Последние сообщения

[Раз иль два под Новый год]

Раз иль два под Новый год

- - -

Космическая станция «Либертас» была последним объектом для проверки в списке авогадоров в этом году. Кларк Гриффин и Роан Фриберг за одиннадцать месяцев приговорили к ликвидации 14 объектов. Столичной станции «Полис» их содержание обходилось едва ли не дороже, чем прибыль от деятельности. Так что у авогадоров была одна задача – доказать нерентабельность. И в этом году Гриффин и Фриберг планировали получить от главы особой высшей судебно-административной коллегии Ниа Дольф «золотые кресты» за отличную службу. Но сегодня, в канун Рождества (22 декабря по Полисовскому стилю), Кларк и Роан отдыхали. Торопиться им было некуда – на проверку «Либертаса» оставалось больше недели, а с их способностями вынести нужный вердикт – это сущая ерунда. Увы, вернуться в «Полис» на праздник они не успевали из-за огромного расстояния, поэтому встречать Рождество пришлось на этой захолустной станции.
Оставив свои белоснежные мундиры в шкафах кают, Гриффин и Фриберг оделись по последней столичной моде и заказали лучший столик в ресторане со странным названием «Трефы». Сегодня он вместил около сотни гостей, то есть половину станции – Кларк и Роану это очень не понравилось.
— И чего им не сидится дома с детьми? – брезгливо поморщился Фриберг, откидываясь на спинку дивана.
Вип-столики располагались на приступках по бокам от сцены, а полукруглая стена закрывала обзор на эти места с танцпола.
— Основной массе жителей «Либертаса» от 25 до 35 и большинство не семейные, – отозвалась Кларк, потягивая самое дорогое шампанское, которое только нашлось на станции. – Слишком низкие зарплаты, чтобы заводить детей. Так что те, кто поумнее, улетают отсюда.
— Ну вот, собственно, и главный повод ликвидировать этот анахронизм, – усмехнулся Фриберг, со скучающим видом рассматривая на сцене какую-то провинциальную певицу.
— Нет-нет-нет, сегодня говорить о работе мы не будем. Я слишком устала от периферии, я хочу хоть ненадолго забыться!
— Ты столько не выпьешь.
— Ха-ха, как смешно. Тогда позови официанта, пусть принесёт травку.
Роан нажал кнопку вызова персонала. К столику тотчас явился главный администратор (если бейджик не врал).
— Что-нибудь позабористее сигар у вас есть? – поинтересовался Фриберг.
— Эмм… у нас нет сигар, – слегка растерялся администратор. – Только сигареты. Могу предложить с ментолом.
— Лучше с травкой.
— Какой? В смысле… эээ… да?
— Именно «да», – снисходительно хмыкнул Роан.
— Что вы, у нас с этим строго – все наркотические средства и психотропные вещества под личным контролем главного врача станции.
— А можно пригласить его к нам за столик? – игриво поинтересовалась Кларк.
— Извините, в данный момент нет. Но я передам, когда появится.
Гриффин недовольно поиграла желваками.
— Тогда несите ваш лучший виски. И побыстрее!
Степенно кивнув, администратор удалился. Между тем ведущий объявил новый номер – на сцену вышли шестеро молодых парней с девушками и принялись отбивать степ.
— Так понимаю, стриптиза здесь не дождаться, – уныло заметил Фриберг.
— У них он, наверное, под строгим контролем главного культуроведа станции.
Роан рассмеялся, дружески хлопнув Кларк по коленке. Они работали вместе уже семь лет и хорошо знали друг друга: Фриберг никогда не претендовал на романтику, поскольку Гриффин предпочитала девушек. А главное – предпочитала ни к кому не привязываться. И в этом Роан был с ней солидарен. Их работа предполагала длительные командировки, ненормированный рабочий день, «нестабильные» отпуска – в общем, бич любых отношений.
— Если тут всё под таким строгим контролем, мы, пожалуй, и накопать ничего не сможем, – глумливо объявил Фриберг, допивая бокал с шампанским.
— Ничего не знаю, мне в отчёте для Ниа нужна круглая цифра «15»! Мы должны стать лучшими авогадорами года!
— Мы и так всех опередили - станем. И вообще, мы же сегодня отдыхаем, а ты опять о работе. Давай, кто ещё раз заикнётся о работе – штраф половина годовой премии!
Кларк обвела Роана хитрым взглядом и протянула ладонь для рукопожатия. Деньги, конечно, были большими, но авогадоры особой высшей судебно-административной коллегии зарабатывали более, чем хорошо.

Виски оказался вполне приличным, и чем больше Кларк с Роаном пили, тем приличнее он становился. Они даже вызвали официанта (точнее, главного администратора), чтобы принёс вторую бутылку, а теперь и третью.
— А что, вот эта девочка… поёт очень даже неплохо… – сильно растягивая слова, указал на сцену Фриберг. – И ноги длинные…
— Ну ноги-то, однозначно, важнее вокала, – также нетрезво отозвалась Гриффин. – Интересно, она занята на эту ночь?
— Эй! Я первым положил на неё глаз!
— Ладно-ладно, я не претендую… Здесь такой провинциальной красоты – завались. Найду с кем развлечься.
К столику столичных гостей подошёл администратор, открывая очередную бутылку. В то же время на сцене стало темно, а густые клубы дыма окончательно лишили зрителей возможности что-либо разглядеть.
— Следующие участники нашего концерта в представлении не нуждаются! – объявил ведущий.
Услышав эти слова, администратор замер с благоговейной улыбкой, забыв наполнить стопку Кларк.
Два ярких луча света упали на сцену, уловители дыма мгновенно засосали клубы под потолок, и зал взорвался аплодисментами. Гриффин, собравшаяся было возмутиться нерасторопностью администратора, так ничего и не сказала, уставившись на два рояля. Один был иссиня-чёрный, другой – ярко алый. За ними сидели молодые женщины, лет тридцати с небольшим, во фраках таких же цветов, как их инструменты. Дождавшись оглушающей тишины и удержав её на несколько мгновений, музыканты коснулись клавиш. По залу разлилась спокойная медленная мелодия блюза, рассказывая грустную историю. Вскоре в ней появились ритмические вкрапления, они нарастали и постепенно превратились в джаз. Темп продолжал ускоряться, насыщаясь сложными аккордами и многочисленными сменами тональностей. И вот уже виртуозный бибоп с импровизациями захватил главенство, и внезапно замер… Замер и рухнул вновь до блюза, на этот раз украшенного приятным вокалом.
— Это кто? – тихо выдохнула Кларк, обращаясь к администратору, но не сводя взгляда со сцены.
— Эхо и Лекса Дэвис.
— Супруги? – с нотками разочарования спросил Фриберг.
— Сёстры, – администратор наконец вспомнил о своих обязанностях и наполнил стопки гостей. – Желаете ещё что-нибудь?
Кларк медленно закивала:
— Миледи в тёмном фраке в мою каюту.
— Я передам, – сдержанно отозвался администратор, не желая обижать столичных гостей, однако и слепому было видно, как он напряжён.
— А мне, пожалуйста, в алом, – попросил Роан.
— Угу.

- - -

— Простите, – главный администратор ресторана «Трефы» виновато потупился.
Лекса несколько раз изумлённо моргнула и перевела взгляд на сестру:
— Эта столичная «звезда» меня что, в постель пригласила?   
— Ну это хотя бы законно, а просить у меня наркотики – нет, – Эхо возмущённо изогнула красивую чёрную бровь.
Обе сестры были темноволосые, высокие, а ещё красивые, но красотой строгой, сдержанной, внушающей священный трепет. Хотя столичным гостям они явно внушили что-то другое.
— Спасибо, Нико, дальше мы сами разберёмся, – заверила Эхо. – Ступай.
Администратор, однако, перевёл взгляд на младшую из сестёр – Лексу (впрочем, разница в один год внешне была незаметна). Та кивнула в подтверждении слов Эхо.
— Ты собралась разбираться с этими пьяными обнаглевшими туристами? – иронично поинтересовалась Лекса, когда мужчина ушёл.
— МЫ собрались разбираться, – поправила Эхо. – Надо проучить этих полисовских гастролёров.
— Твоя профессия сделала тебя кровожадной.
— А не надо портить мне рождественский вечер! Тем более, что у меня начинается дежурство, через час…
Лекса насмешливо прищурилась.
— Ты пытаешься меня устыдить? Потому что Я завтра буду весь день отдыхать?
— Да!
Сделав вид, что думает, младшая сестра выдержала театральную паузу, затем одёрнула фрак за лацканы и тонко улыбнулась:
— Нет, не получилось.
— А твоя профессия сделала тебя бессовестной! – эмоционально бросила Эхо.
Сёстры Дэвис с вызовом посмотрели друг на друга, однако через несколько секунд рассмеялись.
— Ладно, пойдём спустим этот астеризм с небес, – наконец согласилась Лекса.

После феерического выступления пианисток на сцену вышли фокусники, но Кларк уже потеряла всякий интерес к прочим артистам.
— Пойду-ка я прогуляюсь за кулисы, – объявил вдруг Роан и опрокинул в себя очередной шот виски.
— Я с тобой… – выдохнула Гриффин, неуверенно поднимаясь на ноги и придерживаясь за стол.
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, а главное – сфокусировать зрение на двух персонах, застывших прямо перед столом.
— Уже уходите? – с вызовом спросила женщина в алом фраке, и её цепкий карий взгляд сместился с Кларк на Роана. – Слышала, ты ищешь забористую травку. Идём?
Глаза Фриберга азартно сверкнули, на губах заиграла плутовская улыбка.
— С тобой, красавица, хоть на край галактики, – объявил он, поднимаясь из-за стола.
— Мы и так на краю.
Не дожидаясь ответа, женщина в алом развернулась и направилась к боковой двери из зала. Роан тотчас поспешил следом, и Кларк осталась визави с той самой пианисткой в иссиня-чёрном фраке, что занимала все её мысли последнюю четверть часа. А теперь, когда Гриффин смогла рассмотреть и окунуться в зелень её глаз, мозг полностью очистился от каких-либо мыслей.
— Ну и? – не менее вызывающе, чем первая пианистка, бросила зеленоглазая.
— А-а-а?.. – только и смогла выдавить Кларк.
— Кто приглашал меня в свою каюту?
— Я!
Гриффин с готовностью закивала, правда, тут же остановилась, поскольку начала кружиться голова. Только этого не хватало – опозориться перед какой-то провинциальной артисткой.
— Мне угадать, куда идти? Или ты сама покажешь?
Зеленоглазая демонстративно сунула руки в карманы своих приталенных брюк с атласными лампасами. Вид у неё, конечно, был нереально дерзкий и притягательный. Настолько, что Кларк захотелось в этот момент стать хищником. Уж она бы не упустила такую лакомую добычу. Стряхнув с себя наваждение, Гриффин нетвёрдой, но решительной походкой направилась к выходу из зала.
— Куда? – строго окликнула её пианистка. – У нас не принято уходить, не расплатившись.
Чертыхнувшись, Кларк вернулась и, вытащив из кармана своего новомодного ассиметричного жакета «алмазную» кредитку, приложила ту к сканеру в передней части стола. Звуковой сигнал тотчас возвестил о списывании денежных средств.
— А ещё в рождественский вечер нужно оставить хорошие чаевые, – настойчиво заметила зеленоглазая.
Гриффин вновь приложила карту к сканеру и набрала на дисплее трёхзначное число.
— И не забудь про благотворительность, – тотчас добавила артистка. – Не просто же так концерт идёт.
Шумно выдохнув, Кларк снова поднесла кредитку к сканеру. На этот раз она ввела четырёхзначное число, затем немного подумала и, на всякий случай, добавила ещё один знак.
— Всё? Или ещё кому-нибудь за что-нибудь отсчитать? – недовольно поинтересовалась Гриффин.
В ответ зеленоглазая лишь безмятежно улыбнулась.

