули зимний сад, Лекса вдруг указала в правый коридор:
— Слышишь? Это же Эдвард Григ!
— Нет, исполнение Грига не спутать ни с чем, – снисходительно заметила Купер, – а это просто недурное исполнение фортепианной транскрипции его «Похищения невесты. Жалобы Ингрид».
— Великолепное исполнение! А ты слишком предвзята. Идём, я хочу послушать.
— Твоё исполнение лучше, – пожала плечами маркиза, но всё-таки направилась вслед за девушкой.
— Не лучше. К тому же я только начала знакомиться с творчеством Грига. И это, как вернуться домой, в Швецию…
Кара внимательно посмотрела на Лексу, но ничего не сказала. Вскоре они оказались в музыкальной гостиной. За высокими дверями с лепниной их встретил просторный зал с чёрным роялем «Бродвуда» в центре. Большие люстры, настольные лампы и камин хорошо освещали и придавали тёплую уютную атмосферу в гостиной. За инструментом, чуть склонившись над клавишами, сидела белокурая девушка лет двадцати в бирюзовом платье и длинных белых перчатках. Дюжина гостей расположилась на диванах и креслах, наслаждаясь её игрой на рояле. Вудсберг замерла, опасаясь нарушить волшебную красивую мелодию.
Присутствующие мужчины, заметив маркизу, едва заметно приподнялись с мест в коротком, почтительном поклоне. Однако Кара сдержанным жестом велела им оставаться на местах, а сама взяла застывшую Лексу за руку и опустилась вместе с ней на ближайший диван.
— Кто она? – шёпотом спросила Вудсберг после окончания сложного пассажа.
— Леди Кастия де Бомон, – тихо отозвалась Купер. – Графы де Бомон – древний нормандский род. Вон её отец и тётушка в первом ряду.
— Не замужем?
Посмотрев на Лексу, Кара вопросительно изогнула бровь, но девушка не заметила этого, поскольку её внимание было приковано к леди Кастии.
— Нет, – иронично ответила Купер, проницательным взглядом рассматривая Вудсберг. – Но ей уже двадцать, так что, если она не получит выгодного предложения в этом сезоне, рискует остаться на брачном рынке ещё на год, а то и пополнить ряды старых дев. Её отец слишком щепетилен и придирчив, так он может долго подбирать хорошую партию для дочери.
— А мать?
— Графиня давно умерла. Леди Кастию воспитывала тётушка – сестра отца – старая дева, добрая, покладистая. Души не чает в племяннице. Так что этот «белокурый ангел» всеми обожаем и не слишком кроток.
Лекса заворожённо закивала:
— Точно, ангел…
Внезапно поднявшись со своего места, Вудсберг, точно заворожённая, направилась к роялю – Кара не успела её задержать. Не прерывая игры Кастии, Лекса опустилась слева от неё на банкетку для дуэтов и плавно подхватила игру на басовом регистре.
Девушки так увлечённо, так самозабвенно играли «Пер Гюнта» в четыре руки, что музыкальная гостиная начала заполняться всё большим количеством слушателей.


Лекса прикрыла глаза, едва сдерживая слёзы. Как же она была слепа тогда: ни на секунду не заподозрила, что задела собственнические чувства Кары. И чем больше Вудсберг увлекалась Кастией, тем коварнее становилась маркиза Купер. Теперь Лекса подозревала (хотя прямо спросить у брата боялась), что именно Кара посодействовала Хангерфордам в союзе с де Бомон. Купер не могла жить без интриг, а уж когда дело касалось Вудсбергов, она шла на всё, чтобы ограничивать их свободу и всеми правдами и неправдами оставлять подле себя.

Загородный дом Кары находился в графстве Суррей в престижном посёлке Вентворт-Истейт. Это было недалеко от Лондона, но достаточно тихо и просторно для высокомерного одиночества. Участок в пять гектаров окружал высокий забор и густой сад, а в центре располагался большой трёхэтажный дом в георгианском стиле – аристократично-сдержанный симметричный особняк из светлого кирпича со стройными рядами «переплетённых» окон и балюстрадой на крыше. Эхо даже оступилась, выходя из минивэна, поскольку пристально рассматривала строение. Дом очень походил на тот, в который они с братом четыре года назад проникли в поисках Кары и стали её пленниками на три с половиной месяца.
Вудсберг получила две смежные комнаты (одну для Линкольна) на верхнем этаже. Там же находились спальни Купер и Скарпеллини, правда, в другом конце коридора. Остальные вампиры жили в комнатах первого этажа, а вот на втором располагалась разные «функциональные» помещения: от игорного зала до медицинской лаборатории.
— Держи, для твоего питомца, – закончив экскурсию по дому, Кара протянула Эхо ведьмовские наручники, – прихватила из особняка Роана. Те самые, которыми он приковывал тебя.
Экскурсию хозяйка проводила лично, поэтому в «конечном пункте» – кабинете – больше никого не было. Вудсберг ощутила дежавю, и на этот раз настоящее: помещение один в один повторяло кабинет прошлого дома. Здесь старинные книги в высоких шкафах плавно перетекали в современные, а затем в электронные (на оптических носителях). Винтажная мебель соседствовала с электрокамином, а в старинные изысканные канделябры были вставлены конические лампочки. Позади резного стола из красного дерева висел портрет маркизы Кары Купер конца XIX века. Взгляд Эхо задержался на нём.
— Копия, – вдруг сказала хозяйка. – Оригинал, увы, в предыдущем доме сжёг Палач. Да и половину кабинета тоже.
— Надеюсь, ты не ждёшь извинений? – мрачно спросила Вудсберг.
— О! Мы слишком много боли причинили друг другу – никаких извинений не будет достаточно. Ты предала меня, шпионила, обманывала, убила Андерса…
— Ты убила моего брата, – холодно прервала Эхо.
— Я – обратила. Убила – ты. Вот только брата ты знала 19 лет, а я Андерса – 9 веков. Ты пока ещё мыслишь человеческими категориями – ты не сможешь понять чувства древнего вампира в ближайшие пару веков. Поэтому предлагаю перестать считаться, кто кого сильнее обидел, и начать всё с чистого листа. Ты ведь бросила Роана и уехала со мной не для того, чтобы снова шпионить?
Вудсберг посмотрела на женщину усталым, угрюмым взглядом.
— Если сомневаешься, зачем привезла сюда?
— Пожалела. Ты была раздавлена, унижена, обманута. Причём любимым человеком.
Стиснув челюсти, Эхо прикрыла глаза. Купер тотчас оказалась возле девушки, кладя свою ладонь ей на плечо.
— Я понимаю, он был у тебя первым. Ты потеряла голову, купилась на его благородство, учтивость, сдержанность. Ты думаешь, ты одна такая? Во все эпохи женщины влюблялись в него до беспамятства, но его романы не длились и пары месяцев. А он не рассказывал, как в XVII веке брошенная им баронесса покончила с жизнью прямо у него на глазах? Роану пришлось обратить бедняжку. Сколько же бед потом натворила эта неуравновешенная вампирша…
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Не хочу, чтобы мой меченосец превратился в одержимую фурию. Роан этого не стоит.
— Тебе виднее, – не без вызова ответила Вудсберг.
Кара довольно усмехнулась и убрала ладонь.
— Похоже, наш симбиоз будет интересным.
— Мне интересно другое: каким образом Белый Палач будет получать информацию о неуправляемых кровососах? – сдержанно спросила Эхо.
— Рвёшься в бой?
— А что мне здесь делать, гулять по усадьбе и газончики стричь?
Девушка подошла к окну, сканирующим взглядом обводя окрестности.
— О! Ты обратила внимание на мои идеальные газоны и цветники? Да, у меня самый лучший садовник в Англии – мистер Герберт Джекилл. Он у меня с 1861 года.
— Чтобы трупы закапывать?
— Ну бывало и такое.
Приблизившись к письменному столу, Купер опустилась в глубокое кожаное кресло и открыла крышку ноутбука, лежащего на столешнице.
— А информацию я получаю очень быстро: широкополосный интернет, бизнес-тариф, MSN-мессенджер, – Кара легко пробежала пальцами по клавиатуре и расслабленно откинулась на спинку кресла. – Кстати, какой у тебя телефон? Покажи.
Эхо подошла к столу, достала мобильный из заднего кармана брюк и продемонстрировала женщине. В то же время Вудсберг взглянула на экран. Там контакту Бладхаунд в папке «Ищейки» было отправлено всего одно слово «Sic’em!». А вообще контактов и папок в MNS у Купер было несчётное множество.
— Эта модель уже устарела, – забирая у девушки телефон, высокомерно объявила Кара. – Вечером получишь новый смартфон с интернетом 3G.
Купер сжала ладонью мобильный Эхо, превращая его в искорёженный хлам, а затем отправила в мусорную корзину. Вудсберг с трудом сдержала ухмылку: телефон у неё был достаточно современным, ясное дело, что Кара просто хотела лишить её всех прежних контактов.
— И мотоцикл, – прохладно добавила Эхо, а затем, подумав, добавила ещё: – И меч-вакидзаси.
— Всё? Или будет целый список подарков на Рождество? – скептически поинтересовалась Купер.
— Ну, если ты не намерена лично наполнить мой гардероб вещами, то мне нужна кредитная карта.
На губах Кары медленно проступила саркастическая улыбка.
— Слушаюсь и повинуюсь.
Вудсберг никак не отреагировала на реплику, её тёмный взгляд переместился с женщины на висящий за креслом портрет…


Чёрные инквизиторы становились охотниками обычно в восемнадцать лет, но потомственные могли претендовать на это звание и в шестнадцать. С Эхо Секкер было именно так, а затем и с её братом Эйданом. И вот девушка уже пять лет истребляла вампиров по всей Англии, а год назад к ней присоединился и брат. До этого дня Эхо всегда выходила из противостояния с кровососами победительницей. Она так уверовала в свою неуязвимость, что, узнав местонахождение Кары Купер (одной из древних вампирш), отправилась в её дом без помощников. Правда, в дороге выяснилось, что непослушный братец следил за ней – пришлось взять Эйдана с собой.
Загородный дом Купер оказался пуст, вернее, так подумала Секкер при осмотре. Ни в комнатах, ни в кабинете девушка не нашла ничего, что бы указывало на новое место пребывания вампирши. Зато нашла свидетельство того, что Купер не была одиночкой (как большинство вампиров). В её доме явно обитало несколько кровопийц, а может и целая «стая». Для данного вида нежити это было нетипично. В большинстве случаев Эхо сталкивалась с кровожадными «хищниками», эгоистичными, необщительными, жадными.
Секкер была крайне раздражена, что не застала хозяйку дома. Но теперь охотница знала, как выглядит Купер. Во всяком случае, как та выглядела в викторианскую эпоху – в кабинете на портрете была изображена привлекательная молодая женщина с чёрными волосами, снисходительно-надменным взглядом, в сапфировом платье и драгоценных украшениях. Эхо показалось, что вампирша с портрета насмехается над ней: факел в руке решил проблему – Секкер подожгла портрет, а заодно и мебель по соседству. А вот мечом помахать, круша дорогую утварь, не успела – в кабинете появилась и сама Купер, и ещё пятеро вампиров. Эхо молниеносно обезглавила одного, подожгла факелом второго, но тут крик Эйдана отвлёк её. Огромный долговязый вампир, вырвав оружие у брата, сломал ему руку, опрокинул на пол, и его же клинком надавил на грудь. В этот момент Секкер получила сильнейший удар по затылку. Перед тем, как потерять сознание, девушка оглянулась и успела разглядеть Купер, каким-то образом оказавшуюся у охотницы за спиной.

 
Купер, словно королева, сидела в глубоком резном кресле в центре большой гостиной, где собралось около дюжины вампиров. Эхо и Эйдана привели в чувства и поставили перед ней на колени со связанными за спиной руками.
— Похоже, этих инквизиторов действительно только двое, – доложил «долговязый» Каре. – Мы обыскали все окрестности.
— Может, остальные сбежали раньше? – предположила вампирша с внешностью итальянки.
— Не может. Мы всё-таки порасторопнее людишек.
— Что, действительно, только вдвоём ко мне в гости пожаловали? – не без любопытства спросила Купер у Эхо.
— Я – одна. Он случайно привязался, – кивнула на брата Секкер, – отпусти его.
Кара восхищённо усмехнулась:
— Неслыханная наглость! Ты что, серьёзно думала, что справишься со мной один на один?
— Я и сейчас так думаю! – огрызнулась охотница.
— Потрясающе. А может, мне меч тебе выдать и на поединок вызвать?
— Если не боишься!
Вампиры возмущённо зароптали, особенно, «итальянка», но стоило Купер приподнять руку, и тотчас все замолкли.
— А ещё что? – иронично поинтересовалась Кара.
— Я уже сказала: отпусти этого мальчишку. Он здесь случайно, тем более ранен. Не много будет чести убить его.
— Ого! Кто-то в XXI веке ещё знает слово «честь»?
— Мы точно не знаем, – осклабился красавчик-кровосос, стоящий позади «трона».
Остальные вампиры загоготали. Все, кроме Купер.
— Твоё желание спасти брата похвально, – кивнула она девушке. – Да-да, я слишком долго живу, чтобы не уловить сходство в костном рисунке, ушной раковине и прочих маркерах. Так зачем мне отпускать этот бесценный «рычаг воздействия» на тебя?
Эхо побледнела, внутри всё скрутило от дикого, животного страха.
— А теперь, будь так любезна, – продолжила Кара, холодно улыбаясь, – скажи мне, от кого ты получила информацию, где искать меня?
Туго сглотнув, Секкер сипло выдавила:
— От отцов-инквизиторов.
— Я не люблю, когда мне лгут.
Купер едва заметно кивнула «долговязому», и тот, наклонившись к Эйдану легко сломал ему вторую руку. Парнишка закричал от боли, а Эхо зажмурилась, стиснув челюсти.
— Давай попробуем ещё раз, – предложила Кара. – Я задаю вопросы, а ты – правдиво отвечаешь.
— Но тогда ты отпустишь брата, – процедила сквозь зубы Секкер.
Купер пару раз хлопнула глазами, а потом скептически покачала головой:
— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа инквизитор.
Гостиная наполнилась хохотом вампиров.
— Я всё ещё жду ответ, – поторопила Кара, когда все успокоились. – Учти, у твоего брата осталось всего две не сломанные конечности.
— А ещё 24 ребра, – подсказала «итальянка».
— Спасибо, Алия. Ты, как всегда, очень скрупулёзна. Но, думаю, охотница не заставит своего брата так мучиться. Или заставишь?
Последний вопрос был уже адресован Эхо.
— У меня есть информаторы, – тихо ответила та. – Один из них сообщил.
— Человек или вампир?
Секкер презрительным взглядом обвела Купер и брезгливо поморщилась.
— Кровососам я головы рублю, а не общаюсь.
Вампиры недовольно зашептались, предлагая убить инквизитора.
— Так ты палач? – ухмыльнулась Кара. – Палач из Кросса… Хм. Звучит эпохально. Что ж, я организую тебе, Палач, общение с вампирами… Ты будешь умолять обратить тебя.
— Никогда!
— Какая наивность, – иронично покачала головой Купер, а затем повелела своим «подданным»: – Заприте их в подвале.
Секкеров подняли с колен и потащили к выходу.
— Она обезглавила Вийле и едва насмерть не сожгла Берти, а мы их не убьём? – услышала Эхо за спиной возмущённый голос «итальянки».
— Алия, ты в отсутствии Джека взяла на себя его функцию – ворчать? – усмехнулась Купер. – Вийле сам виноват – слишком медлительным был. А Берти, я уверена, пригодится тебе для экспериментов – развлекайся, моя дорогая.
…
Эхо не помнила, сколько прошло дней. А может, недель? Она давно потеряла счёт времени: оно превратилось в монотонную череду «общения с вампирами». Они приходили в каземат Секкер, чтобы поиздеваться, выпить крови или рассечь ногтем кожу. Причём исключительно на спине. Почему? Временами, сквозь дикую усталость, полудрёму, забытьё Эхо слышала, как «итальянка» (очевидно, её Кара назначила главным тюремщиком) отвечала то одному, то другому кровососу.
— Эволюция позаботилась о четвероногих: спина была более уязвима, поэтому сосуды сместились на защищенную вентральную сторону.
— Куда? – переспрашивал какой-то туповатый вампир.
— Переднюю сторону. Все основные артериальные магистрали организма, включая аорту и ее крупные ветви, расположены спереди от позвоночного столба. К мышцам и коже спины кровь доставляют задние межреберные и поясничные артерии.
— И чего?
— И ничего! Иди в другую камеру к «мясу», сюда больше не заходи!
…
— В общем, кусать охотницу только в спину, – ещё кому-то объясняла правила «итальянка».
— Так там мало крови, – возмущалась, судя по голосу, молодая вампирша.
— Именно. Считай, что здесь диетический стол.
— А широкий ошейник на ней – это, чтобы мы от такой диеты не набросились и не загрызли игрушку Кары? – теперь уже интересовался мужской пренебрежительный голос.
— Ну, Джек, ты же сам всё понимаешь… Кара хочет, чтобы охотница умоляла её об обращении.
— Я летел в Англию почти сутки, чтобы стать участником какой-то бредовой игры?
— О, мистер Андерс, какими ветрами к нам? – вдруг послышался голос самой Кары. – А я уже подумала, что ослышалась…
— Фримантлский доктор поспособствовал, моя милая леди Купер.
— Почему доктор? – удивлённо переспросила «молодая». – Нам же Макс помог – генеральный директор аэропорта.
— Боже, Джек, это молодое чрезмерно эрудированное дарование твоё? А Онтари в курсе?
— Кара, это только ты над своими игрушками веками трясёшься, а мне пары дней хватит.
— Ясно. А что же австралийский загар к вам не пристал?
— Как вы узнали, что мы из Австралии? – не поняла «молодая».
— Фримантлский доктор подсказал.
— Да кто он такой-то?!
— Ладно, Джек, я пойду, у меня что-то голова разболелась от этой amens-demens. С моей «игрушкой» аккуратно, не повреди, а то я очень рассержусь.
— Не волнуйтесь, миледи. Кстати, ваша латынь безупречна.
…
— А почему только на шее защита? – въедливо поинтересовался ещё кто-то. – А если я в бедро укушу? Там же бедренная артерия…
— Если ты, Онтари, тронешь её бедренную артерию, то Кара из твоих клыков ожерелье сделает, – заверила «итальянка».
— Алия, иди погуляй и не порти аппетит, – велел Джек. – Онтари просто любознательна. Не будет она трогать клыками бёдра охотницы.
«Въедливая» весело захихикала. А «итальянка», судя по звуку шагов, удалилась.
— А можно я потрогаю её бедра стеком?
— Думаю, Кара очень расстроится, если ты лишишь её возможности быть первой.
— Хочешь сказать, что Кара ещё не трогала охотницу? Тогда зачем её каждый день намывают, окровавленную одежду меняют, раны вампирской слюной залечивают?
— Чёрные инквизиторы дают обет безбрачия. Конечно, Кара не тронет её, пока не обратит. Что касается эстетики – она у Кары в крови. И это почти не в переносном смысле.
— То есть поиметь эту охотницу не получится? – разочарованно спросила Онтари.
— Детка, если она тебя так возбуждает, я могу поиметь тебя, пока ты кусаешь её…
…
— Долго ещё этот «диетический стол» будет здесь находиться? – спросил хриплый голос.
— Пока хочет Кара, – в этот раз ответила не «итальянка», а незнакомец с американским акцентом.
— Она уже давно, как дохлая. Её даже с этого операционного стола не снимают.
— Это массажный стол для хамама, – поправил «американец».
— Да без разницы. Ясно же, что она с него уже не поднимется. Её братец хотя бы умнее оказался – упросил Кару обратить его…
Эхо, действительно, чувствовала себе последнее дни не лучше покойника, но, когда она услышала о брате, весь мир перевернулся с ног на голову. Или это она перевернулась, точнее, упала со стола? Упала, потом нашла в себе какие-то неведомые силы, чтобы подняться. Кажется, «хриплый» попытался что-то сказать ей, но Секкер ухватила его за голову и размозжила её о мраморный стол. «Американец» бросился вон из помещения, однако Эхо, сорвав с пояса «хриплого» охотничий нож, метнула его в убегающего. Лезвие вонзилось точно в шею, и «американец» упал ничком вниз.
Пошатываясь, девушка вышла в коридор и тут увидела прислонившуюся к стене Купер. Та смотрела на охотницу с насмешкой, не замечая корчащегося на полу «американца».
— Меня убеждали, что ты на тот свет собралась, но я не верила, – иронично объявила Кара. – Даже поспорила с доктором Андерсом, что тебе просто не хватает стимула…
Зарычав, словно раненый зверь, Эхо бросилась на вампиршу. Купер, не слишком напрягаясь, ударила Секкер по щеке, и девушка свалилась к её ногам.
— Твой брат целый месяц умолял меня обратить его. Я хотела обратить вас вместе (не люблю разбивать семьи), но ты оказалась крепче братишки. Пришлось мне исполнить его просьбу, не дожидаясь тебя… – Кара носком туфли перевернула Эхо на спину. – А ты всё ещё не передумала?

Нет, в 2001 году Купер так и не дождалась от охотницы просьбы сделать её вампиром. Она заперла Эхо в одном помещении с новообращённым Эйданом, да ещё дала ему в руки клинок. Зачем вампиру клинок? Понятно, зачем! Чтобы Плач отобрала и казнила… Кара просчитала всё, кроме одного: братоубийство не сломило тогда Эхо. Сломило, через четыре года, когда Секкер познакомилась с Вудсбергами и начала понимать, что вампиры и ведьмы могут быть разными. Среди них встречаются те, которые тоже чувствуют, страдают, пытаются быть человечнее, помогают другим… которые любят. Смеют любить! Несмотря на бесконечность веков, гонения, собственные ошибки. Они не сдаются, они учатся жить и быть Людьми.
Истекая кровью, перед тем как сестра обезглавила Эйдана, тот сказал: «Я честно молил её о смерти… сначала. Я не хотел сдаваться. Прости…». В тот момент Эхо думала, что поступает правильно, убивая не брата, но вампира. Теперь же последняя фраза Эйдана не давала ей покоя. Если он всё осознавал, значит, он не был зверем. Во всяком случае со временем и с помощью близких у Эйдана был шанс научиться контролировать этого зверя. Ведь именно так поступил с ней Роан. Так же они пытались «перевоспитать» Итана. Да, в Итане девушка, безусловно, видела брата и очень хотела помочь ему. Помочь себе… Простить себя. Если это вообще было возможно.
В эту рождественскую ночь Эхо снова была одна. Пятый год подряд. А ведь думала, что встретит Рождество с близкими людьми – с семьёй, которая у неё наконец-то появилась. Но, видимо, Палачу (хоть «чёрному», хоть «белому») полагалось быть одиночкой. Вудсберг сидела на подоконнике, прислонившись к стеклу и смотрела на пейзаж за окном. Вампирское зрение не мешало изучать местность даже в темноте: вечнозелёные тис, самшит, лавр и плющ составляли основу сада, а в «зимних» цветниках красовались морозники и эскаллонии. Всё безупречно ухоженное, величественное и нестерпимо холодное.
Впрочем, справедливости ради, освещение вдоль дорожек сада всё-таки было. Наверное, для соседей или гостей, дабы не вызывать подозрений. Или… Для грузовика? Тот подъехал прямо к парадному входу. Эхо невольно перевела взгляд на наручные часы. До полуночи оставалось двадцать минут.
Первым из грузовика по рампе вывезли мотоцикл, затем начали вынимать разные коробки и заносить в дом. Через пару минут на улицу вышла Кара, приблизилась к байку, придирчиво рассматривая его, а затем перевела взгляд на окно, за которым находилась Эхо. Купер жестом пригласила девушку спуститься.
Когда Вудсберг вышла из особняка, Кара вручила ей ключи от мотоцикла.
— MV Agusta F4 1000, дизайн от самого Массимо Тамбурини, эксклюзив, 4-цилиндровый двигатель, 166 лошадиных сил, максимальная скорость 301 км/ч, разгон в первые секунды до 100 км/ч, – объявила Купер так, словно дарила ракету (впрочем, это было недалеко от истины). – Мотоцикл с характером, хотя ты сама всё прекрасно знаешь.
Эхо сделалось не по себе: она, и правда, перечитала много статей об этом байке, но в качестве покупки даже не рассматривала. А Кара, значит, «подглядела» её мысли? Кажется, она прекрасно лавировала между памятью Сидни, Андерса и их с Роаном – непохоже было, что её что-то напрягает.
Наверное, стоило поблагодарить женщину за подарок, но у Вудсберг не поворачивался язык. Однако и Купер ничего от неё не ожидала – сразу достала из кармана модного приталенного жакета мобильный телефон и протянула девушке.
— Как и обещала, – произнесла Кара. – Свой номер и ещё нескольких из нашей семьи я уже вбила.
— Ты говорила, что вечером, – напомнила Эхо, просто потому что продолжать молчать было странно, – я думала, завтра. Или в твоём понимании полночь – это вечер?
— В моем вампирском понимании и два ночи тоже вечер. Поэтому идём, я познакомлю тебя со всей семьёй. Сегодня вечер будет долгим.
— Я думала, ты не любишь церковные праздники.
— Я и не люблю, – иронично улыбнулась Купер. – Поэтому лично я буду отмечать своё воскрешение, а остальные могут хоть Модранихт праздновать. Идём, ты ещё не все подарки получила.
Вудсберг хотела поправить Кару, что это не подарки, а всего лишь вещи, необходимые для её работы, но не успела. Из дома навстречу хозяйке вышел семидесятилетний сгорбленный старик с добротным деревянным ящиком со стеклянной вставкой сверху. Под ней лежало растение с тёмными листьями и двумя цветоносами, на которых спиралями были свёрнуты невероятной длины медово-бронзовые лепестки.
— О! Миледи, я не видел ничего красивее, – пролепетал старик, подходя к женщине и целуя ей руку.
При этом огромный цветок он легко держал в другой ладони. По медленному сердцебиению Эхо поняла, что мужчина вампир. Не поняла – почему горбатый?
— Уверена, мистер Джекилл, что видели, – с лёгкой снисходительностью, но весьма добродушно отозвалась Купер.
— Но в Англии только у сэра Фредерика Сандерфилда есть «Золото Кинабалу», и он всегда говорил, что не продаст свою «Королеву орхидей».
— Он и не продал, – подтвердила женщина, всё ещё позволяя старику держать её за руку, – он отдал. Но это не для моего сада, Герберт, а лично для вас, понимаете? В вашу коллекцию.
— Спасибо большое, миледи, – мужчина снова приложился губами к тыльной стороне ладони Кары. – Но вы в любой момент можете прийти ко мне во флигель, чтобы полюбоваться на «Пафиопедилум Сандера».
Купер благодарно кивнула, и Эхо даже показалось, что это было искренне, без тени надменности.
— Мистер Джекилл, познакомьтесь с новым членом нашей семьи, – Кара перевела взгляд на Вудсберг. – Это мисси-и… кх… мисс Секкер. Возможно, ей придётся обращаться к вам с просьбами закапывать трупы.
Старик понимающе улыбнулся, цепким взглядом рассматривая Эхо.
— Не волнуйтесь, мисс Секкер, всё сделаем в лучшем виде.
— Спасибо, – сдержанно выдавила девушка.
— А вы не останетесь на вечеринку? – поинтересовалась Купер у старика.
— Там все веселятся и разбирают подарки, – кивнул на особняк Герберт, а потом с благоговением посмотрел на свой цветок, – для нас слишком шумно. Мы пойдём к себе.
— Конечно, мистер Джекилл, ступайте. Но после трёх вы мне понадобитесь.
— Да, миледи.
Поклонившись так низко, насколько позволял горб, старик отправился в сторону флигеля, нашёптывая цветку любовные признания.
— Почему ты назвала меня мисс Секкер? – сухо спросила Эхо.
На губах Кары появилась снисходительно-удивлённая улыбка.
— Ты сбежала от мужа, но хочешь, чтобы я называла тебе миссис Вудсберг?
— Просто Эхо.
— О! Мне позволено называть просто по имени? Мы перешли на новый уровень общения?
— К чему этот сарказм? – нахмурилась девушка. – Ты всегда называешь людей так, как тебе хочется.
— Ты права, я просто пошутила. Однако то ли ты не понимаешь юмор, то ли я после воскрешения разучилась шутить.
Вудсберг прошлась по женщине сканирующим взглядом, словно пытаясь понять, где заканчивается ирония и начинается правда, но вскоре решила отказаться от бесполезной затеи.
— А почему так церемонно общаешься с мистером Джекиллом? И почему он горбат, если он вампир?
— Ну кто-то должен быть в нашей семье не красивым и не здоровым, а то любопытные соседи могут что-нибудь заподозрить, – очень серьёзно ответила Кара, так и не продолжив движения.
— Опять шутишь? – неуверенно спросила Эхо.
— О! Ты поняла? Значит, я не так безнадёжна.
Вудсберг почти улыбнулась и почти снисходительно – так, как это делала Купер. И это очень не понравилось девушке.
— Я упоминала, что мистер Джекилл у меня с 1861 года, – между тем продолжила Кара. – Ему тогда уже было за пятьдесят, и он считался одним из лучших садовников не только Англии, но и Европы. Я выиграла его в карты у герцога Баклю, ну то есть его «кабальную грамоту». Но до 1904 года мистер Джекилл отказывался стать вампиром.
— И что случилось в 1904 году?
— Ему исполнилось 95 лет, – Купер многозначительно посмотрела на Эхо, но, поскольку та никак не отреагировала, женщина продолжила: – Он наконец понял, как хорошо жить, быть здоровым, заниматься тем, чем хочется. А я так и не смогла за сорок лет подобрать ему достойную замену, поэтому обратила старика. Кстати, горба у него нет – есть человеческая привычка… горбиться. Да, на 95 он не выглядит, но и молодость, увы, уже было не вернуть – слишком долго Герберт сомневался в очевидном…
— Это в чём же? – с вызовом спросила Вудсберг, прекрасно понимаю, что из истории садовника сделали «притчу».
— Именно в том, о чём ты думаешь: стать вампиром – это не проклятье, не наказание. Это дар.
— И в чём дар? Убивать людей?
— Люди убивают друг друга с незапамятных времён. И я сейчас не только про войны. А посмотри на современный мир. ГМО-гиганты создают культуры, которые отравляют почву, убивают людей. В фармакологии годами тестируют лекарства на бедных, продают по цене золота богатым, а смерти списывают на «статистическую погрешность». Болезни давно научились лечить, но не делают этого: доходнее «хронический пациент» на 20 лет, чем вылеченный. Пособия по инвалидности сокращают – ветераны не могут оплатить лечение. Железные дороги приватизируют до последней шпалы – поезда опаздывают, люди гибнут в авариях. Угольные шахты закрывают, оставляя целые города без работы, конечно, ведь выгоднее импортировать дешёвый уголь. А скольких убила нефть и в прямом, и в переносном смысле. Вампиры в этой иерархии убийц – любители-дилетанты.
Эхо медленно закачала головой:
— Хорошо, что ты хотя бы не отрицаешь, что мы тоже убийцы.
— Скорее, «лесные врачи», – уточнила Купер.
— Разве? Я не замечала, что вампиры убивают больных или старых.
— Я бы сказала: глупых и самонадеянных. Обычно вампиры охотятся ночью, но не врываются в дома, гостиницы, больницы, монастыри, интернаты. Их жертвы – люди, гуляющие по ночам. А зачем гулять по ночам? Это же напрашиваться на неприятности. Вот, как тот турист, что в девять вечера брёл по просёлочной дороге. Один? Куда? Зачем? Сидел бы дома в тепле, с чашкой чая, под пледом… Ну не твой питомец бы его убил, так ограбил бы и убил какой-нибудь бандит. Пусть не сегодня, но через месяц или год.
— Вообще-то сегодня рождественская ночь – никто не обязан сидеть дома, – мрачно напомнила Вудсберг.
Однако Кара небрежно отмахнулась.
— Не суть. Ты прекрасно поняла, о чём я.
— Нет, такой логики мне не понять!
— Хорошо, давай возьмём твоего непогрешимого супруга, от которого ты сама и сбежала, – предложила Купер, и её взгляд болезненно заблестел. – В 1666 году, довольно быстро поняв, что вампирский голод ему не подконтролен, он отправился на войну с голландцами. Убивал их, очевидно, оправдывая себя тем, что они враги Англии. В 1779 году он засел в своём особняке в Полисхендже, питался плохими людьми. Ну конечно, по его мнению, плохими. Оправдание? Ну они же враги человечества. Когда плохих стало мало, экономил – запирал их в подвале и… В общем, длительное донорство (ты помнишь, как это бывает). Но условия у жертв Роана, разумеется, были не такими, как у тебя – гибли они быстрее. Да и Лексе эти вяленькие «продукты питания» не слишком нравились. Собственно, поэтому твой предок аббат Секкер явился по их бессмертные души. А в 1892-м Роан с Лексой перебрались в Лондон, потому что там, по мнению Роана, было много «плохих». Ты сейчас не задаёшься вопросом, кто дал ему право решать, хороший перед ним человек или не слишком, заслужил он быть загрызенным или нет? Да, в 2005-м он перешёл на донорскую кровь, но ведь кто-то эту кровь не получил для переливания или во время операции, а значит, его совесть всё равно не чиста. Какое оправдание у него теперь? Он «покупает» эту кровь, отчисляя деньги на другие нужды Королевства? Разве политики не делают то же самое, перекидывая деньги из бюджета туда-сюда? Например, строят новые тюрьмы, а не обеспечивают молодёжь образованием и работой. И тем не менее логику Роана ты поняла и приняла. Логику убийцы. А теперь ты, Белый Палач, решаешь, кто из вампиров «плохой», кого можно убить… а чью логику можно и принять.
Потупив взгляд, Эхо задумчиво покачала головой.
— Ты всё перевернула с ног на голову, – тихо прошептала она за неимением контраргументов.
— Нет, моя милая девочка, я всё разложила тебе по полочкам. Просто ты пока ещё мыслишь человеческими категориями и не хочешь признать, что согласна со мной.
— Я не согласна, – ещё тише выдавила Вудсберг.
— Ладно, отложим этот разговор до лучших времён, – предложила Кара, приобнимая одной рукой девушку за плечи и наконец направляясь с ней в дом. – До прибытия нежданных гостей я должна ещё подарить тебе вакидзаси, а твоему питомцу – катану.
Не вырываясь, не сопротивляясь, Эхо перевела растерянный взгляд на Купер:
— Каких гостей?
— Я же сказала, нежданных. Представляешь, сколько вампиров расстроилось, когда в MSN побежала новость, что я не умерла и вернулась в Англию? Так что некий вампир-заводила по прозвищу «Меченосец» предложил им сегодня в 03:00 напасть на дом Кары Купер, пока она не успела собраться с силами…
Вудсберг ошарашенно посмотрела на женщину.
— А ты успела.
— Разумеется. Вечеринка для отвода глаз. А большая часть подарков – шикарный арсенал для охоты на вампиров. Которую, конечно, возглавишь ты.
— А заводила Меченосец тоже я? – догадалась Эхо. – И сообщения о нападении ты рассылала с моего нового телефона?
Кара не без гордости взглянула на девушку.
— Я знала, что ты будешь понимать меня с полуслова. Мы на одной волне.
Вудсберг захотелось кричать от бессилия. Она не желала быть на «волне Купер»!