Конечно, каюта столичной гостьи находилась в самом дорогом отеле станции на верхнем уровне. Вся квартира Лексы могла поместиться в гостиной этой каюты. А ещё здесь были спальня, небольшой тренажёрный зал и ванная с просторным джакузи. Отель давно бы разорился, если б не учёные со станций «Полис» и «Аркадия» – административной и культурно-просветительской столиц. Они прилетали на окраину галактики, поскольку здесь было больше материалов и объектов для изучения, и тем самым окупали содержание отеля.
— Вот мы и пришли, – небрежно махнула рукой Кларк. – Апартаменты, конечно, так себе, но на вашей станции ничего лучше нет.
Ироничная улыбка тронула губы Лексы. Ну, конечно, что ещё можно было ожидать от жителя «Полиса»?
— А где же угощения? – с вызовом спросила Дэвис.
— Какие угощения?
— Лучшее шампанское, дорогие закуски. Ты же пригласила меня в гости.
— О-у… сейчас всё будет… – Гриффин направилась к коммуникатору, находящемуся у стены.
— И побольше, – бросила вдогонку Лекса. – Я сегодня ещё не ужинала.
Дэвис с трудом сдерживала улыбку, представляя какой счёт выставит отель этой столичной сибаритке. Та надолго запомнит свой визит сюда. Впрочем, Лекса не сомневалась, что поступает со своей «жертвой» гуманнее, чем Эхо. Любитель забористой травки, наверняка, пройдёт у сестры ударный курс лечения от наркозависимости.
— Скоро всё доставят, – Гриффин вернулась к своей гостье, которая уже расположилась на одном из островных диванов. – Кстати, меня зовут Кларк.
— Сочувствую.
— Почему это?
— Мужское имя.
— Мне подходит, – самоуверенно заявила Гриффин, присаживаясь на диван напротив. – А как тебя зовут?
Из двух имён, названных администратором «Трефов», она запомнила лишь Эхо.
— Мой сценический псевдоним «Хета». Можешь называть так.
— Хеда? – неуверенно переспросила Кларк. – Как инопланетянин с большим носом и глазами из старого фантастического сериала?
— Угу, почти. Как буква древнегреческого алфавита: Х-Е-Т-А.
Вслед за зеленоглазой Гриффин повторила имя про себя по буквам. Однако отделаться от образа комедийного персонажа, поселившегося в семье людей и постоянно портившего им дом и жизнь, было трудно.
— Хета, так Хета, – пожала плечами Кларк, которой было совсем не принципиально, как зовут её сегодняшнюю пассию. – А скажи, Хета, что вы с сестрой делаете в этом захолустье? В «Полисе» или «Аркадии», наверняка, найдётся лучшее применение вашему таланту.
— В столицах и без нас полно своих талантов, – усмехнулась Лекса.
— Если хочешь, я могу поспособствовать…
— Зачем?
— Как «зачем»? Столица – это большие возможности, карьерный рост, деньги!
— Поэтому ты и прилетела отдыхать от столицы в нашу глушь?
Гриффин хотела было возразить, что, если бы не работа, то не прилетела бы, но заметила лукавые огоньки в глазах артистки. Похоже, та просто развлекалась, подкалывая опьяневшую Кларк. Надо было сходить в спальню и принять отрезвляющую капсулу, тем более, если сейчас принесут шампанское…

- - -

Пока столичная гостья что-то делала в соседней комнате, Лекса впустила официантов, доставивших ужин, и велела тем включить в счёт тройные чаевые. А ещё наказала помалкивать, что они видели её в своём отеле. Один из официантов попытался открыть шампанское, но Дэвис отобрала бутылку и отослала оробевших работников из номера.
Наконец Лекса услышала шаги возвращающейся хозяйки каюты. Хорошенько встряхнув бутылку, Дэвис приготовилась её откупорить.
— Скучала без меня? – послышался игривый и уже не такой пьяный голос Кларк.
— А как же!
Лекса со смачным хлопком вытащила пробку с золотой планкеткой, и игристое вино вырвалась наружу, обливая дорогущую обивку дивана.
— Ой, прости, – изображая раскаяние протянула Дэвис и, повернувшись к Гриффин, замерла.
Ультрамодного жакета на той уже не было, а верхняя часть платья цвета тёмного индиго оказалась в весьма откровенных разрезах. Более того глубокое V-образное декольте, красиво удлиняло шею и приковывало взгляд к соблазнительной груди.
— Не бери в голову, – небрежно махнула рукой Кларк. – У отеля будет повод заменить эту старую мебель.
«Ещё бы, за твой-то счёт», – улыбнулась про себя Лекса.
Гриффин продефилировала к своему дивану и, опустившись на него, похлопала ладонью по соседнему месту:
— Иди сюда.
Дэвис вдруг поняла, что быстро трезвеющая Кларк, становится привлекательна. Особенно её пронизывающий лазурный взгляд, в котором теперь появилось нечто ястребиное. И с этим надо было срочно что-то делать – например, снова напоить Кларк.
Лекса обошла столик, но прежде, чем присесть к Гриффин на диван, наполнила бокалы шампанским. Взяв свой, Кларк поднялась на ноги и вопросительно повела бровью.
— На брудершафт? – предложила она, правда, тоном, не предусматривающим отказ.
— Конечно, – Лекса выдавила улыбку во все тридцать два зуба.
Переплетя в локтях руки, Гриффин и Дэвис отпили из своих бокалов, пристально смотря при этом друг другу в глаза, словно играя в «гляделки». Лекса чуть отвела голову в сторону, собираясь поцеловаться в щёчки, но Кларк, ухватив её за подбородок, повернула лицом к себе и поцеловала в губы.
— Ого! Даже так? – иронично протянула Дэвис, первой опускаясь на диван. – А как же романтика? Хотя бы свечи…
— Какие свечи в нашем веке?
Поставив бокал на столик, Гриффин присела на диван, при этом вальяжно положив руку на спинку оного прямо за Лексой.
— Я думала скажешь: «Какая романтика»?..
— Ну этот рудимент даже не обсуждается, – закатила глаза Кларк.
— Вообще-то у нас на станции есть свечи.
— Я думала скажешь: «Есть романтика», – вернула язвительную подачу Гриффин.

***

Руки так крепко вцепились в руль, что костяшки пальцев побелели и стали почти такого же цвета, как след от перстня с розой ветров и мечами (символом «бладарков») на безымянном пальце Эхо. Вот, когда она пожалела, что завязала с делами Гильдии: сейчас ей хотелось лишь одного - поджечь «Цветочную лодку» вместе с её хозяйкой.
Дарк сунула руку в запа́х дубленки, вытаскивая брегет на цепочке и разглядывая тонкие, червонного золота стрелки. Вот только мозг отказывался считать, сколько прошло времени. Крепко сжав часы в кулаке, Эхо выругалась сквозь зубы и дернула за рычаг, который запускал паровой двигатель повозки. В тот же момент открылась дверь «Цветочной лодки»: на улицу выскочил Гаяр. Поскользнувшись, он едва удержался на ногах, после чего бросился бежать вдоль тротуара. Первой мыслью Дарк было, что за сыном кто-то гонится, она даже выхватила из-за пояса револьвер, однако дверь борделя больше не открывалась. Выжав педаль газа, Эхо поехала за сыном. Через сотню-другую метров юноша перешёл на шаг, и тогда миссис Дарк поровняла повозку с Гаяром. Наконец, заметив мать, парень остановился. Как раз перед перекрёстком. А вот Эхо, следящая за сыном, а не за дорогой, затормозила не сразу. Передняя часть повозки оказалась на пути фургона, который ехал по перпендикулярной улице.
— Ма-а-а-а-а-ам!.. – в ужасе закричал Гаяр.

Роан явился в съёмный дом около трёх часов дня, но Эхо не застал. Зато Тагира была так рада приходу отца, словно они не виделись долгие месяцы, как в прежние времена. Она говорила о чём угодно, только не о матери - Роана это насторожило. Ко всему прочему Анья, перед тем, как ретироваться в свою комнату, дабы не мешать, обмолвилась, что миссис Дарк выглядела не очень…
«Не очень» оказалось сильным преуменьшением, во всяком случае, когда в половине четвёртого Эхо с сыном явились домой. Роан с трудом узнал женщину, на которой был женат пятнадцать лет: бледность, круги под глазами, затуманенный взгляд, посечённое или чем-то изодранное лицо. А ещё Гаяр пытался поддерживать мать под локоть, но та усталым жестом останавливала его.
— Добрый вечер, – сдержанно произнёс Роан, окидывая вошедших внимательным взглядом.
— Отец?.. – удивился Гаяр.
А вот Эхо никак не отреагировала: всё, что ей сейчас хотелось - добраться до постели и уснуть.
— Анья сказала, ты ушёл до обеда, наверняка, голоден - ступай на кухню, – мягко велел Роан, к супруге, напротив, обратился довольно строго: – а ты - за мной.
В любое другое время тон мужа насторожил бы Эхо, но в данный момент её мозг не был способен на анализ. К тому же голова болела от удара при столкновении с фургоном. Хотя оба транспорта в последний момент практически смогли вырулить, женщина врезалась виском в боковую перегородку, а разлетевшееся стекло посекло ей лицо. 
Роан первым переступил порог их комнаты и, дождавшись, когда Эхо войдёт, плотно прикрыл дверь. Взгляд супруги первым делом сфокусировался на кровати - очень хотелось прилечь.
— Эхо, какого чёрта происходит? – жёстко процедил мужчина, обходя жену и вставая напротив. – Ты не ночуешь дома. Подсела на дурманы. А выглядишь так, словно выползла из какого-то притона.
Супруга всё-таки подошла к постели и села в изножье.
— Эхо?.. Ты меня слышишь? Я с тобой разговариваю.
— Мне надо отвечать? – устало спросила женщина. – Я думала, это монолог…
— Ты, когда последний раз в зеркало заглядывала?
— Вопрос… риторический? Или мне… вспомнить дату?
— Не паясничай, – Роан осуждающе покачал головой. – Если тебе плевать на себя, подумай хотя бы о детях.
— Именно о них и думаю…
— Как?! Когда?! – теряя терпенье, перешёл на повышенный тон муж. – По ночам, будучи обкуренной и не в состоянии дойти до дома?!
— А-а-а?..
— Ты сейчас тоже под действием дурманов?! Тебя переклинило?! Это из-за того, что Лекса выбрала Кастию?
Спа-а-а-а-ать. Спать! Как же Эхо хотелось спать, а Роан нёс какой-то бред, да ещё требовал давать ответы.
— При чём тут… Лекса?
— Тогда что?
Другого объяснения мужчина найти не мог. Не из-за их же расставания всё это происходит? Наивно так думать. И безнадёжно!
— А про… дурманы… с чего ты взял? – утомлённо спросила Эхо.
— Твоя одежда пропахла ими.
Женщина перевела взгляд на свою тунику и как-то рассеянно кивнула:
— Понятно… Всё?
— Что «всё понятно»?
— Не всё понятно… а всё…
— Я и спрашиваю, что «всё»? – нахмурился Роан, сильно подозревая супругу в неадекватности.
— Вопрос такой… Всё?.. Мы закончили? Тогда я - спать…
Сил перемещаться к изголовью кровати не было, и женщина просто развернулась и легла поперек постели у края.
— Эхо?.. Эхо?! – позвал Роан, однако ответа не последовало.
Скрипнув зубами, мужчина с трудом удержался от резких слов в адрес супруги и, круто развернувшись, поспешил выйти из комнаты.

Дарк прошёл на кухню, желая расспросить сына, где они были с матерью. Гаяр сидел за столом, а перед ним стоял стакан с водой.
— Ты почему не обедаешь? – поинтересовался отец.
— Не хочу, – не поднимая головы, выдавил парень.
— Вы с мамой где-то перекусили?
— Нет. Мы ездили… мы…
Роан сел за стол напротив сына.
— Куда? – осторожно спросил он.
— Я дурак… просто дурак… Почему она всегда оказывается права?!
— Гаяр, ты о чём?
— О ком! – буркнул сын и напряжённо выдохнул. – Она в б-борделе… Понимаешь?! В борделе!
Роану показалось, что его ударили под дых, и воздух перестал поступать в лёгкие.
— Мама?.. Может, ты не так по-о…
— Кара! – перебил сын. – Она шлюха! Я не понимал… а она… Почему я такой дурак?!
Отец осторожно перевёл дыхание.
— Ты не дурак. Просто у тебя пока мало жизненного опыта. Всё придёт.
— Когда?! Я уже взрослый, а совершаю такие глупые поступки!
— Ну-у… я до сих пор совершаю глупые поступки… Это далеко не всегда зависит от возраста.
— Ты? – недоверчиво спросил сын. – Мама говорит, что ты всегда знаешь, как правильно поступить. Кстати, как она? Ты тоже считаешь, что врач не нужен?
— Врач? Какой врач? – насторожился Роан.
— Она не сказала, что в её повозку врезался фургон?
— Что-о? Вы в аварию попали?
— Она! Я побежал… она поехала за мной… а тут… – Гаяр виновато потупил взор, кусая губы. – Я наговорил ей много плохого… А она несколько дней искала для меня Кару… А потом отвезла… А я… я побежал… А она… А тут фургон… Я так испугался… Но она сказала… к врачу не надо…
Роан тотчас поднялся на ноги и поспешил в комнату Эхо.

***

Кастия ожидала Лексу в её покоях: той не было уже около часа. За это время Арчер успела представить себе не одну причину разговора Скогра с Браун, и каждая была хуже предыдущей.
Устав мерить комнату шагами, женщина приблизилась к окну и посмотрела на двор. Здесь царило необычное оживление. Неужели всему виной был грядущий военный поход?
— Ммм… тебе очень идёт образ ожидающей возле окна возлюбленной, – послышался голос Лексы, вошедшей в покои.
Кастия так резко обернулась, что на несколько секунд закружилась голова. Через мгновение Браун уже была рядом, поддерживая её под руку.
— Наконец-то, – выдохнула Арчер. – Что конунгу от тебя было нужно?
Девушка мечтательно улыбнулась:
— Сделал предложение, от которого я не смогла отказаться. Роан, конечно, сильно преувеличил мои таланты, мол, управляла кораблями в разных землях, во всех погодных условиях, при высоких и низких температурах… В общем, я теперь состою на службе. С меня даже мерки успели снять, чтобы пошить форму капитана. Да ещё в подчинении у меня будет не один, а пятнадцать кораблей.
— Что-о-о? – с ужасом выдохнула Кастия. – Воздушный флот?! Военный?! Ты полетишь на Восток?! На войну?!. Нет, только не это!
— Тише-тише, – Браун притянула подругу к себе, крепко обнимая. – Не военный флот. Гражданский. Здесь, на Крайнем Севере, с пилотами неважно, особенно зимой. А теперь, когда ещё и часть кораблей отправится на Восток, совсем плохо станет. Короче, для начала мне дают небольшую эскадру с разными типами кораблей: спасательный, медицинский, буксировщик, охранник, баржа, транспорт и так далее, а потом - всё зависит от меня…
Арчер медленно выдохнула и подняла глаза на Лексу: тревогу в них сменила настороженность.
— Хочешь сказать, что ты теперь постоянно будешь летать, а я - ждать тебя у окна?
— Угу. Может, наконец-то соскучишься по мне достаточно для того, чтобы…
Браун оборвала фразу, впиваясь в Кастию мятно-зелёным пронзительным взглядом.
— Чтобы что? – чуть нахмурилась Арчер.
Вместо ответа Лекса припала губами к устам Кастии, запечатлев бесконечно долгий поцелуй.
— Значит, воздухоплавание? – переводя дыхание, прошептала Арчер. – То, о чём ты всегда мечтала…
Девушка закивала, глаза её светились огнём азарта и предвкушения.
— Я рада за тебя. Очень рада.
— Спасибо, – взволнованно выдохнула Браун и слегка прикусила нижнюю губу.
Кастия тотчас напряглась.
— Что? Есть какое-то «но»?
— Можно и так сказать. Теперь есть ещё кое-что, о чём я мечтаю…
Бровь Арчер вопросительно изогнулась, насыщенный лазуритовый взгляд испытывающе сверлил девушку.
— Останься у меня сегодня на ночь… – с замиранием сердца хрипло попросила Лекса. – Пожалуйста…
На губах Кастии медленно проступила улыбка, а взгляд сделался нескончаемо нежным, бездонным.
— Хорошо, я приду, – пообещала она. – Если ты до вечера ещё какое-нибудь предложение не примешь и не улетишь из Айсгольма.
— Не сегодня… Да и завтра пока тоже не улечу. Мне же ещё форму не пошили!
Последнюю фразу Лекса уже произнесла весело, с той непосредственной иронией, которую Кастия так любила в подруге. Арчер рассмеялась. Правда, через некоторое время вдруг сделалась серьёзной.
— Тогда давай завтра ещё раз сходим в съемный дом. Хочу увидеть Эхо - убедиться, что она в порядке. Ну, в смысле, что не делает глупости.
— Какие глупости? – недоумённо переспросила Браун. – Она сильная.
— Даже сильные, бывает, ломаются. Особенно, когда теряют любимых людей.
Лекса виновато опустила глаза: разве сама она не стала когда-то причиной, сломавшей Кастию? Пять лет назад Браун тоже считала, что агент Арчер (которой поручали самые сложные дела магистрата) непробиваема, несгибаема.
— Ладно, сходим, – пошла на попятный Лекса. – Но думаю, она нас выставит из дома, как только догадается о цели визита.
— Тогда я буду за неё спокойна.
— А ещё нас прибьёт Роан, если узнает, что ты покидала цитадель. Теперь, когда всему Крайнему Северу показали Чашу, тебе небезопасно покидать стены этой крепости.
— Хочешь сказать, что я пять месяцев буду здесь, как в тюрьме?! – возмутилась Кастия. – Во дворце одного правителя-деспота я уже провела пять лет! Больше меня не запрут!

Браун ошиблась - тем же вечером ей пришлось покинуть город. Группа подростков, отправившаяся на север на моторизированных санях, не вернулась в Айсгольм. Взяв спасательный и медицинский корабли, Лекса полетела на поиски.
Не прошло и двух суток, как Кастия в полной мере ощутила одиночество. В эти дни она не видела даже Роана. Зато неоднократно слышала, что они с конунгом заняты всевозможными государственными делами. Правда, Скогра надолго не хватало, и он назначил ярла Айсарда своим советником, повелев остальным исполнять его волю. По воле Роана, кстати, в цитадели в эти дни не было ни одной попойки. Да и самого конунга видели только трезвым.
Не удалось Арчер встретиться и с Эхо - той снова не оказалось дома. Более того, она и ночевать не являлась. Как сказала Анья, за всё время миссис Дарк, лишь однажды заглянула домой и снова исчезла.
Лекса вернулась в конце второго дня, ближе к полуночи. Поисковая экспедиция в целом оказалась удачной, если не считать обморожения нескольких подростков. Но и тут медики заверили, что ситуация не критична. В общем, Браун была собой очень довольна. А ещё очень уставшая. Сил раздеваться, умываться не осталось - Лекса рухнула на кровать, как есть.
— И что, теперь так будет после каждого вылета? – услышала вдруг она голос Кастии с соседней половины кровати.
Сон сняло как рукой: Браун тут же открыла глаза и перевернулась на бок. В полумраке комнаты она различила знакомый силуэт.
— Что… что ты тут делаешь? – оторопела Лекса.
— Забыла? – в ответ послышался ироничный смешок. – Ты же сама пригласила меня позапрошлым вечером ночевать.
Браун довольно заурчала и прильнула к подруге, обнимая.
— Ну что, всех спасла? – поинтересовалась Арчер.
— Ага…
— Молодец. А теперь иди умывайся и переодевайся. Во всяком случае, сними всю одежду.
Лекса на мгновение замерла, а затем без лишних слов поспешила в ванную комнату. Позади она услышала лёгкий смех, и сердце затопило тепло и радостное волнение.
Когда Браун вернулась, над изголовьем кровати стоял длинный ряд свечей, и уже был разожжён камин. Кастия стояла возле него в полупрозрачной сорочке, подправляя красивой резной пикой дрова. Возбужденно выдохнув и облизнув пересохшие губы, Лекса направилась к подруге. В то же мгновение Арчер обернулась.
— Нет. На постель, – скомандовала она и указала пикой направление.
Браун послушно развернулась и с глупой улыбкой пошла к кровати. Похоже, Кастия решила взять власть в свои руки. Но Лекса была вовсе не против, если честно, она немного нервничала. И даже не немного. Перед самой кроватью Арчер догнала её и, стащив банный халат, мягко толкнула на постель. Браун едва успела перевернуться на спину, как оказалась придавлена телом Кастии. Её губы тотчас захватили в плен губы Лексы, терзая короткими поцелуями, а руки заскользили по груди, животу, бедрам, пытливо изучая все изгибы. Браун даже не успела испытать стеснения: всё, что делала с ней любимая казалось таким закономерным, необходимым и мучительно приятным. Потерявшись в лилейных ласках, Лекса не сразу осознала, что на Кастии уже нет сорочки, а её нежные пальчики то поглаживают, то проникают в лоно, даря упоительную негу.