Роан проснулся от длительного телефонного звонка. Нет, это был не его сотовый и не домашний телефон. Звук (слишком тихий для гостей-людей, но не вампиров) шёл из комнаты сестры. Сегодня Вудсберг не стал ночевать в склепе: во-первых, там всё напоминало об Эхо, во-вторых, хотел быть поближе к Лексе. Странно, но Роан проспал не пару часов, как обычно, а почти шесть (если верить часам, которые показывали половину десятого!). Почему? Стресс? Ранение? Изъятая из него сущность Купер? Кстати, рана на боку полностью затянулась, хотя и медленнее, чем раньше. Это тоже было странно.
Быстро поднявшись с постели, молодой человек накинул тёмный халат поверх футболки и спальных брюк и направился в комнату сестры. Тем временем звонок прекратился. Постучавшись, Роан осторожно приоткрыл дверь.
— Можно? – спросил он.
— Угу… – послышался невнятный ответ.
Вудсберг зашёл в спальню и на мгновение замер: Лекса, обхватив колени, сидела на ковре у изножья кровати, где «спала» Кларк. Роан тотчас оказался возле сестры, опускаясь на корточки.
— Дорогая, что случилось?
— Помимо того, что моя девушка в магической коме? – мрачно усмехнулась Лундстрём.
Брат сдержанно кивнул.
— Её мать постоянно названивает то на телефон Кларк, то на мой. И я не знаю, что ещё придумать! То Кларк в душе, то пошла с тобой в подвал выбирать вина для праздника, а там нет связи… Её телефон я уже отключила.
— Кларк не разбирается в винах, – осторожно заметил Роан и на всякий случай посмотрел на Гриффин, словно та могла услышать и обидеться.
— Да что ты? Может, тогда подскажешь, что ещё наврать? – огрызнулась сестра.
В тот же момент зазвонил мобильный, лежащий рядом с Лексой на пушистом ворсе ковра. На экране высветилось имя «Эбби». Шумно выдохнув, девушка запрокинула голову к потолку, явно не собираясь брать трубку. Промедлив несколько секунд, Роан взял мобильный сестры, подошёл к креслу, опускаясь в него (а заодно обдумывая телефонный разговор), а затем ответил на звонок.
— Доброе утро, миссис Гриффин. Это Роан Вудсберг, – как всегда тактично и церемонно произнёс молодой человек. – Очень рад слышать вас.
— Да? – послышалось на другом конце трубке. – Я ещё ничего не сказала, но спасибо. Доброе утро, Роан.
— Вы правы. Я хотел сказать, что рад вашему звонку. Но вот теперь и звуку вашего мелодичного голоса. Как вы поживаете? Как здоровье ваше и ваших близких?
Вздрогнув, Лекса предостерегающе посмотрела на брата.
— Спасибо, Роан, я здорова. А моя дочь сейчас в твоём доме, и тебе виднее, как её здоровье.
— Ну-у я имел в виду не только Кларк. Полисхендж – маленький городок: ходят слухи, что вы в скором времени выходите замуж за мистера Кейна. Я видел его на днях, кажется, он тоже вполне здоров.
На другом конце трубки повисла длительная пауза. Миссис Гриффин даже кашлянула, прочищая горло. А Лекса тем временем прикрыла глаза ладонью. Если бы не тяжёлая ситуация с Кларк, она бы, наверное, посмеялась.
— Вполне, – наконец подтвердила Эбигейл. – Но только не стоит верить слухам.
— Почему? Разве он недостойный кандидат? Есть сомнения? Хотите я проверю его финансовые счета, документы, связи?
На секунду на лице Лексы появилось подобие улыбки.
— Нет-нет, не надо. Я знаю о Маркусе ровно столько, сколько мне нужно.
— Вы очень разумная женщина, миссис Гриффин. Я восхищаюсь вами.
— Эээ… спасибо, Роан. Столько комплиментов я за целый год не слышала, сколько от тебя за одно утро. Но как бы приятно мне не было с тобой беседовать, я очень хочу поговорить с дочерью.
— Но вы позвонили на телефон Лексы, – резонно заметил Вудсберг, – а она забыла его дома.
— Потому что не могу дозвониться на телефон Кларк.
— Ах, да, я слышал краем уха их разговор с Лексой, но мне было неудобно переспрашивать. Насколько я понял, Кларк утопила его в уборной.
Вот теперь на лице сестры появилась настоящая улыбка, а ещё бесконечная благодарность.
— Зачем туда ходить с телефоном? – скептически поинтересовалась Эбби.
— По-моему, Лекса спросила Кларк то же самое, но я поспешил тактично удалиться. Так что они поехали покупать вашей дочери новый телефон в соседний город, потому что в Полисхендже выбора почти нет, а заказывать через почту очень долго. А у вас вопрос нетерпящий до вечеринки?
— Ну теперь уже не имеет значения, – иронично отозвалась женщина.
— Может, я смогу вам чем-то помочь?
— Вряд ли. Это… ммм… женский вопрос.
— Из области гинекологии? Я знаю хороших врачей в Лондоне. О, простите, вы же сказали, что здоровы. Вы беременны? За вопрос тоже простите. Просто сейчас дамы сначала беременеют, а только потом выходят замуж. А то и вообще не выходят. Я ни в коем случае не осуждаю. Я готов помочь. Только скажите, чем?
Не в силах спокойно смотреть на брата, Лекса спрятала лицо в ладонях.
— Роан, ты из какого века? – явно улыбаясь, спросила Эбигейл. – Даже я рассуждаю современнее, чем ты. Я не больна и не беременна. Мне нужен был совет Кларк по поводу платья.
— Ах, это! А почему тогда вопрос женский? Профессия портного на протяжении столетий была строго мужской, и женщины начали появляться в ней в конце XVIII века. Умения и навыки часто передавались от отца к сыну, а секреты ремесла тщательно оберегались от женщин. И я вполне разбираюсь в тканях, пошиве, цветах, подходящих аксессуарах. Уверены, что я не могу вам помочь?
— Только, если у вас с Эхо вечеринка в викторианском стиле.
— Н-нет…
— Тогда помощь не нужна, но спасибо, я запомню на будущее, что к тебе можно обращаться по любому вопросу, – добродушно произнесла Эбби. – И за историческую справку тоже спасибо. До вечера.
— Всего доброго, миссис Гриффин.
Прервав соединение, Роан поднялся из кресла и, приблизившись к кровати, протянул телефон Лексе. Взглянув на Гриффин, он извиняющимся тоном сказал:
— Кларк, надеюсь, ты простишь меня за уборную. Я просто хотел выиграть нам время до вечера. А такую историю с телефоном я видел в сериале, который ты рекомендовала мне для лучшей социализации в современном обществе.
Лекса стремительно поднялась с ковра и крепко обняла брата.
— Роан, ты даже не осознаёшь, какой ты замечательный брат, друг, человек!
— Вампир, – очень тихо поправил Вудсберг.
— Нет! Человек! И это ничто не изменит. Ты во все времена был правильным, искренним, благородным… Со скидкой на эпоху, конечно, – в тоне сестры появились угрюмые нотки. – Это у меня вечно всё шло не по плану, а тебе приходилось разбираться с последствиями. Прости меня…
— Лекса, запомни раз и навсегда: я бы не пожелал другую сестру. Я люблю тебя. Для меня нет никого лучше. Я знаю, ты много пережила, однако ты не сломалась, ты очень сильная. Такая, какой была наша мать. Ты считаешь, что пока не в полной мере освоила магию, но я верю, когда придёт время, ты всё сделаешь, как надо. И мама будет с тобой. В тебе. Она поможет. Она всегда помогала. Даже в проклятье «113».
Сестра непонимающе посмотрела на Роана:
— Что ты имеешь в виду?
— Для нас с тобой это оказалось даром. Защитой от того, чтобы не стать, как Кара. Уставшими от жизни, скучающими, озлобленными.
Туго сглотнув, Лекса осторожно спросила:
— Что ты будешь делать с Эхо?
— Когда решим проблему с Кларк, поеду на её поиски. Купер не получит Эхо, пока моё вампирское сердце пусть медленно, но бьётся.
— Сейчас оно бьётся вовсе не медленно, – прошептала сестра, крепче обнимая Роана. – Я буду с тобой в твоих поисках. До конца.

— Не поняла… Ты что, спишь? – словно из тёмных глубин донёсся до Эхо удивлённый голос Купер. – Ты же не новообращённая!
Вудсберг мгновенно открыла глаза, возвращаясь в реальность. Она лежала на белоснежном «Честерфилде» из меловой кожи, с утопленной вглубь пуговичной стяжкой и покатыми подлокотниками. А зачем нужна была кровать? Комнату с ней Эхо отдала Линкольну. Ведь сама она больше не нуждалась во сне.
Ночью Белый Палач при поддержке дюжины «своих» вампиров легко разобрался с чужаками. Эхо вдоволь напилась крови, надеясь не только утолить жажду, но и «заправиться» впрок. Не прошло и получаса, как битва была закончена. Последнего «плохого» Вудсберг скинула с крыши прямо на Уиттла, а тот рассёк пополам катаной вампира ещё до приземления. Вообще из Палача и Миксера (прозвище как обычно дала Кара, причём полное звучало «ронин Миксер») получился отличный тандем. Даже «свои» отступали и уступали врагов, если поблизости оказывалась эта парочка. Но в отличие от Эхо Линкольн не блистал аккуратностью: кромсал, рубил, шинковал противника, как одержимый, и конечно, пил и пил кровь. Вудсберг после битвы даже не пустила его на порог комнаты – отправила отмываться в душ. А когда Уиттл привёл себе в порядок и заснул на мягкой постели в смежной комнате, Эхо тоже решила прилечь… Только что на часах было 03:30, и вот уже 10:01!
Вудсберг мгновенно приняла сидячее положение, одёргивая свободную шёлковую тунику.
— В своём доме стучать не обязательно, да? – недовольно протянула девушка.
— В своём доме я предоставляю гостевые комнаты только вампирам, – в тон ответила Кара. – И они прекрасно слышат, когда я подхожу и открываю дверь. А из новообращённых здесь только твой питомец.
Купер приблизилась к двери в смежную комнату, приоткрыла её и, убедившись, что Линкольн спит, снова закрыла.
— Вот он, понятно, умаялся, – возвращаясь к дивану, продолжила Кара. – А с тобой что? Ты была тяжело ранена? Восстанавливалась? Почему ничего не сказала? Моя кровь могла быстро залечить твои раны…
— Это слишком ценное «лекарство», не стоит тратить на меня, – не удержалась от иронии девушка.
Вальяжно опустившись на диван рядом с Вудсберг, женщина закинула ногу на ногу. Разрезы на боках домашнего платья слегка обнажили красивые бёдра – очевидно, не выглядеть соблазнительно Кара просто не могла.
— Напротив, – возразила она. – Я невольно стала причиной твоего «ослабления». Забирать у тебя силы Андерса, да ещё часть твоих не планировалось. Но доктор Скарпеллини никогда не задумывается о сопутствующем ущербе.
— Ничего. Вчерашняя битва поправила это.
Вудсберг попыталась закрыть тему, но Купер не заметила или не захотела.
— Не сравнивай. Силы, полученные от пары десятков молодых вампиров, несоизмеримы с мощью одного древнего вампира. Даже сотня молодых не сделает тебе такой апгрейд. Наверное, ты скучаешь по своим силам?
— Предлагаешь мне задрать Скарпеллини? Или у тебя есть в семье кто постарше?
Кара тихо рассмеялась.
— Обожаю твой чёрный юмор. Нет, давай в этот раз без конфликтов с семьёй. Они и так после вчерашнего погрома устали всю ночь убираться и помогать мистеру Джекиллу приводить сад в порядок. А задрать «кто постарше» я найду тебе из недоброжелателей.

— Кто плохо владеет мечом, тот прибирается, – пожала плечами Эхо. – Кстати, это было правило Чёрной Инквизиции, которую ты сама и создала.
— Туше, – Купер обвела девушку довольным взглядом. – Однако, что касается хорошего владения мечом и клыками, у меня будет огромная просьба к ронину Миксеру… Догадываешься какая?
— Ну ещё бы. Ты же не просто так дала ему это прозвище. Я помню, ты терпеть не можешь неаккуратность. Уроки эстетики будут включены в его программу воспитания.
Глаза женщины лукаво заискрились. Она мягко коснулась ладонью щеки Эхо.
— Я же говорила, что мы с тобой на одной волне.
— Хочется верить, что ты зашла поговорить не о подключении к единой радиостанции? – выразила надежду Вудсберг.
Не сводя прямого взгляда с Купер, Эхо взяла её за кисть и с характерным демонстрационным хлопком переложила ладонь Кары ей на колено.
— Спокойнее, – снисходительная насмешка тронула губы женщины. – Нет, я пришла потому, что ещё час назад скинула Палачу в MSN новое задание, но никакой реакции в ответ.
Вудсберг осмотрелась кругом, ища взглядом свой сотовый, но того нигде не было.
— Вон там стационарный телефон – специально, чтобы искать мобильный, – Кара милостивым жестом указала на столик из тёмного дерева у окна.
На нём стоял стилизованный под викторианскую эпоху дисковый телефон из тяжёлого металла с покрытием «под бронзу» и вставками из слоновой кости.
— Мне вчера было не до заучивания номера своего телефона, – скептически заметила Эхо.
— И то верно.
— А устно ты мне сказать не можешь, что за задание?
— Ну а мне утром было не до заучивания адресов «плохих» вампиров, – съязвила Купер и слегка повернула голову к двери. – Алия, дорогая, позвони на телефон нашему Меченосцу – она сотовый потеряла.
Последнюю фразу Кара произнесла чуть громче, но этого было достаточно, чтобы вампирское ухо Скарпеллини услышало призыв о помощи.
— Я тоже свой где-то потеряла, – послышался ответ из комнаты в другом конце коридора.
— Ну просто настоящая семья, – ухмыльнулась Купер и снова обратилась к Алии: – Тогда с моего позвони.
— А он где?
— Под подушкой.
— В твоей или в моей комнате?
— Да вы издеваетесь, что ли? – Кара гневно сверкнула глазами, поднимаясь с дивана. – Я что, должна ваши телефоны сама искать?!
Женщина вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

«Новое задание» оказалось совсем несложным – к двум часам дня Эхо и Линкольн вернулись в усадьбу Кары. Да, девушка взяла с собой Уиттла. Во-первых, из опасения, что «куперцы» могут начать задирать бывшего чёрного инквизитора (она прекрасно помнила, как её саму пытались задирать Онтари с Луной). Во-вторых, Вудсберг надеялась, что они с Линкольном приучатся утолять голод кровью вампиров.
Плавно остановив свой новый байк перед домом, Эхо ещё несколько секунд наслаждалось «послевкусием» езды.
— Тебя укачало? – поинтересовалась девушка, взглянув в боковое зеркало на держащего её за пояс напарника. – Слезай с мотоцикла.
— А?.. Да я просто… – Уиттл на секунду замялся, убирая руки, а потом спросил: – А можно я прокачусь вокруг дома разок на этом «итальянце»?
Понимающе улыбнувшись, Эхо перекинула ногу через байк спереди и уступила место Линкольну.
— Можешь даже пару разков, – добродушно разрешила Вудсберг и направилась в дом.
В дверях она едва не столкнулась с Эмерсоном. Тот посторонился, пропуская её, но при этом смотрел как-то напряжённо.
— Добрый день, миссис… эээ… – замялся Карл. – Простите, как мне обращаться к вам здесь?
Лицо Эхо сделалось нечитаемым. С одной стороны их бывший водитель (а порой и помощник Белого Палача) снова был с ней в команде, но с другой – Вудсберг не могла отделаться от чувства, что он предатель.
— Как и прежде, мистер Эмерсон. Ничего не изменилось.
— Понял, – явно облегчённо отозвался Карл и направился на улицу. – Я за фургоном!
— Хотя нет, изменилось: докладываться мне не нужно.
Последнюю реплику, правда, Эхо пробормотала себе под нос и очень тихо. К счастью, в холле не было никого, кто мог бы расслышать. Но девушка, на всякий случай, решила дождаться здесь Линкольна, а заодно понаблюдать в окно за входом.
Уиттл появился меньше, чем через минуту, легко вбежав по ступеням и проскользнув в дом с задором мальчишки.
— Это действительно чудо-мотоцикл! – воодушевлённо объявил он, становясь у окна рядом с Вудсберг. – А какая стремительность! И главное – нет человеческого страха! Ни перед скоростью! Ни перед заносом! Ни перед чем!
Эхо протянула за ключом руку ладонью вверх.
— Осторожнее, Линкольн. Такая беспечность – первый шаг к потере контроля.
— Ну уж мотоцикл-то я водить умею, – ухмыльнулся Уиттл.
Вложив ключ в ладонь Эхо, он крепко сжал её, не сводя тёмного взгляда с лица девушки.
— Я не только про мотоцикл.
— Иногда потерять контроль – не так плохо… – тихо пробормотал Линкольн.
Не выпуская руки девушки, Уиттл вдруг наклонился к Эхо и поцеловал её. Совершенно не ожидавшая такого поворота событий Вудсберг на пару секунд растерялась, а потом так резко оттолкнула Линкольна, что тот вылетел в окно. Послышался звон бьющегося стекла, а следом голос Кары, спускавшейся по центральной лестнице в компании Алии.
— Мой неугомонный Меченосец, запомни: правила этого дома запрещают выбрасывание в окна любовников. Если вы с Миксером продолжите громить мою усадьбу, я разорюсь на ремонте.
Пока Эхо решала, стоит ли оправдываться, её взгляд прошёлся по Купер. Та была в тёмных брюках и элегантном полупальто с высоким воротом.
— Ты куда-то собралась? – меняя тему, поинтересовалась Вудсберг.
— Мы с тобой куда-то собрались, – поправила Кара, направляясь на улицу. – Догоняй.
— Куда?
— Все подробности в фургоне. Идём, – послышалось уже снаружи.
— А Линкольн?
— О Линкольне позабочусь я, не беспокойся, – встряла в диалог Скарпеллини.
Эхо смерила доктора недоверчивым взглядом:
— Я бы меньше беспокоилась, если бы ты не проявляла о нём заботу.
Тем временем Уиттл вернулся в дом, растерянно глядя на Вудсберг. Та быстро кивнула Линкольну наверх.
— Иди к себе, у меня ещё дела.
Парень не стал спорить, послушно направился к лестнице. Дождавшись, когда он покинет первый этаж, Эхо тихо обратилась к Алии:
— Надеюсь, мы поняли друг друга по поводу Линкольна?
— Ничего не случится с твоим питомцем, пока ты не нарушаешь личное пространство Кары, – с заиндевелой улыбкой на губах произнесла Скарпеллини.
— Что?.. В каком смысле?
— В том самом: будешь вести себя, как в Швеции (предъявлять монопольные права на Кару), пожалеешь, что попала в её клан!
Угрожающий оскал застыл на лице доктора.
— Ты сицилийских сериалов, что ли, насмотрелась? – покачала головой Вудсберг. – Видать, совсем у вас тут скучно…
Круто развернувшись на каблуках, Эхо вышла во двор. Ко входу со стороны гаражей ехал фургончик с Карлом за рулём. А вот Купер уже с кем-то говорила по мобильному.
— …Камилла, дорогая, ну о чём ты? Конечно, достану… На следующей неделе всё будет, не беспокойся… Для тебя бесплатно, ты же знаешь… Хорошо… Да-да… Спасибо. Чарльзу тоже привет… До встречи.
Кара прервала связь и повернулась к Эхо.
— Так всё-таки куда мы? – спросила та, проходясь взглядом по наряду женщины. – Я могу быть в мотокостюме?
— Моя девочка, ты можешь быть хоть голой. Садись.
Купер сама открыла дверь фургона со стороны противоположной от водителя и кивнула Вудсберг на двуместный диванчик. Эхо села в авто, а следом за ней и Кара, таким образом девушка оказалась «запертой» между Эмерсоном и Купер.
— Мы едем за провизией, – соизволила наконец объяснить Кара. – В подвале пусто, а детки хотят есть.
— Что-о? – выдохнула Вудсберг и едва не дёрнулась с сиденья, но бежать было некуда. – Почему я должна этим заниматься?! Я – охотник на вампиров!
— И что? – совершенно спокойно отреагировала Купер. – А я – глава семьи. Но тоже занимаюсь этим.
— Но ночью было полно вампирской крови! Они что, не наелись?!
— Чуть потише, дорогая. Мои вампирские уши глохнут. Вампирская кровь – это временная мера. Завтра они захотят человеческой. А мне совсем не нужно, чтобы в округе начались исчезновения людей. Главное правило – не питаться там, где живёшь.
— Я буду привозить им плохих вампиров столько, сколько нужно, – предложила Эхо, чуть сбавив тон.
— Они так долго не протянут. Да и не все любят вампирскую кровь. Это как рыба… для человека. Невозможно каждый день есть рыбу, хочется – мясо.
Вудсберг прикрыла глаза, осознавая в какую ловушку угодила.
— А почему мы едем днём? – обессиленно спросила она. – Ты же говорила, что вы охотитесь по ночам.
— Так и будет, – улыбнулась Купер, кивая Эмерсону, чтобы трогался в путь. – Пока отъедем на сотню километров, уже стемнеет – дни сейчас самые короткие.