***

Роан в кабинете конунга (в отсутствие оного) изучал финансовые документы, когда к нему без стука вошла Арчер, держа в руке небольшой свёрток.
— Весь в новых обязанностях? – сухо спросила она.
Дарк поднялся на ноги, указывая Кастии на кресло, но женщина проигнорировала его предложение.
— Про старые, конечно, забыл? – тон женщины был совсем не дружелюбный. – Я про семейные. Про Эхо.
— Кастия, ты же знаешь, что мы расстались.
— И поэтому ты ни разу за три дня не заглянул домой, не поинтересовался у детей, всё ли в порядке?
Роан тотчас насторожился:
— Что случилось?
Бросив на стол свёрток, Кастия властным жестом велела посмотреть. Дарк быстро развернул упаковку: внутри оказалась тёплая туника.
— Твоей жены… бывшей, – строго объявила Арчер. – Сегодня утром я в очередной раз не смогла застать её дома, но накануне она заходила переодеться.
— Кастия, почему ты покидаешь цитадель? – нахмурился Роан.
— Очевидно, потому что волнуюсь за мать твоих детей больше, чем ты сам! Понюхай её одежду.
Не сводя мрачного взгляда с Кастии, мужчина поднёс тунику к лицу.
— Чувствуешь? – жёстко спросила Арчер. – Запах дурманов! Не один! Разные!
Роан категорично покачал головой.
— Эхо, не употребляет. В смысле, не злоупотребляет.
— Тебе-то откуда знать? Ты больше трех дней её не видел!
— Кастия, я разберусь с этим. А ты, пожалуйста, больше не покидай цитадель.
— Даже не надейся! Ты вон вообще с ног на голову перевернул Крайний Север, отправил воинов в поход на Восток!
— Я лишь скорректировал планы Скогра, иначе он развязал бы войну с Западом. Трис-Тан Халид тоже не стал бы стоять в стороне - напал бы на Крайний Север. А две войны конунг не потянет.
— О! Так ты это делаешь ради Крайнего Севера? – недоверчиво усмехнулась Кастия. – Не потому что так приказала Ниа? Вы с ней планы не согласовываете?
Роан вышел из-за стола и придвинул женщине кресло, всё-таки вынуждая её сесть. Рядом он приставил второе кресло, опускаясь сам.
— Я провёл почти двадцать лет служа Востоку, – начал Дарк со свойственной ему степенностью, – я бы солгал, сказав, что он не был моим домом. Там, несмотря на положение невольника, мне позволили создать семью. А ещё определили в самую влиятельную Гильдию на всех обозримых землях. О привилегиях «духов гор» вообще говорить не буду. Многие свободные граждане Востока могли бы позавидовать моему статусу. Но я никогда не забывал, что мой родной дом на Крайнем Севере. И мне больно видеть, во что превращает его кучка вечно праздных вельмож. Да, я отправил войска на Восток, точнее, в Аркадад. Но не чтобы уничтожить, а чтобы свергнуть Халида. Как только он сделался Великим визирем, в обществе стал назревать раскол, а когда провозгласил себя правителем Востока - граждане окончательно разделились на два лагеря. Оппозиция готова выступить, если у них будет поддержка.
— Значит, всё-таки общаешься с Ниа, – сделала вывод Кастия. – Оппозицию возглавляет она?
— Неофициально.
— Почему бы мо-алем просто не убить Халида? Она же - Блад.
— Убивший узурпатора в глазах общества тоже будет узурпатором. История знает немало таких примеров. Но, если тирана будет судить народ…
— То, вроде как, никто и не виноват, все чистенькие, – за Дарка иронично закончила фразу Арчер. – И что потом? Высшая власть отойдёт мо-алем, или её Ниа тоже передаст народу?
Роан натянуто улыбнулся:
— Не будем забегать вперёд.
В тот же момент колонна сбоку от камина отъехала в сторону, и в кабинет вошла Шармейн. Увидев беседующую пару, она на замерла.
— Простите… я думала, ярл Айсард здесь один, – наконец сказала она.
Опешивший в первый момент Дарк тотчас поднялся на ноги и слегка поклонился.
— Я как раз собиралась уходить, – сдержанно объявила Кастия.
— Только не покидай цитадель, – предупредил Роан. – Во всяком случае, без охраны. Я подберу её для тебя сегодня.
— Хорошо, не покину. А ты - напротив.
Арчер указала мужчине взглядом на сверток, лежащий на столе.
— Я тебя понял.
Как только Кастия покинула кабинет, Шармейн тотчас приблизилась к Дарку.
— Ходят слухи, что вы собираетесь провести реформы во многих областях, – встревоженно заметила она.
— Не я, конунг, – тонко улыбнулся Роан. – Я лишь помогаю.
— Говорят, заставите знать платить регулярные налоги.
— Чем знать хуже обычных граждан, поддерживающих финансово деятельность государства?
— Полагаете, это смешно? Вы наживёте себе множество врагов, особенно в лице ярлов.
В глазах Дайозарг появилось отчаяние: она явно не знала, как достучаться до Роана.
— Не волнуйтесь за меня. Первым, кто заплатит налог, будет конунг. Он подаст пример всем красам, коих теперь большинство среди знати. Платить налоги будет почётно. Кроме того, это позволит снизить налоги для обычных граждан.
— Скогр?.. Скогр будет платить налоги? Шутите? – Шармейн недоверчиво покачала головой.
— Вы недооцениваете влияние принадлежности к «Стражам Севера».
Дарк иронично улыбнулся, не сводя жгуче-синего взгляда с женщины. Та же, напротив, взгляд опустила.

Эхо явилась домой после полудня. В это время Гаяр с Тагирой под присмотром Аньи ходили по длинным жердям, закреплённым между диванами, пытаясь удержать равновесие. Периодически Ли взмахивала тонким прутиком, и дети должны были подпрыгнуть, чтобы не получить удар по ногам.
— Гаяр, оденься, поедешь со мной, – тихо объявила мать.
— У меня тренировка, если ты не заметила, – не прекращая движения, буркнул парень. – Ты здесь не главная.
Горько усмехнувшись, Эхо повернулась к Ли:
— Анья, могу я забрать Гаяра на какое-то время?
— Разумеется, миссис Дарк.
Скрипнув зубами и всем своим видом демонстрируя недовольство, парень спрыгнул на пол.
Демонстрация продолжалась, пока Эхо везла сына в моторизированной повозке через полгорода по многочисленным улицам, переплетающимся точно паутина. Наконец миссис Дарк затормозила в квартале с небольшими магазинчиками, барами, чайными.
— Гаяр, я была неправа, пытаясь принимать решения за тебя, – начала Эхо. – Я не смогу уберечь тебя от всего. На Востоке ты мало что видел за пределами Кагадара, а теперь - ограничиваю твою свободу я. Мне сложно принять, что вы с Тагирой уже повзрослели. Без меня. Я многое пропустила. Прости.
Черты лица сына чуть смягчились, но он по-прежнему молчал. Эхо указала Гаяру на вытянутое двухэтажное здание, скруглённое с боков.
— Я разыскала мисс Купер, это оказалось нелегко. Её заведение только открылось.
— «Цветочная лодка», – прочёл название сын. – Разве на Крайнем Севере бывают лодки? А! Понял. Она цветы продаёт…
Эхо скептически усмехнулась, но тотчас помрачнела.
— Ступай. Я буду ждать пятнадцать минут, если ты не вернёшься, я уеду. Дорогу найдёшь домой сам, – мать протянула Гаяру один золотой. – Трать с умом. Впрочем, как знаешь.
— Ого! Мне что, целый дирижабль арендовать для возвращения домой?
— Ступай. Мне тяжело бороться с желанием увезти тебя отсюда.
Последнюю фразу Эхо произнесла, уже не глядя на сына и спрятав ладони под мышки. Искушать судьбу Гаяр не стал - быстро покинул повозку и направился к «Цветочной лодке».

— Эхо, я… – Роан запнулся, осознавая всю бессмысленность оправданий, – сейчас приду. Ступай.
— Можешь не торопиться! – гневно отрезала супруга и стремительно покинула апартаменты.
Громко хлопнувшая за ней дверь заставила одновременно вздрогнуть всю троицу, находящуюся на постели. При этом Шармейн ещё и за голову схватилась, явно пытаясь унять боль.
Глубоко вздохнув, Дарк медленно повернулся к женщинам и несколько раз перевёл взгляд с одной на другую. Ситуация была крайне неловкая, и помогать выпутываться Роану никто не спешил.
— Фру Дайозарг, Ал-л… кх… фру Бордоне, я приношу свои искренние извинения. Вчера я потерял контроль… Если этому и есть какое-то оправдание, то лишь ваша пленительная красота. Я просто человек - я оказался слаб, не смог противостоять вспыхнувшему желанию… Вина за случившееся только на мне.
Алия осторожно покосилась на Шармейн: та всё ещё выглядела шокированно и крайне смущённо.
— Аминь, – ответила за обеих Бордоне. – Виноват только ты. Но повинные головы мы не сечём, так что ступай с миром.
Дарк слегка поклонился, затем покинул постель и, быстро одевшись, ретировался.
— Наверняка, происки дьявола - таких мужчин не существует, правда? – глянула на подругу Алия.
— Как… – Шармейн подавилась воздухом и закашлялась, – как мы… оказались в… тут?
— Ты ничего не помнишь?
Дайозарг качнула головой и тотчас схватилась за виски.
— Когда твой брат второй раз упал лицом на стол, мы поспешили покинуть эту пьянку, – принялась объяснять Алия. – Или это был третий раз? Не суть. До нашего этажа было ближе, к тому же ты подвернула ногу… Или я? – Бордоне слегка откинула одеяло и повращала ступнями. – Нет, ты. Точно, ты. Мы с Роаном ещё поддерживали тебя с обеих сторон. И тогда мы зашли в мои покои: тебе нужен был лёд, а Роану - крепкий чай. Он хотел разбавить концентрацию алкоголя в крови прежде, чем идти под тёмные очи августейшей супруги… Мы с тобой тоже присоединились к чаепитию. А потом я стала осматривать твою лодыжку. Или Роан? Или мы оба? Да, наверное, оба… И никто не смог «противостоять вспыхнувшему желанию», как тактично сказал Айсард.
— Чё-ё-ё-ёрт… – болезненно простонала Шармейн. – Это катастрофа. Если Эрлинг узнает…
— То ты напомнишь ему, что Роан Айсард - ярл, а значит, не может запятнать твою честь. Ты даже имеешь право в мужья его взять!

***

Эхо вошла в покои и, сделав пару шагов, замерла, буравя пространство невидящим взглядом. Перед глазами то и дело всплывала картина: её муж в постели с двумя женщинами. Её верный, терпеливый, непогрешимый Роан больше не её!
— Эхо, ты чего? – голос Кастии вывел Дарк из оцепенения. – Всё в порядке?
— Угу… – рассеянно кивнула та и огляделась по сторонам. – А где мой короб?
— Что?
— Сумка… А! Мы же не брали вещи… точно. А верхняя одежда?
— Трэлли что-то приносили, убирали в шкафы, – отозвалась Лекса, подходя ближе и внимательно рассматривая Эхо. – Ты нашла Роана?
— А?.. Да, всё в порядке. Спасибо.
Браун недоумённо глянула на Арчер, но та не сводила взгляда с Дарк. Между тем Эхо направилась к ближайшему шкафу и отворила дверцы.
— Ты куда-то собираешься? – настороженно поинтересовалась Кастия.
«Или переносишь вещи в другие покои?» – чуть не ляпнула Лекса, но внутренний голос подсказал, что происходит нечто нехорошее.
— Домой… В смысле, в съёмный дом, – поправилась Эхо. – Мне надо… хотя бы наладить отношения с Гаяром…
В тот же момент в апартаменты стремительно вошёл Роан. Вид у него был весьма напряжённый, Лексу и Кастию он даже не заметил - сразу обратился к супруге.
— Эхо, нам надо поговорить…
— Мне - не надо, – резко перебила жена и вынула из шкафа дублёнку.
— То, что произошло неправильно. Тем более, как произошло.
— А, по-моему, всё, как тут принято! – огрызнулась Эхо. – Не успел стать ярлом - ведёшь себя, как истинный придворный Скогра!
Роан медленно закивал:
— Да, я отвратительно поступил с фру Дайозарг и Алией. И наш с тобой разговор, конечно, тоже должен был состояться до.
— О-у, разговор?.. Всего лишь разговор?! О чём?! О том, можешь ли ты мне изменять?! – Эхо вдруг резко обернулась к Кастии и Лексе. – Кстати, а где мои револьверы?!
— Мы не видели, – первой выпалила Арчер.
Роан наконец заметил всех присутствующих и слегка кивнул.
— Простите, не знал, что вы тоже здесь.
«Ну мы же все, как одна семья», – вновь едва не ляпнула Браун, но вовремя сообразила, что Кастия не просто так солгала про револьверы.
— Впрочем, может, так и надо, – задумчиво продолжил Дарк. – Эхо, ты была права, я уподобился мужчинам Востока: считал твои романы с женщинами - забавой, чем-то несерьёзным. Но, благодаря мисс Браун, я понял, как ошибался.
— Я-то здесь при чём? – возмущённо буркнула Лекса.
Кастия, однако, сделала ей знак молчать.
— Отношения между женщинами не менее, а, может, и более сильные, эмоциональные, настоящие, – Роан обвёл пристальным взглядом всех трёх дам. – Я понял, что наш брак стал формальностью. И даже неудобным препятствием для тебя… Я не должен был связывать тебя какими-то обязательствами. Прости, я поздно это осознал. Ты знаешь, я всегда буду благодарен тебе за детей, и я всегда буду твоим другом. Самым лучшим, самым преданным. Но теперь ты свободна… и мы больше не будем обижать друг друга изменами…
На глаза Арчер навернулись слёзы. Невнятно извинившись, она поспешила удалиться в другую часть апартаментов. Браун почувствовала себя виноватой со всех сторон. Нет, она понимала, что Кастия слишком эмоциональна из-за беременности и не винит в случившемся Лексу. Наверное. И уж точно не думает, что отсутствие «неудобного препятствия» как-то повлияет на их отношения. Или думает? Браун осторожно покосилась на Эхо, но внимание той было полностью отдано Роану.
«Неужели, и правда, я разрушила их идеальный брак?» – ужаснулась Лекса.
Нервно сглотнув, Браун осторожно попятилась назад, но врезалась в одно из кресел. К счастью, Дарки никак не отреагировали, и Лекса поспешила убраться из их поля зрения.
— О! Так ты собрался продолжить с Бордоне и Дайозарг?! – скрипнула зубами Эхо. – Осторожнее, у одной мужчины мрут, как мухи, а за другую - конунг сам головы лишает! А, может, не только головы…
— Эхо, прости, если я причинил тебе боль, – виновато произнёс Роан.
— Не обольщайся, мне всё равно, сколько женщин в твоём гареме! Двумя больше, двумя меньше… Но меня в нём отныне не будет!
— Что?.. Каком гареме?
Эхо не стала продолжать разговор - оттолкнула мужа в сторону и покинула апартаменты.

Погруженная в мрачные мысли, Дарк не сразу заметила Анью, стоящую перед входной дверью с каким-то мужчиной. Впрочем, те вообще её не видели – слишком увлеклись беседой. Сдержанно поздоровавшись, Эхо проскользнула в дом. Почти тотчас за ней вошла и Анья. В руках она держала герметичный металлический короб.
— Добрый день, миссис Дарк, а мы вас сегодня не ждали, – спешно принялась докладывать Ли. – А дети обедают. А это я… просто с мороженщиком говорила. Он принёс… вот.
Анья продемонстрировала короб. В ответ Эхо безразлично пожала плечами.
— Конечно, Крайний Север и мороженое не очень сочетаются. Но в доме же тепло, а мороженое у Нарана вкуснейшее. Сами попробуйте!
Повесив верхнюю одежду на вешалку, Дарк повернулась к Ли и окинула её внимательным взглядом. Обычно Анья не бывала столь многословна и суетлива.
— Как, ты сказала, зовут мороженщика? – поинтересовалась Эхо.
— Наран. Означает «Солнце». Он тоже в раннем детстве покинул Крайний Восток.
— И для чего нам столько сведений о мороженщике?
— Эмм… не для чего, – смутилась Ли.
— А заказы он всем по домам разносит? У него нет своей лавки?
— Есть, просто тут недалеко.
Бровь Эхо поплыла вверх и, изумлённо изогнувшись, застыла.
— Он что, тебе нравится? Тебе нравятся мужчины?.. О, чё-ё-ёрт…
— Миссис Дарк, не беспокойтесь, я помню, что моя главная задача охранять детей. Уверяю этому ничто не помешает.
На память Эхо пришли слова, брошенные когда-то Лексой: «Ты живёшь слишком беспечно и не замечаешь чувства других».
— Значит, мужчины, – сделала вывод Дарк. – То есть тогда, на «Благородном», ты переспала со мной, потому что не смела мне отказать?
Эхо сделалось противно от самой себя. Какой ужас! Как она дошла до такого?
— Проклятье Красной Луны… – послышался вдруг позади негодующий голос Гаяра. – И это ты мне запрещала встречаться с Карой и дарить цветы мисс Арчер, а сама… Сколько же в тебе лицемерия!
Сердце Эхо пропустило удар, а внутренности точно скрутило в тугой узел. Похоже, кто-то наверху решил серьёзно наказать её за все грехи. Дарк медленно обернулась к сыну и тут увидела рядом с ним и Тагиру. Похоже, дочь была ошарашенна не меньше своего брата.

***

Став ярлом, Роан потребовал и получил апартаменты для всех «своих женщин» (даже покинувшей цитадель Эхо). Кастия и Лекса в сопровождении охраны и трэллей отправились в съемный дом за вещами, хотя Дарк подозревал, что это не единственная причина. Однако сейчас его больше волновала фру Дайозарг: утром она пребывала в таком шокированном состоянии, что не произнесла ни слова. Вот уж, кто точно не заслужил свалившегося на неё «счастья».
Узнав у Алии, где располагаются апартаменты Шармейн, Роан поднялся на третий этаж. Фру Бордоне, кстати, остерегла попадаться на глаза Скогру в компании его сестры. Подробностей она, конечно, не выдала, но Дарк и так знал. Никем не замеченный, мужчина тихо постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошёл внутрь.
Дайзарг сидела за письменным столом и изучала какие-то документы, делая отметки в блокноте. При виде Роана она выронила карандаш из рук.
— Прошу простить за бесцеремонность, – начал Дарк, подходя к столу, ¬– но я должен был поговорить с вами… с тобой… с вами. Я понимаю, утро выдалось тяжёлым и, вероятно, вы не желаете меня видеть… Но меньше всего на свете я хотел причинить боль женщине, некогда спасшей нас с Эхо от неминуемой расправы. Я оказался неблагодарным должником.
Туго сглотнув, Шармейн чуть качнула головой.
— Благородно брать всю вину на себя, но мы все трое были нетрезвыми и… неадекватными.
— Тем не менее я не был твёрд - не отказался от угощения конунга.
— Это как раз было правильно, – горько усмехнулась Дайозарг. – Иначе на сей раз неминуемой расправы вы бы не избежали.
— Как вы живёте под таким давлением?
Побледнев, женщина стиснула челюсти и отвела глаза в сторону.
— Что вам нужно, ярл Айсард? – тихо процедила она.
— Чтобы печаль покинула ваши глаза. Чтобы вы не боялись за детей, не страшились грядущего.
Шармейн подняла изумлённый прозрачно-голубой взгляд на мужчину.
— Позвольте мне помочь вам, фру Дайозарг.