В главном зале особняка на холме сегодня собрался ведьмовской ковен Лундстёмов почти в полном составе. Более 30 человек образовали два круга: внешний – те, кто передавал силу Лексе, и внутренний – те, кто рисовал мелом на полу магическую вязь, соединяя всех в единую цепь. По всему залу в виде геометрических узоров была расставлена сотня свечей из черного воска. В центре на алтаре в длинной льняной рубахе лежала бледная Кларк, а в изголовье алтаря стояла Лундстрём. Разу за ней выстроились Скоглунды: их низкое, грудное пение заставляло «внешний круг» раскачиваться точно в трансе. А Роана поставили у изножья алтаря: Ульва решила, что брат-полуведьмак будет лучшим (чем кто-либо) «маяком» для Лексы.
На низком столике Лундстрём выложила перед собой страницы из древней книги: с рунами Иса (Лёд) и Уруз (Сила) – «остановка» и «дикая мощь» должны были не только вывести Кларк из магической комы, но и исцелить. Конечно, при условии, что Лексе хватит энергии, чтобы запустить заклинание. Именно за этот этап девушка переживала больше всего. Однако, когда она заговорила на гортанном, древнем наречии – шведском диалекте, смешанном с архаичными заклинаниями, Роан едва сдержал возглас изумления. В Лексу будто вселилась их мать – Ниа Лундстрём явилась из потустороннего мира помочь дочери. Вудсберг прижал ладонь к груди, прикрыв глаза и с упоением вслушиваясь в голос матери. Такой родной, такой любимый, такой близкий…
Взяв кинжал с костяной рукояткой, Лекса вывела им в воздухе руны Иса и Уруз, затем разрезала остриём ладонь и окропила кровью страницы из книги. Те заискрились, обращаясь в пепел, а искры трансформировались в руны, медленно поплыли вперёд и облаком нависли над Кларк. Почти треть часа Лундстрём удерживала руны в таком положении, ведьмы и ведьмаки из «внешнего круга» с трудом стояли на ногах, но продолжали питать энергией Лексу. Наконец она положила нож на столик, усыпанный пеплом, и коснулась ладонями висков Кларк. Несколько томительных, бесконечных секунд ничего не происходило, а затем Гриффин вдруг сделала порывистый самостоятельный вздох.
— Спасибо, мама, – беззвучно прошептала Лундстрём.
Роан открыл глаза: он был единственный, кто услышал девушку.
— Спасибо, мама, – повторил он также тихо, как сестра.
Пламя сотни свечей внезапно сделалось нестерпимо ярким, окна в особняке неистово задрожали, а запах пепла, крови и трав густо насытил воздух.
— Благослови свой ковен, о Великая Ниа! – громко произнесла Ульва, опускаясь на одно колено.
Вслед за ней опустился и весь клан.
— Благослови! – хором подхватили остальные.
Свет, звуки и запахи рассеялись, возвращая помещению первоначальное состояние.
Роан улыбнулся, глядя на сестру. Та не сводила счастливого взгляда с Гриффин, которая наконец-то приоткрыла глаза. В этот момент в тело Вудсберга словно влился поток энергии, прокатился от головы до пят и ушёл в землю. Молодой человек вдруг ощутил странный дискомфорт: крылья носа увлажнил щиплющий холод. Проведя пальцами над верхней губой, Роан увидел на подушечках алые разводы. Носовое кровотечение у вампира? Это было смешно. Впрочем, посмеяться Вудсберг не успел – тёмная пелена окутала плотным кольцом, лишая сознания.

 

 
Нет, Кара не обольщалась насчёт Эхо, прекрасно сознавая, что та ещё нескоро примет правила клана, то есть правила Купер. А потому следовало форсировать события. К тому же Роан наверняка попытается что-то предпринять, а значит, время сейчас – враг Кары. Увезти Эхо от мужа, снабдить лучшим оружием, техникой и информацией, не контролировать Белого Палача в его охоте – было слишком малым, чтобы удержать её Меченосца в семье. Увы, привязанность новообращённой прошла, а Купер не успела в прошлый раз воспользоваться этим – помешал Роан. Слишком сильно отвлекал! Зато теперь у Кары есть возможность исправить свою ошибку, вылепить из Эхо послушного инквизитора – убийцу вампиров. Тех, на кого укажет Купер. Тех, кто не захочет признавать её власть. И не только в Англии. А для этого нужно, чтобы Эхо в полной мере ощутила своё падение, чтобы ей некуда было идти, чтобы она не помышляла об иной жизни…
Первым и главным шагом (подстроенным Карой) на пути к падению стала охота на людей. Причём Купер позволила решать Эхо, кого забирать. Да, девушка пыталась отыскать «плохих»: то разбившие ветрину хулиганы, то нетрезвый за рулём, то нахамивший пожилым, то вспыльчивый драчун, но Кара прекрасно понимала, что для оправдания такого мало. Что Эхо всё равно будет корить себя за выбор. Всю обратную дорогу домой девушка угрюмо молчала, а иногда даже вздрагивала, словно её прошибал озноб. Это было нетипично для вампира. Ещё более нетипичным стало требование высадить её возле какого-то дорожного бара. Вудсберг заявила, что сама доберётся домой. Купер великодушно позволила, дабы продемонстрировать, что полностью доверяет ей. В конце концов в мобильном Эхо был установлен «маячок». Оставалось надеяться, что Меченосец не потеряет телефон, как утром.
— Зачем ей в бар? – поморщилась Алия, продолжая рассматривать каплю крови в микроскоп.
Они с Карой находились в её лаборатории, вроде как болтали по душам.
— Очевидно, за спиртным, – скептически отозвалась Купер.
— Вовсе неочевидно. Вампиры не пьянеют. Их организмы способны переварить любую отраву. Да, мы различаем ароматы, вкусы, но употребление пищи и напитков ни удовольствие не приносит, ни отторжение. Вампиры любят только вкус крови и насыщаются только ей. Так что от алкоголя не должно быть никакой реакции. Разве что «фантомное опьянение». Но тогда ей надо было не в бар, а в аптеку за настойкой лауданума.
— Спасибо за лекцию, доктор. Полагаешь, я не в курсе?
Скарпеллини оторвалась от микроскопа и, посмотрев на Кару, неловко улыбнулась:
— Прости…
— Мне не нужны твои извинения, мне нужна твоя помощь, – прохладно ответила Купер.
Тёмный взгляд итальянки внезапно полыхнул огнём.
— А я что, не помогаю?! Делаю всё, что ты велишь! Клонировала! Прах в церкви под носом у ведьм украла! Шпиона в семью Вудсбергов подсунула! Вытащила из Роана твою сущность! Вернула тебя домой! Снова занялась этим грёбаным проектом Андерса по синтезированию крови! Хотя это полная утопия…
Алия гневно кивнула на микроскоп.
— Мне сейчас показалось, или ты повысила на меня голос? – чуть выгнула бровь Кара.
Стушевавшись, Скарпеллини на секунду замерла и тотчас замотала головой.
— Н-нет… Это я не на тебя… Я просто завелась из-за эксперимента… Опять неудача.
— Так вот, мой дорогой доктор, Андерс занимался медициной с XII века и на бесперспективный проект время тратить бы не стал. То, что ты терпишь неудачи, не значит, что синтезирование – утопия. Это, во-первых. А во-вторых, делать то, что я велю – помощь из разряда «так себе». Почему нельзя проявить инициативу, опередить мои желания?
— Потому что, если не угадаешь с желанием, можно сильно поплатиться, – осторожно прошептала Алия.
Глаза Купер угрожающе сузились, заставляя итальянку тысячу раз пожалеть о своей несдержанности, однако Кара вдруг рассмеялась.
— Да, это правда, – согласилась она. – Тогда я подскажу. Когда Эхо вернётся домой сделай так, чтобы она увидела тебя в постели с Миксером.
— В смысле, я должна соблазнить его? По-настоящему? – не поняла Скарпеллини.
— Именно так.
— Думаешь, она будет ревновать? Она же его в окно выбросила…
— То, что думаю я, тебя не должно заботить, – многозначительно заметила Купер. – Просто исполняй.
— Для тебя я сделаю, что угодно, – чётко декламируя каждое слово, объявила Алия. – Разве ты ещё не поняла?
Сдержанно улыбнувшись, Кара послала итальянке воздушный поцелуй и покинула лабораторию.
Через пару часов отсутствия Эхо, Купер не выдержала и решила позвонить девушке хотя бы, чтобы убедиться, что та не потеряла телефон.
Ответили не сразу, к тому же в трубке послышался чей-то пьяный голос:
— Внима… тельно… слу-у-ушаю…
— Это кто? – строго спросила Кара. – Мне нужна хозяйка этого телефона.
— Хозяйка… я… Хотя это… спро… спорно. Скорее ты…
— Эхо? – не поверила Купер. – Ты что, пьяна?
— Би… Ба… Бин… Тьфу ты!.. Бинго!
Кара оторвала мобильный от уха и даже взглянула на дисплей, дабы убедиться, что правильно выбрала номер. Однако на экране, действительно, была надпись «Меченосец».
— Ты всё в том же баре? – мрачно поинтересовалась женщина. – Никуда не уходи, я сейчас за тобой приеду.
— Не-е-е… Мне ту-ту… хорошо тут… Не надо… при-е… приезжать.

 
Кара не взяла с собой водителя: в случае чего, лишние свидетели могли стать обузой. Ситуации была непонятной. За свою жизнь Купер повидала многое, в том числе «фантомное опьянение», вызванное самогипнозом. Некоторые вампиры даже умышленно практиковали такое: обычно это походило на транс, сильное расслабление, успокоение, апатию, однако на связность речи не влияло. Да, конечно, будучи человеком, Эхо «лечилась» не только лауданумом, но и спиртным (а чаще их сочетанием) и прекрасно помнила, как это. Вот только Кара не хотела верить, что её Меченосец запрограммировала себя на возвращение в прошлое, возвращение к алкогольно-наркотической зависимости. Но, если вдруг так и случилось, Купер выбьет из девушки эту дурь раз и навсегда! Больше никакой свободы, ни в чём не получит!
Бентли Континентал Флаинг Спур стоял в гараже Кары именно для случаев, когда она сама садилась за руль. Стремительный и элегантный седан сочетал в себе лёгкое вождение и прогрессивную роскошь. В салоне использовались лучшие сорта кожи и дерева, а ручная сборка гарантировала высочайшее качество. В общем, всё, как любила женщина. А вот гонять она не любила, но сегодня был не тот случай, так что Бентли долетел до бара меньше, чем за десять минут. Дорогу Купер прекрасно знала: здесь когда-то работала барменом Луна. Вообще, Кара периодически заставляла своих домочадцев работать, осваивать разные профессии. Во-первых, чтобы те не слонялись без дела и не вызывали подозрений, во-вторых, это было полезно и для получения разных навыков, и для связей, и для наблюдения.
Припарковав машину у заднего входа, женщина вошла в бар через служебные помещения. Её солидный внешний вид не вызвал никаких вопросов ни у одного работника. А вот непосредственно в баре тьма вопросов возникла уже у самой Купер. Какого чёрта Эхо играет в дартс? Почему ни у кого не вызывает подозрение, что Эхо не промахивается? Эхо действительно еле держится на ногах или притворяется перед игроками? Почему среди игроков куча полуголых? Впрочем, ответ на последний вопрос не заставил себя долго ждать: парень, закончивший метать дротики, под дружный свист и хохот снял футболку и протянул Вудсберг. Эхо отправила её в стопку одежды, сваленную неподалёку на кресле, а потом, отсалютовав парню шотом, опрокинула спиртное в рот. Цепкий взгляд Кары тотчас пересчитал трофеи: шесть футболок, четыре рубашки, три пары обуви, жилетка, галстук и даже ковбойская шляпа.
— Снова моя очередь! – раздвигая толпу, пробасил здоровяк босой и оголённый по пояс.
— Квин, без штанов останешься!.. Как домой добираться будешь?!. – раздались отовсюду насмешки. – Или тебе не терпится раздеться перед победительницей?!.
Кара почувствовала, как её накрывает ледяное спокойствие. Гневное ледяное!
— А можно мне сыграть с победительницей? – поинтересовалась Купер с приторной любезностью.
Захмелевшая компания дружно обернулась. Увидев женщину, Эхо нахмурилась.
— Леди, мы тут вообще-то на раздевание играем, – объявил здоровяк, а остальные весело закивали.
Дорогая одежда Кары и слишком приличный вид явно смущали игроков. Купер неспешно расстегнула полупальто, сняла его и пристроила на спинке ближайшего стула, оставшись в тёмно-рубиновом костюме.
— Будем считать, что я уже начала раздеваться, – иронично заметила она.
Послышались смешки, а один из игроков сказал:
— Нечестно будет. Наша победительница уже выпила со всеми.
— Хорошо. Я тоже выпью с каждым из вас, – согласилась Купер и махнула бармену, наблюдавшему за дартсистами. – Каждому по шоту виски Макаллан, и мне столько же сразу в большой бокал.
Компания довольно зароптала: отказываться от дорогого виски за чужой счёт никто не собирался. А вот Эхо становилась всё угрюмее.
Пока бармен наполнял шоты и бокал, Кара приблизилась к девушке.
— Чуть больше радости в глазах, – шепотом посоветовала Купер.
Незаметно взяв Вудсберг за запястье, женщина проколола ей ногтем латеральную подкожную вену. Эхо вздрогнула и удивлённо посмотрела на Кару, а та безо всяких объяснений просто попробовала на вкус добытую каплю крови. Сильно выраженное присутствие этилового спирта повергло Кару в замешательство. Алкоголь в крови вампира не должен был «читаться» – это нарушало все законы природы. Природы вампира!
Игроки разобрали с подноса бармена шоты, Купер взяла наполненный до краёв бокал.
— С Рождеством, – не утруждаясь с выдумыванием тоста, предложила женщина.
Компания тотчас поддержала, словно ничего важнее этого события на свете не было.
— Повтори всем за мой счёт, – велела бармену Кара, а затем почти залпом осушила свой бокал.
Как и полагалось, её организм переработал алкоголь мгновенно.
— Только один бросок, – обратилась Купер к Эхо, устанавливая правила. – Вся моя одежда против твоих трофеев.
Женщина кивнула на кресло с одеждой проигравших. Дартсисты довольно заулюлюкали, очевидно, уже предвкушая стриптиз.
— Один? – переспросила Вудсберг, пытаясь говорить внятно.
— Именно так. Бросай первой. Только давай с трёх метров.
В баре сделалось значительно тише. Даже те, кто не играл в дартс, заинтересовались исходом «поединка».
Взяв дротик, Эхо встала туда, куда указала Купер. Та, не отрывая внимательного взгляда смотрела на девушку, а вовсе не на мишень. И когда Вудсберг приготовилась к броску, Кара, не шевеля губами, беззвучно скомандовала:
— В молоко.
Внушение сработало идеально – дротик вонзился в стену за пределами внешнего кольца. Изумлённый вздох прокатился по помещению: никто не мог поверить, что Эхо промахнулась. Между тем Купер взяла свой дротик и метнула, почти не целясь. Разумеется, в «бычий глаз» она не попала, дабы не привлекать внимания, просто попала в сектор «13».
— Всё, ребята, игра окончена, – самым миролюбивым тоном объявила женщина. – Забирайте свою одежду. И с этой девушкой больше на раздевание не играйте. Она чемпион Новой Зеландии по дартсу.
Кто-то из игроков присвистнул от изумления, кто-то возмутился, а один спросил:
— А вы кто?
— Я? – Купер слегка улыбнулась. – Её тренер. Слежу, чтобы она ни с кем не играла в барах на деньги. Так что вы ещё легко отделались.
Взяв пальто в одну руку, Эхо – другую, Кара направилась к барной стойке. Быстро расплатившись за виски, она увела девушку на улицу через служебные помещения. По опыту Купер знала, что пьяные человеческие существа бывают очень агрессивными и приставучими. Поэтому, не тратя время на разговоры, она запихнула Вудсберг на заднее сиденье Бентли и поспешила отъехать подальше от бара.