После пиров и развлечений Скогр не любил просыпаться раньше двух - трёх часов дня. Однако сегодня ярл Айсард разбудил его сразу после полудня.
— Во имя северных ветров!.. Что тебе надо в такую рань?! – возмутился Эрлинг, с трудом продирая глаза.
— Как что? Ярлы созвали хёвдингов, как ты вчера требовал. Или забыл? Распустить всех по домам?
— Не смей говорить своему конунгу, что он что-то забыл!
Скогр лениво приподнялся на подушках и смачно зевнул.
— У тебя девять ярлов, которые не смеют тебе ничего говорить, – сурово заметил Роан и грозно скрестил руки на груди. – Если ты и десятого хотел такого же, не следовало выбирать меня.
— Ну ладно, ладно, – отмахнулся Эрлинг. – Чего я там вчера требовал? Напомни.
— Ты велел ярлам созвать всех предводителей фюльков или их представителей, чтобы показать Чашу Регула и объявить сбор ополчения. Правда, вчера ты так и не определился идти в поход на Полискан или Аркадад.
Конунг задумчиво потёр небритый подбородок.
— Н-да… что-то такое припоминаю… Ты говорил, этот усохший гроссмейстер уничтожил доказательства, что Чаша принадлежит Крайнему Северу…
— Уничтожили предшественники задолго до него, но он знает эту тайну.
— Точно! Старый брехун! Давно следовало его проучить! – закивал Эрлинг с воинственным видом. – Погоди… А в поход на Аркадад-то я зачем собирался?
Дарк слегка сощурился, внимательно разглядывая Скогра и прикидывая, насколько вольно можно интерпретировать вчерашние события и разговоры.
— Ты ведь помнишь, что стал главой Братства - отцом для всех Стражей Севера, истинных красов?
— Эмм… конечно, – важно надулся Эрлинг.
— И обещал защитить Кастию.
— Помню.
— А потом ты заявил, что Трис-Тан Халид вообще не имел права занимать трон правителя Востока. Сказал, что он узурпатор, и его надо свергнуть, а Кастию сделать регентом при ребёнке. Разумеется, Восток в этом случае станет главным источником продовольствия для Крайнего Севера. К тому же вы заключите оборонительный союз. Запад не сможет не считаться с такой грозной силой.
— Да? Я всё это сказал? – озадачился конунг.
Роан кивнул с самым серьёзным видом:
— Именно. А потом мы говорили, что и на Крайнем Севере надо бы решить вопрос с регентством.
— У нас такого нет…
— Да, ты сетовал на это. Но ведь ты конунг, а теперь и глава всех красов - тебе и только тебе изменять законы. Разве ты не хочешь обезопасить своих собственных наследников?
Эрлинг почесал затылок, видимо, пытаясь стимулировать мыслительные процессы. Или хотя бы припомнить вчерашний вечер.
— Думаю, и сестра тебе будет благодарна за такое, – как бы между делом добавил Роан.
В глазах Скорга тут же появился блеск, и Дарку стоило не малых трудов сохранить спокойствие.

Кастия и Лекса забрали вещи из съёмного дома, но встретиться с Эхо не удалось. Анья сказала, что у миссис Дарк вышел неприятный разговор с детьми, и она отправилась прогуляться.
Вернувшись в цитадель, Арчер и Браун сразу попали в водоворот придворных событий: конунг со своей многочисленной свитой (в которой теперь были и Кастия с Лексой) «вышел в народ». Правда, недалеко - на огромный балкон, обращённый на площадь с восточной стороны Айсгольмовского Маяка. Он долго и пафосно вещал о Крайнем Севере, о живущих в суровых условиях людях, о покровительствующем им Небесном Льве и вернувшейся на родину Чаше Регула. А позади него всё это время стоял Роан и что-то подсказывал.
— Когда он успел протрезветь и сочинить такую речь? – тихо хмыкнула Алия, стоящая в компании Арчер и Браун (поскольку Шармейн с детьми этикет предписывал находиться справа от конунга). – Или ему Десятый суфлирует?
— Десятый? – переспросила Кастия. – Это что, придворное прозвище Роана?
— Да, ярлы его теперь так называют. Хотя что-то мне подсказывает, прозвище «Первый» подошло бы ему больше. Такого расположения от конунга ещё никто не удостаивался. Кстати, а где Эхо?
— Интересный вопрос. Похоже, ей не очень нравится придворная жизнь.
Бордоне и Арчер обменялись долгими взглядами, и первой отвела глаза Алия.
— Не задирайся, – тихо шепнула Лекса подруге. – Мы не знаем всех обстоятельств, а Эхо - тоже не ангел.
— Эхо из нашей команды. А в нашей команде безгрешностью никто не может похвастать.
Понимая, что Кастия права, Браун прикусила язычок. И очень вовремя, иначе бы прослушала, что Скогр отправляет в поход на Аркадад войска. Подруги ошеломлённо переглянулись.
— Ну, конечно, казну для пиров ведь надо за счёт чего-то пополнять, – скептически протянула Бордоне.
На этот раз её услышали не только Кастия с Лексой - кое-кто из ярлов бросил на женщину недовольные взгляды.
Сразу после обращения к народу конунг велел Браун следовать за ним. Лекса слегка опешила, но Роан подбадривающе кивнул и тоже направился за Эрлингом.
На балконе тем временем началось оживлённое обсуждение предстоящей войны. Ярлы гадали, кого конунг отправит в поход, кого - нет. С одной стороны поживиться хотелось всем, с другой - не было желания прикладывать для этого усилия.
— Правильно, пускай в поход отправится Десятый и заберёт себе всю славу, богатства и уважение конунга! – насмешливо бросила Алия ярлам. – А вы и дальше просиживайте за столами штаны. Ньёд, а тебе вообще давно пора в трапезном зале поставить кровать.
— Только, если ты приляжешь рядом, – развязно пошутил здоровенный мужчина.
Ярлы загоготали, однако стоило Шармейн подойти к Алии и бросить холодный взгляд на весельчаков, те тотчас присмирели и друг за другом поспешили покинуть балкон. Вслед за ними ускакали и дети Дайозарг.
— Фру Норгаард, – обратилась Шармейн к Кастии. – Вы бледны. Вы себя хорошо чувствуете?
Вообще-то Арчер, и правда, чувствовала себя неважно. Особенно тревожно сделалось, когда Скогр забрал Лексу. Зачем она могла понадобиться конунгу? Вот уж кто меньше всех замешан в свалившихся на их компанию злоключениях и политических интригах.

О, Бааааарсик! Спасииииибо! 
Кто знает, тот поймёт...
А ты, по-ходу, знаешь/помнишь всё, что я люблю 

– Эрлинг, мне кажется, уже давно пришло время обеда. Даже ужина. Праздничного.
— Праздничного? – удивился Скогр, явно не привыкший к подобным предложениям со стороны сестры. – А что сегодня празднуем?
— Отгадай.

https://youtu.be/F9qNSLaaQjo
  я не забыла ))) 