 
— Останови… – через несколько миль попросила Эхо. – Мне надо… п-подышать…
Кара взглянула в зеркало заднего вида на девушку, та выглядела неважно.
— Твою мать, Секкер, – зашипела женщина, скрипнув зубами, – ты что, деградируешь – снова превращаешься в человека?!
Быстро оглядев окрестности острым вампирским зрением, Купер сначала выжала педаль газа, пролетев на «шестистах лошадиных» ещё пару миль, а затем свернула на лесную дорогу из щебёнки. Здесь уж точно не могло быть других машин. Лесная комиссия запрещала использование этих дорог транспортом, за исключением служебных нужд. Погасив фары, женщина вышла из авто, открывая заднюю дверь и помогая выбраться Эхо.
— Спа-а… спасибо… – выдохнула та.
— Да что с тобой такое?! Ты не должна пьянеть!
— Тшш… – несколько раз глубоко вздохнув, Вудсберг сдавила пальцами виски. – Говори тише… Не знаю я… что такое…
— А какого чёрта ты продолжала пить, если чувствовала, что что-то не так?!
— Захотелось! – огрызнулась Эхо, тоже повысив голос.
— Ах, как умно.
— Плевать!.. Я не претендую на ум!
— Заметно, – жёстко процедила Кара. – Ладно, Алия разберётся, что с тобой – зайдёшь к ней в лабораторию, когда вернёмся.
— Ну конечно!.. Пусть твоя доктор Менгеле… зверюшек препарирует!
— Так, я не собираюсь продолжать это разговор, пока ты пьяна, – строго объявила Купер. – Пей мою чистую кровь, а я буду твою проспиртованную.
Прежде, чем Эхо успела что-то возразить, Кара выпустила клыки и впилась ими в шею девушки.
— Да кто сказал… что я хочу… очистить кровь?.. – пробормотала Вудсберг. – И разбираться в этом… тоже не хочу… Я убиваю вампиров… похищаю людей… злоуто… злоупо… требляю спиртным… Я упала в пропасть… на самое дно… Я заслужила…
Купер медленно оторвалась от шеи Эхо и пристально посмотрела той в глаза.
— О нет, дна ты ещё не достигла. Но раз по-хорошему ты не хочешь, я устрою тебе падение Голиафа…
Обхватив девушку рукой за шею, Кара притянула её к себе, жестким поцелуем впиваясь в губы. Вудсберг резко дёрнулась назад и едва не потеряла равновесие. Точнее, замерла, балансируя на грани, поскольку дверной проём за ней оказался открыт. Купер, не раздумывая, помогла Эхо лишиться равновесия – втолкнула её в салон, опрокинув на диван. Заднее сиденье в Бентли было широкое, удобное, так что Кара не стала брезговать. Не в этот раз! Желание наказать Вудсберг, воспользоваться глупой ошибкой было выше её сил. Но главное – отобрать Эхо у Роана!
— Кара… нет… – попыталась запротестовать Вудсберг, упираясь ладонями в плечи женщины. – Не надо…
— Конечно, надо. В первую очередь тебе самой, – Купер перехватила руки девушки, заводя их Эхо за спину. – Хватит этого самобичевания. Никто не оценит. Тем более Роан.
При упоминании о муже глаза девушки предательски увлажнились, заметив это, Кара тотчас воспользовалась ситуацией.
— Или ты забыла, как он обманом приковал тебя к алтарю? Как стирал память? Как отпустил со мной?
Эхо крепко зажмурилась, тяжело дыша и кусая губы.
— Я бы не отпустила, – зашептала на ухо девушке Купер, расстёгивая её курточку, а затем и рубашку с брюками. – Ты бы всегда была моей. Только моей. Я бы любила тебя. Заботилась. Согревала. Ласкала.
Кара действительно принялась ласкать Эхо, скользя ладонями и губами по её телу. Ресницы Вудсберг задрожали и из-под них показались дорожки слёз.
— Забудь обо всём, что было, – убаюкивающе зашептала Купер, периодически прикусывая шею девушки и отпивая кровь. – Я дам тебе новую жизнь. Ты полюбишь её. Ты полюбишь меня…
Девушка заёрзала в последней попытке оказать сопротивление, а потом затихла, уступая безудержному напору Кары.

Вчера, после «оживления» Кларк, Лексе так и не удалось отдохнуть. Ульва и ведьмы-целительницы убедили девушку, что её брат не пострадал, а просто физически и магически истощён. Сначала он перенёс ритуал «перехода» (Купер забрала у него не только свою сущность, но и часть его), затем Роан стал и «маяком» для сестры, и «проводником» для матери (в обе стороны!). Так что хозяин дома и вечеринки был отправлен отдыхать, а Лексе пришлось исполнять его обязанности. Хорошо, что в разные века у неё был опыт приёма большого количества гостей. Правда, не такой разношёрстной публики: ведьмовской ковен, некоторые горожане Полисхенджа, «хорошие» вампиры, чавсы и граймы из друзей Итана. Единственным плюсом было Рождество – ничьи наряды не вызывали удивления. Лекса и Кларк тоже облачились в ведьмовские костюмы. Точнее, Лекса не успела переодеться – первой из гостей (не считая уже прибывшей родни) явилась Эбигейл в сопровождении Маркуса. Поэтому Лундстрём пришлось остаться в «карнавальном» костюме, а Кларк спешно переодеться в подобный.
Про отсутствие Вудсбергов пришлось наврать: тут неожиданно помог Итан. Он на ходу придумал историю о несовершеннолетнем племяннике Эхо, который взял покататься машину родителей и угодил в полицейский участок. А поскольку родители праздновали Рождество на континенте, в участок вызвали его тётю – Эхо. Разумеется, с ней поехал и Роан. Лексе и Кларк оставалось лишь покивать в подтверждение истории, а потом выслушать от миссис Гриффин и мистера Кейна о безответственности и беспечности молодёжи. И конечно, Эбигейл не забыла похвалить Роана – «самого отзывчивого, воспитанного и добропорядочного мужчину Полисхенджа». Маркус даже слегка напрягся от таких эпитетов.
В остальном вечеринка прошла непринуждённо и весело. Даже Итан с друзьями ничего не натворили. Впрочем, Лекса выдала им (под командованием Рассела Лайтборна) такой арсенал фейерверков, что на «безответственность и беспечность» у молодёжи не осталось времени.
Кларк ещё была слаба после исцеления, так что заснула, едва её голова коснулась подушки. Лекса, навестив сперва брата (который продолжал «лечиться» сном), присоединилась к любимой. Нежно обхватив Кларк со спины, она поцеловала девушку между лопаток и тоже мгновенно уснула.
 
Утром Лекса и Кларк чудом успели застать Роана в гараже. Он уже был в мотокостюме и вывозил на улицу байк.
— А ты далёко собрался без нас? – с нотками возмущения поинтересовалась сестра.
— Доброе утро, – как всегда вежливо, с лёгким поклоном, поздоровался с девушками Вудсберг. – Я этой ночью отдохнул так, как не отдыхал с 1666 года. А вот вам обеим нужно набираться сил.
— Неслыханный эгоизм, да? – обратилась Лекса к Кларк.
— Ага. Кого-то очень напоминает, – хмыкнула Гриффин, ироничным взглядом обводя любимую.
— А я исправляюсь! Видишь, я взяла тебя с собой, несмотря на опасность. И вообще признаю, что, если бы детальнее посвящала тебя в вампирско-колдовские планы, прислушивалась к тебе, то проблем у нас было бы меньше… – Лекса перевела виноватый взгляд на брата: – Кларк предупреждала меня о Карле Эмерсоне. Что ему нельзя доверять. Но я пропустила мимо ушей. Прости.
— Эмерсона нанял я. И это не единственная моя ошибка. Вы с Кларк абсолютно ни при чём.
Лекса не стала продолжать тему, к тому же у неё было много других вопросов.
— А что, Итана ты оставишь без присмотра?
— Я попросил Ульву по-родственному приглядеть за ним. Скоглунды останутся в особняке настолько, насколько понадобится. Будут на связи.
— Это хорошо, – кивнула сестра. – А куда ты собрался на мотоцикле? А запасы крови?
— Мы с мистером Лэндсом запустили мобильные пункты сбора крови на территории Англии. Он тоже будет на связи: мне доставят кровь в любой момент в любую точку.
— Если только Купер не отправилась за границу, – осторожно подала голос Кларк.
Роан неуверенно повёл плечом.
— Что ей там делать, если мы все здесь?
— Например, прятаться от тебя, – резонно рассудила Лекса.
— Кара? Прятаться? Она прячется только если в засаде, чтобы напасть. Или посмотреть, как по её указке нападают другие.
— Это точно, – неприятно поморщилась сестра. – Например, как аббат Секкер.
 

Конец июля был самой горячей порой у йоменов и пэзентри: жатва зерновых, сбор и обработка льна, покос и сушка сена, откачивание мёда, уход за скотом. И так с восхода до заката солнца. У Алексии Вудсберг последний месяц вошло в привычку выезжать верхом не по утрам, а после восьми вечера, когда работники уже покидали поля и пастбища, возвращаясь в свои поселения. Лорд Вудсберг ещё в 1666 году купил здесь манор с парой приходов, из которых главным (и ближайшим) к особняку был Полисхендж. Он располагался в долине небольшой реки, в нескольких милях от «запретного холма». Запретного, потому что стюарды (управляющие) Лэндсы больше века внушали людям обходить стороной графский особняк. Мол, хозяева, ещё со времён Карла II, воинствующие аристократы и шпионы монархов, возвращаются и покидают эти места без предупреждения, и обладают «королевским помилованием» на случай, если любопытные забредут на их территорию.
Запах свежескошенной травы, смешанный с пряным ароматом клевера и ромашки, хорошо перебивал прочие ароматы, в том числе молодого девичьего тела, лежащего поблизости. Это сильно помогало бороться с вампирским голодом, а ещё – хорошая порция крови перед прогулкой. Брат регулярно снабжал Лексу, лишь бы она не охотилась сама, как было в конце апреля и мае, сразу после пробуждения. Хорошо, пэзентри списали убийства на диких зверей и не послали за коронером в Лондон. К тому же управляющий Лэндс, выполняющий роль мирового судьи в Полисхэндже, умело замёл следы.
— И чего вас все так боятся? – весело пробормотала Мэри, очерчивая соломинкой контур лица Вудсберг.
Девушки лежали на высоком стоге, нежась в лучах золотого заходящего солнца.
— Не имею ни малейшего представления, – улыбнулась Лекса, игривым изумрудным взглядом обводя красотку.
— Отец говорит, что в детстве как-то был на холме и видел привидений в окнах вашего особняка.
— Это от недостатка образованности.
— Да, миледи, он невежественен. Наверняка, просто ваш отец или дед приезжали в тот день.
— Наверняка, – подтвердила Вудсберг.
Сдвинув косынку Мэри за голову, Лекса притянула к себе девушку за подбородок и сладко поцеловала. Та смущённо захихикала.
— Боже… Отца бы удар хватил, если б он знал, почему я задерживаюсь после работ в поле.
— Боже… Меня сейчас хватит удар от твоей болтливости, – передразнила Вудсберг.
— Простите, миледи.
Девушка склонилась над Лексой, целуя её глаза, скулы, губы, шею. В такие моменты Вудсберг чувствовала себя почти человеком, и даже её прохладная кожа становилась теплее, а сердце ускоряло удары и трепетало. На некоторое время ей удавалось забывать, почему вернувшийся с войны брат спешно купил этот манор (вместе с долгами прежнего владельца) в доброй сотне миль от Лондона, и вместе с Лексой прятался здесь от людей.
Внезапно Мэри вздрогнула и, оглянувшись, замерла.
— Я слышу конский топот, – прошептала она.
«Я слышу его уже четверть часа», – усмехнулась про себя Вудсберг.
— И что? – мягко спросила Лекса, поглаживая ладонью бедро девушки под платьем из хлопка.
— Вдруг это отец меня ищет? А я грабли и своей мешочек внизу у стога оставила.
— Полагаешь, стоит поднять грабли наверх? – улыбнулась Вудсберг. – Боюсь, нам будет неудобно.
Мэри прыснула со смеху, но быстро спохватилась:
— Ну я же серьёзно!
— И я серьёзно. Очень неудобно. И разве у твоего отца не хромая кляча? Когда он успел обзавестись резвым рысаком?
— Что-о?.. Но как?.. Откуда вы знаете, что это рысак?
— Слышу, – снисходительно улыбнулась Лекса. – Уж скорее это Арон объезжает свои владения.
В глазах Мэри появился неподдельный испуг.
— Он увидит вашу лошадь и подъедет. Господи, он меня убьёт!
— Мой брат на такое не спосо-о-о…
Договорить Вудсберг не успела – девушка мгновенно скатилась со стога, похватала свои вещи и бросилась в сторону поселения. Лекса разочарованно вздохнула, прикрывая глаза. Рукой она нащупала свою треуголку и положила на лицо, чтобы спрятаться от солнца.
Кто бы не управлял рысаком, он решил нарушить уединение Вудсберг, подъехав прямо к стогу. А незадолго до этого кобылица Лексы расфыркалась и ускакала в другой конец поля. Это было странно: Селима оказалась очень смелой лошадью, даже вампиров-Вудсбергов перестала бояться в первый же день. Её не надо было привязывать, успокаивать в грозу, объезжать стороной волка. Впрочем, волков в графстве Йесшир насчитывалось не так много, а когда проснулись Вудсберги, все прочие хищники стали держаться подальше от Полисхенджа.
— Судя по медленному сердцебиению, – вдруг послышался бархатистый женский голос, – вы или умираете, или ревенант. Хотя теперь говорят: «вампир». Если так, то примите мои извинения, что спугнула добычу. Впрочем, могу составить компанию в охоте.
Лекса тотчас распахнула глаза и только потом сняла с лица шляпу. Резко приняв сидячее положение, она наклонилась вперёд, дабы посмотреть на всадницу и подтвердить свою догадку.
— Кара?..
— Да. В отличие от вас я имена не меняю, – иронично отозвалась Купер. – Разве что фамилии во время замужеств. Но это ненадолго. Значит, теперь Алексия и Арон?
Вудсберг легко спрыгнула со стога и прежде, чем жеребец Кары успел отшатнуться, крепко ухватила его под уздцы.
— Хочешь сказать, что заехала сюда не случайно? – с вызовом спросила Лекса.
— Из Лондона-то? Так далеко даже бешенная гончая не забежит.
— Тогда где тебя носило три месяца? Мы ещё в конце апреля пробудились!
— Это претензия? – удивилась Купер.
— Проклятье! А не похоже?!
Глаза Вудсберг возмущённо сверкнули. Она с силой потянула жеребца за узду к земле. Конь начал заваливаться, и Кара торопливо спешилась, ловко освободив юбку своей тёмно-бордовой амазонки с верхней луки седла. Лекса тут же оттолкнула рысака в сторону: испуганное животное бросилось прочь.
— Ну что за жуткие манеры? А как я назад поеду?
— У нас погостишь, – пожала плечами Вудсберг. – Возможно. Если меня удовлетворит твой ответ про три месяца.
Сдержать улыбку после такого Купер не могла.
— Новости из этого захолустья очень долго шли до Лондона. А ваш нынешний управляющий, видимо, не получил наказ от предков отправить мне весточку, когда вы с Роаном пробудитесь.
— Наказ? Так это была ты? Лэндс сказал, что сам Карл II посвятил их род в «хранители».
— А почему не сам Господь Бог? – хмыкнула Купер. – Моя дорогая девочка, неужели ты думаешь, что монархам есть дело до простых смертных? И бессмертных тоже. Однако история любит обрастать легендами…
— Вот и нам с братом рассказ Лэндса показался слишком невероятным.
— И Роан даже не попытался выяснить правду? – недоверчиво переспросила Кара. – Или просто тебе не сообщил?
Вудсберг нахмурилась и перевела взгляд на горизонт, где возвышался холм с красивым старинным особняком.

 
Безусловно, Роан не пришёл в восторг, когда Лекса привела в дом Кару, но протестовать не посмел – чувство вины всегда преследовало его. В 1666 году, когда он узнал, что виконтесса Купер обратила сестру, он не смог убедить Лексу бросить Кару и покинуть Англию. Рассорившись с сестрой, Роан предпочёл «спрятаться» на войне с голландцами на восемь долгих месяцев. Нет, как-то (в конце августа) он сделал ещё одну попытку наладить отношения с Лексой, но вновь потерпел неудачу и отступил. Отступил! А надо было бороться за родного человека! Лишь в декабре, когда война немного затихла из-за суровой погоды, а сердце Роана разрывалось от бесконечного одиночества среди людей, он вернулся в Англию с единственной целью – восстановить семью. То есть стать настоящим братом для Лексы: принять её такой, какой она стала, окружить заботой, поддерживать и помогать видеть мир не только глазами хищного зверя. К весне в отношениях Вудсбергов, и правда, началась оттепель, и Лекса даже переехала к брату в Йесшир. Вот только виконтесса Купер – была запретной темой, и ради спокойствия сестры Роан благоразумно не говорил о Каре. Потом Вудсберги вдруг впали в спячку, а проснувшись, обнаружили, что мира, который они знали, больше нет. Это было жуткое потрясение, но, к счастью, Роан с Лексой были друг у друга и постепенно, шаг за шагом, начали привыкать к новой действительности. А после «Иванова дня» (24 июня) брату даже стало казаться, что сестра больше не тяготится сельской жизнью и затворничеством в глуши. Ночью в канун праздника Лекса заставила Роана выбраться из особняка и посмотреть у подножья холма на костры, танцы, песни пэзентри и отведать «ивановский эль». Конечно, для своего лорда жители расстарались: было даже шествие с великанами и драконами. И вот, как только Роан подумал, что жизнь налаживается, объявилась леди Купер…

 
Лорд Вудсберг велел жене Лэндса (которая тоже служила в особняке) приготовить для виконтессы комнату для отдыха. Он очень надеялся, что Кара воспользуется его гостеприимством и хотя бы до утра оставит сестру в покое. Всё-таки Купер знала, что Лекса нуждается в нескольких часах сна. И действительно, около полуночи дамы разошлись: Роан слышал это из своей комнаты. В его душе затеплилась слабая надежда, что, может, общение с виконтессой не отвратит сестру от уединённой жизни вдали от Лондона.
Полночи Вудсберг вслушивался в звуки со стороны комнаты Кары, но виконтесса, похоже, решила не нарушать границы. Или она таким образом усыпляла бдительность Роана? И всё-таки к четырём часам утра Вудсберга сморил сон. Однако длился он недолго: в пять хлопнула входная дверь и послышались торопливые шаги, которые оборвались в библиотеке.
Накинув поверх батистовой сорочки ночной халат, Роан поспешил на первый этаж. Одновременно с ним вышла из гостевой комнаты и Купер, разумеется, полностью одетая, поскольку во сне не нуждалась. Ночи Кара тратила на чтение новых книг и газет (во всяком случае, так было в те две недели, что Роан-вампир жил с ней).
— По-моему, это всхлипы Лексы, – озадаченно заметила она.
Вудсберг ничего не ответил: всхлипы он не расслышал, но знал, что у Купер слух значительно острее. С вампирской стремительностью Роан миновал лестницу и влетел в библиотеку. Лекса сидела за столом, уронив голову на руки и не шевелилась.
— Дорогая, что случилось? – встревоженно поинтересовался брат.
Девушка медленно приподняла голову: в её глазах застыли слёзы, а лицо и верх амазонки были в крови.
— Я… его… Он до полусмерти… Я не… м-могла… За что он… так?.. – отрывисто выдавила Лекса.
— Кто – он? Что – так? – напряжённо переспросил Роан.
Кара вдруг жестом остановила Вудсберга и, присев на соседний стул, обняла девушку за плечи и поцеловала в макушку.
— Милая моя девочка, успокойся, – зашептала Купер. – Ты дома. В безопасности. Рядом заботливый брат, – женщина перевела предупреждающий взгляд на Роана. – Нет такой проблемы, с которой бы он не разобрался. Просто расскажи нам, что произошло?
— Она… не захотела говорить ему… где была… что со мной… – прерывистый вздох оборвал ответ Лексы.
— Она – это кто?
— М-мэри…
— А он?
— Её отец… он был пьян…
— Мэри отказалась говорить отцу, с кем она была, и он избил её до полусмерти, так? – собрала разрозненные звенья в единую цепочку Кара.
В место ответа Лекса закивала.
— Мэри очень смелая, это прекрасно, – воодушевлённо похвалила Купер.
В то же время Роан делался всё мрачнее и мрачнее.
— А что было дальше?
— Я увидела е-е… её… Ссадины… синяки… кровь под кожей… Кровь, понимаешь?!. Я… я… Мне стало… плохо… Я выбежала… А там… он стоит… пьяный… Я не могла сдержаться… Я просто… Я его…
— Лекса, он получил по заслугам, – жёстко объявила Кара, не сводя взгляда с лорда Вудсберга. – Никто: ни муж, ни отец, ни брат не смеет бить девушку! Неважно, что говорят божьи или людские законы. Это ваши с Роаном земли, ваши пэзентри – ты можешь устанавливать здесь свой закон. Не так ли, граф?
Туго сглотнув, Роан тихо произнёс:
— Избиение девушки заслуживает наказания.
— Тебя кто-то видел в их доме? – поинтересовалась Кара у Лексы.
— Нет, но… я слышала, как… Мэри испуганно кричала… когда я ушла… наверное, увидела растерзанное тело отца…
— Это ничего.
— Её братишка…
Роан и Купер тревожно переглянулись и одновременно посмотрели на Лексу, ожидая продолжения.
— Он знал, что я пошла… к ним домой… Это он прибежал ко мне… ночью… сказал, что сестра при смерти…
— И где её братишка сейчас? – сдержанно спросила Кара.
— Может, на кухне? Я… велела Бетт накормить его и… спать уложить… а сама в Полисхендж отправилась.
Приоткрыв дверь библиотеки, граф громко позвал управляющего. В то же время Купер достала платок из кармашка жакета и принялась оттирать Лексе лицо и шею от следов крови.
— Да, милорд? – спешно явился на зов хозяина Лэндс.
— У нас снова объявились волки, – прохладно сказал лорд Вудсберг.
— Вы уверены, милорд? На прошлой неделе охотники доложили мне, что убили последнего.
— Другие волки.
Стюард осторожно покосился на Лексу, а потом спешно поклонился дамам.
— Ясно, – сдержанно кивнул Лэндс графу. – А где?
— В доме какой-то Мэри, – ответил Роан, понимая, что сестре трудно говорить.
— У вас и в Полисхендже, и в Милл-Энде по десятку Мэри наберётся…
— В Полисхендже. Найди сам.
Последнюю фразу граф уже бросил нетерпеливо.
— Простите, милорд. Конечно, милорд.
— Её младший брат в особняке, где-то в кухонных помещениях, в тепле, – пришла на помощь леди Купер. – О! Какая-то Бетт может знать.
— Моя жена, – тотчас пояснил Лэндс. – Спасибо, миледи. Всё понял.
Управляющий собрался уже было идти, но Роан вдруг остановил его.
— Мальчика домой не води, а Мэри из дома забери. Волк задрал их отца. И вообще, их лучше переселить в другой приход. Найди для Мэри жениха, я дам приданое за девушку.
— Девушка испорчена? – самым обыденным тоном поинтересовался стюард. – Размер приданного какой?
Скрипнув зубами, Лекса резко поднялась со стула. Её клыки вдруг начали удлиняться.
— Тише-тише, – Кара ухватила девушку за ладонь и потянула назад.
— Лэндс, не лезьте не в своё дело, – строго отчитал Роан.
— Простите, милорд. Я не имел в виду… ничего такого… Я… Простите.
— Лэндс, – обратилась к стюарду Кара, поднимаясь из-за стола и подходя к мужчинам. – Не надо ни женихов, ни приданого. Просто соберите этих двух сирот в дорогу. Я отпишу епископу Кросскому сопроводительное письмо: Мэри и её брата пристроят в местные аббатства. Они ни в чём не будут нуждаться.
На последней фразе леди Купер оглянулась на Лексу. Та прикрыла глаза и медленно кивнула.
Лэндс поклонился Каре так низко, как не кланялся даже графу, а затем поспешил исполнять распоряжения.
— Благодарю, – едва слышно выдавил Роан, опуская глаза.
Он действительно был искренне признателен женщине. Кара не только успокоила его сестру, спасла управляющего, но и предложила деликатное решение проблемы. И кажется, ничего не требовала взамен. Во всяком случае пока.
— О, мой милый лорд, стоило подождать целый век, чтобы услышать от тебя слова благодарности, – с лёгкой иронией заметила виконтесса. – Может, когда-нибудь ты поймёшь, что я не враг. Что вы с Лексой мне очень дороги.
Роан ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на сестру. Та отрешённо смотрела в окно, но хотя бы уже не лежала на столе.
— Я всё ещё жду бумагу и перо, – напомнила о себе Кара.
Спохватившись, граф жестом указал ей вглубь библиотеки. Они прошли за стеллажи, где в одном из уютных уголков стоял секретер из сатинового дерева. Лорд Вудсберг пододвинул женщине стул, затем опустил крышку секретера и достал из ящичков лебединое перо и чернильницу, а из потайной ниши бумагу с неровными краями. Разложив всё перед виконтессой, он отошёл к краю книжной «стены», проверить в порядке ли сестра. Лекса по-прежнему сидела за столом, невидящим взглядом рассматривая за библиотечным окном небо.
Через пару минут Кара окликнула Роана, пододвигая к нему лист, исписанный каллиграфическим почерком.
— Проверьте, милорд, так ли всё? – мягко велела женщина.
Вудсберг не понял, что он должен был проверять, но перечитал письмо. Оно было составлено безукоризненно грамотно, любезно и с едва уловимыми нотками флирта. Или Роану просто так показалось? В 1666-м, ещё до того, как он узнал об обращении и соблазнении сестры Карой, молодой человек не раз замечал за виконтессой странную потребность в игривом обольщении окружающих. Особенно окружающих из высшего сословия. Пару раз Вудсберг даже впадал в яростный «вампирский» гнев из-за ревности, но Купер это явно нравилось.
— Хорошее сопроводительное письмо, – сдержанно выдал граф.
Посыпав мелким песком лист (дабы не размазались чернила), Роан сложил его и запечатал каплей расплавленного тёмно-красного сургуча. Виконтесса сняла с пальца золотое кольцо с овальным аметистом, на котором был вырезан череп в центре креста, и протянула Вудсбергу.
— Ещё несколько хвалебных слов от тебя, и я буду готова лично сопроводить сироток в графство Кросс, – насмешливо (но очень тихо, чтобы не расслышала Лекса) прошептала Кара.
Роан не стал отвечать, забрал перстень, прижал его к сургучу и протянул назад женщине. Однако та подала графу ладонь, явно предлагая надеть перстень на палец. Вудсберг замер: отказаться, конечно, было бы оскорблением, но и прикасаться к Каре он не хотел.
— Не пугайтесь, милорд, это же не обручальное кольцо, – уголки губ женщины дрогнули в снисходительной улыбке.
Нервно сглотнув, Роан надел перстень на мизинец виконтессе.
— Вы так любезны сегодня, граф, – лилейно прошептала леди Купер, – а ещё и шести утра нет. Что же будет к закату?

 

 
Тогда Вудсберги ещё не представляли, какие последствия будет иметь отправка «сирот» в графство Кросс. Что Мэри станет «спусковым крючком» всей трагической истории Полисхенджа 1779 года: она расскажет священникам о странных убийствах и вампире, аббат Секкер начнёт расследование, Кара Купер в стенах мужского и женского аббатств Кросса создаст две ветви Чёрной Инквизиции, а охотники-инквизиторы огнём и мечом будут карать всю нежить на Британских островах, не заботясь о сопутствующих потерях среди людей.

Накануне, доставив Эхо в усадьбу, Кара уехала на всю ночь по делам. Разумеется, незаконным. Вернулась она уже утром и, едва успев припарковать Бентли у гаража, столкнулась с Гербертом.
— Простите, леди Купер, что вынужден вас потревожить, – виновато произнёс садовник, – но без вас – никак.
— Слушаю, мистер Джекилл, – захлопывая дверь авто, участливо отозвалась женщина.
— Это касаемо вашего нового «охотника»…
Кара слегка нахмурилась:
— Мисс Секкер?
— Никак нет, миледи. Мистер Уиттл.
Хмурость тотчас прошла. Купер спокойно повела бровью, ожидая продолжения.
— Он портит вокруг дома мои газоны. То есть ваши. Вчера сперва у парадной двери из окна выпрыгнул, а ночью – прямо с третьего этажа, с обратной стороны дома. Да ещё сеньорита Скарпеллини с ним. Теперь газоны, леди Купер, в жалком состоянии. Сущие развалины.
Кара вновь помрачнела.
— Я поняла, мистер Джекилл. Я разберусь.
— Благодарю покорно, миледи. Премного благодарен.
Старик принялся низко кланяться, а Купер быстро направилась в дом. Правда, далеко она не ушла: сразу в холле её встретила Элла с большой корзиной для стирки.
— Доброе утро, миледи.
— Доброе, миссис Найман.
— Нам опять нужны деньги на ремонт.
— Да, я уже знаю про окно, – сухо отозвалась Кара.
— Я имела в виду кровать в покоях миссис Вудсберг и мебель у доктора Скарпеллини.
Купер неприятно поморщилась:
— Ладно, я разберусь с этим.
Следующая «остановка» случилась перед лестницей на верхние этажи. Навстречу Каре шёл длинноволосый красавчик Илиан, обвешенный компьютерными проводами и сумками-кейсами. Прежде, чем он успел открыть рот, Купер спросила:
— Что? Твои сети оборвали?
Молодой человек тотчас закивал.
— Палач и доктор?
— Палач, – уточнил Илиан и тотчас пожаловался: – И обозвала меня бездельником и геймером. Я – не геймер! Я отвечаю в этом доме за информационную безопасность! Это очень серьёзно и…
— Достаточно, – жёстко перебила Кара.
Отодвинув парня в сторону, она продолжила движение. Но, когда на пролёте второго этажа ей попался Винсент Ви – домашний (и не только) юрист – Купер не выдержала.
— А тебе, что надо? – сердито спросила она.
— Н-ничего, – мужчина испуганно замер. – Я просто к клиентам поехал. Вызвали.
— Ну и езжай!
Винсент так быстро бросился вниз по лестнице, что даже пару раз оступился.
Медленно выдохнув, Кара огляделась по сторонам, не идёт ли к ней ещё кто-нибудь. Но то ли жалобщики закончились, то ли все перепугались и попрятались.

В покоях Вудсберг никого не оказалось: лишь выбитое окно и разнесённая вдребезги кровать. Комнаты Скарпеллини выглядели ещё хуже: мебель и все вещи не просто перевернули, а словно сгрудили к двери. Здесь тоже никого не было. Купер сделалось тревожно за Алию, памятуя о том, как Палач легко разделалась в Швеции с Луной и Онтари. Кара тотчас поспешила на второй этаж в медицинскую лабораторию. К счастью, доктор была здесь: задумчиво рассматривала на мониторе компьютера гематологический анализатор Sysmex XE-2100 за 65 тысяч фунтов стерлингов (такая подпись была под картинкой в каталоге). Судя по тому, что Скарпеллини не повернула даже головы в сторону Купер, она очень сердилась. Кара, снимая на ходу пальто и отправляя его на одно из офисных кресел, бесшумно приблизилась к Алии, становясь у неё за спиной.
— Тебе нужна такая игрушка? – осторожно поинтересовалась она. – Не слишком дорого?
Итальянка посмотрела на отражение Купер в мониторе. И не просто посмотрела, а прожгла взглядом.
— Ты велела мне переспать с Линкольном, – заиндевелым голосом произнесла Скарпеллини, – потом привезла домой абсолютно пьяного невменяемого Палача, а сама – свалила.
— Впрочем, 65 тысяч – не так и дорого, – тут же изменила мнение Кара.
— Мне ещё нужен Daxor BVA-100 – анализатор объема крови, – в голосе Алии послышались вызывающие нотки. – Это уникальный прибор. Достать почти невозможно.
Купер наклонилась к итальянке, обнимая её со спины, целуя в шею и просовывая ладонь в вырез медицинского бледно-сиреневого халата.
— Может, я расплачусь с тобой другим способом? – промурлыкала Кара, поглаживая грудь Алии.
— Она сделала из нас с Уиттлом «блендер» для кровати, – начала зло перечислять Скарпеллини, – выкинула в окно, велела забирать мне этого «питомца» себе… вместе с её комнатой! Потом решила выселить меня из моей, но мебель в дверь не пролезала и вещей оказалось слишком много! Моя спальня теперь выглядит, как место разборок Коза Ностра!
Последнюю фразу итальянка уже прошипела.
— Хорошо, я достану тебе анализатор объёма крови, – сдержанно произнесла Кара, убирая руку от груди Алии и выпрямляясь.
— Она ведь могла меня убить! – ощерилась Скарпеллини. – Я не представляю, что с ней сотворил алкоголь!
— А ты не взяла у неё кровь на анализ?
Итальянка через монитор глянула на Купер так, словно та говорила фантастические вещи.
— Угу, конечно, тысячу раз взяла! Она меня ещё и «доктором Моро» окрестила!
— Ну хоть не Менгеле, – беззвучно шепнула себе под нос Кара.
— Что?
— Говорю, вопиюще это. Никто не смеет называть так мою девочку. Обещаю, я накажу Эхо.
Купер обошла кресло Алии и присела на белый крутящийся табурет сбоку от стола, положив ногу на ногу. Разумеется, в юбке, да ещё с изящными высокими сапогами это выглядело соблазнительно. Однако Скарпеллини лишь на мгновение отвлеклась на представленную картину, а затем, сделавшись ещё недовольнее, вернулась к созерцанию гематологического анализатора.
— А что стало с лимоном раздора? – поинтересовалась Кара.
— С чем?
— С Уиттлом.
— Ах, с этим… Палач так отделала его, что Уиттлу потребовалась кровь для восстановления. Он пошёл в подвал к пленникам. Напугал там, конечно, всех и едва не загрыз – они раскричались, Палач услышала. В общем, теперь Уиттл заперт по соседству с «едой».
— Ты же сказала, она подарила тебе своего «питомца», – напомнила Купер.
— Да, ключ от его камеры Палач швырнула мне в комнату, – скрипнула зубами Алия. – Может, Элла найдёт, когда станет делать генеральную уборку. Если вместе с мусором не выкинет.
Кара едва сдержала улыбку.
— Ясно. А что с самой Эхо?
— Что с твоим драгоценным Палачом, после такой попойки и разгрома?! – Скарпеллини наконец перевела взгляд на Купер, и в нём сверкали молнии. – Спит хмельным ангельским сном!
— Я не видела Эхо ни в её комнатах, ни в твоих.
— Разумеется! Её же императорско-инквизиторские покои были осквернены, а мои – она освободить не сумела!
— Ну и? Где она сейчас? – нетерпеливо спросила Кара.
Итальянка мстительно усмехнулась:
— В твоей спальне.
Несколько раз изумлённо хлопнув глазами, Купер недоверчиво переспросила:
— Где-где?
— На твоём месте. Нам уже начинать считать её новой главой семьи или как?
Глаза Кары гневно вспыхнули, и она так резко поднялась с табурета, что тот опрокинулся и покатился по полу.
— Доктор Скарпеллини, следите за своим острым язычком, а то я его быстро укорочу!
— Потому что нашла замену и ему?! – ощерилась итальянка, тоже поднимаясь на ноги.
— Дьявол! – выругалась Купер. – Алия, не смей ревновать!
— Ещё чего! Я не ревную!
— Я вижу. Всё, тема закрыта. Бери свои пробирки и идём со мной.
— Какие пробирки? – с трудом не повышая больше голос, процедила итальянка.
— Самые вместительные, – язвительно отозвалась Кара. – Что непонятного? Возьмёшь кровь у Эхо. Надо же знать, почему она опьянела…