***

Самочувствие у Лексы было нормальное, но забота Кастии так подкупала, что отказать себе в ней Браун не могла. Однако идиллию всё-таки нарушили: трэлли явились, чтобы перевести фру Браннер и фру Норгаард в ярловские покои. Причём Лексу собирались транспортировать на носилках - пришлось ей разоблачить себя перед Арчер и показать, что она в состоянии передвигаться сама. Впрочем, Кастия не выказала по этому поводу ни возмущения, ни удивления, и Браун решила, что это хороший знак. Знак действовать!
Едва они оказались наедине в просторных, богато обставленных, покоях, Лекса тотчас потянула Арчер в сторону постели.
— Ого! Вот это ширина, – оценивающе закивала Браун, – пять человек в ряд поместятся.
— Да, это странно, – заметила Кастия, внимательно разглядывая помещение. – А что, нам апартаменты одни на двоих дали?
— Ну ты же за мной приглядываешь… вдруг мне ночью станет плохо…
— Ах, поэтому? Ну тогда логично.
Несмотря на все попытки, Арчер не смогла сдержать улыбку. Мятно-зелёный взгляд тут же переместился на её губы, и Лекса порывисто вздохнула.
— Кажется, мне надо прилечь… слабость в коленях…
Насчёт последнего Браун даже не лукавила, её тело действительно становилось как ватное, когда она смотрела на Кастию и думала о близости с ней.
— Кровать огромная… ты ведь полежишь рядом? – спросила Лекса и, не выпуская руки подруги, потянула Арчер за собой на постель.
— Очевидно, придётся.
Голос Кастии слегка осип, и Браун совсем потеряла контроль. Уложив подругу рядом, Лекса притянула её руку себе на талию, а затем и на поясницу. Женские тела оказались в такой близости, что Браун слышала учащённое сердцебиение Арчер. Разомкнув губы, Лекса бережно прихватила ими губы Кастии. Поцелуй длился так долго, что женщина была вынуждена прервать его, дабы сделать пару спасительных глотков воздуха. В тот же момент Браун провела ладонью по нервно вздымающейся груди Кастии и принялась расстёгивать пуговицы на её рубашке. И, похоже, Арчер не собиралась останавливать девушку. От мысли, что долгожданный момент настал, Лексу бросило в жар, пальцы стали непослушными и с трудом вытаскивали пуговицы из петелек. А ещё Браун внезапно осознала, что инициативу уступили ей, и это заставляло нервничать ещё больше. Однако отступать девушка не собиралась! Наконец, разобравшись с пуговицами, Лекса стянула рубашку с подруги. Кастия не носила ни лиф-чехол, как делали дамы на Западе, ни бюстье, как у женской половины «бладарков», её грудь была просто подхвачена на восточный манер отрезом искусно расшитой ткани. Осторожно отогнув оную, Браун трепетно коснулась губами тугого холмика. На мгновение организм перестал воспринимать любые события извне, поэтому девушка не сразу уловила звук открывшейся двери и тяжёлые шаги. Кастия отреагировала раньше и, отпихнув девушку, поспешила прикрыться рубашкой.
— Какого ч-ч-ч…
Гневный вопрос, обращённый к нарушителю сокровенного таинства, так и остался не сформулирован Лексой, когда она увидела вошедшего в покои. Точнее, вошедшего и внесённую. Последней была Эхо, а держал её на руках крепыш-трэлль. И оба они оторопело уставились на постель.
— А ну… поставь меня… – заплетающимся языком велела крепышу Дарк.
Слуга исполнил распоряжение, не сводя взгляда с кровати.
— И хватит… глаз…еть… проваливай о-отсюда!..
Трэлль виновато потупился и поспешил выйти из ярловских покоев.
— Проклятье Крас…ной Луны… – выдохнула Эхо, неровной походкой приближаясь к кровати. – Что вы… тут делаете?
— По-моему, тебя это не касается, – огрызнулась Лекса.
— Вывма… вы вма…
— Чего? Ты пьяна?
— Вы… в… моих… покоях, – наконец собрала слова в предложение Дарк.
— Это наши покои! – горячо возразила Браун и чуть менее эмоционально и более рассудительно добавила: – В смысле, мои. Наверное.
— Это… покои ярла… Айсарда… В смысле, Роана…
Арчер тактично кашлянула, прерывая спор.
— Что-то мне подсказывает, нам всем выделили одни покои, – флегматично заключила Кастия.
Лекса и Эхо одновременно перевели на Арчер ошалелые взгляды.
— Ты шутишь, так? – с надеждой спросила Браун.
— Так… не так… мне плевать… – устало просипела Дарк. – Я… спать хочу…
Не дожидаясь ответа, Эхо опустилась на кровать на четвереньки, проползла к изголовью и нагло вклинилась между Лексой и Кастией.
— Какого чёрта?!. – рассердилась Браун. – Мне нужны отдельные покои! Нам нужны отдельные…
Последняя фраза уже была адресована Арчер и таила в себе скрытые ожидания.
— Полагаю, об этом надо говорить с новоиспечённым ярлом, – мягко улыбнулась Кастия, опять надевая рубашку, – а не с его захмелевшей отингир.
— Да… я не хочу говорить… – пробубнила в подушку Эхо. – Хочу спать… Кстати, красивая грудь…
— Что? – переспросила Арчер, решив, что ослышалась.
— У кого? – одновременно задала вопрос Лекса и настороженно покосилась на Дарк.
— У Кастии, конечно… Её грудь… я раньше… не видела…
Глаза Браун яростно сверкнули.
— А чего ты тут разлеглась?! – зашипела она. – Диванов полно! Убирайся!
Лекса дёрнула Эхо за руку пару раз, но та лишь простонала что-то неразборчивое.
— Оставь её, – со снисходительным благородством велела Кастия. – Я сама схожу за Роаном.
— Я с тобой!
— Ты ещё недавно плохо себя чувствовала. А, судя по Эхо, с праздника трезвыми не отпускают. Видимо поэтому Роан так задержался.
Браун поджала губы, однако спорить не стала. В конце концов, она же ничем не рискует на постели рядом с миссис Дарк? И Кастия ей доверяет.
Но, на всякий случай, когда Арчер ушла, девушка перебралась на диван. А вот Эхо, похоже, уже заснула.
Ждать пришлось долго: Лекса даже собралась идти искать подругу, но тут открылась дверь.
— Ты где так долго была? Ты в порядке? Тебя ведь не заставили пить? – обрушила на Кастию шквал вопросов Браун.
— Меня - нет, но в честь меня заставили пить всех остальных. А ещё я четыре раза слушала гимн Крайнего Севера в исполнении нестройного хора ярлов. Попутно те учили Роана петь. Вообще я таким нетрезвым его ещё никогда не видела. Точнее, я всегда его видела только трезвым.
— Ты пытаешься сказать, что вопрос с апартаментами не решён?
— Нет.
— «Нет» - не пытаешься? Или «нет» - не решён?
— Сегодня поспим на одной кровати, – развела руками Кастия. – В конце концов, она огромная. Сдвинем Эхо к краю.
— Чтобы потом пьяный Роан завалился в середину? – мрачно буркнула Лекса.

***

Всё-таки местный алкоголь был для Эхо чересчур крепким, тем более плохо сказалось его смешивание. Они с Роаном вообще редко употребляли спиртное в силу своей «профессии» и уж точно не в таком количестве. Женщина с трудом разлепила глаза и едва не застонала от головной боли. Сев на кровати, она зябко поёжилась - похмельный озноб был тут как тут.
— Как самочувствие? – послышался голос Кастии.
Дарк обернулась на звук: за столом возле окна сидели Арчер и Браун, играя в шахматы.
— Не мутит? – снова задала вопрос Кастия.
«Издевается, что ли? – буркнула про себя Эхо. – Конечно, мутит.»
— Меня мутит от вашего унылого времяпрепровождения, – сипло отозвалась Дарк.
Мягко улыбнувшись, Арчер поднялась на ноги, приблизилась к кровати и наклонилась к прикроватному столику. Только теперь Эхо разглядела, что там стоит большая кружка.
— Выпей - станет легче, – пообещала Кастия. – Бальзам по особому рецепту.
— Проверенное лично тобой средство? До недавнего времени часто пользовалась?
Дарк забрала кружку у Арчер и осторожно принюхалась.
— «Спасибо» было бы вполне достаточно, – иронично протянула Кастия.
— Угу. Спасибо.
Впрочем, благодарность в тоне Эхо так и не появилась. На вкус «бальзам» оказался довольно кислым (видимо, с лимоном), но организму, и правда, стало легче.
— А сколько времени? А Роан что, уже ушёл? Куда? – в голове Дарк наконец пошли мыслительные процессы.
На этот раз Лекса опередила Кастию с ответом:
— К счастью, у твоего мужа хватило такта не заваливаться в чужую кровать посреди ночи.
— Почему «чужую»? Может, я и страдаю похмельем, но не амнезией - это покои ярла Роана Айсарда. Так что ещё большой вопрос - кто в чью кровать завалился. Но, как я понимаю, здесь нас все считают одной семьёй.
— Угу, и мне начинает очень надоедать наша большая семья… – пробормотала себе под нос Лекса, впрочем, не заботясь, чтобы её не слышали.
— Спокойно! – Арчер твёрдо осадила Браун и Дарк. – Мы на сторонней территории и не должны конфликтовать. Эхо, мы не знаем, где Роан. И, по-моему, он не приходил - я теперь чутко сплю ночью.
Дарк болезненно поморщилась:
— Неужели они до сих пор пьют? Алия вроде говорила, что с рассветом всё закачивается… А рассвет был?
Эхо перевела взгляд на окно. За ним было довольно светло.
— Часа три назад, – скептически заметила Лекса. – Может, «наш муж» уснул в трапезной под столом?
— Может, помолчишь чуть-чуть? – огрызнулась Дарк, поднимаясь с постели. – Пойду спрошу у Алии… Чёрт! А ванная в этих апартаментах есть?
Арчер молча указала на дверь в противоположной части покоев.

Организм Роана настойчиво требовал сна, но мозг через слуховой проход был пронзён яростной тирадой «Твою мать!.. Сукин сын! Ну ты и мерзавец»! Щурясь, мужчина приоткрыл глаза и вдруг увидел лежащую рядом с ним Алию. Та тоже боролась с не желавшими размыкаться веками и, похоже, менее успешно, чем Дарк. Собравшись с силами, Роан приподнялся на одном локте и повернул голову к стоявшему у изножья кровати визитёру. Сонная пелена начала мгновенно отступать, как только Дарк идентифицировал свою супругу. Её глаза метали убийственные молнии и почему-то не только в него и Алию. Под ложечкой противно засосало, мужчина очень медленно оглянулся за спину. Там лежала Шармейн и, судя по выражению лица, она была шокирована происходящим (а скорее, произошедшим ночью) больше всех остальных.

Учителя с прошедшим днем учителя!

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, Дарк осторожно спросил:
— А фру Дайозарг как ко всему этому относится?
— Шэрми? – Алия вдруг сбавила шаг и внимательным карим взглядом окинула мужчину. – А ты ещё не понял? Она не позволила тебе покалечить жену.
— Эхо ничем не рисковала - я же не идиот.
— О-о-о, если бы ты попытался схитрить или вообще не выстрелил, Эрлинг бы тебя наказал, – иронично поведала Бордоне, а затем насмешливо добавила: – заодно и всех твоих женщин, которые, похоже, больше млеют друг от друга, чем от тебя.
— Это точно, – буркнул под нос Роан и тут поймал на себе любопытный взгляд Алии. – Что?
— Я молчала.
— Значит, твоя подруга не особо разделяет идеи брата? Я ведь правильно понял, вы с фру Дайозарг очень близки. В смысле, по-дружески… доверяете, делитесь.
На губах Алии появилась лукавая улыбка.
— Это ты к чему?
— Поддерживаю светскую беседу.
Бордоне от души рассмеялась и вдруг остановилась на пересечении коридоров, каждый окинув взглядом и убедившись, что вокруг никого нет.
— Расслабься, «рыцарь печального образа», заподозрить тебя в непристойных намёках очень сложно. Или ты пытаешься вызнать, рассказала ли мне Шэрми про вашу первую встречу?
— Рассказала? – скорее констатировал, нежели спросил Дарк. – И что ты ей посоветовала?
— Отгадай, если твоя голова до сих пор на плечах?
Чуть улыбнувшись, Роан понимающе кивнул и уже хотел было продолжить движение, как вдруг Алия удержала мужчину за локоть.
— Все знают, что Чаша Регула похищена, но никто не знает, где она… – Бордоне покосилась на заплечную сумку Дарка. – Ты, и правда, собрался вручить конунгу Чашу? Настоящую?
— Да.
— Чашу Регула? – ещё раз решила уточнила Бордоне. – Ту самую?
— Да.
Женщина поманила пальцем Роана и проскользнула в ближайшую дверь. Слегка замявшись, Дарк всё-таки прошёл следом. Помещение оказалось охотничьим залом: здесь было множество оружия и трофеев в виде чучел, рогов, шкур.
— Я, просто на всякий случай, уточнить, – оповестила Алия, – ты ведь осознаёшь все последствия своего поступка? Через несколько дней это будет известно и Востоку, и Западу. Халид за голову похитителя (точнее, похитителей) Чаши объявит награду. И в Айсгольм придут не только «бладарки», чтобы отрезать эти головы…
— Я всё осознаю, но спасибо за красочное описание.
— Если ты не идиот, то попросишь у конунга по меньшей мере титул ярла!
— Вообще-то я хотел предложить ему стать главой Братства, и тогда он должен будет защищать всех красов.
В глазах Алии запрыгали чёртики:
— Не вижу причин, почему одно должно исключать другое?!