Увидев, что Вудсберг спит на её постели прямо в мотокостюме и ботинках, Купер даже лишилась дара речи на какое-то время.
— Сливай у неё столько крови, сколько захочешь, – яростно приказала она Скарпеллини, когда отошла от первого шока.
Повторять доктору не пришлось: та, не церемонясь, скинула Эхо с кровати (так и не разбудив) и располосовала ей скальпелем запястье, дабы регенерация шла не слишком быстро. Дождавшись, когда доктор закончит и покинет спальню, Кара растворила настежь окно, а затем принялась бить девушку по щекам, приводя в чувства.
Наконец Вудсберг пробурчала что-то нечленораздельное, открыла глаза и тотчас застонала от головной боли и зажмурилась.
— Да какого чёрта? У тебя что, ещё и похмелье? – рассердилась Купер, поднимая Эхо на ноги. – Значит так, девочка моя, мне плевать, что с тобой происходит, но вести себя подобным образом не позволено никому. Ты наказана с этого момента и до… пока я не скажу!
Кара выбросила Вудсберг из открытого окна (разумеется, перекинув через газон) на дорожку вокруг дома.
— Мистер Джекилл, – позвала она. – Вот вам помощник для сада. Загрузите её работой круглосуточно! И никакого отдыха!

Для лучшей мобильности команды Кларк предложила арендовать надёжный и неприметный для английских дорог Ленд Крузер и на фаркоп установить платформу для транспортировки мотоцикла Роана. А Лекса настояла, чтобы брат всё-таки взял холодильную камеру с запасом крови.
Штаб-квартира полиции Йесшера располагалась в городе Ньюис в двадцати километрах от Полисхенджа, там команда сделала остановку. Роан отправился к знакомому офицеру (обещавшему поискать в местной базе данных номера минивэна Скарпеллини и компании), а девушки – в магазины, чтобы запастить провизией и необходимыми в дороге вещами. Со своей миссией Лекса и Кларк справились быстрее и, взяв навынос кофе с сырными сконами, отправились завтракать во внедорожник, ожидая Роана.
— Только не кроши, – попросила Лундстрём, с улыбкой глядя на любимую.
Кларк вытащила из пакета булочку и даже облизнулась.
— Иначе твой братец снова в обморок упадёт? – весело спросила Гриффин, откусывая большой кусок, и, жуя, продолжила: – Я, между прочим, два дня ничего не ела!
Лекса пристроила стаканчики с кофе на крышке центральной консоли, а сама просунула одну руку под спину девушки, другую положила ей на колено.
— А я два дня не могла ни о чём думать, кроме тебя, – прошептала Лундстрём, утыкаясь носом в шею Кларк.
— Н-да? И что надумала?
— Вернёмся в Швецию – подадим заявление в налоговое управление.
— А что не так с нашими налогами? – поинтересовалась Гриффин, дожёвывая скон и беря новый.
— Очень смешно.
— Просто ты так романтична в вопросах брака, что я не могу удержаться от подколов.
Лундстрём внезапно замерла, и Кларк поняла, что не стоило говорить подобное. Хотя прошлый брак Лексы и был в XVII веке, но для неё самой прошло не так много лет.
— А как же «сначала закончить универ»? ¬– поскорее сменила тему Гриффин. – И вообще, это неэтично: ты президент «Иггдрасиль», а я там практику прохожу и специальную стипендию получаю.
— Так проходи практику этично, – пошутила Лундстрём. – Что тебе мешает?
Игриво улыбнувшись, Кларк положила пакет со сконами на центральную консоль рядом с кофе.
— Не что, а кто! – Гриффин придвинулась ближе к Лексе. – Президент НИЦ. Только увижу её, ни одной приличной мысли в голове не остаётся.
— Видимо, поэтому в современном мире вам запретили проходить практику у родственников, – назидательно заметила Лундстрём. – А раньше патронаж и непотизм были бы моим естественным правом, дабы укрепить собственное положение.
Кивая и усиленно делая вид, что внимательно слушает, Кларк принялась расстёгивать пуговицы на твидовом тренче Лексы.
— Кстати, о правах… Я тут подумала, у меня столько прав появится в браке, так что ничего страшного, если я буду проходить практику в другом месте. Жарко тут…
Гриффин шумно выдохнула, быстро расстегнула молнию своего мехового бомбера и скинула его на сиденье позади себя.
— Вообще-то права появятся не только у тебя, – многозначительно повела бровью Лундстрём, кладя ладонь на талию девушки. – Кстати, и обязанности.
— Да-да, у тебя будет много обязанностей, – весело закивала Кларк, садясь верхом на бёдра Лексы. – И главная обязанность – любить меня!
Лундстрём напряглась и тотчас огляделась по сторонам.
— Здесь тонированные стёкла, – поняла беспокойство любимой Гриффин, – никто не увидит.
По губам Лексы медленно растеклась плутоватая улыбка, ладони тут же оказались на ягодицах Кларк, крепко сжимая. В то же время Гриффин наклонилась к любимой, целуя её в губы и лаская их кончиком языка. Руки Лексы сместились под кофточку Кларк, погладили поясницу и заскользили вверх по боковым контурам тела, замирая на груди.
Звук открывшейся двери внезапно нарушил идиллию. Гриффин так стремительно рванула на своё место (а Лекса ещё и помогла!), что задела кофе и пакет с выпечкой. Те полетели на соседнее с водительским сиденье. К счастью, ситуацию спас Роан. Почти. Наполовину. Он успел поймать оба стаканчика с кофе, но один при этом раздавил, поскольку неудачно задел локтем центральную консоль. Кофе вылился на переднее пассажирское сиденье, а в лужицу приземлился пакет со сконами.
Лекса зажмурилась, а потом осторожно приоткрыла один глаз.
— Но мы хотя бы не накрошили, – втянула голову в плечи Гриффин.
— Приношу глубочайшие извинения за ваш завтрак, – виновато произнёс Роан, переводя взгляд со стаканов на девушек.
Кларк перегнулась через сиденье, забирая пакет:
— Мои булочки в полном порядке и даже уже слегка смочены – жевать не надо.
Брат с сестрой дружно рассмеялись.
— Ну и замечательно, – подытожил Вудсберг. – У меня тоже хорошие новости: у нас есть направление.
Роан сел на водительское сиденье и вынул из кармана пальто многократно сложенную дорожную карту.
— Вот купил в газетной лавке на углу, – пояснил он, разворачивая карту, – тут всё просто.
— Сказал капитан королевского флота, – иронично протянула сестра.
— Нет, действительно, просто. Современные карты – это настоящее волшебство!
— Поверю бывшему алхимику на слово. Итак, что сказал твой знакомый главный констебль?
— Сейчас есть технология автоматического распознавания номерных знаков ANPR, – принялся объяснять Вудсберг, – но запуск единой общенациональной базы планируется только в следующем году. У каждого графства пока своя локальная база. И, конечно, камер на второстепенных дорогах нет или очень мало.
— И, конечно, «Купер и Ко» это знают, – в тон добавила Гриффин. – И, конечно, по магистралям не ехали.
— Совершенно верно, но… – Роан победно улыбнулся, – в Йесшире поставили несколько новых камер на границе графства на севере. Минивен попал на одну из камер.
— Подожди, но, если базы в каждом графстве локальные, то твой главный констебль больше нам ничем не поможет? – встревоженно спросила Лекса.
— Уже помог! Ему пришлось, правда, по телефону обзванивать главные участки разных графств и оказалось, что больше минивен нигде на камеры не попал, зато полиция Суррея сообщила о сбое в системе. У них пропали данные с камер на въезде в элитный анклав Вентворт-Истейт с 21:00 24 декабря до 15:00 25 декабря. А после 15:00 минивен вдруг оказался в Борн-Энд в графстве Беркшир, – рассказ Роан сопровождал демонстрацией точек на карте, – и засветился на всех камерах, каких только смог. Потом бесследно исчез. А Борн-Энд – это поставщик ANPR-камер для всей округи.
Брат с сестрой внимательно посмотрели друг на друга и согласно кивнули.
— Так, я вижу, что вы уже что-то поняли, – сделала вывод Кларк, – теперь объясните студентам-историкам, что значат, все эти ваши локальные базы, камеры и технические сбои?
— Кара нарочно засветила номера в Борн-Энд, там же их и сменила, – отозвалась Лекса. – Скорее всего она выезжала на охоту: её главное правило – не охотиться там, где живёшь. И это достаточно далеко от Вентворта, чтобы сбить нас со следа. Кара где-то там, в этом элитном анклаве. Те, кто помогали заметать ей следы, может и, обладают властью или способностями, ну а мы с Роаном обладаем знаниями о привычках Кары.
— Да, – мрачно подтвердил Вудсберг. – Если дома, то роскошные и уединённые или хорошо охраняемые. Если экипажи, то самые быстрые и красивые. Если наряды, то самые модные и смелые. А если орден, то сразу инквизиция…
Вздохнув, Лекса медленно кивнула, а брат вдруг взял непострадавший стаканчик с кофе и залпом выпил его. Девушки изумлённо уставились на Роана. Тот, поняв, что на него смотрят, перевёл взгляд с сестры на Кларк, а затем на пустой стакан.
— Просто захотелось… кофе, – полурастерянно, полуошарашенно пробормотал он.

Сегодня температура в Суррее держалась около 2-3°C, и дул сильный северо-восточный ветер, из-за чего на улице казалось еще холоднее. Не для вампиров, конечно. Но для растений! К тому же Метеорологическое бюро предупредило о надвигающемся на юго-восток Англии сильном снегопаде и метели уже этим вечером. Поэтому мистер Джекилл и сам работал без перерывов, и на Эхо задания сыпались быстрее, чем она успевала выполнять. Надо было и кустарники укрыть специальным флисом или щепой, и кадочные растения срочно переместить в оранжерею или придвинуть к стене дома и укутать, и мешки с песком и солью развести по ключевым точкам усадьбы, и срочно сгрести и вывезти последнюю листву, чтобы она не создавала сырость и не превратилась в кашу под будущим снегом. А ещё Герберт продолжил плановую зимнюю обрезку плодовых деревьев и кустарников, пока не выпал снег и было видно структуру веток. Конечно, такое важное дело он Эхо не доверил, но зато она сгребала все обрезанные ветки и таскала к месту утилизации. Там девушка загружала их в садовый измельчитель, следила за продвижением и собирала получающуюся щепу (мульчу для укрытия растений). Удивительно, но Вудсберг была рада этой работе и возможности ни с кем не общаться! Садовник – не в счёт. Он хоть и эксплуатировал Эхо, как приказала леди Купер, но, во-первых, и сам много работал, а во-вторых, часов через семь (то есть к 2-м часам дня) начал проникаться уважением к своей трудолюбивой помощнице.
— Мистер Джекилл, как у вас дела? – поинтересовалась Кара, решившая взглянуть на сад, точнее, на Вудсберг.
— Всё в наилучшем виде, миледи. Готовимся к снегопаду, – кланяясь, ответил Герберт.
— Всегда завидовала вашему оптимизму.
— А чего унывать-то? Я на своём веку всякую непогоду видывал.
— И действительно, – улыбнувшись, согласилась Купер. – А как ваша новая помощница?
Женщина кивнула на Эхо, которая в лёгком рабочем комбинезоне тащила сразу два тяжёлых мешка с песком к крокетной площадке.
— Очень старательна, покорнейше благодарю, миледи, – садовник оглянулся на девушку, а потом шёпотом спросил: – А крови-то на обед можно ей дать? Она ведь с третьего этажа упала, восстанавливалась, кость руки сращивала.
Лицо Кары сделалось суровым, однако ответить она не успела – до её острого слуха долетело, как Эхо чихнула. Купер даже вздрогнула от неожиданности и от шока.
— Повремените с обедом, мистер Джекилл, – сдержано велела Кара. – Пойду сначала проконсультируюсь с нашим доктором Моро.
— С кем? – не понял садовник.
— Неважно. Не давайте пока мисс Секкер кровь.
— Как прикажете, миледи.

Купер вошла в лабораторию Алии и застала доктора, вводящей Линкольну в вену какую-то жидкость. Сам Уиттл в полубессознательном состоянии лежал на мобильной больничной кровати, прикованный ведьмовскими наручниками.
— Это что? – спросила Кара.
— А что? – вдруг осклабилась Скарпеллини. – Палач мне его подарила: хочу – опыты на нём ставлю, хочу – пользую.
— На здоровье, – Купер тотчас потеряла интерес. – Только я велела сначала разобраться с кровью Эхо.
Вынув шприц из вены Уиттла, Алия пожала плечами.
— Я как раз закончила, – Скарпеллини подошла к своему столу, взяла распечатанный лист и протянула Каре. – Сделала, что смогла на своём оборудовании. Ведь гематологического анализатора Sysmex XE-2100 у меня нет.
Купер снисходительно улыбнулась, забирая распечатку.
— Он уже в пути. Если погода не помешает, доставят сегодня.
Пробежав глазами по листу, Кара изумлённо выгнула бровь.
— Именно, – подтвердила Алия. – Алкогольдегидрогеназа на человеческом уровне. Этанол не расщепился – у неё было полноценное опьянение.
— Ацетальдегид в 10 раз выше нормы, – со знаниями Андерса, Купер не нуждалась в «переводчике» с медицинского.
— Угу. А ещё ретикулоциты. Её костный мозг включился. И гетерогенность эритроцитов – клетки начали обновляться. И глюкоза – 5.8. Она перешла на углеводный обмен. Организм больше не «консервирует» себя – он начал жить.
— То есть она, и правда, деградирует до человека?
— Процесс запущен, – кивнула доктор. – Возможно, ведьмовской ритуал что-то повредил в Эхо, когда вытаскивали из неё Андерса. А алкоголь просто ускорил проявление.
— А с Роаном могло случиться такое же? – напряжённо спросила Кара и недовольно швырнула распечатку на стол.
В глазах Алии на миг сверкнули недобрые огоньки.
— Достанешь его кровь – скажу, – сухо ответила она.
— А лечение есть?
— Вопрос на миллион. Однако есть идея…
— Не тяни, – нетерпеливо потребовала Купер.
— Твоя древняя кровь. На регулярной основе. Возможно, так удастся подавить реверсию и заставить организм Эхо «помнить», что он – вампир.
— А если нет?
Скарпеллини развела руками и качнула головой:
— Может, вновь станет человеком. Может, умрёт. Хотя… если она станет человеком, то она и так умрёт.
— Я поняла. Спасибо, Алия, – Кара направилась на выход из лаборатории, но перед дверью оглянулась и сказала: – На всякий случай ещё раз перепроверь все результаты.
— Я дважды перепроверила! – вспыхнула итальянка.
— Значит, перепроверь в третий.
Терпенье Скарпеллини закончилось: потребность высказать накопившееся была сильнее страха.
— Это ведь не ради неё, да?! Ты боишься, что умрёт твой драгоценный граф! А значит, ты потеряешь смысл жизни – мучить его…
Купер с одно мгновение оказалась возле доктора, крепко сдавив её горло ладонью.
— Ты, правда, решила, что тебе позволено говорить мне всё, что думаешь? – заиндевелым голосом поинтересовалась Кара. – Ты лишь раз «воскресила» меня, а я подарила тебе вечную жизнь. Возможность заниматься твоими исследованиями, не ограничивая себя ни моралью, ни финансами, ни думами о «пище» и безопасности.
— Лишь… огра-а… ничивать… в чу-у… чувствах… – хрипло выдавила Скарпеллини.
Медленно выдохнув, Кара разжала пальцы на горле доктора и прежде, чем убрала ладонь, слегка погладила следы удушения.
— Алия, я никогда никого не вводила в заблуждение: сразу предупреждала, что не способна на любовь. У тебя не может быть ко мне претензий.
Развернувшись, Купер быстро покинула лабораторию. Она вернулась в сад, вот только ни Герберта, ни Эхо здесь уже не было. Прикрыв глаза, женщина сосредоточила всё внимание на запахах и звуках, тут же отфильтровывая ненужные. Голоса в оранжереи, очевидно, были нужными.
Кара направилась в стеклянное строение, выполненное в форме знака «бесконечность». Ещё до того, как она вошла в двери, женщина уловила приятный аромат чая с бадьяном, имбирём и шиповников.
— Действительно, очень вкусно, мистер Джекилл, – послышался голос Эхо.
— Кто-то пьёт алкоголь, пытаясь вспомнить его действие во время человеческой жизни, а я – этот чай, – ответил Герберт.
— Ещё раз простите за испорченные газо-о…
Вудсберг резко замолчала, расслышав наконец приближение Купер. Кара нашла садовника и его новоиспечённую помощницу в тенистом уголке оранжереи. Они сидели за столом, который был наполовину заставлен цветами в горшках, и пили чай. При появлении Купер старик поспешил подняться на ноги, кланяясь.
— Мы просто греемся, миледи, – оправдываясь, пролепетал садовник.
— Вы тоже мёрзнете, мистер Джекилл? – повела бровью Кара.
— Эээ… никак нет. Это я просто…
— Тогда оставьте нас, – мягко прервала Купер.
— Да, миледи.
Герберт спешно покинул оранжерею, а Кара опустилась на его стул, внимательно рассматривая Вудсберг.
— Что? – сухо спросила Эхо. – Мне даже 5-минутный перерыв на чай не полагается?
Девушка начала подниматься из-за стола, но голос Купер остановил её.
— Сядь на место, – велела Кара.
Эхо опустилась назад на свой стул.
— Ты, действительно, замёрзла? – Купер прошлась взглядом по лёгкому рабочему комбинезону Вудсберг.
— Нет, коне-е…
— Не смей мне врать! – резко осекла женщина. – Для меня твоё сердцебиение лучше всякого детектора лжи.
Эхо нервно сглотнула, но ничего не ответила.
— Ты ведь сама понимаешь, что с тобой что-то не так, – уже более спокойно добавила Кара.
На этот раз вместо ответа было пожатие плечами.
— Эхо, я, действительно, хочу тебе помочь.
— Можно я пойду? У нас с мистером Джекиллом из-за непогоды очень много работы.
— В ближайшие дни мы переедем в другой дом, так что сад – последнее, что меня сейчас заботит.
Купер взяла кружку Эхо, прокатила по краям остатки чая и выплеснула под ближайший куст.
— Мистер Джекилл говорит, так нельзя делать, – не одобрила действий Кары девушка. – Это вредно для растений.
— Проклятье! Ты что, ещё и умственно деградируешь? – рассердилась Купер. – Разжалование в помощники садовника явно дурно повлияло на тебя.
Кара трансформировала ноготь на указательном пальце в вампирский, провела им по своему запястью и слила кровь в чашку.
— Пей, – приказала она.
Вудсберг едва не захлебнулась слюной, однако даже не шелохнулась.
— Я не голодна, – солгала девушка.
— Глупости. Пей, говорю.
— Может, я не хочу сегодня «рыбу», а хочу «мясо», – напомнила Эхо женщине про разницу между кровью вампира и человека.
— Ты издеваешься, что ли? – скрипнула зубами Купер.
Молниеносно переместившись за спину девушки, Кара вновь полоснула ногтем по вене (успевшей уже «восстановиться») и прижала своё запястье ко рту Вудсберг. Эхо было дёрнулась, но как только ощутила на губах вкус крови, выдержка покинула её. Клыки девушки тотчас удлинились, она впилась ими в руку женщины и начала жадно пить.
— Ну вот видишь, ты же хочешь, – нравоучительно произнесла Купер, а затем осторожно коснулась губами макушки Вудсберг. – Моя строптивая глупая девочка… Да, я понимаю, почему он выбрал тебя.