Правило о «не исключении» при дворе конунга, видимо, было в почёте. Роан и титул ярла получил, и правителя со всей свитой в Братство принял, а полномочия главы Стражей Севера передал Эрлингу. Но множество официальных церемоний не исключали пир - более того проходили попеременно. А ещё старые традиции не помешали возникнуть новой: при посвящении в «стражи» каждый должен был испить 45-градусного аквавита из Чаши Регула. Впрочем, Дарки тоже не стали исключением - пили за свой новый статус (все «женщины Роана» автоматически стали отингирами). И конечно, макродоза крепкого спиртного не освобождала от медовухи, вина и прочих алкогольных напитков в течении всего вечера. Как точно отметила Алия «Сколько же сегодня у конунга законных поводов, чтобы споить свой двор». Дарки слышали это, поскольку сидели неподалёку. Хотя в трапезном зале все находились рядом друг с другом: столы здесь стояли спиралью, и в самом центре восседал Эрлинг.
— А когда… все буде-е… будут… расходиться? – заплетающимся языком поинтересовалась Эхо у сидящей к ней полубоком Бордоне.
— Ох, милая, до рассвета эта пирушка точно не закончится, – с сочувствием отозвалась Алия, выглядевшая довольно трезво на фоне остальных (поскольку в повторном посвящении в Стражи Севера не нуждалась). – А иных отсюда унесут - сами они уйти не смогут.
Видимо во взгляде Эхо появился испуг от невесёлой перспективы, поскольку Бордоне заботливо спросила:
— А что, очень надо уйти?.. Чёрт! Шэрми, я становлюсь похожей на тебя…. – Алия перевела взгляд на подругу, но та тоже не избежала чести быть принятой в Братство, поэтому реагировала с длительной задержкой. – Ладно, неважно… Эхо, закрой глаза и притворись, что падаешь.
«Безвольное» тело подхватил Роан и собрался вынести из зала, но это заметил конунг. Он приказал трэллям переместить Эхо в покои ярла Айсарда (Дарки представились при дворе своей настоящей фамилией). Роан попытался возразить, но захмелевший Скогр не желал ничего слышать, да ещё велел подлить в кубок новоиспечённому ярлу аквавита. После этого последовал очередной тост за возвращение домой Чаши Регула и за её спасителей.
— Ну вот, а ты говорила, что в окружении Скогра больше ни одного нормального ярла нет, – тихо усмехнулась Алия, толкнув подругу локтем в бок. – Взгляни на нового красавца…
Впрочем, Шармейн и так смотрела на Роана.

***

Ярлы с огорошенным видом взирали с крыши на мишени, где в каждой торчала стрела. Даже в той, что была размером не больше яблока. Про скорость стрельбы и говорить не приходилось - Роан едва успевал перезаряжать и менять арбалеты супруге.
— Это невозможно, – недоверчиво покачал головой Эрлинг. – Такого везения не бывает!
— Стражи Севера хранят тайные знания, – сдержанно ответил Дарк, – в том числе об оружии и его использовании.
— Хочешь сказать, ты тоже так сможешь?
— Если будет угодно Небесному Льву.
— Стреляй! – вызывающе бросил конунг.
— Во что?
— Во что? – Скогр огляделся по сторонам и подозвал к себе трэлля с подносом. – Да вот в ягоду тёрна. Попадёшь?
Эрлинг, взяв двумя пальцами плод, продемонстрировал его Роану. Тот перевёл взгляд с ягоды на двор, прикидывая расстояние (больше, конечно, для проформы).
— Да, – наконец кивнул он.
Конунг хитро улыбнулся и вручил ягоду тёрна Эхо:
— Держи, хранительница тайн! И ступай в конец крыши. Это даже раза в два меньше, чем до двора. Посмотрим, благоволит ли вам Небесный Лев.
Туго сглотнув, женщина перевела настороженный взгляд на Роана. Похоже от «циркового представления» ждали жертв. Видимо, одной Лексы было мало.
— В чём дело? – надменно усмехнулся конунг, обращаясь к Роану. – У тебя не так много женщин, чтобы полагаться на Небесного Льва?
Дарк придирчиво осмотрел арбалет. Чужое оружие всегда нуждалось в пристрелке. Одно дело - Эхо палила сначала по крупным мишеням, чтобы проверить точность боя и приноровиться, другое - с первого раза попасть в небольшую ягоду в руках любимой женщины.
— Тогда мне нужна пара пробных выстрелов, – спокойно объявил Роан.
Конунг насмешливо хмыкнул.
— Говоришь, как воин, а не как истинно верующий.
— «Слепая вера в объект, достойный веры, благотворна, однако, чтобы она была защищена от разрушения, требуется знание, подтвержденное опытом».
Скогр изумлённо вскинул бровь, впервые посмотрев на Дарков не как на актёришек для развлечений, а как на людей.
— В кладовой тайных знаний Братства есть ответы на все вопросы? – поинтересовался он.
— Всё зависит от желания учиться тех, кто вступает в Братство.
В тот же момент на крышу вышли Шармейн и Алия. Увидев их, Эрлинг расплылся в скептической улыбке.
— Что-то фру Бордоне не стала разумнее, вступив в ваше Братство!
Свита конунга загоготала, как по команде.
— Что мы пропустили? – полюбопытствовала Алия.
— Почти ничего, милейший «Паломник». Но, может, сейчас увидим шоу не хуже твоего заезда.
— О-у! Будем поджигать цитадель?
— Затмить твоё полыхание мы не сможем! – иронично протянул один из ярлов.
Между тем Роан перевёл взгляд на Шармейн и осторожно спросил:
— Как Алекс?
— С ней всё будет хорошо, – заверила фру Дайозарг и поспешила отвести глаза.
Дарк вообще заметил, что она избегает сегодня зрительного контакта. Видимо вчера на «Ледогоне» Шармейн не узнала их с Эхо из-за раскрашенных лиц, а теперь… Теперь точно узнала!
— Ладно, крас, можешь сделать пробные выстрелы, – вернулся к «развлекательной» теме конунг.
Роан благодарно кивнул и, приблизившись к краю крыши, навёл арбалет на хвостовик одной из торчащих в мишени стрел Эхо. Задержав дыхание, мужчина плавно потянул за спусковой крючок. Через мгновение стрела Роана оказалась точно под стрелой Эхо. Кто-то из ярлов впечатлённо присвистнул. Перезарядив арбалет, Дарк повторил попытку: на этот раз стрела встала над стрелой Эхо.
— О! Отлично! – конунг похлопал Роана по спине. – У тебя все шансы не отстрелить своей жене пальцы! Давайте уже на исходные позиции, хватит тянуть время!
— Какие пальцы? – Шармейн пристально посмотрела на брата.
— Сейчас увидишь. Не мешай.
Не обращая внимания на окружающих, Дарк подошёл к супруге и, притянув её к себе свободной рукой, поцеловал в висок. Не отрывая губ от головы Эхо, Роан прошептал:
— Держи двумя пальцами сверху, как только качну головой, отпускай - я выстрелю ниже.
Супруга отклонилась, заглядывая Роану в глаза:
— Я доверяю тебе. Всегда.
Когда Эхо отошла в конец крыши и вытянула руку в сторону с зажатой в пальцах ягодой тёрна, Шармейн побледнела и тотчас шагнула к Дарку, не позволяя тому прицелиться.
— Мой лазарет сегодня больше никого не принимает, – строго объявила она, а затем повернулась к брату, продолжая при этом удерживать арбалет Роана. – Эрлинг, мне кажется, уже давно пришло время обеда. Даже ужина. Праздничного.
— Праздничного? – удивился Скогр, явно не привыкший к подобным предложениям со стороны сестры. – А что сегодня празднуем?
— Отгадай.
Конунг озадаченно потёр подбородок и повернулся к ярлам, ища у них подсказки. Те начали предлагать варианты:
— День Овечьих Голов!
— Последняя Жатва!
— Праздник Зимних Ночей!
— Ряжение! Духов день!
— Самайн!
— Спячка Лесовиков!
— Дикая Охота!
Вновь обернувшись к сестре, Эрлинг озадаченно спросил:
— Что-то из этого?
Шармейн замялась, но тут на помощь пришёл Роан.
— Возвращение домой Чаши Регула, – тихо (чтобы слышала только Дайозарг) и почти не шевеля губами, произнёс Дарк.
— Возвращение домой… – начала повторять Шармейн, но вдруг осеклась и покосилась на Роана.
— Слово «бладарка», – также беззвучно заверил тот.
— Возвращение домой Чаши Регула.
— Чего-чего? – вытаращил глаза Скогр.
Его ярлы в этот момент выглядели не более умно.
— Наши гости… кх… друзья из Братства сейчас всё объяснят.
Шармейн наконец отпустила арбалет Дарка, а её прозрачно-голубой взгляд с вызовом и предупреждением пронзил мужчину насквозь. Да, очевидно, оказанный кредит доверия какому-то наёмнику, был запредельным - Роан не мог не восхититься такой смелостью. А главное - не мог подвести эту женщину.
— Всенепременно, – учтиво склонил голову Дарк. – И объясним, и покажем, и докажем. Только нам необходимо спуститься во двор и забрать некоторые вещи с моторизированной повозки.
— Ну так иди и бери, – велел конунг. – А твои женщины пока побудут с нами. На всякий случай.
В воздухе повисло напряжение, однако Алия поспешила разрядить его:
— Роан, идём, я провожу. А вы ждите нас в трапезном зале.
Последняя фраза уже предназначалась всем остальным.

***

Перед тем, как отправиться в трапезную, Роан попросил Бордоне проводить его к Алекс. Покои оказались на втором этаже (на третьем, Дарк ещё с прошлого раза запомнил, были только комнаты семьи конунга и учителей наследников). Лекса действительно выглядела неплохо, однако постель не покидала, а ещё держала Кастию за руку. В голове мужчины зародилась шальная мысль, что Браун больше симулирует, нежели страдает, но Дарк решил, что это не его дело. К тому же Арчер достаточно умна, чтобы разгадать притворство, и, если она подыгрывает, значит так надо.
Роан сказал, что пришло время вручения подарка, и предложил присоединиться хотя бы Кастии. Та, однако, решила остаться с «больной» и вообще заявила, что с этой миссией никто лучше Дарка не справится.
— А почему Эрлинг решил, что Кастия и Алекс тоже твои женщины? – полюбопытствовала Алия, пока они с Роаном спускались на первый этаж.
— Мысли конунга мне не ведомы.
— Ой, брось! Его мысли примитивны, как у древнего человека.
— Это как? – улыбнулся Дарк.
— Набить брюхо, завалиться спать, ну и кого-нибудь завалить, если будет не слишком пьян.
— Не боишься такое про правителя говорить?
— Я ему это и в глаза говорила.
— А он? – слегка напрягся Роан.
— А что он? Ржёт, как конь. Что он ещё может?