 
Если с Вудсберг-младшей всё было просто (Лекса сама выбрала свободу, любовь к Каре, обращение), то с Вудсбергом-старшим приходилось осторожничать. Да, он не испугался другой сущности Купер, позволил укусить, лишить крови, напоить его новой кровью, однако Роан явно не собирался питаться людьми. Виконтесса предлагала ему отпить крови у своих слуг, но граф наотрез отказался. Первую неделю Кара особо не настаивала – давала собственную кровь, чтобы крепче привязать новообращённого лорда Вудсберга. К тому же большую часть времени они проводили в постели: получив нечеловеческие силы и способности, молодой пылкий капитан (внезапно лишившись морских сражений!) был переполнен необычайной энергией и желанием. Но желанием нежным, прекрасным, не имеющим ничего общего с похотью. Порой Купер даже делалось неловко от такой искренности и чистоты её «милого лорда». И конечно, у виконтессы не оставалось времени на «спрятанную» в поместье Лексу. А та после жуткого убийства мужа пока нуждалась в контроле и наставлениях. К счастью, новообращённому графу требовался отдых и сон. Как-то ночью Кара уехала в поместье и задержалась до следующего утра. Она полагала, что без «пищи» Роан наконец попробует человеческую кровь, но этот упрямец не только не притронулся к слугам, а ещё потребовал у виконтессы объяснений, где и с кем та была. Отвечать Купер, разумеется, не стала, и капитан Вудсберг устроил «бунт на корабле»: не только отказал виконтессе в близости, ещё и отказался пить её кровь! Каре пришлось рассечь запястье и, подавив сопротивление, приложить порез к губам Роана. Неслыханно! За всю свою длинную жизнь Купер ещё никого не поила кровью силой. Тем более не выпрашивала ласки. Но хотя бы злой и голодный Вудсберг уже не был таким нестерпимо милым…
В следующий раз Кара оставила графа уже на два дня, а нашла не в своём доме, а в его. Причём вся прислуга оказалась распущена, очевидно, чтобы было легче бороться с искушением. Сам Роан сидел в гостиной за клавесином, пытаясь играть. Но это не шло ни в какое сравнение с прекрасной игрой Лексы, даже если бы у Вудсберга не дрожали пальцы.
— Милорд, не мучайте этот великолепный инструмент, – бесшумно проходя в гостиную, приказала виконтесса.
Роан тотчас прервал игру и, повернув голову, мрачно посмотрел на женщину. При этом он позволил себе не подниматься с табурета – для графа это была высшая степень неуважения. Купер с трудом сдержала улыбку. Не только потому, что лорд Вудсберг не поднялся в её присутствии, но и из-за обжигающе холодного голубого взгляда, которым он обвёл алый камзол виконтессы. Внимательно следившая за модой Кара (и обладавшая в отличии от смертных людей безупречной кожей и фигурой) никогда не могла устоять перед «бросающими вызов» нарядами. Её костюм для верховой езды был полной имитацией мужского камзола, за исключением длинной юбки. Вместо женских кружев – серебряные пуговицы и шитьё, характерное для военных и охотничьих костюмов. Широкие отвороты манжет, шейный платок, подогнутая с одной стороны кавалерская шляпа с роскошным чёрным плюмажем – всё в образе леди Купер заявляло, что она может быть такой же смелой и свободной, как мужчины. А завершал наряд изящный хлыст из плетёной кожи с резной деревянной ручкой.
— Что вы здесь делаете, миледи? – сквозь стиснутые зубы процедил Вудсберг.
Внезапно Роан замер и шумно втянул носом воздух, однако медовый аромат множества свечей явно мешал ему распознать «волнующий» запах.
— Пришла забрать тебя домой, – спокойно объявила Кара.
— Я дома, – огрызнулся граф.
Снисходительно улыбнувшись, женщина медленно двинулась к Вудсбергу.
— Это не дом, это какое-то временное пристанище то ли аристократа, то ли викинга. Ещё и по улице всякий сброд ходит – леди вынуждены защищать себя сами.
— Что?
Купер наконец оказалась рядом с графом и продемонстрировала свой хлыст. Вот теперь Роан понял, что за запах его так взволновал. Понял и громко сглотнул, не в силах оторвать взгляд от следов крови на хлысте.
— Навязчивый молочник забрызгал подол моей юбки, – строго пожаловалась Кара. – Я хочу, чтобы ты его наказал. Наверняка он ещё ходит по Кинг стрит. Ты найдёшь его по запаху.
Вудсберг на несколько секунд прикрыл глаза, чтобы не смотреть на кровь, а когда вновь открыл, его взгляд был устремлён на лицо женщины.
— Судя по твоему хлысту, ты его уже наказала, – осклабился Роан.
— Недостаточно. Мой наряд стоит дороже его жизни.
— Ты хочешь, чтобы я убил человека из-за того, что на тебя попала пара капель молока? А капли попали до того, как ты его ударила, или после?
— Какая разница? Он был непозволительно навязчив со своей кружкой, из которой поит полгорода. Он не смеет даже смотреть в мою сторону. Он – низшее существо. А ты теперь – высшее. Тебе позволено природой брать, подчинять, пугать, охотиться. Ты – идеальный хищник. Остальные – просто добыча…
— Жаль, что он всего лишь молоком на тебя брызнул, надо было святой водой! – зло перебил граф.
Такого Купер, конечно, не смогла стерпеть: она ударила Вудсберга хлыстом по щеке, рассекая кожу. Брызнула кровь, и её запах, смешанный с голодом и гневом, заставил Роан потерять контроль совершенно. Он набросился на женщину, опрокидывая на ковёр, остервенело разрывая на ней камзол и глубоко впиваясь клыками в шею Кары. Разумеется, Купер могла бы в любую секунду остановить графа, но вместо этого распалила его ещё больше.
— Вот видишь, брать и подчинять – это твоя природа, – прошептала виконтесса на ухо обезумевшему Вудсбергу. – И в этот раз тебя даже не интересует, где и с кем я была эти два дня…
Сделав очередной большой глоток крови, Роан замер, а затем быстро втянул в себя клыки. Оторвавшись от шеи женщины, он впился губами в её губы, терзая жадно, неистово. В то же время задрав подол юбки Кары, граф без церемоний раздвинул ей ноги, разобрался с застёжкой своих штанов и резким толчком вошёл в тело Купер. С губ виконтессы сорвался порывистый стон, но он был заглушен ртом Вудсберга. Роан даже не пытался быть нежным или хоть немного сдержанным. Впрочем, Кара этого и не хотела. Ей нужно было разбудить зверя, доказать самому графу, что он такой же, как она!
Ухватив Вудсберга за волосы, она оттащила его голову, заставляя посмотреть в глаза.
— Ты так же брал своих портовых шлюх? – тяжело дыша, зашипела Купер. – Ты не перепутал меня с ними, мой милый лорд?
— Нет… С ними я был вежлив… – огрызнулся Роан.
В следующее мгновение он заработал пощёчину, а затем ещё одну. Зарычав (совсем по-звериному), Вудсберг выпустил клыки. Приподнявшись над женщиной, он перевернул её лицом вниз, в то же время дорывая и стаскивая с неё камзол, а затем и нательную рубашку. Впившись клыками в надплечье виконтессы и засасывая кровь, он грубо втиснулся Каре между бедер и продолжил мощными толчками двигаться в её теле. Такого возбуждения Купер уже давно не испытывала. А может, и никогда…

 
Кара лежала на постели Роана в его нательной белоснежной рубашке, поскольку собственная одежда была разодрана в клочья. После «животных баталий» на ковре в музыкальной гостиной Вудсберг сделался потерянным, виноватым и очень покладистым. Изобразив усталость (наивный новообращённый даже не посмел усомниться!) вкупе с оскорблённой невинностью, виконтесса велела графу перенести её в спальню. Там Купер потребовала его рубашку (оказалось, Роан даже без слуг знал, где искать), а ещё влажные полотенца и заставила лорда оттирать с её тела кровяные потёки. Вудсберг исполнял всё неукоснительно, вот только не смел смотреть женщине в глаза. Кара наслаждалась своей властью, но не так, как всегда – у этой победы было горькое послевкусие. Сжалившись, виконтесса сама сняла с графа перепачканную её кровью сорочку и, отобрав полотенце, вытерла ему лицо, шею и грудь, после чего утянула за собой на постель.
Из-под полуприкрытых ресниц Кара внимательно наблюдала за Роаном. Он задумчиво смотрел в одну точку, не шевелился и, казалось, даже дышал через раз.
— Неужели тебе не понравилось? – полушёпотом спросила Купер. – Ты не ощутил свободу? Настоящую. Без ограничений. Возможность делать что угодно, не испытывая страха, стыда, сожаления.
— Я сожалею, – угрюмо отозвался Вудсберг. – Сейчас.
— Ты не должен. Кровь выбирает сильных и непокорных. Твоя новая природа возвышает тебя над прочими существами. Никогда не сожалей о совершённом, сожалей о несделанном.
Граф медленно повернул голову в сторону женщины, его взгляд был тёмен и холоден.
— Я и сожалею о несделанном. О том, что не отправился на войну. О том, что не остановил, когда ты обращала. О том, что не расспросил о последствиях сразу. О том, что не контролирую чудовище в себе.
— Ты вовсе не чудовище.
Кара попыталась коснуться тыльной стороной ладони щеки Роана, но тот резко отвернулся в другую сторону.
— Мы оба чудовища… Но я убивать людей не буду!
— Ты постоянно убивал людей в морских сражениях.
— Врагов в бою. А здесь – мир. В обычной жизни не должно быть убийств.
— Не бывает львов, питающихся травой. Ты лишишься рассудка. А твоя сегодняшняя вспышка ярости покажется игрой младенца в сравнении с тем, что ты будешь творить, – женщина прижалась к Вудсбергу, целуя его в плечо. – Мой милый лорд, ты должен принять себя таким, какой есть.
— Я не хочу быть таким. Измени меня снова.
— Это необратимый процесс. А если ты…
Виконтесса внезапно замолчала и прислушалась.
— К нам гости, – озадаченно объявила она. – Разве ты не приказал всем покинуть дом?
— Приказал, – нахмурился Роан.
Поднявшись с постели, он подошёл к дубовому прессу и, взяв с полки сорочку, спешно натянул её.
— Слишком быстрое передвижение для…
Кара не успела закончить фразу – дверь открылась, являя Вудсберг-младшую. Кто из присутствующих оказался ошарашен больше, сказать было трудно. Впрочем, Купер не столько удивилась, сколько насторожилась. А вот Роан явно не верил увиденному.
— Два часа дня… – первой прервала тишину Лекса, – я не думала… что могу помешать.
— Почему ты покинула поместье? – строго спросила виконтесса.
— Ты сказала, что мой брат вернулся из плавания… Я не могла ждать… Не волнуйся, меня никто не видел, не узнал.
— Ле… Лекса?.. – наконец выдавил хоть что-то членораздельное Роан, делая неуверенные шаги к сестре.
Не удержавшись, девушка бросилась в объятья брата. Граф крепко прижал к себе Лексу, словно боясь, что видение растает, и прижался губами к её виску. Осознание того, что перед ним ещё одно «чудовище», пришло к Роану позже. Его глаза расширились от ужаса, Вудсберг бросил на Купер ошарашенно-гневный взгляд.
— Ты и её обратила?.. Что ты натворила?!
Терпение виконтессы трещало по швам. Мало того, что неблагодарный мальчишка был недоволен полученным даром, а его сестра без разрешения явилась в Лондон, так теперь ещё Кару в чём-то обвиняли!
— Дала леди Холланд свободу и новую жизнь, – заиндевелым голосом ответила женщина.
— Как ты посмела?! В тебе нет ничего человеческого!
— Я – посмела. А вы – следите за словами, лорд Вудсберг.
— Роан, что с тобой? – настороженно спросила сестра.
— Идём отсюда, – обратился Роан к Лексе и взял её за руку, – подальше от виконтессы.
— Почему ты решаешь за неё? – жёстко спросила Купер. – Лекса, моя дорогая, помни, что ты теперь свободна. Никто не смеет тебе указывать: ни отец, ни муж, ни брат. У тебя есть свой голос.
— Замолчи! – зарычал на женщину граф.
— Не смей так разговаривать с леди Купер, – оттолкнув брата, ощерилась Лекса.
Роан замотал головой, не веря в происходящее. Он только что обрёл сестру, которую считал умершей, единственную оставшуюся у него на этом свете родную душу, и, кажется, снова терял.
— Лекса, она сделала из тебя чудовище. Пожалуйста, пойдём со мной, – попытался воззвать к сестре лорд Вудсберг.
Взгляд девушки полыхнул яростным огнём.
— Так для тебя я чудовище? Вот кого ты видишь во мне?
— Лекса, пожалуйста, не совершай ошибку…
— Довольно! – резко перебила сестра. – Ошибкой было считать, что я нужна своему брату. Хотя о чём это я? Ты одиннадцать лет плавал по морям, лишь изредка вспоминая о моём существовании. Я давно не нуждаюсь в тебе, тем более теперь.
Роан негодующе посмотрел на Кару:
— Это твоё влияние! Что ты сделала с ней?!
Купер лишь выгнула бровь, всем своим видом показывая смехотворность претензий. Она не собиралась вмешиваться в диалог, прекрасно сознавая, что Лекса не поддастся уговорам брата.
— Хватит обвинять леди Купер! Уходи! Немедленно! – сестра резким жестом указала Роану на дверь.
— Förbannade! — выругался на шведском Вудсберг, хватая из пресса одежду, и быстро покинул комнату, громко хлопнув дверью.
В помещении повисла гнетущая тишина. Лекса стояла неподвижно, глядя на закрытую дверь, и Кара видела, как дрогнули её плечи – всего на секунду. А потом девушка повернулась к ней, и в её глазах уже не было сомнений. Зато появилось недовольство, когда Вудсберг обвела женщину с ног до головы внимательным взглядом.
— Обязательно было брать в любовники моего брата? – осуждающе бросила Лекса.
Купер с трудом сдержала улыбку. После всех баталий и страстей, произошедших сегодня в этом доме, обвинение девушки было таким нестерпимо прелестным, что Кара решила простить Лексе её самовольный отъезд из поместья.
— Мне было очень скучно без тебя в Лондоне, – решила подыграть девушке виконтесса, делая вид, что оправдывается. – А к Вудсбергам у меня, похоже, слабость.